Понимаете, все, кого я раньше нанимал, покинули Э-Рантель и перебрались в другой город, а мне пришлось искать кого-то ещё. И тут, представьте себе, я услышал от одного из наших клиентов о происшествии в трактире.
Происшествии в трактире?
Да, как вы запросто подбросили в воздух авантюриста рангом выше вас.
Вот оно что
Выходит, юноша клюнул на историю, в которую Айнз ввязался именно затем, чтобы люди говорили о его силе.
Да и услуги авантюристов с медными жетонами явно выйдут дешевле. Я ведь надеюсь, что мы не последний раз с вами работаем, отшутился Нфирия.
Ха, пожалуй.
Айнз прекрасно понимал, зачем набирать перспективных новичков, и относился к Нфирии со всё меньшей опаской. Однако его всё же кое-что беспокоило. И если он волнуется не зря
Пока его занимали собственные мысли, Нфирия успел ответить ещё на несколько вопросов, которые задали остальные авантюристы. Когда обсуждение исчерпало себя, юноша громко заявил:
Что ж, выдвигаемся, как только вы будете готовы!
5
Во тьме ночи по огромному кладбищу Э-Рантеля скользила чья-то тень. Скользила так плавно, что за чёрным плащом с капюшоном не угадывались движения рук или ног, словно под ним скрывался призрак. Ловко избегая кругов света от расставленных повсюду магических факелов, она продвигалась всё дальше, пока не очутилась у мавзолея, где наконец откинула капюшон.
Тень превратилась в девушку лет двадцати. Она была хороша собой, но напоминала кошку, за миловидностью которой явственно ощущалась угроза, будто она в любой миг могла проявить свой хищный нрав.
Ну, вот и прибыли! игриво заметила она и смахнула в сторону золотистую чёлку, прежде чем отодвинуть плиту, закрывавшую вход в мавзолей.
Из-под плаща донеслось лёгкое металлическое позвякивание, словно на девушке была кольчуга.
Предназначенные для мёртвых тел каменные пьедесталы пустовали, все цветы для прощания с усопшими уже унесли, но сладкий аромат сгоревших свечей всё равно щекотал нос, как будто стены уже навсегда впитали его. Прищурившись, девушка направилась к пьедесталу, стоящему в глубине зала.
Так-так-так Посмотрим Ага! мурлыкала она себе под нос, что-то нащупывая под ним.
Найдя покрытый гравировкой камень, она нажала на него, и тот подался в глубину. Послышался щелчок, а через мгновение уже весь пьедестал с шумом отодвинулся, обнажая ведущие вниз ступени.
Я вхожу-у-у! пропела она, растягивая последнюю гласную, и принялась спускаться.
Совершившая один поворот лестница привела её в огромную пещеру. Стены и пол оказались земляными, но подземелье явно было рукотворным и не грозило обвалиться в любой момент. Воздух был на удивление свеж, но откуда он поступал, оставалось только гадать.
Однако же перед ней открылось не захоронение, а нечто гораздо более зловещее.
По стенам были развешаны узорчатые гобелены, а под ними на полу стояли десятки алых свечей, от которых исходил запах палёной человеческой крови. Среди бесчисленных теней от пляшущих огоньков в стенах пещеры виднелись отверстия высотой в человеческий рост, откуда тянуло трупным запахом, характерным для низкоуровневой нежити.
Повернувшись вокруг оси и оглядев всю пещеру, девушка что-то заметила в полутьме и крикнула:
Эй, ты там! Да, ты, что прячешься в тени, принимай гостью!
Мужская фигура, притаившаяся в проходе, вздрогнула.
Приветик! Я пришла повидаться с Каджи. Он здесь?
Мужчина явно был в растерянности, а услышав шаги позади себя, снова вздрогнул.
Ладно, оставь нас, приказал ему некто, вышедший на свет.
Это отказался иссохший старик с глубоко провалившимися глазами и лицом настолько нездорового землистого оттенка, что было удивительно, как он ещё не отправился на тот свет. Совершенно лысая голова, ни бровей, ни ресниц и вообще ни единой волосинки, невольно возникал вопрос, осталась ли у него хоть одна где-нибудь. Определить возраст по его внешности было нельзя, хотя редкие морщины наводили на мысль, что он не так уж стар.
Тёмно-красная мантия, свисавшая с шеи цепочка с черепами каких-то животных, костлявая рука с грязными жёлтыми ногтями, сжимающая чёрный посох, он больше смахивал на нежить, чем на человека.
Приветик, Каджи!
Хватит меня так звать. Это издевательство над гордым именем Зуррернорна, нахмурился старик.
Зуррернорн. Зловещее тайное общество заклинателей, живущих с именем своего могущественного предводителя на устах и на «ты» со смертью. На их счету было немало преступлений, и все соседние страны считали их своими врагами.
Разве? судя по ответу, девушка и не собиралась следовать его словам, отчего морщины на лбу старика стали ещё глубже.
И что тебе надо? Зачем ты сюда пожаловала? Как будто не знаешь, что я наполняю здесь силой Камень Смерти. Даже не думай тут проказничать, не то я выгоню тебя взашей!
Он впился в гостью взглядом, а его посох стал наливаться силой.
Ну не сердись, Каджи. Я тебе кое-что принесла! усмехнулась девушка и запустила руку под плащ. Пошуршав там чем-то, она наконец нащупала нужную вещь и извлекла её на свет.
Это оказалась диадема из тонких, как паучий шёлк, металлических нитей, украшенная россыпью драгоценных камней. Украшение изящной работы напоминало паутину, на которой застыли капли росы. В центре, примерно на уровне лба, располагался ещё один драгоценный камень огромный чёрный кристалл.
Неужели!
От удивления старик выпучил глаза. Эту диадему он видел всего раз, и то издали, но её ни с чем нельзя было спутать.
Знак храмовой принцессы-жрицы, Корона Мудрости! Главное сокровище теократии Слейн!
Именно! Эту странную штуку носила какая-то смазливая девчонка. Та была совсем ей не к лицу, вот я её и умыкнула. А дальше Ты представляешь?! Она тут же тронулась умом и обделалась прямо на месте! расхохоталась воровка.
Раньше она служила в отряде «Угольное писание» и не могла не знать, что станет с храмовой принцессой-жрицей, главной фигурой священных ритуалов теократии Слейн, если с неё снять Корону Мудрости. Ведь при смене принцесс именно служителям «Угольного писания» полагалось снять корону с предыдущей и отправить её, лишившуюся рассудка, на встречу с богами.
А что мне ещё было делать? Никак иначе я бы до неё не добралась. Если кого и винить, то создателя этой штуки. Как он до такого додумался?
Корону можно было уничтожить, но снять её без вреда для владельца никак не удавалось. Да и кто бы отважился разрушить священную реликвию, запечатывавшую душу и обращавшую человека в сосуд для магии высшего уровня? Результатом становилось лишь безумие её носителя, что было как минимум расточительно.
Эх, стоило ли предавать «Угольное писание» ради такой безделушки? Лучше бы стащила одну из реликвий, оставленных Шестью великими богами.
Почему это она безделушка?
Воровка обиженно надула губы, но старик только рассмеялся в ответ:
А что же это, по-твоему? На миллион женщин найдётся лишь одна подходящая, способная надеть Корону. Можешь даже и не пытаться такую искать, если у тебя для этого нет ресурсов целого государства, как у нынешней теократии Слейн!
Действительно, только в Слейне вели перепись жителей, а потому и могли найти подходящую жертву для Короны. Едва ли её удалось бы разыскать как-то иначе, даже силами Зуррернорна.
Интересно, как бы я могла стащить те реликвии? Их же охраняет главное чудище «Угольного писания», та древняя тварь, якобы с кровью Шести богов.
Полубог? Неужели все они так сильны? Я о них только от тебя и слышал.
Сильны совершенно не то слово. Все сведения о них тщательно охраняют, ясное дело, что ты ничего и не слышал. О полубогах лучше не трепаться, не то тебе промоют мозги. Жаль, конечно, что о них ничего не известно, но говорят, что если эта тайна выйдет наружу, то против теократии поднимутся истинные Лорды-драконы и не оставят от неё и следа.
В общем, звучит как выдумки.
Ну да, пока с ним не столкнёшься, поверить трудно Так вот, Каджит Дейл Бадантель, давай вернёмся к делу. Не стоит ли двоим из Двенадцати Столпов объединить усилия? заговорила она вдруг совсем иначе.
Надо же. Одна из Квинтиев, ты заговорила без притворства? Только не нужно «Дейла», я отказался от веры и этого имени.
Тогда и ты не причисляй меня к Квинтиям. Можно просто «Клементина».
Ладно, Клементина, так о каких усилиях речь?
Ты же знаешь, что среди местных есть человек с поразительным талантом. Может, он управился бы с Короной?
Вот оно что. Но выкрасть одного человека ты вполне могла бы и сама.
Да, разумеется но мне хотелось провернуть это дело с размахом.
А когда поднимется шум, благополучно улизнуть. Понимаю.
И заодно помочь с твоим ритуалом. Что скажешь, недурная ведь сделка?
Каджит прищурился и зловеще улыбнулся:
Чудесно, Клементина! Мы проведём Ритуал Смерти куда раньше, чем я думал! Я не пожалею сил для нашего общего дела!
Глава 2. Путешествие
1
К деревне Карне, лежащей к северо-востоку от Э-Рантеля, вели две разные проезжие дороги. Первая уходила на север, огибала лес и после поворачивала на восток. Вторая, напротив, сразу вела на восток и потом изгибалась на север. Авантюристы предпочли первую. Не лучший выбор для тех, кто печётся о собственной безопасности, поскольку она тянулась вдоль леса монстры нападали здесь на путников куда чаще. Тем не менее группа двинулась по ней, чтобы заодно на них поохотиться, как Айнз ранее и условился с Петером и его товарищами.
Говорят, за двумя зайцами погонишься ни одного не поймаешь, но пара сильных союзников Момон и Набэ позволяла надеяться, что на этой дороге им ничего не угрожает. Покинув город, Нарберал продемонстрировала своё владение магией третьего уровня и применила «Лайтнинг», что тоже придало уверенности её спутникам. К тому же на равнинах, вдали от лесной чащи, особо сильные монстры не встречались, а с кем-то попроще они могли легко управиться, одновременно оценив силы друг друга в настоящем бою. Именно поэтому они и выбрали более опасный путь.
Солнце уже прошло зенит, когда группа покинула Э-Рантель. Вдали виднелся первобытный лес, до того густой, что сливался в сплошное чёрно-зелёное полотно. Вознесённые к небу на толстых стволах величавые кроны деревьев не давали свету проникнуть вглубь, из-за чего лес казался непроглядным и словно наполненным тьмой. Взглянув на зияющие между стволами промежутки, любой наблюдатель испытывал подспудное беспокойство настолько они напоминали пасти, готовые проглотить неосторожно приблизившуюся жертву.
Повозка двигалась в центре. Поводья, разумеется, держал Нфирия. Впереди шагал рейнджер Лукрут, по левую сторону воин Петер, по правую друид Дайн и заклинатель Нинья, а замыкали группу Айнз и Нарберал.
Территория вплоть до леса неплохо просматривалась, так что поводов для беспокойства не находилось, и всё же тут Петер со значением обратился к Момону:
Вот теперь мы подобрались к довольно опасному месту. Нам едва ли попадутся монстры, которых мы не сможем одолеть, но всё же, пожалуйста, будьте начеку.
Как скажете, кивнул в ответ Айнз и задумался.
В игре то, каких монстров можно встретить, целиком зависело от текущей локации. Но в жизни, разумеется, всё было не так, и один бог знал, кто мог повстречаться им на пути. Недавний бой в Карне и сведения, полученные от захваченных воинов «Солнечного писания», уверили Айнза в собственной силе, но то была сила заклинателя. Сейчас же, пока на нём были созданные заклятьем доспехи, почти все заклинания оставались недоступными.
Вопрос в том, насколько хорошо он сможет сражаться на передовой, оставшись без своего главного преимущества? Тем более миссия Айнза состояла в охране нанимателя, и, чтобы её выполнить, ему требовалось не одолеть врагов, а проследить, чтобы Нфирия не пострадал, это лишь усиливало беспокойство. В худшем случае он сбросил бы доспехи и отбился от врага заклинаниями, но тогда пришлось бы или убить свидетелей из его группы, или переписать им память, чего делать он вовсе не желал, расценивая это как лишние хлопоты.
Айнз повернул голову и сделал знак Нарберал. Та поняла и кивнула в ответ. Если дело примет серьёзный оборот, служанка пустит в ход не только заклинания третьего уровня, но и более мощные, вплоть до пятого. Если этого хватит отлично. А если нет, Айнз сбросит доспехи и разойдётся по-настоящему.
Заметив, как пара обменялась взглядами (хоть Айнз и скрывал лицо под закрытым шлемом), и, вероятно, уже сделав какой-то вывод, к ним обратился Лукрут в своём привычном шутовском стиле:
Да не волнуйтесь! Было бы о чём беспокоиться! Опасаться стоит разве что налёта, да и он не застанет вас врасплох, пока я ваши глаза и уши. Скажи-ка, Набэ, ну разве я не молодчина?
Юноша принял бравый вид, но та лишь усмехнулась:
Момон, можно я прихлопну это насекомое?
Такие холодные слова! Но мне нравится! парировал Лукрут.
Подняв вверх большой палец, он оглянулся на товарищей, словно ища одобрения, но те ответили лишь натянутыми улыбками, а кровожадную реплику Нарберал, похоже, оставили без внимания. Наверное, они сочли, что девушка презирает не всех людей сразу, а только этого приставучего парня.
Понимание того, что Нарберал просила разрешения не в переносном смысле, а в самом что ни на есть буквальном, заставило Айнза почувствовать боль в несуществующем желудке. Ответив отказом, он про себя добавил, что на людях ей следует держать себя в руках, и тут к нему обратился Нфирия, по-своему истолковав его реакцию.
Нам не о чем волноваться. Оставшийся путь до Карне проходит по территории могущественного волшебного зверя Мудрого Короля Леса. Едва ли кто-то из монстров посмеет тут бродить.
В самом деле?
Айнз припомнил слова, услышанные в деревне. Мудрый Король Леса чудовищно сильный волшебный зверь, которому подвластна даже магия. Он обитал глубоко в чаще, так что достоверной информации о нём практически не имелось: только легенды, передаваемые с давних времён, по одной из которых он выглядел как отливающий серебром зверь со змеиным хвостом и четырьмя лапами.
С этим «королём» стоило встретиться. Не обязательно принимать на веру все россказни о нём, но если он и правда долго живёт на свете, то может обладать поразительными знаниями, ведь не зря его называют Мудрым Королём Леса. Такого зверя лучше брать живьём, ведь он может сослужить добрую службу Назарику.
Айнз погрузился в раздумья, пытаясь представить себе этого зверя.
«Что приходит на ум при словах мудрый король леса? Пожалуй, тот вымерший вид обезьян. Как же их звали?.. А, орангутанги! Их ещё называли лесными людьми. Но разве они мудрецы? И откуда змеиный хвост? Встречались ли мне такие монстры?»
Припоминая, видел ли он в «Иггдрасиле» что-то похожее, Айнз вдруг почувствовал, что его осенило:
«Нуэ! Японская химера! Лицо обезьяны, тело енота, лапы тигра, а на хвосте змея! Не знаю, из Иггдрасиля ли этот монстр, но если сюда можно призывать ангелов, то почему бы тут не быть и ему?»
Пока Айнз припоминал характеристики нуэ из игры, Лукрут снова принялся подлизываться к Нарберал:
Скажи, милая Набэ, может, ты станешь приветливей, когда я безупречно справлюсь с заданием?
Та в ответ лишь недовольно цокнула языком. Лукрут всем своим видом показывал, что расстроен этим до глубины души, но никто не торопился его утешать. Видимо, их уже воспринимали как сложившийся комедийный дуэт. Так, за его болтовнёй отряд двигался вперёд под обжигающими спины лучами высоко стоящего солнца. Кожаные сапоги пропитались соком раздавленной травы и теперь издавали резкий запах.
Глядя, как остальные вытирают пот, Айнз с радостью подумал, что нежити не страшны ни палящая жара, ни усталость от долгой ходьбы в доспехах. Авантюристы шагали молча, и только неунывающий Лукрут не унимался:
Ребята, не надо так напрягаться. Я ведь внимательно смотрю по сторонам. Взгляните на Набэ она само спокойствие, потому что полностью мне доверяет!
Ты тут ни при чём. Мне нечего бояться с Момоном.
Нарберал нахмурила брови. Айнзу показалось, что ещё немного, и её терпение лопнет, но стоило ему положить руку на плечо служанки, как та тут же уняла свой гнев. Глядевший на них Лукрут решился спросить:
Момон, Набэ, скажите, вы ведь любите друг друга?
Лю-любим?! Что за вздор?! У него есть госпожа Альбедо!