Ты хотел видеть генерала ордена, сказала фигура справа. Говори, чего хотел?
Ну что ж, раз здесь собрались люди дела, можно долго не расшаркиваться, а тоже сразу приступить к главному.
Я прибыл издалека. Из другого мира, сказал Алекс чуточку низким голосом. И там я тоже был вором. И у нас тоже есть такие ордены, как у вас. Я там занимал должность хранителя печати, раз уж это невозможно проверить, то почему бы не повысить свой призрачный статус? Теперь, попав к вам, я тоже хочу заняться здесь старым ремеслом. Я понимаю, что могу работать только с вашего позволения и смиренно прошу его предоставить.
Нет, сказала фигура во слева. Не бывать этому.
А что случилось? чуть погодя спросил Алекс, все еще не веря, что переговоры так быстро закончились провалом. Я могу предложить много новых идей по развитию ремесла. Вместе мы сможем поднять орден на недосягаемую высоту. Я даже согласен на
Ты уже успел ограбить дружественную ордену группу, перебила фигура справа. Алекс еле успевал мотать головой туда-сюда, глядя на непримиримых собеседников. Нам поступила жалоба от Шониана. Ты украл у них всю добычу, а самое главное, стащил ценный артефактлук Кровавого дыхания из бивней мамонта с магическими рунами.
Ну, мало ли что наплел этот ваш Шаниан, пожав плечами, непринужденно сказал Алекс. Никто не ловил меня за руку. Пусть докажут. Надо лучше за своими вещами присматривать. Я встречался с ними в лесу, не отрицаю. Но они сами хотели на меня напасть, я еле ноги унес.
Значит, ты отрицаешь факт кражи? тоном прокурора на суде зловеще спросила фигура слева.
Готов вернуть одну треть, быстро сказал Алекс. Я ведь ничего не знал о ваших обычаях. Ну, и компенсирую всю стоимость похищенного из будущей добычи, если мы договоримся с вами. Я как раз хотел предложить распотрошить одного купца, Баллатона. Для вас он, наверное, не по зубам. А вместе мы могли бы
Баллатон? Откуда ты знаешь? спросила доселе молчавшая фигура во главе стола и порывисто стащила с себя капюшон. Какой болтливый ублюдок рассказал тебе про будущее ограбление Баллатона?
Но Алекс только вытаращил глаза, не в силах вымолвить и слова. Генералом ордена Серебряной полумонеты оказалась девушка с синими волосами.
Глава 6. Истинный генерал
Причем девушкой генерал, вернее, генеральша ордена оказалась весьма симпатичной. То есть не девушкой, а кошечкой-тигроидкой. Широкие миндалевидные глаза, белая шерстка, премилые усики гневно топорщились в стороны.
Как тебя зовут, незнакомец? спросила глава ордена.
Алекс, э-м-м, Черный барс, сказал Алекс, добавив кличку для пущей важности.
Ладно, неважно. Повторяю, откуда ты узнал о Баллатоне?
Двое завернутых в черное фигур по обе стороны тоже решили расстаться с инкогнито и сняли капюшоны. Тот, что справа, оказался могучим орком. Он сердито глядел на Алекса, будто тот наступил ему на толстую ногу и не извинился.
Тот, что слева, оказался рептилоидом. Кожа темно-зеленая, глаза ядовито-желтые, из-под полы плаща показался толстый хвост. Этот глядел не сердито, а внимательно, как на ценный научный экспонат.
Откуда, откуда сказал, раздражаясь, Алекс. Не знал я ничего о ваших планах. Просто он у вас один из самых кошельковых людей в деревне, вот я на него и нацелился.
Значит, ты ничего не знал о Рубиновом когте? спросила девушка.
Алекс помотал головой. Честно говоря, он уже понял, что уйдет отсюда с пустыми руками. Если с этими тугодумами не удастся договориться, придется действовать своими силами.
Не знал и не собираюсь знать. Так как, вы даете разрешение или нет?
Девушка замолчала. Советники по обе стороны тоже онемели, как будто в немое кино попали.
Да ладно, все в порядке, Анастасия, сказал откуда-то сбоку трескучий голос. Мы его проверили, он действительно случайно узнал о Баллатоне.
Все обернулись. Из хитроумно скрытого, почти незаметного отверстия в стене справа появилась еще одна темная фигура. Вышла неторопливо в свет факелов и остановилась.
Это оказался старик в грязном балахоне, с рыжими волосами и обожженным лицом. Алекс пригляделся и сразу вспомнил, где же его видел. Это же тот нищий, которому он дал серебряную монетку.
Кто-то сзади легонько, будто птичьим перышком коснулся алексова плеча. Он обернулся. Рядом стоял Зельд, подобострастными глазами показывал на нищего и едва слышно прошелестел, не шевеля губами:
Поприветствуй генерала, дурья твоя башка, чего стоишь бревном?
Ах, вот оно что! Сложно у них тут все устроено, конспирация почище, чем в разведке. Как же он, Алекс, такой тертый калач, мог принять бабу за генерала?!
Срочно исправляя положение, Алекс неловко поклонился
Здравия желаю, генерал.
Старик кивнул в ответ и прошаркал к каменному столу. Остановился рядом с Анастасией и веско сказал:
Значит так, на торговца пойдете втроем. Все равно Вервольф приболел, нужен кто-то на замену. Пусть наш пришелец покажет, чего умеет. Ты, Анастасия, девочка моя милая, будешь его подстраховывать. Если чего не так пойдет-побежит, сама все закончишь, по плану. А ты, Зельдушка, подсоби им, за шумом пригляди, чтобы никто не помешал. Договорились?
Ух ты, как круто дед быка за рога сразу берет. Это хороший признак, что не хочет слова попусту на ветер бросать.
А моя доля? спросил Алекс, хотя Зельд легонько толкнул его в бок, мол, соглашайся и даже не спрашивай ничего. Я хочу две трети от добычи. Ваш Красный ноготь пусть остается у вас, бог с ним.
Старик усмехнулся.
Ишь ты, шустрый какой. Одной трети тебе за глаза хватит. И не Красный ноготь, а Рубиновый коготь, невежа! Ты знаешь, что с его помощью можно проникнуть в Алую комнату?
Мне до Алой комнаты дела нет, сказал Алекс, покачав головой. Зельд рядом улыбнулся жалостливой улыбкой, мол, господин генерал, не гневайтесь на умалишенного, что с него возьмешь. Проникайте туда сами, сколько вашей душе угодно. А вот за одну треть я работать не буду, нашли дурачка.
Старик молча глядел на Алекса. На мгновение тому стало неуютно. Если осерчает, тут, пожалуй, никакие хамелеоновы методы не помогут. Тюкнут по макушке и бросят труп в шахте. Очередная глупая жертва на алтарь змеиной богини.
Истинный глава клана продолжал тягостно молчать, сверля Алекса пронзительным взглядом. Зельд на всякий случай отодвинулся подальше. Двое помощников радостно приготовились к броску на несчастную жертву.
Тогда Алекс решил идти ва-банк. Это как в покере, если попались плохие карты, делай вид, что у тебя выигрыш. Где наша не пропадала, в конце-концов. Он важно приосанился и солидно добавил:
Хотя нет, я передумал. С продажи вашего драгоценного когтя тоже гоните мне две трети. Иначе я ухожу. Прямо сейчас.
Сказал, а сам чуть не задохнулся от собственного нахальства. Зельд так вообще потерял дар речи. Анастасия подалась вперед и зашипела:
А может тебе всю добычу отдать и коготь впридачу? И ключи от сокровищницы ордена? А не хочешь, чтобы
Старик поднял руку и она замолчала.
Половину от найденной добычи, а о Рубиновом когте забудь.
Договорились, с облегчением сказал Алекс. На самом деле, он за эту половину и боролся. Проси больше, соглашайся на меньшее. Надеюсь, договор подписывать не будем, у вас здесь ценится честное слово?!
Старик не обратил внимания на ехидство.
Будь готов сегодня ночью. Как только стемнеет, за тобой придет Зельд.
А что, уже сегодня? поразился Алекс. Так я же не готов. Ничего не знаю.
Мы так планировали, с улыбкой ответил генерал ордена. Сегодня самое удобное время. Купец с семьей в отъезде, дома мало людей. Приедет Баллатон только через три дня, за это время мы скинем добычу. Или ты уходишь? Прямо сейчас?
Алекс обреченно пожал плечами. Сегодня так сегодня, ничего не поделаешь.
Вернувшись на постоялый двор «Толстый узел» после встречи с верхушкой ордена, он едва успел перекусить и отдохнуть, как заявился Зельд. На улице уже стемнело, операция по хищению имущества купца должна была начаться в ближайшие часы.
К слову, как выяснил Алекс, в этом мире сутки были короче земных и состояли из двадцати двух часов. Все здесь было другое, небывалое. Глядя на ночное небо, он пытался найти знакомые созвездия, например, Большую медведицу. Он отчаянно припоминал скудные познания в астрономии, но вверху были только непонятно расположенные звезды.
У меня чуть сердце не лопнуло, когда ты начал торговаться с Калмуфом, сказал он, восхищенно качая головой. С ним еще никто и никогда не смел пререкаться по поводу цены. Во всяком случае, из ныне живущих или гуляющих на свободе.
У вас есть тюрьмы? полюбопытствовал Алекс. Каменные башни, куда запирают на долгие годы?
Нет, у нас есть подземелья, где люди пропадают без вести. Они называются Бездонные пасти. Если туда попал, считай, уже никогда не выйдешь на свободу.
Веселое, наверное, местечко.
Пойдем, надо скорее ехать на место, озабоченно поторопил Зельд. Нечего болтать.
Поначалу Алекс хотел взять на дело только набор отмычек, а знаменитый рюкзак оставить в номере. Но, поразмыслив, собрал все свои пожитки и вышел вслед за суетливым товарищем со двора. Во-первых, неизвестно, что случится с вещами за время его отсутствия, поскольку у него были веские причины не питать особого доверия к службе безопасности отеля. А во-вторых, некоторые из инструментов наверняка пригодятся в предстоящем деле, если не ему, так его коллегам. Все-таки, он участвовал в мероприятии с бухты-барахты, без подготовки, а в таких случаях обычно всегда появляются непредвиденные сложности, это уж как пить дать.
На улице их ждала повозка, запряженная двумя лошадьми. Впереди сидел извозчик. Уже хорошо, хоть не придется тащиться до места на своих двоих.
Где находится объект? тихонько спросил Алекс, усаживаясь на заднее сиденье вместе с Зельдом.
Чего?
Я говорю, где нужное место?
А, так бы сразу и говорил, перед тем, как сесть, Зельд достал из кармана булькающий бутылек. Скоро приедем, не боись. Ты, кстати, плавать умеешь?
Умею. А зачем это нам?
Но Зельд уже увлекся напитком и не отвечал, только загадочно усмехался. Это чуть было не взбесило Алекса, но он постарался держать себя в руках. Нет ничего хуже, чем потерять контроль над собой перед операцией. Но у него до сих пор не было подробностей о предстоящей акции и это его сильно тревожило.
Повозка свернула с окраин к центру города. По мере продвижения дома становились выше, опрятнее и красивее. На первых этажах домов встречались лавки и мастерские, с литыми рекламными вывесками над входом.
Люди и другие существа тоже попадались, причем гораздо цивильнее, чем обитатели Крысятника. Глядя на редких прохожих, спешащих по домам, Алекс подумал, что еще так и не осмотрел толком Тиевиль.
Зельд толкнул его в бок, выбросил опустевшую бутылку и сказал:
Мы на месте.
Они вылезли из повозки, которая не медля умчалась дальше. Алекс проводил кучера задумчивым взглядом. Сдаст ведь, сволочь, правоохранительным органам, если нажмут на него хорошенько.
Это наш человек, заверил его Зельд, правильно оценив опасения напарника.
Облегченно вздохнув, Алекс огляделся и первым делом посмотрел на небольшое озеро, возле берега которого они очутились. Посреди озера темнел островок с трехэтажным домом.
Нет, только не это, сказал Алекс. Вы серьезно?
Зельд улыбнулся и кивнул. Они отошли в тень кустов, подальше от любопытного света фонарей. Там уже стояла Анастасия. Белую шерсть на всем теле, в том числе и на лице, девушка спрятала под туго облегающей черной накидкой. Стала похожа на ниндзя. За плечами мешок, точь-в-точь, как рюкзак гостя с Земли.
Откуда здесь взялась эта лужа? спросил Алекс. Как Баллатон умудрился выстроить дом посреди озера в черте города?
Раньше в этом озере ничего не было, объяснил Зельд. Этот отрезок реки стоял здесь еще до расширения города. Потом Тиевиль разросся, построили дамбу и рукав реки превратился в озеро. Ярл катался там на лодках с приближенными. Баллатон выкупил его, насыпал земли и построил дом. В город ездит по деревянному мосту, который поднимает или опускает по собственному желанию.
Я смотрю, мы замахнулись на очень серьезного человека, удивленно сказал Алекс.
А ты не знал? зашипела Анастасия. Зачем ты вообще влез в это дело, если не готов к нему? Зачем только Калмуф взял тебя?
Ок, дамочка, давайте без лишних эмоций, хорошо? попросил Алекс. Раз взял, значит было, за что. Это уже не твои проблемы. Вы мне расскажете, в конце концов, как планируете брать эту крепость?
Они замолчали, потому что по соседней улице прошли трое стражников. Когда шаги затихли в темноте, Анастасия сказала приглушенным голосом:
Значит так. План простой даже для такого туповатого парня, как ты, пришелец. Мы плывем к острову, проникаем через люк канализации в дом и поднимаемся на второй этаж. Там в спальне Баллатона стоит сундук с его самыми ценными сокровищами, в том числе, и с Рубиновым в когтем. Мы потрошим его и уходим через другой тайный ход прямо в город.
Стоп, что за другой подземный ход? перебил Алекс. Почему нельзя вернуться назад обратно через канализацию и спокойно уплыть?
Это секретное убежище торговца, чтобы в случае чего уйти из дома в город под озером. О нем никто не знает, даже ярл. Мы не можем уйти тем же путем, что и пришли, потому что в час ночи возле люка происходит смена караула. Охранник уйдет на несколько мгновений, мы должны будем пробраться через люк за это время. Потом придет другой охранник и останется уже до утра.
Понятно, пробормотал Алекс и обратился к Зельду:Ты докуда с нами идешь? Прямо до спальни?
Нет, он останется ждать в канализации. Подстрахует на случай тревоги.
Алекс поглядел на дом с редкими огнями в окнах и покачал головой, сомневаясь:
Ох и чует моя задница, что получится грандиозный пшик. Я не знаю местности и плана дома.
Нечего было лезть, куда не просят, немедленно ощетинилась Анастасия. Я все сама сделаю, ты главное, под ногами не путайся, понял? Если бы не оплошность Вервольфа, он бы пошел вместо тебя. А так приходится идти с каким-то незнакомым придурком и рисковать в таком горячем деле.
Кажется, ваш шеф сказал, что он заболел, разве нет? уточнил Алекс. Причем тут его оплошность?
Анастасия и Зельд переглянулись.
Ты не член ордена, тебе знать не положено, отрезала девушка. Ну, пошли, долго мы здесь болтать будем?
Огляделась, отметила, что вокруг никого нет и тихонько нырнула в озеро. По воде колыхнулась рябь. Надо понимать, что местные кошки совсем не боятся плавать.
Зельд скинул свои простецкие штаны и рубаху и тоже оказался в черной одежде. Он почти слился с темнотой. Кивнул приятелю и последовал за девушкой. Нырнул погромче, забрызгав немного берег, но тоже незаметно.
Сняв рюкзак, Алекс затянул потуже все отверстия. Очки ночного видения и другие электронные механизмы он спрятал в пакеты. Рюкзак водонепроницаемый, вещи от воды не пострадают.
Почесав голову, и пробормотав: «Эх, что я делаю!», Алекс тоже вошел в холодную воду. Хотел сделать пару шагов и постепенно погрузиться, но дно резко ушло из-под ног. Здесь у самого берега таился подводный обрыв. Хочешь не хочешь, а тоже пришлось нырнуть.
Не успев набрать полную грудь воздуха, Алекс, тем не менее, рыбкой поплыл под водой, сожалея о замечательных ластах, супермодных очках и трубке для дайвинга, оставшихся в гардеробной комнате его московского жилища. Какой же далекой и невероятной отсюда казалась его прежняя жизнь! Будто бы смутный и постепенно стирающийся из пасти сон. Неужели его до такой степени поглотила новая фантастическая реальность?
Усиленно работая лапами, Алекс плыл под водой и глядел на две темные фигуры, ловко, подобно дельфинам, снующие перед ним. Давно, еще с детства, он не принимал ночных ванн в речных водоемах.
Вода в озере была чистая и холодная. От темноты она казалась зеленой. Отличный освежающий душ. Своим превосходным кошачьим зрением Алекс видел камешки и водоросли на глубоком дне. В воде мелькали тени сноровистых рыбок. Вверху над поверхностью светилось звездное небо.
Воздух заканчивался и ныряльщик подплыл к поверхности, чтобы глотнуть целительной субстанции. Осторожно высунул голову, втянул в себя кислород и нырнул снова, опасаясь, как бы кто-то из бдительных охранников с таким же прекрасным ночным зрением не успел его заметить.
Но нет, вроде все тихо. Он поплыл дальше. Впереди из толщи воды вырисовывался громадный массив острова, на котором построили дом торговца. Анастасия и Зельд достигли земли и изгибаясь телами, поплыли вдоль нее, оставаясь на глубине. Ну, понятное дело, вылезать нельзя, могут заметить.