Телдин долго стоял, молча, обдумывая горячую просьбу иллитида. Когда-то он доверял Эстриссу. Предупреждение плаща и собственные инстинкты подсказывали ему, что он должен сделать это сейчас. Был ли Эстрисс другом или врагомвопрос другого, более безопасного времени.
Неужели плащэто артефакт Джуны?спросила Нетарза у Эстрисса. Что бы он ни отвечал о плаще или его потенциальных создателях, это касалось только ее разума, и она, казалось, была не слишком довольна ответом. Капитан-иллитид оставила этот вопрос и повернулась к другому гостю.Ты все расскажешь мне о своем плаще, Телдин Мур,заявила Нетарза, не сводя с него своих белых глаз.
Телдин почувствовал, как первые побеги управления проскальзывают в его разум. Он рефлекторно сделал шаг назад.В другой раз,ответил он.Теперь я должен вернуться на свой корабль.
Плечи иллитида затряслись от беззвучного смеха.Я вижу, у вас есть чувство юмора. Думаю, я с удовольствием выслушаю ваши мысли, Телдин Мур, но я должна помнить о своем обещании старшему мозгу. Она повернулась к своим рабам.Отведите наших гостей вниз и поставьте охрану у их каюты до тех пор, пока Телдин Мур не захочет поговорить,сказала она, передавая свои инструкции.
Резкий вздох вырвался у драконов.Охрану? Вы хотите держать капитана Телдина Мура в плену?спросил Чирп пронзительным писком.
Но, «каба» Нетарза, это совершенно неправильно,запротестовал Тривит. Бледно-зеленый дракон спокойно стоял рядом, наблюдая за вождем своего клана с растущим замешательством и тревогой.
Это незаконно,эхом отозвался Чирп, явно пребывая в глубоком отчаянии.Этот человек спас нас от бехолдера, и, конечно же, он должен быть удостоен чести и награды, а не... Охваченный эмоциями, Чирп замолчал, кусая свою рептильную губу, чтобы она не дрожала.
Досада драконов, казалось, только позабавила Нетарзу. Она протянула руку и погладила темно-зеленую щеку Чирпа.Отведите их вниз,повторила она, затем развернулась и пошла прочь.
Эльфы окружили Телдина и Эстрисса, и двух «гостей» грубо загнали под палубу и провели через узкий зал. Телдин оглянулся на встревоженных драконов, раздумывая, не попытаться ли предупредить их о том, что их ждет. Возможно, такое знание в данный момент только поставило бы их под угрозу; казалось бы, их безопасность заключалась в их продолжающемся невежестве. В одном Телдин был уверен: если ему удастся сбежать с корабля иллитидова это вполне возможно, учитывая недосмотр тварей, оставивших его вооруженным,он найдет способ захватить с собой Чирпа и Тривита.
Когда дверь каюты захлопнулась за ними, Телдин повернулся к своему товарищу по плену.Что происходит, Эстрисс? Как вы сюда попали? Я думал, вы Он резко замолчал.
Мертв?холодно закончил Эстрисс. Он держал свои лицевые щупальца жесткими и неподвижнымиявный признак его эмоциональной отстраненности.Иллитидам требуется меньше воздуха, чем людям, и я выжил в пустоте достаточно долго, чтобы быть спасенным этой группой с Фалькса.
Нужно было так много сказать, что Телдин не знал, с чего начать и что делать, чтобы преодолеть разрыв предательства, который лежал между ними.
Я слышал, что пожиратели разума с Фалькса охотились за плащом
И вы предполагаете, что я был с ними в сговоре,холодно закончил Эстрисс.Я заслуживал от вас большего, чем быть судимым исключительно на основании моей расы.
Глубоко пристыженный, Телдин отвел глаза от пристального взгляда белоглазого пожирателя разума. Слова, которые только что произнес Эстрисс, были не новы для Телдина; они эхом отдавались в его голове со времен мятежа, который Элфред и Сильвия помогли ему возглавить.
Вы здесь, неуверенно заметил Телдин.
Да, но не по собственному выбору,ответил иллитид. Последовало долгое молчание, затем его плечи поднялись и опустились в глубоком вздохе.Многое из того, что говорят о моей расе, верно, Телдин Мур, но я презираю работорговлю и всех, кто ею занимается. Я нахожу рабство морально отвратительнымэто взгляд, который, должен добавить, практически уникален среди иллитидов.
Телдин кивнул. С самого первого дня, когда он встретил Эстрисса, он не мог считать его монстром, несмотря на его внешность. Он не мог сказать то же самое о Нетарзе и ее команде. Эти иллитиды, казалось, нуждались в новом слове для обозначения зла. Эстрисс был прав: по-своему они были ничуть не лучше неоги. Но даже если Эстрисс и отличался от большинства своих соплеменников, многое в его прошлом оставалось необъяснимым.
Угроза со стороны иллитидов с Фалькса была лишь одной из многих,продолжал Телдин, решив узнать всю правду.Наша первая встреча на борту «Зонда» не могла быть простым совпадением. Вы пришли за мной. Если не для того, чтобы заполучить плащ для себя, то зачем?
Это долгая история, лучше оставить ее на другой раз. Мысленный голос Эстрисса внезапно стал усталым, и он опустился на одну из нескольких узких коек в камере.Есть более насущные проблемы.
Например, как удержать «Спеллджаммер» подальше от рук Нетарзы, сказал Телдин.
На самом деле Нетарза не ищет «Спеллджаммер»,ответил Эстрисс,хотя вряд ли отказалась бы от шанса получить большой корабль. Она не знает, почему старший мозг ищет плащ, но у нее есть собственные амбиции, и командование «Спеллджаммером», несомненно, будет способствовать им. Большинство иллитидов довольствуются тем, что получают власть через торговлю и информацию; Нетарза также стремится и к военной силе. С какой целью, я не знаю. Она ищет родной мир драконов, планируя собрать безмозглую армию.
Как Чирп и Тривит могут не понимать, что происходит?спросил Телдин.Разве они не видят, что их окружают рабы?
Эстрисс криво пожал плечами.У драконов существует врожденное чувство порядка. У каждого клана должен быть вождь и духовный наставник. Потребность драконов в этой структуре настолько велика, что они умрут, если лишатся кланового окружения, и, возможно, эта потребность ослепила их в истинной природе их принятого клана.
Они должны узнать всю правду,настаивал Телдин.Когда мы сбежим, драконы пойдут с нами. Когда придет время, сможете ли вы убедить их?
Иллитид склонил свою лиловую голову.Я вижу, вы стали увереннее и смелее. Когда придет время, как вы говорите, я сделаю для драконов все, что смогу.
Пронзительный сигнал тревоги разнесся по всему кораблю, его настойчивый крик то нарастал, то затихал в отвратительном ритме, заставившем Телдина подумать о разъяренном, раненом орле. В узком коридоре за дверью их каюты послышались торопливые шаги, и на палубе, наверху зазвенели звуки битвы. Телдин попробовал открыть дверь в каюту Эстрисса и обнаружил, что она не заперта. Он улыбнулся своей удаче, приоткрыл дверь и рискнул выглянуть. Их охранник исчез, и коридор был пуст. Женский голос взлетел над шумом битвы, превратившись в боевой клич неустрашимого воина.
Дагмар!
Телдин был уже на полпути по коридору, когда понял, что покинул каюту Эстрисса. Страх охватил его, когда он взбежал по лестнице на главную палубу. У его маленькой команды не было никакой надежды одолеть эльфийских воинов иллитидов. Он вытащил свой меч, радуясь, что презрительные иллитиды не потрудились отобрать его у него.
Увиденное на палубе заставило его похолодеть. Каким-то образом его команда поднялась на борт «Найтсталкера», и теперь они сражались с рабами иллитидов. Бок обок с Дагмар сражался десятифутовый монстр, с невероятной скоростью и мастерством орудующий двухконечной алебардой.
Шок приковал Телдина к палубе, когда он уставился на чудовищного союзника. Человекоподобное существо напоминало двуногое мускулистое насекомое. В центре лба монстра был большой драгоценный камень, и он бросал жуткое красное свечение в пурпурное освещение. Два больших фасеточных глаза, как у гигантской мухи, смотрели вперед, и еще четыре глаза метались независимо друг от друга, когда существо набрасывалось на нападающих со всех сторон. Несмотря на то, что существо было окружено, оно, казалось, не было в беде. Оружие безвредно звякнуло о его радужный экзоскелет.
Краем глаза Телдин увидел, как иллитид в черном приблизился к существу, его белые глаза смотрели широко и неотразимо. Телдин понял, что он вызывает мысленный удар. Прежде чем он успел крикнуть предупреждение похожему на насекомое существу, оно бросилось вперед с алебардой, аккуратно проткнув пожирателя разума и подняв его вверх. Ноги иллитида болтались под его черными одеждами, но их движение быстро уменьшилось до нескольких резких поворотов. Быстрым резким взмахом алебарды существо отправило смертельно раненного иллитида в пустоту.
Эльфийский воин медленно крался к монстру со стороны его спины.«Враг моего врагамой друг»слова деда прозвенели в голове Телдина, была ли эта проповедь правдой или нет, но в огромном насекомом Телдин видел свою единственную надежду уберечь плащ от рабовладельцев-иллитидов.
У вас сзади!проревел он, указывая мечом на эльфа, и бросился к похожему на насекомое существу, не зная, чем ему помочь.
Ему не стоило беспокоиться. Как только его губы сложились в предупреждение, чудовищное насекомое отпрянуло назад. Его пяточная шпора вонзилась в нападавшего, и эльф рухнул на палубу, хватаясь за вывалившиеся внутренности. Еще двое эльфийских рабов бросились на существо сбоку. Быстрый удар алебардой обезглавил одного, и монстр вонзил острый кулак в живот другого эльфа. Нет, сквозь его живот, с ужасом поправился Телдин. Он резко остановился, едва не споткнувшись об одного из упавших рабов.
Одним движением чудовище вырвало руку из тела мертвого эльфа и ударило наотмашь другого нападавшего. Шип на предплечье существа перерезал эльфу горло. Телдин уловил тошнотворный отблеск костей и хрящей, когда эльф упал навзничь в лужу собственной крови.
В этот момент на палубу выскочил еще один иллитид с кривым ножом в трехпалой руке. Он остановился как вкопанный, с недоверием глядя на, казалось бы, непобедимое насекомое.
Это Бионоид!
Мысленный крик иллитида был передан всем на палубе.Цельтесь в хрустальный глаз,приказал он рабам, а затем запустил свой нож.
Телдин почувствовал, как на него нахлынула уже знакомая магия плаща. Время изменилось, и битва замедлилась до мрачной хореографии. Он увидел, как изогнутый нож Нетарзы лениво кувыркнулся в сторону светящегося хрустального глаза монстра. С непоколебимой ясностью Телдин понял, что должен спасти насекомое существо. Он побежал и прыгнул так высоко, как только мог, вытянув свой меч, чтобы перекрыть траекторию ножа. Раздался короткий звенящий звук, когда сталь встретилась со сталью, и ярко-синие искры вспыхнули на фоне фиолетового света. Телдин приземлился на ноги, пригнувшись, и нож безвредно упал в сторону.
Иллитид развернулся к Телдину, яростно размахивая щупальцами, выхватил кинжал и двинулся вперед. Драконы бросились с поразительной скоростью и встали между Телдином и своим бывшим членом клана, блокируя атаку так же эффективно, как два мстительных зеленых голема. Чирп взмахнул топором, и на палубу шлепнулось отрубленное щупальце. Дракон продолжал раскачиваться, и Телдин не был недоволен тем, что огромное зеленое тело Тривита заслоняло ему вид.
Мучительный вопль пронзил сознание Телдина; у подножия лестницы лежал обезумевший иллитид, корчась и хватаясь за голову. Над ним стоял Эстрисс. Он прыгнул на свою жертву со скоростью поражающей ящерицы, и его лицевые щупальца сомкнулись над черепом иллитида, готовясь к пиршеству гризли. Ужас и отвращение, которые Телдин ожидал ощутить при этом акте каннибализма, просто не проявились. Его сверхъестественная ясность ума удерживала его сосредоточенным на битве, и единственное, что, казалось, имело значение, была эльфийка, крадущаяся позади Эстрисса.
Внезапно сомнения и амбивалентность Телдина в отношении Эстрисса показались ему далекими, как воспоминание о детстве. Не колеблясь, он выкрикнул предупреждение и помчался к своему другу. Кинжал эльфа описал медленную сверкающую дугу, и даже изменяющая время магия плаща не смогла переместить Телдина через палубу вовремя, чтобы спасти иллитида. Лезвие глубоко вонзилось в плечо Эстрисса, выпустив поток бледно- розоватой сукровицы.
Эстрисс навалился на мертвого иллитида. Жуткий серый лакомый кусочек с его пиршества соскользнул вниз по вялому щупальцу и растекся лужицей по деревянной палубе. С пустой улыбкой подневольная эльфийка снова подняла кинжал.
Телдин бросился к Эстриссу, держа меч низко перед собой. Раздался резкий лязг, и кинжал, нацеленный в позвоночник иллитида, безвредно скользнул в сторону. Сила удара Телдина вывела эльфийку из равновесия, она споткнулась и упала на одно колено.
Эльфийка вскочила на ноги с быстротой, которая показалась удивительной даже изменившемуся восприятию Телдина. Выхватив короткий изогнутый меч, рабыня снова атаковала. Телдин продолжал держаться, хотя и не сомневался, что эльфийка была далеко за пределами его возможностей. Только магия плаща позволяла ему парировать ослепительный натиск ударов, которыми она осыпала его.
Краем глаза Телдин увидел длинный зеленый хвост, изогнувшийся в сторону противника. Опять драконы! Телдин парировал последний удар и отшатнулся. Выкатившись за пределы досягаемости, он услышал звенящий удар. Сила удара Чирпа заставила эльфийку кувыркнуться на палубу. Палаш Тривита опустился вниз, аккуратно остановив скольжение эльфийки, пригвоздив ее к палубе. С несвойственным ему отсутствием церемоний дракон наступил на упавшую рабыню. Драконы решительно кивнули друг другу и двинулись дальше, работая в тандеме с мрачной эффективностью. Используя свои хлыстоподобные хвосты, огромные мечи и даже зубы, они держали рабов иллитидов подальше от Телдина.
Чувствуя себя в безопасности, Телдин опустился на колени и склонился над Эстриссом. Иллитид был жив. Облегчение нахлынуло на Телдина, и напряженный фокус битвы начал ускользать. Его чувства переместились и поплыли, сжавшись и сгустившись в фокус его обычного восприятия времени.
Смутно осознавая приближающийся щелкающий звук, Телдин поднял голову. Его глаза расширились в чистейшем ужасе. Насекомое существо нависло над ним. Его бронированное тело слабо мерцало в тусклом свете, а со смертоносных лезвий на руках, плечах и голове капала кровь. Вблизи чудовище выглядело устрашающе. Хуже того, оно потянулось вниз, к Эстриссу. Существо сражалось бок обок с командой «Валькирии», но Телдин понимал, что у него может быть вкус к плоти иллитидов.
Телдин с трудом поднялся на ноги и встал над упавшим телом своего друга. Присев в оборонительной позиции, и подняв меч, он отчаянно пытался призвать боевую магию плаща. Ясность и сосредоточенность не приходили, они уходили за пределы воспоминаний.
Все в порядке, сэр,произнесло существо мягким, знакомым голосом.
Шок поразил Телдина, как удар. Меч выпал из внезапно онемевшей руки и, с грохотом упал на палубу.Гектат?прошептал он, не желая верить.
Насекомое-чудовище склонило голову. Для онемевших чувств Телдина, признание существа, казалось, содержало глубокую печаль. С нежностью, которую Телдин всегда ассоциировал с Гектатом Киром, существо наклонилось и обхватило Эстрисса своими огромными, покрытыми броней руками.
Пора уходить, сэр,сказало оно голосом Гектата.
Уходить?тупо повторил Телдин. Чудовище повернуло голову так, что его главные глаза смотрели поверх перил правого борта. Телдин проследил за этим жестом и отшатнулся в шоке. В битву вступил еще один корабль, еще более странный, чем драккар.
Серия абордажных крюков соединила темного «солдата» с огромным космическим «лебедем». Эльфийские воины соскользнули с корабля-лебедя, немедленно вступив в ожесточенный бой с рабами иллитида.
Вперед! Взять его. Заберите плащ,потребовал жесткий женский голос. Телдин обернулся и увидел Нетарзу, возглавляющую группу эльфийских воинов. Эльф с кожей, похожей на отполированный обсидиан, откинул назад руку. В одно мгновение пурпурный свет блеснул на стали в его руке, в следующее Телдин отшатнулся от сильного удара. Яркая боль взорвалась в левом бедре. Он наклонился и почувствовал, как рукоять ножа соприкоснулась с его кожей, а лезвие заскрежетало по кости.
Сквозь боль Телдин смутно заметил, что инсект с голосом Гектата положило Эстрисса на палубу, и повернулось, чтобы встретить атаку. Тяжелая броня, защищавшая его грудь, раздвинулась, и две пластины сложились, открывая светящиеся красные мембраны, вибрирующие от силы. Вспышка яркой энергии вырвалась из груди существа, ослепив Телдина своей интенсивностью, когда она, словно падающая звезда, устремилось к группе рабов, и ударила их вспышкой света и огня.
Тяжелый черный дым, зловонный от запаха смерти, клубился над Телдином и его странными спутниками. Он окружил их удушливым облаком, и Телдин опустился на колени рядом с Эстриссом, кашляя и задыхаясь. Пытаясь удержать угасающее сознание, Телдин смутно понимал, что Гектатнастоящий Гектат Кирлежит рядом с ним, его эльфийское лицо бледно, как смерть. Телдин почти не сомневался, что судьба Гектата вскоре будет его судьбой: магия плаща истощила его энергию, и он потерял слишком много крови из ножевой раны. Телдин больше не чувствовал палубы под коленями. Он плыл, невесомый, туда, где темнота и тепло...