Читать здесь явно умели не все, но Айнз стыдился признаться в собственной неграмотности, да и это неизбежно сыграло бы против него люди бы стали смотреть на него свысока. Магические предметы, позволявшие читать тексты, он отдал Себасу и забыл забрать, а сам ещё со времён «Иггдрасиля» считал изучение подобных заклинаний совершенно бесполезным, полагая, что для такого случая достаточно разжиться свитками.
Он чувствовал себя полным дураком. Что стоило заранее продумать, как обойти своё незнание местного языка? Но сделанного не воротишь, и корить себя было поздно.
Нарберал тоже не умела читать на местном языке. Это конец. Полный провал.
Однако, несмотря на роившиеся в голове мысли, повелитель Назарика не имел права публично себя опозорить. Решившись, он схватил листок пергамента и зашагал к стойке.
Я берусь за это задание.
Регистраторша с растерянностью взглянула на оказавшийся прямо у неё перед носом листок и с натянутой улыбкой ответила:
Мне очень жаль, но оно предназначено для авантюристов с мифриловыми жетонами.
Знаю, потому я его и взял.
Горделивые слова Айнза произвели впечатление, но в глазах женщины всё равно оставалось сомнение.
Мм, понимаете
Я хочу взяться за это задание.
О, прекрасно вас понимаю, но существуют правила
Глупые правила. Не маяться же мне с этими ничтожными, простыми заданиями до того дня, пока мне не позволят пройти испытание на следующий жетон?
В случае если вы не справитесь, многие люди могут погибнуть, отрезала регистраторша, и её строгий тон говорил, что она готова защищать репутацию гильдии, построенную кропотливым трудом множества авантюристов.
Айнз фыркнул, чувствуя, как в устремлённых на него взглядах стоящих вокруг авантюристов нарастает враждебность. Понять их было нетрудно: новичок едва здесь объявился, а уже насмехается над правилами, которые они так чтили. И если оболочку-нежить это нисколько не тревожило, то офисный служащий Сатору Судзуки готов был раскланиваться и рассыпаться в извинениях перед окружающими.
Кого Сатору терпеть не мог, так это клиентов, глухих к чужим аргументам и резко отвергающих его предложения, не желающих даже рассмотреть возможные альтернативы. Именно так себя и вёл сейчас Айнз. Это было настолько неприятно, что ему хотелось врезать себе самому.
Но сразу отступать было нельзя. Если уж придётся это сделать, то не раньше, чем он обозначит свою позицию. Поэтому ему пришлось пойти с козырей:
Позади стоит моя спутница, Набэ. Она владеет заклинаниями третьего уровня.
Люди вокруг зашептались, все взгляды устремились на Нарберал. В этом мире третий уровень был подвластен лишь выдающимся заклинателям. Зрители гадали, правда это или блеф, глядя то на неё, то на закованного в броню Айнза. Как правило, снаряжение авантюристов было тем лучше, чем выше были их способности, и доспех Айнза, назвавшегося спутником Набэ, выглядел более чем убедительно.
Заметив, как переменились лица вокруг, Айнз едва не захлопал в ладоши и тут же вбросил второй аргумент:
А я воин, который ничуть не уступает ей по силе. Могу вас заверить, вдвоём мы легко справимся с этим заданием.
Новое заявление поразило женщину и авантюристов уже не так сильно. Судя по всему, на него начинали смотреть несколько иначе.
Мы не затем подались в авантюристы, чтобы щёлкать задания за жалкие медяки. Нам нужна работа куда сложней. Хотите убедиться в нашей силе? Мы с радостью её продемонстрируем. Надеюсь, хотя бы после этого мы получим своё задание?
Враждебность в глазах зрителей понемногу угасала, а в некоторых взглядах чувствовалось понимание: в своей суровой компании авантюристы ценили прежде всего силу, и слова Айнза звучали для них достаточно убедительно. Но регистраторша за стойкой оказалась не столь благосклонна.
Мне очень жаль, но правила есть правила, я не могу поручить вам это задание.
Глядя, как она виновато склонила голову, Айнз про себя ликовал, празднуя психологическую победу.
Что ж, ничего не поделаешь. Прошу прощения за настойчивость, ответил Айнз, тоже слегка поклонившись, но не могли бы вы тогда подобрать мне самое сложное задание, доступное для медных жетонов? Возможно, не всё успели вывесить на доске?
Хорошо, я посмотрю.
Когда его собеседница поднялась со своего места, Айнз готов был прослезиться от счастья: затея увенчалась успехом. Но в этот момент его окликнули сзади:
Давайте вы тогда поможете нам?
Айнз недовольно хмыкнул, но быстро подавил раздражение и глянул через плечо на четырёх авантюристов, на шеях которых поблёскивали серебряные жетоны. Было обидно, что ловкость, с которой он только что выкрутился из затруднительного положения, пошла насмарку, но Айнз всё-таки повернулся к обратившейся к нему компании.
Помочь, говорите? Но стоит ли оно того?
Ага. По крайней мере, мы надеемся, что будет стоить, ответил, по всей видимости, их предводитель воин в пластинчатом доспехе, в котором кольчужный и кожаный слои дополняли металлические вставки.
Но стоило ли принимать это предложение? Поскольку Айнз пока ещё не знал, предложит ли регистраторша подходящее задание, как минимум, имело смысл его выслушать. С другой стороны, присоединившись к группе авантюристов, Айнз мог наладить с ними отношения и, возможно, раздобыть полезные сведения. Он колебался лишь несколько секунд, после чего не спеша поклонился.
Всё, что нам нужно, это достойное задание. Я не против работать сообща. Только скажите, в каком же деле вам требуется помощь?
Получив согласие, компания попросила у сотрудниц гильдии выделить им на время комнату, напоминающую небольшой зал для совещаний. В центре её был деревянный стол, обставленный со всех сторон стульями. Авантюристы расселись первыми с одной стороны стола, подальше от двери.
Может быть, присядете?
Айнз кивнул и сел на свободный стул, Нарберал тихо пристроилась рядом.
Компания подобралась примерно одного возраста, лет двадцати, не больше. Но в них не ощущалось неопытности, напротив, с виду юноши казались на удивление спокойными и собранными. Вели они себя мирно, но расселись достаточно свободно, чтобы в случае опасности мигом схватиться за оружие. Видимо, они уже не раз оказывались в смертельно опасных ситуациях и делали это неосознанно, по привычке.
Давайте познакомимся, прежде чем говорить о деле, предложил от лица всех своих товарищей воин, первым окликнувший Айнза в зале, голубоглазый белобрысый юноша, типичный представитель населявшего королевство народа. Он не выделялся ничем особенным, хотя и был недурён собой.
Позвольте представиться. Петер Мок, лидер «Мечей тьмы». А это наши глаза и уши, рейнджер Лукрут Вольф.
Светловолосый юноша в кожаном доспехе быстро кивнул. Его карие глаза светились дружелюбием. Довольно сухощавый с виду, с длинными руками и ногами, он смахивал на паука, но было видно, что свою худобу он поддерживает намеренно, сгоняя всё лишнее.
Ну и, конечно, настоящий «мастер заклинаний» Нинья, наша голова и самый толковый из нас.
Будем знакомы, чуть по-детски улыбнулся и кивнул брюнет с голубыми глазами, самый молодой в компании.
По сравнению с загорелыми товарищами он казался бледным и, пожалуй, самым привлекательным хотя его красота выглядела скорее женственной, да и голос был тонковат. Улыбка, не сходившая с лица, напоминала маску, но в ней проглядывало не притворство, а что-то иное. В отличие от остальных, он носил обычную кожаную одежду, а не доспехи, зато в тени, падавшей от стола, на его поясе виднелась уйма разных предметов: от бутылочек причудливой формы до странных деревянных приспособлений. Судя по всему, он был заклинателем-мистиком, иначе говоря, магом того же типа, что и Айнз.
Послушай, Петер, ну стыдно же, хватит меня так звать.
Да ладно, отличное прозвище!
Так это прозвище?
Он довольно известный заклинатель. К тому же наделён талантом, пояснил Лукрут, заметив, что Айнз не вполне понимает, о чём идёт речь.
Ого искренне восхитился тот, поскольку перед его глазами предстал один из обладателей врождённых талантов, о существовании которых он узнал, лишь допросив с пристрастием трёх пленников из «Солнечного писания».
Нарберал недовольно фыркнула, но, похоже, к радости Айнза, никто не обратил на это внимания. Он почувствовал возмущение как начальник, подчинённый которого самовольничает на переговорах с клиентом, но мигом остыл: бранить её при всех было нельзя.
Это он преувеличивает. Мне просто повезло, что я родился с таким талантом.
Неужели? Айнз подался вперёд, заинтригованный больше прежнего.
Таланты, имеющие много общего с боевыми искусствами, представляли собой особенность этого мира, в «Иггдрасиле» их не было. Ими от рождения обладал примерно каждый двухсотый не такая уж и редкость, но самих талантов имелось бесконечное множество, от малополезных до очень сильных. Один позволял угадать погоду назавтра с точностью до семидесяти процентов, второй усилить призванных монстров, третий ускорить созревание риса на пару-тройку дней, а четвёртый овладеть магией драконов, некогда населявших этот мир.
Но таланты давались от рождения их нельзя было ни выбрать, ни поменять, а потому часто они оказывались не к месту. Талант, увеличивающий разрушительную силу заклинаний, ничего не стоил без способностей и предрасположенного к владению магией тела. Даже когда он подходил человеку, это считалось удачей, но не определяло его судьбу, если только речь не шла о какой-то исключительной мощи, и Газеф Стронов, выдающийся воин, не имевший таланта, служил тому лучшим доказательством.
Тем не менее для людей с полезными в бою талантами стезя авантюриста становилась вполне естественным выбором, и встретить такого в их компании было совсем не трудно, но даже среди них Нинья считался редким счастливцем настолько кстати ему пришёлся прирождённый талант.
Со своей «Склонностью к магии» ты, кажется, за четыре года успел выучить то, на что иным требовалось восемь? Я, правда, не заклинатель, так что слабо представляю, насколько это здорово, заметил Петер.
Зато заклинателем был Айнз, слушавший его с любопытством и страстным желанием обладать такой силой сродни тому, что испытывают коллекционеры. Завладеть способностью, которой ещё нет ни у кого в Назарике, это значит увеличить его могущество. Возможно, она представляла настолько большую ценность, что даже перевешивала риск нажить себе новых врагов. Если предположить, что существует возможность ей завладеть, то, вероятно, для этого подходило только сверхуровневое заклинание «Уиш Апон Э Стар».
Нинья продолжал спорить с товарищем, не замечая за шлемом пристальный взгляд Айнза, уже видевшего в нём добычу и определявшего его судьбу.
Мне просто повезло родиться с таким талантом. Хотя это стало первым шагом к моей мечте, ведь без него я бы так и остался гнить в родной деревне, мрачно пробормотал он себе под нос.
Как бы то ни было, из-за своего таланта он настоящая городская знаменитость! живо вмешался Петер, пытаясь приободрить товарища.
Правда, есть кое-кто и поизвестней меня.
Лидер «Синей розы»?
Она, конечно, тоже знаменита, но я говорил про городских.
А, господин Балеаре! громко вспомнил четвёртый авантюрист, которого так и не представили, и любопытство Айнза сразу взяло верх:
И каким же талантом он обладает?
Вся компания удивились. Видимо, упомянутый господин здесь известен каждому. Естественное желание расспросить о нём поподробней и узнать, не будет ли и он полезен Назарику, настолько захватило Айнза, что он бы уже корил себя за небрежность, если бы не считал, что сможет вывернуться и сейчас. Но не успел Айнз выдумать себе оправдание, как собеседники сами сделали вывод:
Теперь ясно, почему мы ничего не знали о человеке в таком чудесном доспехе и его обворожительной спутнице, о которой бы тут же заговорил весь город. Вы ведь не местные, признайтесь?
Айнз кивнул, уцепившись за протянутую ему соломинку.
Так и есть. Мы добрались до города буквально вчера.
Понятно. Так вы не слышали о Балеаре? Здесь он знаменитость, но, видимо, слухи о нём ещё не дошли до других городов.
Да, это имя нам незнакомо. Расскажете о нём?
Его зовут Нфирия Балеаре, он внук известной зельеварщицы. Талант позволяет ему пользоваться любыми магическими предметами. Скажем, свитками различных типов магии, что обычно невозможно, и даже предметами, доступными только нелюдям. Наверняка ему подвластны даже вещи, признающие лишь обладателей королевской крови.
Надо же выдавил из себя Айнз, стараясь скрыть беспокойство.
Есть ли границы у этого таланта? Возможно ли, что Нфирия способен воспользоваться посохом «Айнз Ул Гоун» и другими предметами, доступными за редким исключением только главам гильдий? А предметами мирового класса? Насколько простирается его сила? Этого юноши стоило опасаться. С другой стороны, он мог сослужить хорошую службу.
Нарберал явно думала так же и, наклонившись к тому месту, где, как она полагала, под шлемом находилось ухо Айнза, с явной опаской прошептала:
Мне кажется, он представляет угрозу.
Знаю. Не зря мы отправились в этот город.
Момон, что-то не так? спросил Петер.
Нет-нет, не обращайте внимания. Может, вы познакомите нас и с последним своим товарищем?
Конечно. Это друид Дайн Вудвондер. Знает лечебную магию, умеет подчинять заклинаниями силы природы и превосходно разбирается в целебных травах. Если что обращайтесь к нему, он предложит вам отличное средство, даже если просто живот заболит.
Что ж, будем знакомы! торжественно объявил коренастый мужчина с неухоженной густой бородой.
Он изрядно походил на варвара, хотя всё равно выглядел моложе Айнза. От него едва заметно пахло травами. Видимо, из мешка, который он носил на спине.
Полагаю, теперь наша очередь. Её зовут Набэ, а меня Момон. Приятно познакомиться.
Мне тоже.
Думаю, из нас получится хорошая команда. Момон, раз уж на то пошло, то и вы обращайтесь к нам просто по именам. Ладно, если позволите, я сразу перейду к делу. Видите ли, мы предлагаем вам не совсем обычную работу.
Хм
Уловив сомнение в голосе Айнза, Петер поднял руку, прося чуть обождать.
Наша цель поохотиться на монстров в округе.
Так надо просто убивать монстров?
Задание выглядело вполне обычным, но по какой-то причине авантюристы явно не считали его таковым. Айнз хотел спросить, в чём дело, но побоялся раскрыть собственную неосведомлённость, которая немедленно всплывёт, если вдруг выяснится, что ответ известен всем и каждому. Потому он задал совершенно невинный вопрос:
И что же это за монстры?
А, виноват. Вероятно, в вашей стране такая работа зовётся как-то иначе? Мы будем просто охотиться на монстров, а городской магистрат, в зависимости от того, насколько сильными они окажутся, выплатит гильдии вознаграждение. На него мы и рассчитываем.
Вот оно что. Теперь Айнз понял, о чём идёт речь. Не совсем обычная работа, если выражаться в терминах «Иггдрасиля», заключалась в том, чтобы гриндить появившихся в округе монстров и собирать выпадающие из них предметы.
Без охоты мы бы едва ли свели концы с концами, деловито заметил друид Дайн, а Лукрут подхватил:
Мы зарабатываем себе на хлеб, а для людей, что живут вокруг, меньше опасности: торговцы могут спокойно ездить по дорогам, а королевство исправно собирать налоги. Проще говоря, все в выигрыше.
Сейчас охотой промышляют во всех краях, где есть гильдия. Удивительно, что этой традиции нет и пяти лет, заметил Нинья, и его товарищи одобрительно закивали.
Компания, будто забыв о присутствии Айнза, принялась обсуждать привычные темы. Айнз не мог вставить ни слова, а потому предпочёл молчать: не стоило вызывать подозрений, показывая, что он ничего не знает о стране, в которой оказался.
Что тут скажешь? Слава Золотой Принцессе!
Говорят, она даже собиралась отменить дорожный налог для авантюристов. Правда, пока дело увязло.
Ого! Высоко же она ценит нашего брата!
В самом деле. Хотя мы, по сути, целая гильдия вооружённых людей, не присягавших королю на верность, и никто не гарантирует, что она при случае не обернётся против него. Даже император не настолько терпим к таким, как мы.
Принцесса предлагала немало хороших идей. Жаль, что большую часть зарубили.