А ты его знаешь?
Нет. Так, слышал имя краем уха раньше. Артур и Артур. Ничем особенным он раньше знаменит не был. А теперь вот какая-то моча ему в голову ударила, похоже, вместе с горшком: вообразил себя настоящим Королем Артуром и собирает вокруг себя рыцарей Круглого Стола. Прикинь? Их уже человек восемь, вроде, ему сдалось. Самая большая группировка сейчас.
В каком-то смысле это разумно, начинаю я.
Что именно? спрашивает Бес настороженно.
Если уж сдаваться, то кому-то, вокруг кого уже много людей.
Наоборот, отвечает Бес. Ему явно не нравится, что мои мысли текут в эту сторону. Если сдаваться, то кому-то, у кого вассалов нет. Тогда ты будешь единственным. А если станешь одним из десяти, то перспектив никаких. Поручений не дождешься, наград тоже. Свалит твой сюзерен в Тир-На-Ног, и поминай, как звали. Будешь вроде меня, голь перекатная.
Ладно, говорю я успокоительным тоном. Пока я, все равно, сдаваться никому не собираюсь. Посмотрим, что дальше будет.
Глава 11
Дата: 26 октября 2020 года.
Статус: турнир активен.
Количество участников: 22.
Фирма настоятельно рекомендует воздержаться от обращения за настройкой осколков к самодеятельным кустарным артефактерам.
Помнитетолько опыт и обширные познания сотрудников Фирмыгарантия правильного раскрытия осколком своих свойств.
Рано утром я просыпаюсь от странного и необычного звукаэто какой-то мелодичный звон, словно кто-то позвонил прямо возле моего уха в серебряный колокольчик. За окном еще темно. До меня не сразу доходит, что это пришло сообщение на мой новый телефон. Обычно я хожу с телефоном в беззвучном режиме, но на негаторе я как-то не подумал выключить звук и вообще копаться в его настройках. Я все еще не могу относиться к нему, как к обычному телефону. Кроме того, и подумать не мог, что кто-то захочет со мной по нему связаться. Никто ведь не знает номера!
Открыв телефон, я вижу, что сообщение пришло в том самом сети «Вестнике турнира»есть там и такая функция. Автором же является некая Джинджер. С фотографии в профиле на меня смотрит худая веснушчатая девушка с короткими рыжими волосами и пирсингом в носусмутно знакомая. Не сразу я понимаю, что это та самая девчонка, которую я видел в «Хрустальном дворце». Сообщение следующее:
Здравствуй, я хотела поговорить с тобой от имени Артура. Присоединяйся к намодин ты не выживешь. Реальные шансы на победу есть либо у нас, либо у Сирены. Но к ней ты вряд ли пойдешь, значит тебе дорога только к нам.
Я расталкиваю Беса, невозмутимо храпящего на диване. Бес спросонья вскидывается на кровати в своих синих боксерах и испуганно таращит на меня заспанные глаза. Я показываю ему сообщение.
Не ходи ни в коем случае, решительно заявляет он, когда до него доходит смысл написанного. Ловушка.
Но про Артура пишут, что он еще никого не обманывал. И убил до сих пор только двух претендентов, которые сами на него напали.
Я не знаю, кого мне хочется больше убедить: Беса или себя. Мне бы очень хотелось кому-то еще доверять в мире, помимо него. А еще лучшевообще свалить на кого-то ответственность за происходящее. Этот Артурлучший кандидат. Я не могу один, почти без оружия сражаться с вооруженными до зубов противниками. Если честно, я бы предпочел вообще ни с кем не сражаться и никого не убивать. Все это только в кино выглядит круто. Но раз уж выбора у меня нет, хотелось бы делать это не в одиночку.
Я знаю, отвечает на мое замечание Бес. Но возможно, это может быть только пиар-ход. Слишком много вассалов ему ни к чемуразоришься потом их кормить. В какой-то момент, пользуясь своей репутацией, он начнет убивать оставшихся претендентов. Такое уже былоя читал.
И тут я понимаю, почему Бесу так не хочется, чтобы я стал вассалом Артура. Ведь кем он сам станет тогда?
Слушай, Андрюх, если ты думаешь, что я тебя брошу и
Он раздраженно машет рукой.
Да не в этом же дело! Я правда боюсь, что ты пропадешь ни за грош, придурок!
Но звучит это, признаться, не очень убедительно.
То есть, по-твоему, не ходить? переспрашиваю я.
Бес откидывается на кровати.
Решай сам, не маленький, говорит он таким голосом, словно смертельно устал водить меня за ручку по суровому и опасному миру.
Она предлагает встретиться в «Хрустальном дворце», говорю я, кивая в сторону лежащего на столе телефона. Не будет же она меня убивать прямо там?
Прямо тамне будет, соглашается Бес.
Ну, и отлично. Я просто послушаю, что она мне скажет. А дальшепосмотрим.
Ну, твое дело. Только знаешь, что добавляет неуверенно Бес. Дай-ка сюда свой негатор. Я тебе туда установлю одну приложеньку полезную.
Запустив магазин, он некоторое время ищет то, что нужно, а потом ставит на закачку.
Вот смотри, говорит он, когда процесс завершается. Это «Эфир». Когда ты включаешь трансляцию этой кнопкой она начинает стримить все, что происходит рядом с тобой. Нажми ее, желательно незаметно, во время встречи.
В смысле? Оно просто снимает потоковое видео с камеры и отсылает куда-то? Или только звук?
Нет, не видео и не звук. И не из камеры. Оно создает объемный образ комнаты, как будто камера летает где-то снаружи телефона. И фиксирует то, что считает важным.
А что именно она считает важным?
Не волнуйся: если тебя начнут убивать, она посчитает это достаточно важным. Кроме того, она обязательно запишет все, что ты говорил, и все, что сказали тебе. Это может быть важно. На случай, если тебе что-то пообещают, а потом не исполнят. Впрочем, давай я тебе покажу.
Он включает кнопку записи. На экране ничего не происходит, и несколько секунд спустя Бес выключает ее.
А теперьсмотри, говорит он и нажимает на воспроизведение.
На экране появляется видео, как будто снятое дроном, зависшим прямо у меня за плечом. При этом он словно все время движется, облетая нас с Бесом по дуге. Я даже невольно оглядываю комнату в поисках невидимого квадрокоптера.
Нихрена себе, говорю я, глядя на экран. Она действительно, как будто в воздухе висела все это время.
Ну, а я тебе что говорю? Бес откидывается на спинку дивана, заложив руки за голову. Только осторожно деньги на счету эта штука жрет очень быстро. Так что включай только если почувствуешь неладное. Понял?
Я киваю. Черт, похоже, в этом мире все жрет деньги еще быстрее, чем в том, к которому я привык. Вот стоило же становиться волшебником и участвовать в смертельной игре, ради того, чтобы с твоего счета постоянно списывали деньги! Тариф «Потусторонний», черт бы его побрал!
* * *
В бар «Хрустальный дворец» я являюсь минут на пятнадцать раньше назначенного времени. Чувствуя себя придурком, я хлопаю в ладоши перед лицом отрешенного бармена и оказываюсь в общем зале самого труднодоступного заведения в Москве. Народу здесь сейчас почти нетнеудивительно, на дворе полдень. Для бизнес-ланча рановато, для вечернего отдыхатем более. За столиком у окна потягивает кофе одинокий мужчина лет пятидесяти, в углу довольно громко общается компания моих ровесников. Среди них я узнаю одного из претендентов, фотку которого видел в «Вестнике», и внутренне напрягаюсь. Но он кидает на меня равнодушный взгляд и продолжает слушать длинноволосого парня, сидящего напротив. Похоже, устраивать бой прямо здесь он не будет. Но посматривать в его сторону, все же, стоит.
С Бесом мы с утра позавтракали, так что заказывать какую-то еду меня не тянет. Да и перед встречей с представительницей «Короля Артура» я слегка волнуюсь. Можно было бы дернуть пивка, но, наверное, на нее это произведет не лучшее впечатление. В общем, в итоге я заказываю только чашку кофе, чтобы не слишком обременять карточку Беса, и барабаня пальцами по крупной фарфоровой чашке, дожидаюсь девушку.
Она появляется с десятиминутным опозданием и немного виновато улыбается мне, сразу заметив за столиком. На ней мокрая от дождя зеленая куртка и обтягивающие джинсы. Фигура у этой Джинджер что надо, чего уж тут скрывать. Ладно, куда это я смотрю? Сейчас нужно думать о деле.
Привет! бросает она, плюхаясь на протертое красное кресло напротив меня. Как тебе нездешняя кафешка? Обживаешься?
Да я здесь уже бывал однажды, отвечаю я. Тебя как раз здесь видел. Если честно, крышу немного сносит от всего этого.
Она смеется, откинув голову назад.
Да, у всех сносит поначалу. Трудно поверить, что существуют другие миры, но еще труднее осознать, что к ним можно прикоснуться прямо возле метро в спальном районе.
Я улыбаюсь ей в ответ. Как-то сразу она мне нравится. Есть в ней что-то такоемилое и располагающее к себе. Сразу невольно думаю, что мне уже хочется присоединиться к Артуру только для того, чтобы побольше общаться с ней
Ну, так что ты думаешь по поводу предложения Артура? спрашивает она, тоже заказав себе кофе с орехом Коа.
Я пока еще не совсем понял, в чем оно заключается, развожу я руками.
Да все просто, она обезоруживающе улыбается. Ты признаешь первородство Артура и становишься его вассалом. Вместе с ним мы побеждаем Сирену, ну и остальных претендентов, если те не захотят к нам присоединиться. Сделать это будет не так уж труднонас уже девять человек, с тобой будет десять. Цель у нас, чтобы было тринадцать.
Почему тринадцать? удивленно спрашиваю я. Несчастливое же число.
Ну, у короля Артура же было двенадцать рыцарей за круглым столом, усмехается Джинждер. Хотя это неважно, конечно. Нас может быть и больше, и меньше. В конце концов, если понадобится, поставим стол побольше.
Хорошо, допустим Артур всех победит. Что дальше?
Дальше все, как всегда. Он получит приглашение принять свое наследство в Тир-На-Ног. Но настоящий тирнский лорд никогда не забывает тех, кто помог ему взойти по лестнице из тумана. Все мы будем получать часть осколков, добываемых в его хрустальном ручье. А с их помощью сможем сообща вскрывать схроны здесь. Вместе это делать намного проще, чем одному.
Хрустальный ручей? переспрашиваю я.
Все говорят, что тирнским лордам приносит осколки хрустальный ручей. Возможно, это Как это называют метафора. Я точно не знаю.
Звучит заманчиво говорю я, оценивая предложение. В общем-то, оно не несет в себе никаких подводных камней. На первый взгляд. Все честно.
А где находится ваш Камелот? спрашиваю я.
Ты же понимаешь, что если узнаешь это, обратной дороги не будет? отвечает она, и в голосе появляется крупица стали. Мы не можем сообщать это кому попало. Первое же твое враждебное действие там, и мы будем вынуждены
Я понимаю. Так ты отведешь меня туда?
Джинджер на пару секунд погружается в раздумья.
Ладно, соглашается она. Будем считать, что тебе разрешен ознакомительный визит.
Она говорит это так серьезно, что у меня сразу рождается вопрос.
А чем ты занимаешься в команде?
Я? Джинджер на секунду кажется немного растерянной, однако вскоре прежняя улыбка расцветает у нее на лице. Да я вот вроде переговорщицы. Плюс еще готовлю на всех в замке. Сам увидишь, какой я делаю лимонный пирог с приправами из Коатолько попробуешь, за уши не оттащишь. Ну что, пойдем?
Я взвешиваю в голове все «за» и «против». Может это быть ловушкой? Наверное, да. Но в этом мрачном мире так хочется хоть кому-то верить! Прочему бы не этой рыжей девчонкеуж она выглядит куда более нормальной, чем вечно нервный Бес, угрюмая Тайра и тем более седоволосая убийца. Так почему бы и нет? Хотя бы взгляну на этот их Камелот, а потом приму решение.
Хорошо, я согласен, отвечаю я. Здесь далеко?
Да нет, на метро две остановки. Пойдем.
Она встает из-за стола. Я оставляю на столике деньги из выделенных мне Бесом, как он выразился, на представительские расходы. Черт возьми, если я выживу, нужно устроиться работать. Вон, Антон из Фирмы говорил, что у меня есть способности. Пойду туда, не вечно же побираться. Интересно, можно будет совмещать работу там с универом? Да и нужен ли теперь универ?
На метро мы с Джинджер в самом деле проезжаем всего пару остановок, и, болтая проходим метров триста, остановившись возле бетонного дома позднесоветских времен. Если честно, я ожидал чего-то более вычурного. Камелот, все-таки. Или что, все самое интересное в Москве таится исключительно в панельных многоэтажках?
Пока мы поднимаемся на третий этаж, я немного отстаю от Джинджер и достаю из кармана негатор. Не знаю точно, что именно заставляет меня это сделать: возможно, обстановка подъезда напомнила мне визит в схрон с Бесом, а от этого мыслительная ниточка протянулась к сегодняшнему его предупреждению. Но я быстро включаю программу записи и убираю телефон обратно в карман.
Джинджер тем временем открывает передо мной обычную дверь квартиры и делает приглашающий жест рукой.
Проходи, говорит она. Наши сейчас подойдут.
Я захожу внутрь и осматриваюсь. Квартира кажется мне какой-то отчетливо нежилой. Похоже, Артур и его команда бывают здесь только от случая к случаю. Возможно, это разумно. Тем более, что разместиться такой ораве тут негде: в квартире всего две комнаты и кухня. В одной комнате двуспальная кровать, в другойраскладной диван. Стеллажи для книгпустые, шкаф для одеждытоже.
В комнате с диваном я останавливаюсь у окна и разглядываю детскую площадку внизу. Что-то мне во всем этом не нравится. Но что?
Стой и не двигайся! произносит Джинджер. Я даже ее голос не сразу узнаю настолько он изменился. На секунду мне кажется, что там у меня за спиной стоит Стрена. Рефлекторно я пытаюсь повернуться, чтобы убедиться, что это не так.
Еще одно движение, и я стреляю! Быстро положи осколки на пол!
Ты чего пытаюсь начать разговор я. Меня вдруг охватывает ужас. Надо же было так глупо попасться.
Ничего! Я сказала, на пол! Живо!
Я медленно, чтобы не спровоцировать ее, достаю из кармана слезу. Беззвучно посылаю ей панический вопрос: «Что мне делать?».
И в ответ приходит образ: осколок, растекающийся по руке и превращающийся в оружие. Отлично, но как это сделать? И как это спасет меня от стрелы, направленной в затылок?
И эти вопросы тоже не остаются без ответа. Вот только ответ не слишком понятный. Образ, возникший в моем сознании, показывает какой-то поток, идущий от моей голову к ладони, на которой лежит кристалл. Словно моя рука и шея стали водопроводными трубами, а по ним от мозга течет в сторону ладони что? Кровь? Но кровь ведь должна течь от сердца? Наверное, слеза имеет в виду что-то другое. Какую-то энергию?
Ну, чего застыл?! Быстро камень на пол! окрик выводит меня из состояния размышления. Все-таки, перемена, произошедшая с Джинджер, поразительна. Еще десять минут назад я и представить себе не мог, что она вообще может так разговаривать. Готовит она еду? Ну, да, как же!
Я осторожно, боясь повредить, опускаю слезу на паркет.
Теперь другой. Быстро!
Я лезу в карман за вторым кристаллом. В моем распоряжении лишь несколько секунд для того, чтобы понять, как же именно мне его активировать. Поток от головы к ладони. Что это?
Я закрываю глаза. Мысленно представляю себе, что моя рука в само деле превратилась в трубу. И как по ней течет вода. От головы к плечу, и оттуда к пальцам. И тут я едва не роняю кристалл от неожиданности! Я в самом деле чувствую этот поток. Он заставляет мою руку вздрогнуть, и с силой устремляется к моей ладони. Мгновение, и он достигает ее, вливаясь в холодный камень.
Открыв глаза, я вижу, что занавеска, которую только что колыхал ветер, застыла. Точнее, если приглядеться, то видно, что она движется, но только очень медленно, словно в слоу-мо. А камень тем временем начинает таять, растекаясь по моей ладони мерцающей ртутной лужей. Мгновение спустя блестящая жидкость уже течет по всей моей руке, превращая ее в огромное лезвие, удивительно легкое и, как мне кажется, прочное.
Джинджер что-то понимает, но поздно. Я слышу щелчок спускаемой тетивы за спиной, но это уже не имеет значения. Один взмах рукой, совмещенный с поворотом, и летящая чрезвычайно медленно хрустальная стрела превращается в водопад мелких осколков.
В следующую секунду я вижу лицо Джинджер. На нем застыл ужас. Она облачена в доспехи из золотистого стекла: наверное, надела их пока я был повернут спиной. Теперь я понимаю, что это можно было сделать мгновенно. В руках у нее лук, тетива которого все еще колышется. Рука тянется за новой стрелой, но очень медленно.