Не, он сегодня заступил позже, сипло ответил другой страж и протяжно зевнул. Поэтому я иду через полчаса. Видишь, песок в часах еще не вытек?
Они так и остались стоять, а у Алекса начали болеть руки от напряжения. Воры не смели пошевелиться, боясь, что скрип ставен выдаст их с головой.
Что-то задолбала меня эта работа, сказал сиплый чуть погодя. Я просил у Крысы надбавки к жалованью, так он в лицо смеется. Не нравится, говорит, уходи с зажатой задницей. На твое место сразу другие прибегут.
От Крысы осколок булыжника в камнепад не дождешься, не то что прибавки к жалованью, не знал, что ли? ответил басовитый.
Руки Алекса нестерпимо болели. Настя не могла взяться за ставни, чтобы облегчить его ношу, опасаясь, что где-нибудь что-нибудь заскрипит.
Надо было в разбойники идти, когда меня Ашгоаг звал, продолжал сетовать сиплый. Сейчас бы лежал в лесу и спал на сундуке с богатствами.
Да иди хоть в трубочисты, только свали отсюда, взмолился мысленно Алекс, руки которого грозили отломиться, как сухие ветки.
Песок вытек, иди, заменяй Клыка, приказал басовитый охранник.
Подождав еще немного, Алекс глянул вниз. Под ними никого не было. Охранники разошлись также тихо, как и появились.
Давай быстрее, прохрипел Алекс. Я уже не могу держать.
Смотри, не испачкай штанишки, презрительно ответила Настя и снова занялась засовом.
К счастью, теперь она управилась быстро и вскоре ставни раскрылись. Девушка открыла окно и партнеры осторожно влезли в темную комнату.
Глава 8. Другая сторона серебряной полумонеты
В спальне купца царил мрак, потому что другие окна были прикрыты ставнями. Своим ночным суперзрением Алекс все равно разглядел обстановку.
Да, Баллатон не жалел на себя денег. У дальней стены громадная кровать, тоже в алькове. Рядом подставки для напитков и закуски. У другой стены шкафы до потолка. Всюду картины и статуи. В углу три сундука с закругленными крышками.
Вот они, сказала Настя и бросилась к сокровищам. Вскрывай тот, что справа. Я займусь тем, что посередине.
Как же, однако, ей не терпится добраться до драгоценного Рубинового когтя, подумал Алекс, глядя на девушку, нагнувшуюся к среднему сундуку. Надеюсь, оно того стоит.
Сам он послушно подошел к сундуку справа, сняв с себя рюкзак. Достал отмычки и тоже приступил к работе.
Некоторое время слышались только звяканье хитроумных приспособлений для взлома и прерывистое дыхание. Наконец, Алекс первым открыл замок на своем сундуке и запорный механизм глухо упал на пол.
Пробормотав: «Сезам, откройся!», Алекс откинул крышку. Настя сердито покосилась на него и завозилась со своим замком с удвоенной скоростью.
Содержимое сундука превзошло самые смелые ожидания Алекса. Он был до краев полон золотых монет и драгоценных камней.
Ого, вот это я неплохо зашел, сказал Алекс и хищно потер руки. Затем окунул в тускло блестящую желтую массу, выудил парочку монет и попробовал на зуб. Золото, настоящее золото, сомнений нет. Этот Баллатон у вас прям маркиз-барабас. Как мы все это утащим?
Настя продолжала бороться со своим замком. Не глядя на счастливого спутника, она процедила:
Посмотри, что там в третьем сундуке. Торговец тот еще барыга. Хранит доходы ярла от продажи бродягам запретной дурман-травы и сбыта оружия из королевских кузниц речным эльфам. Так что там может быть еще больше.
Вдохновленный огромной добычей из первого сундука, Алекс кинулся к стоящему слева. Вскрыл еще быстрее, чем первый, порезав, правда, указательный палец. С любопытством откинул крышку и заглянул в сундук.
Ну, что там? нетерпеливо спросила Настя, все еще копаясь в замке. Тоже золото?
Неа, ответил Алекс, поднимая голову. Тряпки какие-то. Старые доспехи. Барахло, короче говоря.
Где? Настя оторвалась от замка и подскочила к открытой сокровищнице. Ты спятил? Это же магический плащ для усиления стихии огня, перчатки иллюзии, шапка очарования. А это кираса, зачарованная от ударов копья и попадания стрелы. Это барахло ценнее, чем все золото в первом сундуке.
Девушка копошилась в сундуке, перебирая вещь одну за другой. Доспехи стукались о стенки.
Ну, откуда мне знать? пробормотал Алекс, чуть отодвинувшись. Меня другое интересует, как мы это все утащим?
Утащим как-нибудь, не боись, девушка вернулась к сундуку посередине. Есть способ. Ах, чтоб тебе в пекле сгореть!
Что такое? спросил Алекс.
Я сломала коготок. Займись этим проклятым замком, что ты там сидишь и прохлаждаешься?!
Ага, значит, все-таки устала вскрывать или не может справиться с замком, догадался Алекс. А попросить по-хорошему не в ее характере, вот и придумала причину.
Дай сюда, я посмотрю, сказал он. Ты пока перекладывай добычу в мешки.
Сердито бормоча под нос, Настя достала из поясной сумки мешки, развернула, взяла один и начала с тихим звоном сыпать в него золото и драгоценные камешки.
Замок тихо щелкнул и раскрылся. Конечно же, грубые средневековые отмычки не сравнятся с хитроумными сверхпрочными устройствами двадцать первого века. Настя тут же опустила мешок на пол и бросилась к открывшемуся хранилищу богатств, грубо отпихнув Алекса со словами:
Дай сюда, это уже наша добыча.
Не желая препираться с взволнованной девушкой, Алекс отодвинулся к краю сундука и с любопытством заглянул внутрь. Ну-ка, посмотрим, что там за Рубиновый коготь такой.
В вожделенном железном ящике оказалось на удивление мало вещей. Длинный меч в ножнах с сапфиром в рукояти, зловещего вида кинжал с изогнутым клинком и скрюченная золотая вещица. В последней, присмотревшись, Алекс узнал искусно выточенную лапу орла с большим рубином на тыльной стороне. Он протянул руку, но Настя опередила его и первая шустро схватила лапу.
Это и есть ваш знаменитый коготь? спросил Алекс. Он что, действительно дороже всех остальных сокровищ, вместе взятых?
Потом узнаешь, проворчала Настя и спрятала коготь в сумку на поясе. Давай быстрее, уходить надо. Бери золото, я возьму шмотки.
И в самом деле, они здесь подзадержались. Алекс поднял мешок и снова начал перекидывать туда золото и камни, черпая горстями из сундука справа. Настя сложила чудодейственную одежду, доспехи и оружие, засунула в другой мешок и закинула его на спину.
Ну, ты долго там еще? спросила она, готовая к далекому походу.
Помогла бы, что ли ворчливо ответил Алекс. Несколько монет выпали из сундука и покатились по полу.
Девушка подскочила к нему и тоже принялась перекладывать сокровища в мешок. Вдвоем дело пошло быстрее и вскоре они наполнили его наполовину. Алекс приподнял мешок, потряс в воздухе, ощущая тяжесть и с сожалением сказал:
Эх, хватит уже. Больше не унесу. У меня еще свой рюкзак есть, тоже полный.
Настя кивнула. Судя по всему, ей было плевать на золото. Алекс пристроил мешок на спине под рюкзаком, обвязав ремешками и веревкой. Тоже встал, подпрыгнул на месте, проверяя, не шумят ли монеты и сказал:
Ну, давай, поехали.
Без лишних слов девушка подошла к окну и встала на подоконник. На фоне лунного неба показалась ее черная гибкая фигурка с непомерно раздутым мешком за спиной. Настя скользнула в сторону и исчезла за окном.
Приблизившись к окну, Алекс тоже взобрался на подоконник. Тяжесть за плечами ощутимо увеличилась, тело клонило назад. Он ходил осторожно, стараясь не шуметь, будто нес спящего младенца.
Внизу пусто, никаких нежданных стражников. Настя выглянула из окна гостиной, откуда они начали путешествие в сокровищницу и махнула, как всегда торопя напарника. Алекс вцепился когтями в стену, шагнул с окна и быстро пополз к Насте.
Чуть не упав по дороге, потому что ноша тянула спину и до крови ободрав пару когтей, он добрался до окна гостиной и залез в комнату. Девушка помогла ему вскарабкаться и сердито сказала:
А чего ставни за собой не запер? Теперь поднимут тревогу раньше времени.
Мы к тому времени далеко будем, тяжело дыша, ответил Алекс.
Они крадучись подошли к двери и Настя осторожно выглянула наружу. Шепнула: «Чисто!» и выскользнула из комнаты. Алекс последовал за ней.
Соблюдая меры предосторожности, но и не мешкая, расхитители сокровищ все также незаметно пробрались на первый этаж. Там по коридору пришли к люку канализации. Охранники, ничего не подозревая, продолжали беззаботно ходить по ограбленному дому.
Забираем Зельда и уходим, шепотом скомандовала Настя. Вход в подземелье дальше, в одной из подвальных комнат.
В этот миг снова появился охранник и они забрались в кладовую, чтобы переждать, пока цербер пройдет мимо.
Послушай, Настя, я тут подумал, что если у нас все закончится хорошо и мы выберемся отсюда, мы можем встретиться и выпить прекраснейшего медового эля? спросил Алекс. Так сказать, отпраздновать добычу?
Девушка поглядела на него удивленно, потом лукаво улыбнулась.
Ты меня что же, на свидание приглашаешь? Течку почуял, что ли, хотя она у меня прошла? А ты знаешь, что отношения между членами ордена строго запрещены?
Ух ты, сколько вопросов сразу. Алекс хотел ответить по порядку, но девушка приложила пальчик к мордочке.
Тихо! Охранник ушел. Потом поговорим.
Они вышли в коридор и Алекс открыл люк. Из канализации дохнуло влажной вонью. Там было гораздо темнее, чем в освещенном коридоре и пока глаза привыкали к полумраку, Алекс тихонько позвал:
Зельд, пошли! Это мы.
В ответ тишина. Только тихое журчание ручьев с отходами и писк крыс. А еще Алекс услышал снизу урчание зверей побольше. Что за чертовщина?
Зельд! снова позвал Алекс. Уснул он там, что ли?
Подожди-ка, нахмуренная Настя схватила факел со стены отодвинула Алекса в сторону и бросила горящую палку вниз.
Факел удачно упал на дно колодца, не попав в фекалии, а приземлившись на сухое место. Так и продолжал гореть, освещая лежащее рядом тело Зельда и трех огромных крыс с отвратительными розовыми безволосыми телами, рвущих человека на куски. Они шарахнулись от огня, потом вернулись снова и продолжили кровавую трапезу.
Что это за твари? спросил Алекс. Они размером с теленка, если не больше.
Мы называем их крысиные короли. Они иногда водятся в канализации, ответила Настя, закрывая крышку люка. Не повезло Зельду. Великая Тхаг, прими его душу.
Они пошли дальше. Вскоре коридор разделился надвое, уходя в разные стороны. Настя повела Алекса влево. Освещение здесь было реже, стены более грубой кладки, почти без замазки. Через сотню шагов коридор стал постепенно клониться под углом вниз. Настя остановилась перед одной из дверей с железной решеткой снаружи и сказала:
Вот подземный ход. Видишь, двойная защита? Сначала надо открыть решетку, потом саму дверь. Давай, приступай. У меня когти сломаны.
Хорошо, ты гляди по сторонам, согласился Алекс, доставая отмычки.
В мертвенной тишине коридора тихий скрежет отмычек неожиданно прокатился громовым грохотом.
Ты можешь потише? попросила Настя. И побыстрее?
Ты можешь под руки не говорить? огрызнулся Алекс. Имей терпение. И смотри, чтобы охрана не пришла.
Настя ушла по коридору вверх следить за периметром. Вскоре Алекс взломал замок на тяжелой решетке, открыл ее с протяжным скрипом и взялся за не менее тяжелую дубовую дверь.
Ты скоро? рядом появилась взволнованная Настя. Охранник идет. Скоро будет здесь.
Делаю, что могу, процедил Алекс, ненавидевший, когда его торопят.
Он вскрыл замок в последнее мгновение перед появлением охранника. Воры проникли за дверь, не забыв запереть решетку и стояли в тесной подвальной комнате, заставленной ящиками и тюками. От каменного пола тянуло холодом.
Глаза быстро привыкли к полной темноте и Алекс увидел небольшую дверцу в противоположной стене. Она походила на дверцу в каморке папы Карло из сказки о Буратино, давно в детстве Алекс видел такие в детском спектакле. Взрослому пришлось бы вползать в нее чуть ли не на четвереньках.
Прошел охранник? прошептала Настя.
Алекс пожал плечами, мол, откуда мне знать? Может, страж подземелья услышал шум и сейчас стоит перед дверью, пытаясь открыть решетку.
Постояв некоторое время, они успокоились. Вроде бы повезло. Охранник прошел мимо, ничего не заподозрив.
Пошли дальше, скорей! Настя кивнула на дверцу.
Возле дверцы валялись обломки камней. Здесь тоже пришлось повозиться с замком. Правда, он оказался несложным, как и все местные запорные устройства. Алекс быстро открыл дверь и распахнул ее со словами:
Дамы, конечно же, вперед.
И пропустил девушку.
Ну конечно, нет бы самому проверить местность, меня первую пустил, недовольно фыркнула Настя, незнакомая с этикетом землян и полезла в дверцу.
С женщинами всегда так, хотел лучше, получилось еще хуже. Алекс безнадежно пожал плечами и полез следом за девушкой, неловко наступая лапами на обломки камней, валявшиеся на пыльном полу.
За дверцей оказался выложенный плитами проход с низкими потолками. Он уходил далеко вперед, конца края не видно.
Пошли, это и есть проход к городу, сказала Настя и побежала вперед.
Надеюсь, здесь не водятся крысиные короли, крикнул Алекс и побежал следом. За спиной в мешке гремели золотые монеты.
Проход не был идеально прямым, как линия метрополитена. Они пробежали несколько десятков метров, как насчитал Алекс и проход сначала круто ушел вниз, потом свернул в сторону, потом снова нырнул вниз и опять в сторону. Надо понимать, над ними сейчас текли тонны речной воды, поэтому подземелье все время уходило вниз.
У Алекса заложило в ушах. Он попытался зевнуть, чтобы освободить слух, но это плохо помогало. Вскоре, впрочем, проход пошел вверх. Изредка среди стен и на полу змеились толстые корни деревьев.
Настя упорно бежала впереди. Какой бы не был у девушки стервозный характер, надо признать, что вором она была отличным. Мы бы могли составить с ней неплохую команду, размечтался он, а затем спросил:
Настя, а разве ты не говорила, что это тайный проход?
Как ты меня назвал? спросила девушка, тяжело дыша и замедляя шаг.
Настя. Сокращенно от Анастасии. А что, нельзя?
Да нет, почему же, девушка с любопытством оглянулась на спутника. Просто меня так никто еще не называл. Так что ты там спрашивал?
Проход к тому времени перестал кружить и петлять и ровно тянулся в гору.
Я говорю, это же должен был тайный проход. Я думал, он замаскирован будет.
Настя остановилась так резко, что Алекс не успел затормозить и с криком врезался в девушку. Он ударился макушкой о потолок и с досадой спросил:
Ты чего застыла? Забыла чего?
А ты ведь правильно спросил сказала Настя, повернувшись к нему. Проход должен быть спрятан. Я совсем забыла. Та дверца должна быть вмурована в стену и замазана глиной. И еще прикрыта ящиками. А там
Она запнулась, пораженная внезапной мыслью.
А там везде валялись обломки, закончил за нее Алекс. Хочешь сказать, кто-то прошел перед нами?
Точно, сказала Настя и обернулась вперед. Там кто-то есть. Может быть, Зельд тоже погиб не случайно, потому что крысиные короли не водятся в таких узких коллекторах. Я думаю
Подземелье озарилось вспышками ярко-желтого света. Алекс успел заметить, что их пускал с обеих рук человек в темной мантии, стоявший в дальнем конце прохода. Пару вспышек ударили в Настю. Девушка вскрикнула и ее отбросило прямо на Алекса, сбив его с ног.
Вспышки прекратились. Девушка стонала, лежа на Алексе. Он был бы совсем не прочь от подобного развития событий, но чтобы при этом Настя стонала от удовольствия, а не от боли.
Осторожно выбравшись из-под девушки, Алекс положил ее на пол и бегло ощупал. Два ожога, на плече и на животе. Наткнувшись на тлеющую одежду, Алекс отдернул лапу.
Дай мне пузырек с лекарством, там, на поясе, попросила Настя. Только не перепутай с усыпляющей мазью.
Сейчас, сейчас, Алекс торопливо залез к девушке в поясную сумку достал несколько флакончиков и спросил:Который?
Настя ткнула пальцем в один и Алекс быстро откупорил сосуд. Влил девушке в рот и услышал сзади шаги.
Где коготь? спросил сзади знакомый низкий голос. Отдайте по-хорошему и отправитесь в Бездонную глотку, откуда может быть, выберетесь. Не хотите, придется вас помучить перед смертью.
Ты спятил, Ларзаин, простонала Настя с пола. Мы выполняли задание ордена. Генерал прикажет бросить крабам твою тупую задницу.
Ты ошибаешься, милая Анастасия, вкрадчиво сказал человек в темной мантии. Алекс узнал в нем одного из тех, кто экзаменовал его в Свистящей шахте, он стоял справа. Это я действую с ведома генерала. К сожалению, ты и Зельд подверглись процедуре остракизма. Очень жаль, но теперь вы изгои. Лучше отдайте коготь добровольно и получите шанс на выживание. Где твой сумасшедший напарник, придумавший, что он прибыл из другого мира? Эй, со мной такие штуки не пройдут!