Как гусеница, на которую наступили носком сапога, ответил Алекс и сбросил насекомое с края повозки щелчком пальцев. Так ты научишь меня?
Без проблем, пообещала Настя. Надо только раздобыть нужные ингредиенты.
А какие ингредиенты нужны? спросил Алекс, поднимаясь и принимая сидячее положение.
Ну, я не знаю, есть ли в твоем мире такие растения, Настя пожала плечами. И, строго говоря, это не совсем усыпляющее зелье. Это яд, замедляющий все жизненные процессы организма. Цель не может двигаться и впадает в летаргический сон.
Так что же нужно, чтобы добиться такого сногсшибательного эффекта?
Ну, смотри, нужна пыльца мухомора, несколько болотных кувшинок, собачье сердце и порошок из корня полыни. Еще желательно, но не обязательно добавить сушеный желудок обезьяны.
Алекс схватился за края повозки, чтобы от удивления не свалиться назад.
Собачье сердце, желудок обезьяны? Да на вас экоактивистов не хватает! С такими ингредиентами это зелье должно быть на вес золота.
Настя снисходительно улыбнулась.
Может быть, в вашем мире эти ингредиенты и трудно найти, но у нас они есть в каждой алхимической лавке. Правда, я должна согласиться, полученный раствор дороже обычных исцеляющих зелий, но в нашем деле без него никуда, она помолчал и спросила:А почему тебя так привлекло именно усыпляющее снадобье? Обычные яды гораздо дешевле и удобнее.
Они ехали по дороге, а вокруг по-прежнему стоял лес. Однажды Алекс заметил вдали между стволов фигуру гигантского паука и невольно содрогнулся. Солнце еще не поднялось высоко, но уже жарило вовсю.
В мой этический кодекс вора не входит привычка убивать людей, ответил Алекс, помахал руками и поморщился от боли. Достаточно того, что я отнял их имущество, зачем лишать еще здоровья или жизни?
Ну, тут раз на раз не приходится, задумчиво сказала Настя. Мы тоже не поощряем убийства, но если другого выхода нет, то ничего не поделаешь. А уж если на тебя напали, то в ход идут любые средства.
Всегда можно убежать, а потом попробовать снова, убежденно возразил Алекс.
За невыполнение задания могут подвергнуть остракизму, сказала Настя.
Ты выполнила задание, а тебя все равно подвергли этой процедуре, парировал Алекс.
Настя пришла в бешенство. Усы выпрямились и встопорщились, а шерстка на шее встала дыбом.
Это совершенно разные случаи! Не сравнивай! Но если перед тобой стоит выбор, убить жертву или вылететь из ордена за невыполнение задания, то любой выберет убийство.
Любой, но не я.
Поэтому ты не убил этого мерзкого Стизо ночью? И не дал мне сделать этого?
Да, я же сказал тебе, что нельзя убивать пленника.
Этот урод хотел изнасиловать меня! А если бы ты попался ему и его дружкам, они бы с тобой не церемонились! Забрали бы коготь, подожгли шерсть и забавлялись, глядя, как ты горишь живьем.
Голос Насти дрогнул и она тихо добавила:
Я много раз видела, как враги поджигают пленных тигроидов и волколаков.
Они замолчали. Дорога пошла вверх на холм. Настя продолжала править повозкой, а Алекс сидел рядом.
А где ближайшая лавка алхимиков? спросил Алекс. В деревнях бывает?
Конечно, бывает. Там обычно всегда есть алхимики и колдуны, торгующие травами. Но самый большой ассортимент товаров, конечно же, в городах.
И какой ближайший город? Долго до него еще ехать?
Ближайший городэто Шоследо, сказала Настя и кивнула вперед. А ехать до него не надо. Вот он.
Они взобрались наконец на холм и сразу за ним лес резко поредел, а с высоты виднелся город, привольно раскинувшийся в тенистой долине. Прямоугольное поселение окружали стены, в основании каменные, а выше деревянные, с частоколом.
В каждом углу прямоугольника стояло по высокой башне, а в центре гордо стояло здание с башней еще выше. Крыши домов по большей части были не соломенные и деревянные, как в Тиевиле, а черепичные, темно-коричневого цвета.
С этих башен далеко видно, заметил Алекс, когда повозка бодро поехала вниз с холма по дороге к городу.
Еще бы, усмехнулась Настя. Видишь, лес вокруг города вырублен? Никакой враг не подступит незаметно.
Я вообще-то имел ввиду, что Баллатон и орден вскоре узнают, что мы ехали по дороге на Шоследо. Они будут искать нас здесь.
Еще бы, ведь кто-то у нас такой милосердный, прямо воплощение бога на земле, съехидничала Настя. Ладно, расслабься, мы здесь долго не задержимся. Закупим припасов, разнюхаем новости и поедем дальше. Надо добраться до отшельника, а там видно будет.
Кстати, каким богам вы поклоняетесь? спросил Алекс. И кому поклоняются в Шоследо?
Лошади везли повозку к воротам, а Настя, быстренько забрав Рубиновый коготь у товарища, спрятала его в дупле старого дуба на подходах к городу и прочитала коротенькую лекцию о религиозном положении в Крании. Оказалось, что в стране царит культ Семерых богов. Во главе пантеона стоит некий Всесущий Арканиус, бог всего сущего, покровитель добродетелей и благих намерений. Он создал наш мир из песка, росы и света звезд.
Очень романтичный образ, заметил Алекс. А лепестки розы забыл, что ли?
Не перебивай меня, привычно окрысилась Настя и продолжила монолог религиоведения.
Шестеро других богов и богиньэто младшие братья и сестры вездесущего Арканиуса. Дабилабогиня любви, Санкдирбог ремесел, торговли и труда, Тамосбог знаний, Кунарабогиня земли и плодородия, Рамсбог войны и Унидабогиня ветра, моря и кораблестроения.
Некогда они эта великолепная семерка освободила только что созданный мир от ужаснейшей тирании некоего демона Жумы, воплощения зла. Это стоголовое прожорливое чудовище сумело под шумок захватить мир и безраздельно править им почти тысячу лет, плюс-минус столетие. Опомнившись от нахальства, боги свергли узурпатора с престола и заточили в подземное царство, коим он и правит до сих пор. Сами они с тех пор обитают на седьмом небе и оттуда правят людскими судьбами.
Любопытно, но кое-что подобное я читал в детстве в мифах нашего мира, сказал Алекс. А эти боги едины для всех, независимо от расы?
И да, и нет, ответила Настя.
Оказывается, у каждой расы существовал культ тех же самых Семерых, но назывались они по-разному и иногда отличались по старшинству и покровительству явлений. Например, у тигроидов Кунар называлась Киумария и считалась богиней любви и плодородия, а Дабила называлась До и покровительствовала семье и детям.
Шоследо был защищен покруче Тиевиля, о чем свидетельствовали мощные ворота, в два раза выше, чем в речном городе. Кроме того, с внешней и внутренней стороны врата закрывала огромная решетка.
К тому времени повозка наконец подъехала к городу. Алекс с любопытством разглядывал стражников в черных приталенных кирасах, круглых шлемах и высоких, до колен, сапогах. Униформа, надо признать, смотрелась стильно, дизайнеру можно поставить десять баллов из десяти.
Но вот по части вежливости часовые заслуживали самых низких оценок. Один из них оказался человеком, а второй был орком.
Чего приперлись, кошаки? спросил человек. Он был высокий и худой, из-под шлема выбивались светлые волосы, а пальцы крепко сжимали древко копья. Езжайте в свои горы, нечего у нас шляться.
Над воротами на стене висел герб города: рыцарь в доспехах пронзал копьем огромного великана, а сверху над ними, раскинув крылья, парил орел.
Мы едем в город, хмуро сказала Настя, оглядывая стражника. И можем заглянуть к Бострекаду, советнику ярла по внутренней политике. Кажется, у вас здесь частенько нарушают положения Унии баланса интересов?
Стражник оценивающе осмотрел девушку, сплюнул и кивнул товарищу.
Ладно, пропусти их.
Похоже, несмотря на то, что миры разные, среди служб правопорядка и на Земле и здесь обязательно найдутся гнилые элементы. Такой печальный вывод Алекс сделал, въезжая на скрипучей повозке в Шоследо.
Был самый разгар дня и город кипел жизнью. По грязным улочкам сновали пешеходы, ехали повозки и кони. Кое-где в паланкинах везли богачей или аристократов. Перед такими обычно бежали слуги и выкрикивали:
Дорогу его светлости герцогу Тегталоту Шосскому!
Или:
Посторонись, едет торговец Оружейной палаты, советник ярла Винефред Серебряный!
Прохожие послушно сторонились, некоторые не торопились, а другие плевали вслед паланкинам. Изредка толпу прорезал отряд солдат, одетых все в те же черные доспехи и старательно марширующих с пиками наперевес.
Повозка ехала по улицам города и Алекс видел все четыре башни по углам и центральную впереди. На вершине каждой изобразили животных: на одной дракона, на другой единорога, на третьей льва и на четвертоймедведь. На центральной башне фигурка всадника с копьем.
Что за копьеносец изображен на гербе города? спросил Алекс. Висит на всех плакатах и рекламных билбордах?
Это святой Кристиан, покровитель города, ответила Настя и закричала на зазевавшегося прохожего:Эй, шевели задницей, заснул, что ли? Согласно легенде, Кристиан был странствующий рыцарь. Он убил великана Яра, терроризировавшего Шоследо несколько веков назад.
А куда мы едем? спросил Алекс, рассматривая остроконечные коньки на крыше церкви, украшенные вдобавок золотистыми изображениями солнц с расходящимися в стороны лучами.
Мы едем на рынок. Там мы найдем тех, кто нам нужен.
Это воров, что ли? спросил Алекс. Обязательно попадаться им на глаза? Исходя из опыта сотрудничества с ворами в вашем мире, мне кажется, что от них лучше держаться подальше.
В Шоследо есть четыре ордена страждущих, сказала Настя. Тремя из них управляют тигроиды. Я хочу встретиться с генералом самого крупного и влиятельного, он называется орден Хрустальной розы. Я попала в этот город в пятилетнем возрасте и научилась здесь воровскому ремеслу. Секухон, генерал ордена, рос вместе со мной в Черном квартале. Это район, где живут нищие и преступники.
Короче говоря, он твой земляк, подытожил Алекс. Так бы сразу и сказала. Это и есть рынок?
Да, мы приехали.
Они и впрямь подъехали к окруженному низкой ветвистой изгородью пространству. Внутри стояло множество палаток и деревянных лавок, а между них ходили люди. Продавцы зазывали покупателей, покупатели торговались с продавцами, скот мычал, кукарекал и ревел на всю округу. Сноровистые носильщики таскали ящики с товарами на спине и на тележках. Туда-сюда ходили женщины с горячей похлебкой и элем и за пару медяков кормили желающих.
И где обитают твои рыцари хрусталя и розы? спросил Алекс, осматривая все это богатое биоразнообразие. Где их убежище?
Убежище часто меняется. Я найду их, подавая знаки, они остановились возле постоялого двора и Настя слезая с телеги, кинула медную монету одному из служащих заведения, чтобы он присмотрел за лошадьми.
Ах да, я помню, как покойный Зельд, да хранят Семеро богов его душу, тоже пытался меня проверить, перед тем, как коптить в выгребной яме, Алекс тоже вылез из повозки и вдвоем с девушкой пошел за изгородь на бурлящую территорию рынка.
Тайные знаки сработали на удивление быстро. Настя шла по рынку, приложив к ладони левой руки вытянутые указательный палец и мизинец правой. Время от времени она делала вращательное движение руками.
Так они обошли весь рынок и когда повернули обратно, из толпы прохожих вынырнул неприметный темный эльф, низенький, тощий, с надвинутой на лоб шапкой. Он скрестил два пальца перед собой и кивнул Насте.
Вот он, посланец ордена, сказала девушка негромко и они пошли вслед за незнакомцем.
Не оглядываясь, эльфик быстро шел через рынок, ловко лавируя между прохожими. Вскоре они вышли с торжища и подошли к постоялому двору, где Настя оставила повозку. Он назывался просто «Окорок» и посланец тайного общества скользнул по ступенькам и исчез внутри.
Мы что же, с самого начала были рядом с нужным местом? спросил Алекс, приоткрыв рот от удивления.
Получается, так, ответила не менее изумленная Настя.
Они вошли на постоялый двор через приоткрытую, чуть перекошенную дверь. Воздух внутри пропитался ароматами жареного мяса и парами алкоголя. За длинным рядом столов сидели люди, в основном мужчины разных рас. Они с аппетитом ели и пили, а девушки разносили заказы. На гостей никто не обратил внимания.
Куда подевался наш гонец? спросил Алекс, осматриваясь. Я его не вижу.
Он зашел во внутренние кабинеты, ответила Настя и указала на дверь в конце помещения. Скорее всего, вон туда.
Ах да, как же я мог забыть, спохватился Алекс. У вас все важные дела проходят на заднем дворе или во внутренних помещениях.
Они пересекли весь зал, причем Настя шла впереди, а Алекс заметил, как оценивающе на нее смотрели другие мужчины.
За дверью оказался узкий коридор, а в нем ряд дверей из грубо сколоченных досок. Из двери справа в конце коридора выглядывал давешний темный эльф и нетерпеливо махал отставшим гостям.
Вы заставляете его ждать, прошипел он, когда посетители подошли ближе.
Ничего страшного, процедила Настя, проходя мимо сердитого проводника в комнату. Подождет, я его тоже когда-то ждала, не дождалась.
Они попали в сдвоенную комнату, в первой за столом сидели трое здоровенных орков и играли в карты, а во второй тоже был накрытый столик, только он стоял в темном углу. За ним тихо переговаривались двое: человек и тигроид.
Хвала всем Семерым, в этот раз я не ошибусь с опознанием генерала, подумал Алекс, памятуя о том, что руководитель ордена как раз и есть тигроид.
Двое переговорщиков обернулись к вошедшим и тигроид оскалил пасть, улыбаясь. Человек, светловолосый и белокожий мужчина, молча смотрел на гостей.
Ох, кого же я вижу! радостно сказал тигроид. Да это же самая симпатичная попка во всей центральной Крании, чтоб мне тысячу лет гореть в пекле!
Только в центральной части? Настя удивленно приподняла бровь.
Ох, что же я говорю, во всей Крании, а то и на всем Клирилурском континенте, поправился тигроид, вставая с места и целуя Настю в щечку. Садись, красавица и отпей вместе с нами розового вина.
Темный эльф поднес два стула и Настя с Алексом уселись напротив. Тигроид, продолжая улыбаться Насте, холодно поглядел на Алекса. Строго говоря, его надо было называть не тигроидом, а львом, так как его большую кошачью голову окружала густая грива рыжих волос.
Ты представишь нас своему таинственному черному другу? Не люблю разговаривать с незнакомцами.
Без проблем, ответила Настя. Это Секухон, генерал ордена Хрустальной розы. А это Алекс, мой хороший друг. Он прибыл из далеких земель, тоже вор и хочет вступить в орден.
В мой орден? спросил Секухон, не сводя с Алекса пронзительного взгляда.
Нет, мы держим путь в столицу. Попытаем счастья там.
Очень, очень жаль, заметил Секухон и тряхнул роскошной львиной гривой. Я вижу тигроида с большими возможностями. Прямо-таки, гигантскими. Очень перспективный экземпляр.
Я тоже в этом не сомневаюсь. Поэтому мы и едем в Фрейвелл, сказала Настя и спросила, оглянувшись на темного эльфа. Кто-нибудь нальет даме вина?
А что тогда привело вас к нашему скромному провинциальному жилищу? генерал наконец-то отвел взгляд от Алекса и посмотрел на Настю. Вина ей, кстати, никто так и не налил. Забежала на минутку, узнать, как дела?
Вроде того, Настя оглянулась, прикидывая расстояние до двери.
Алекс тоже осмотрелся и заметил, что трое громил-орков перестали играть в карты и столпились в дверях, отрезая путь к отступлению.
Мы хотели попросить об одолжении, Секуха, продолжила Настя, мило улыбнувшись. У меня вышли кое-какие нелады с организацией в Тиевиле. Если они появятся здесь и будут спрашивать о нас, ты можешь сказать им, что не видел нас?
Ох, Ани, ты все такая же сумасбродная и безумная девочка, какой была в юности, ни капельки не изменилась, Секухон покачал головой. Ты предлагаешь мне соврать моим коллегам и товарищам? Тем, кто верит каждому моему слову?
Конечно, ответила Настя. Ничего, возьми небольшой грех на душу. А мы за это достойно тебя отблагодарим. У нас есть хорошие артефакты.
Значит, ты явилась сюда за волосатой рукой или, буквально говоря, лапой поддержки? продолжал уточнять Секухон. Как и когда-то много лет назад, помнишь?
Да, ответила Настя. И я очень благодарна тебе за ту помощь, поверь мне.