Тридцать пять, честно призналась я.
А чего было стесняться? Природа щедро меня одарила, тренажерный зал и салон красоты прочно вошли в привычку, так что я, наоборот, с гордостью рассказывала всем и каждому о своем возрасте и наблюдала восхищенное удивление на лицах.
Темный Князь, судя по выражению, тоже был изумлен. Я запоздало подумала, что, возможно, напрасно открыла ему истинное положение вещей. Ведь отбор невест, как конкурс красоты, мог иметь возрастные ограничения, жесткие рамки. Вдруг после этого опрометчивого признания меня исключат из участниц?
Мне нужен наследник, задумчиво произнес Темнейшество и наконец отпустил мой подбородок.
Его слова убедили меня в том, что задание Аарона я провалила, можно идти паковать чемоданы, в моем случае, выражаясь метафорически. Это на Земле рожать после тридцати и даже после сороканорма, а здесь? Царственные особы, как правило, ищут матерей для своих наследников среди юных девушек.
Замечание князя напомнило о главном разочаровании моей жизни: я, мечтающая о детях со студенческой скамьи, до сих пор не стала матерью.
Как же я хотела ребенка! Ужасно, невыносимо!
Владыка демонов отстранился. Шары с туманом снова поднялись выше и сгрудились в центре потолка, моргая тревожным голубым светом. Я осталась у стены в ожидании, когда мне прикажут покинуть отбор, но Ролан молчал. Снова завязал длинные волосы в хвост, поправил маску, звонко щелкнул пальцамивокруг обнаженной фигуры закрутился сияющий фиолетово-красный вихрь. Когда он рассеялсяопал искрами на каменные плиты пола, князь уже был одет. Длинный плащ, рубашка, брюки, сапогивсе черное.
Как вы собираетесь искать свою комнату? спросил Ролан.
Он что не собирался исключать меня из участниц отбора? Меня, сумасшедшую девицу в пижаме, вывалившуюся из его шкафа, староватую для матери княжеского наследника?
Похоже, нет, ибо следующие слова демонического Владыки были такими:
Я покажу вам дорогу, и на моих глазах он заставил одну из стен ванной комнаты исчезнуть.
* * *
На том месте, где только что была стена, сияло звездами фиолетовое небо с редкими клочьями тумана. На горизонте чернели скалы. Князь остановился у самого края пропасти, там, где заканчивался плиточный пол, и протянул мне руку. Это таким образом меня собирались проводить в мои покои? По воздуху?
Эйра Марго?
А может, по старинке? я кивнула на дверь.
Вместо ответа, князь распахнул огромные крылья с черным оперением.
Куда же подевался ваш авантюризм, эйра Марго? насмешливо спросил демон. Вы показались мне смелой и безбашенной, нет? Я ошибся?
Ах, мне бросали вызов? Ну, ладно.
Я решительно приблизилась к границе пола и позволила заключить меня в объятия. Так странно После Макса меня не касался ни один мужчина. Не считая Аарона, перехватившего меня в полете и не давшего разбиться о мраморные плиты колонного зала. Но это не считается. В тот момент мне некогда было думать о реакциях собственного тела. Все мысли сосредоточились на: «Господи, не дай мне умереть!»
Теперь же чужие прикосновения посылали по коже волну мурашек, заставляли сердце и низ живота сжиматься. Как же я оголодала по мужским ласкам, по удовольствию! Зациклилась на бывшем гражданском муже, на своей к нему любви, которую давно следовало отправить на свалку вместе со всеми воспоминаниями, радостными и не очень.
Вы готовы? шепнул Темный Князь.
К чему-у-у-у?.. не успела я договорить, как ноги потеряли опору и мы оба, сцепленные в единое целое, стремительно полетели вниз. Вниз! Не вверх! Камнем.
Кажется, я орала, а демон посмеивался. Перед самой землей Ролан все же соизволил воспользоваться крыльями, и я, слава Господи, в который раз избежала печальной участи превратиться в лепешку.
Темный Владыка стрелой взмыл в фиолетовое небо, пахнущее морозной свежестью. Чужое сердце громко и часто билось у моего уха, сильные руки обнимали за талию, прижимались ладонями к спине. Голову кружило от высоты, от ощущения опасности, от того, какими близкими и яркими вдруг показались звезды.
Не страшно? Ролан явно решил покрасоваться. А как иначе объяснить его желание трижды облететь замок по кругу?
Это вы должны бояться, что меня укачает, князь, ответила я, вернув себе прежнее ехидство.
Похоже, его Темнейшество впечатлился, потому что уже через пару секунд влетел в окно верхнего этажа, распахнувшееся под действием магической волны.
Меня осторожно поставили на пол.
Располагайтесь, эйра Марго. Это не та комната, которую вам выделили изначально, но надеюсь, вам будет здесь комфортно.
И он исчез.
Нет, вы понимаетеисчез! Взял и растворился во мраке, как чертово привидение.
Зато за спиной материализовался кое-кто другой. Кто-то, напросившийся на хорошую трепку.
Ого! присвистнул Аарон, упав на широкую кровать под бархатным балдахином. Братец поселил вас в одной из самых роскошных спален замка. С чего бы?
Комната и правда была шикарной. Просторная, обставленная богато и со вкусом, она буквально кричала о статусе хозяина Тумалонского замка. Князь. Царь. Темный Владыка. Обладатель несметного состояния.
Я равнодушно окинула взглядом картины в тяжелых позолоченных рамах. Представила, сколько пыли собирают все эти бархатные подушки, сверкающие на полках подсвечники. Подумала о том, как часто стану в спешке или в темноте спотыкаться о многочисленные банкетки и пуфы, разбросанные по спальне. Вспомнила о своей небольшой функциональной квартирке, обставленной в стиле хай-тек, хай-так. И тяжело вздохнула.
Неправильная ты женщина, Маргоша. Любишь простоту и удобство, минимум мебели и безделушек. Подружки до сих пор удивляются, как полки моего маленького жилища даже спустя столько лет остаются девственно чистыми, пустыми. Ну, не люблю я лишних вещей. Не люблю. И подобные роскошные интерьеры с обилием вычурных украшений действуют на меня угнетающе.
Не нравится? удивился Аарон.
Камин ничего, кивнула я в сторону каменной печи с открытой топкой. А потом уперла руки в бока и угрожающе шагнула в сторону демона. А скажи-ка мне, Аарон, зачем ты отправил меня в спальню к брату?
Как это зачем? ухмыльнулся этот негодяй, сверкнув острыми клыками. За ключом.
Не было там его. Повыдергивать бы тебе крылья за то, что меня подставил, да только
демоны сильнее? ехидно закончил за меня он.
Я хотела сказать другое, но в общем и целом Аарон был прав. Что я могла сделать могущественному существу, умеющему летать, растворяться в воздухе и создавать в полах чужих кухонь порталы в иные миры.
Аарон улыбался, словно, ко всем прочим своим достоинствам, обладал навыком чтения мыслей, а может, выражение моего лица было слишком говорящим. В любом случае злобу на него я затаила и в список тех, кому следует отомстить, занесла.
Что ты тут делаешь? я закрыла окно, которое князь, покинувший меня так поспешно, оставил распахнутым. Как узнал, где я буду?
Следил, беззастенчиво ответил Аарон, раскинувшись на постели в непринужденной позе. Кстати, пополнил ваш гардероб, он щелкнул пальцами в воздухе, и старомодный платяной шкаф у двери несколько раз тряхнуло. Затем створка медленно отворилась, явив взгляду разноцветный ряд платьев на вешалках.
Очень мило. Про туфли не забудь. И про белье.
Я должна была это сказать и не собиралась испытывать неловкость. В конце концов, не моя вина, что мне не дали собрать чемодан, а сразу после завтрака, в пижаме и без трусов, швырнули в незнакомый мир.
Аарон смущенным тем более не выглядел. Наоборот, ухмылка расползлась на его лице, как у одного небезызвестного кота, загадочная, сулящая очередную пакость.
Не волнуйтесь, прекрасная Марго, довольно прищурился демон. Я все учел.
С этими словами он извлек из-под подушки, на которой лежал, крошечные бордовые трусикине белье, а одно название, и растянул на пальцах, показывая.
Не желаете примерить?
Я устало махнула рукой, мол, утомил, и направилась к шкафувыбирать наряд. Надоело разгуливать в неглиже.
Н-да
Все платья, как на подбор, неудобно пышные, с корсетами, мешающими дышать, со шнуровкой, которую невозможно затянуть самостоятельно. Пыточные инструменты, а не одежда.
Личная служанка, помогающая навести марафет, мне не положена?
Все приехали со своими собственными, но я всегда в вашем распоряжении.
Я закатила глаза, сняла с вешалки платье наиболее простой и понятной конструкции и спряталась от демона за деревянной ширмой для переодеваний.
Скрипнула кроватьнаглец поднялся на ноги.
Сейчас восемь вечера, сказал он, и я инстинктивно бросила взгляд в сторону окна, за которым, как мне казалось, стояла глубокая ночь. Через час Ролан ждет невест на Ужин Правды.
Ужин Правды? Что это за фигня такая? я тщетно сражалась с застежками платья, вся вспотела, пока выкручивалась, пытаясь добраться до шнуровки на спине. Аарон бесшумно приблизился, остановился позади и помог затянуть корсет.
Первое испытание, туманно ответил демон, и моя тревога усилилась: неизвестность действовала на нервы.
А поконкретнее?
Все вам расскажи. Разве так интересно? он опустился передо мной на колени, держа кружевные трусики в руках. Замер с насмешливой улыбкой, мол, поднимайте юбку, суйте ноги.
Вот это наглость!
Я хотела возмутиться, но поняла, что корсет затянут слишком туго, наклониться в немхитрый трюк. Чтобы надеть белье, придется либо снять платьеа это значит, снова помучиться со шнуровкойлибо принять помощь Аарона.
Поощрять нахальство? Ну, уж нет! Похоже, на ужин к Его Темнейшеству придется отправиться без трусов. И ладно. Платье длинное, никто не узнает.
Спасибо, обойдусь, отклонила я предложение демона. Растерянность на его лице стала для меня маленькой, но приятной наградой.
Уверены? Аарону явно не терпелось залезть мне под юбку.
Более чем.
Тогда не забудьте, что после ужина у вас с вами важное дело.
Какое еще дело?
Совсем мне не понравилось, куда свернул разговор. Как чувствовала, что следующие слова Аарона заставят меня задохнуться от возмущения. И правда.
Вам надо вернуться в покои Ролана и все-таки найти ключ.
Что? Нет! Нет! С ума сошел? После всего, что случилось сегодня? Да ни в жизни! Ни за что! Никогда! Не нужен мне никакой ключ. Давай так: я выполню условия контракта, а после ты вернешь меня домой, на Землю. И мы не будем ничего искать. Никаких ключей и дверей.
Взгляд Аарона стал тяжелым, из него исчез любой намек на веселье. Демон снова опустился передо мной на колени, взял в руки мои ладони и посмотрел снизу вверх так умоляюще, проникновенно, что в горле пересохло.
Пожалуйста, Марго. Вам очень нужно найти эту дверь. Очень нужно. Прошу.
Глава 5
«И как только Аарону удалось уговорить меня на эту авантюру во второй раз?» удивлялась я по дороге на первое испытание демонического отбораУжин Правды.
Неужели я действительно собралась вернуться в покои князя уже сегодня и поискать ключ в тайнике под кроватью, о котором поведал Аарон? Серьезно? Какое помутнение на меня нашло? Признайся, Маргоша: повелась на умоляющий взгляд демона, на его проникновенную речь, на теплые руки, сжимающие твои пальцы с трепетной нежностью? На выражение отчаяния на лице?
Но ведь Аарон и правда выглядел испуганным, словно мой отказ мог привести как минимум к апокалипсису.
«Вам очень нужно найти эту дверь. Очень нужно».
Мне? Или ему?
Все страньше и страньше, как сказала бы Алиса.
А вон и Зеркальная Столовая, в которой должен проходить ужин, устроенный в честь девиц, прибывших на отбор. Прежде чем войти в комнату, я поправила лиф платьяпопыталась подтянуть ткань хоть немного выше: грудь у меня была внушительная, а декольтепровокационное. Я бы и рада переодеться, да только среди десятка нарядов, наколдованных демоном, не нашлось ни одного скромного, с закрытым верхом. Случайно? Сомневаюсь.
Вместо двери, в помещение вела арка, и я шагнула под нее, украшенную причудливыми светящимися цветами. И оказалась у длинного стола, в комнате, полной зеркал. Действительно Зеркальная Столовая.
Дзынь. Звякнул над головой колокольчик, и взгляды всех присутствующих устремились ко мне. Никогда не любила быть в центре внимания, особенно, когда вырез платья так и норовил сползти до пупа.
О, а вот и наша опоздавшая участница, по воздуху ко мне подплыл жирный кот с острыми ушами, помесь британца и мейн куна. Прошу, присаживайтесь, эйра. Пора начинать.
Невольно я взглянула в сторону князя, сидящего не во главе стола, а посредине. Как так получилось, что единственное свободное место оказалось напротив него? Впрочем, нет, не единственное. В конце стола, у самого края, в темном углу, был еще один пустой стул. К нему я и собиралась направиться, но зачем-то снова посмотрела на Владыку. Ролан перехватил мой взгляд, загадочно улыбнулся и приглашающе кивнул на место перед собой.
Ладно. Раз сам князь желает, чтобы я сидела рядом То есть напротив.
Кот-распорядитель произнес торжественную речь. Я была так занята игрой в гляделки с демоном, что не расслышала ни слова, а потом все дружно выпили вина и приступили к трапезе. То, что ужин еще и первое испытание, напрочь вылетело из головы, но кусок все равно не лез в горло, хотя стол был полон изысканных угощений, ломился от яств.
Попробуй запихни в себя еду, когда талия перетянута шнуровкой корсета до такой степени, что едва получается дышать. К тому же под пристальным взглядом Ролана, следящего за каждый моим движением, не долго и подавиться.
А вы почему не трапезничаете, князь? не выдержала я навязчивого внимания к своей персоне.
Звук столовых приборов мгновенно стих. Девицы-участницы отбора, боявшиеся даже дышать в присутствии высшего демона, шокировано замерли на своих стульях. Ну, а чего ужинать в полном молчании? Совсем это не весело.
Мой вопрос отчего-то вызвал на княжеских губах распутную улыбку. Ролан наклонил голову, глядя на меня сквозь прорези маски. Его тарелка действительно была пуста, сияла девственной чистотой. В бокале переливалось вино, но я не видела, чтобы Владыка отрывал стеклянную ножку от скатерти.
Предпочитаю утолять голод иным способом.
Под верхней губой сверкнули удлинившиеся клыки. Неужели князь это сказал? При всех. Глядя на меня. Такую двусмысленную фразу.
Щекам стало жарко. Особенно, когда взгляд демона скользнул ниже, потерявшись в глубоком вырезе платья. Я вспомнила, что сижу за царским столом без белья, то есть под юбкой совершенно, бесстыдно обнаженная. И увлажненная теперь.
Внимание, эйры, мурлыкнул возникший за спиной кот. О, как же я была благодарна ему за то, что он разорвал густое напряжение, повисшее между мной и князем. А знаете ли вы, что сегодняшний ужинособенный?
Благодаря Аарону, я знала. Остальные девицы, судя по недоуменным взглядам, были не в курсе.
Да-да, особенный! Не просто ужин, а возможность узнать друг друга лучше. Кот радостно кружил над столом, источая энтузиазм. Девицы хмурились, переглядывались. Я все еще пыталась подтянуть лиф платья выше. Всем известно, что у мужа и жены не должно быть секретов, а потому
Хвостатый распорядитель выдержал драматичную паузу. Над столом повисла давящая тишина. Девицы повытягивали шеи в мучительном ожидании.
а потому все вы в начале вечера выпили эликсир правды и не сможете утаить ни одного секрета. Сегодняшний разговор будет по-настоящему откровенным.
На мой субъективный взгляд, в конце кошачьей речи не хватало зловещего хохота за кадром, впрочем, мое воображение сумело воспроизвести его весьма реалистично.
Вечер откровений, значит. Чувствую, будет весело, особенно, когда очередь дойдет до меня.
* * *
Итак, приступим, сказал кот-распорядитель, распушив хвост и подлетев к одной из девиц. Готовы ли вы, эйра, ответить на несколько нескромных вопросов? Ответить честно, ничего не утаивая. Да и как что-то скрыть под сывороткой правды? хвостатый провокатор ехидно подмигнул.
Блондинка в красном, перед лицом которой он парил, жарко вспыхнула, смутившись. Остальные участницы отбора зашушукались, позабыв о суеверном страхе перед демоническим Владыкой. Впрочем, шептались в основном девицы, сидящие в конце стола. Те, кто в центре, в непосредственной близости от князя, не могли позволить себе такой роскоши. Им оставалось лишь смотреть во все глаза и напрягать слух. А еще дрожать в ожидании своей очереди.