Сомнения развеялись, когда Дед определил новый звук. Клацанье клыков, как у волка или пса ветеран ещё помнил.
«Может их там двое? Человек и животное?»
Воин тряхнул головой, заодно стряхнул сомнения.
«За стеной крадётся лишь двуногое существо!»
Обострённый слух помог Деду понять, что существо принюхивается.
«Проклятье!»ветеран понял, что привлекло внимание твари. «Мои раны на коленях и руках! Оно чует кровь!»
Враждебное существо сделало ещё несколько шагов, постоянно принюхиваясь и прислушиваясь. Дед осторожно встал на ноги, стараясь не производить ни звука, пошарил на поясе.
«Ни сумки, ни оружия!»
Воин пригнулся и подобрал увесистый камень с земли, благо в руинах этого добра было навалом.
«Однако, это никак не уравнивает наши шансы!»подумал Дед. «Слух не заменит зрение!»
В кромешном мраке собственной слепоты посреди бела дня воин двинулся вдоль стены, осторожно ступая среди развалин. В правой руке он держал камень, а левой рукой касался устоявшей кладки. Тварь снаружи сделала несколько шагов и остановилась, принюхиваясь, шумно втянула воздух через ноздри. Из глотки существа вырвалось довольное тихое рычание.
«Почуяла!»решил Дед.
Тварь уверенными шажками двинулась вперёд, воин не отставал. Через несколько шагов пальцы человека нащупали оконный проём, Дед вжался в стену, тварь стояла на расстоянии полутора шагов, прямо позади оконного проёма.
«Только бы попасть с первого раза!»взмолился Дед. «Иначе мои шансы против клыкастой бестии будут призрачными».
Воин услышал, как когти твари легли на остатки каменного подоконника, на теле врага звякнули стальные кольца.
«Проклятье! Что же это за двуногий зверь в кольчуге?!»
Дед слышал утробное рычание и дыхание твари, но определить, где находится голова существа не смог. Пальцы сжали камень в правой руке, мышцы напряглись.
Тварь топталась у проёма, Дед ждал, обливаясь потом. Наконец, существо снова втянуло воздух сквозь ноздри, принюхалось, как животное, и ветеран понял, что голова твари тянется к запаху, как пёс к мясной похлёбке. Дед услышал и буквально почувствовал, как существо сунуло голову в проём, опираясь руками на подоконник, повернуло морду к человеку и радостно утробно зарычало:
Гхрр!
Воин ударил со всей силы, камень с треском ломающихся костей врезался в череп врага, в стороны брызнули капли чего-то вязкого, когти заскребли по подоконнику, царапая камень
Дед сунул левую руку в проём и схватился за шерсть твари, нащупал липкий череп, пальцы сжались вокруг пучка волос и тогда воин ударил снова. Враг затих и окончательно стал заваливаться, но ветеран, отбросив камень в сторону, схватился за тело двумя руками, поднапрягся и втянул существо через подоконник внутрь.
Тело со звоном железа о камни растянулось на полу разрушенного дома. Дед прислушался:
«Не услышал ли кто-то шум борьбы и прочую возню с телом?»
Однако ветеран услышал только хриплое дыхание, биение собственного сердца и пульсацию в висках. Все остальные звуки были слышны на расстоянии более сорока шагов.
Тело врага не шевелилось и не дышало. Дед нащупал руками плечи и руки, прикрытые кольчугой. Чуть ниже враг был перепоясан кожаным ремнём с пустыми поножами и тонким шнуром для крепления бурдюка. Сосуда с водой, к сожалению, не нашлось.
Ветеран, осторожно перебирая пальцами, вернул руки к липким плечам.
Что за смрад! прошептал Дед, морщась от отвращения.
Собственный голос пророкотал, словно раскатистый гром. Дед выровнял дыхание и отпустил напряжение своего слуха. Звуки поутихли, воин довольно крякнул и вернулся к ощупыванию тела.
Пальцы поднялись вверх, по шее, затем по волосам, которые воин принял за шерсть. Затем Дед нащупал жуткую рану, прошёлся по развороченному камнем черепу, и опустился к лицу.
Тут он натолкнулся на остатки костей носа, чуть ниже торчали клыки! Всё больше убеждаясь, что его враг уже не человек, Дед задумался.
Кто же тебя так?! сокрушался ветеран, оценивая длину вытянувшихся клыков.
У слепца больше не осталось никаких сомнений:
«Надсмотрщик превратился в чудовище! Как и все те люди, что касались обелиска», решил ветеран. «Иначе как объяснить то, что руины превратились в логово многих тысяч тварей?! Не монолит ли в центре города стал причиной упадка древнего Некрополиса?!»
Дед взялся снимать с врага кольчугу, но в какой-то момент насторожился и замер. Усилившийся слух подсказал ветерану: «По улице бредёт ещё одна тварь!»
Существо стояло и принюхивалось в двух десятках шагов от укрытия Деда. В этот момент в соседнем полуразрушенном подвале дома, который находился на другой стороне улицы, тонко пискнула мышь. Страшная тварь с рыком повернулась и направилась туда. Вскоре со стороны соседнего дома послышался шум борьбы, падение, грохот разлетающихся камешков и, наконец, разочарованный рык двуногого существа.
«В этот раз грызуну удалось скрыться», усмехнулся Дед.
Тварь выбралась на другую улицу и, шаркая ногами, ушла прочь.
Дед осторожно выдохнул, подождал ещё немного и закончил начатоестянул-таки с врага кольчугу, но одевать пока не стал. Вместо этого Дед присел и приготовился терпеливо ждать, когда к нему вернётся обычное, человеческое зрение. В том, что оно исчезло лишь на время, он не сомневался ни на миг.
«Сам предводитель колдунов, усыпил меня на поле боя у Хёльма, вспомнил Дед. И ничего, отоспался и на вторые сутки проснулся свежий, как огурчик! Нужно просто подождать, тогда и действие магии закончится Или не закончится?!»
Дед похолодел от мысли, что навсегда останется слепым.
«Хотя долго ли я протяну, если буду прятаться в руинах без еды и питья?»
Глава 3. Через могильник
К вечеру Дед начал видеть. Глаза пока слабо, но могли различать предметы, подсвечиваемые вышедшим на небосклон Месяцем. Однако Дед пока не спешил радоваться, почти двое суток без воды и еды сделали его слабым и немощным. Губы потрескались, горло пересохло, а желудок Иногда ветеран боялся, что «рулады» его живота услышат страшные существа, в огромном количестве бродившие по улицам Некрополиса.
«Надо найти припасы, которые могли остаться на месте, где кормили пленников или надсмотрщиков, подумал Дед. Может быть, там найдутся бурдюки с водой и еда».
Воин облизал губы шершавым распухшим языком.
«Как же хочется пить!»
От одной мысли об этом живот заурчал, замурлыкал, словно кошка, жаждущая ласки.
И всё же Дед решил ещё немного подождать. Выходить из укрытия с таким неполноценным зрением было слишком рискованно. А оно возвращалось постепенно, вначале это были лишь чёрно-былые полутона, затем появились другие слабые проблески цвета.
«Ждать больше нельзя, решил ветеран. Сил моих нет терпеть эту жажду и голод! Да и опасно сидеть на одном месте! Жуткие существа всё больше разбредаются по мёртвому городу. Если и дальше медлить, то одна из них может случайно набрести на моё укрытие!»
Наконец, он решился и осторожно выглянул из своего укрытия. Больше полагаясь на слух, чем на зрение, он двинулся вперёд.
Ветеран прислушался. Твари были повсюду, казалось, они бесцельно бродят вокруг. Теперь, когда зрение вернулось к Деду, он мог рассмотреть тех «зверей», которые так пугали его своим утробным рыком.
«Теперь понятно почему они не уходят. Им вовсе не обязательно что-то есть, что-то пить, ведь онимертвяки! Им хочется мяса и крови, да только где их взять в руинах Некрополиса?»
Подобравшись поближе к одному из них, Дед напряг зрение. Жертвы ритуала выглядели жутко.
«У них есть те же две ноги, две руки и голова. Издалека они похожи на людей. Так может показаться вначале, пока ты не рассмотрел их мёртвые глаза!»
Именно глаза, а не увеличенные клыки и когти, подсказали ветерану, что колдуны сотворили то зло, за которое во всех странах и среди всех рас было принято казнитьони создали нежить.
Дед уже слышал об этих творениях адептов запрещённой магии, но увидеть их собственными глазами такое не забывается никогда.
Воин перебрал в памяти всё, что знал о мертвяках. Впервые слухи о нежити укоренились в его мозгу ещё в раннем детстве. Тогда, повидавший многое в своей жизни, купец рассказывал отцу страшные истории про жутких мертвецов, бродивших одно время по Торкетиллу. Каждую ночь стражники боролись с ними, пока в городе не обнаружили некроманта, который проводил над мёртвыми свои ужасные эксперименты. После скорого суда его в тот же день повесили. Приговор огласил сам городской судья, стоя рядом с виселицей.
«Значит, подумал Дед, такое уже бывало раньше. Проклятые некроманты извращали саму суть жизни, ввергали несчастных жертв в небытие, сводили их устремления к вечной ненависти ко всему живому, к жажде крови и неутолимому голоду».
Однако, никогда прежде ветеран не слышал о таком массовом преступлении, которое совершили колдуны прошлой ночью.
Дед попытался сделать из этого нужные выводы.
«Получается, что колдунам удалось закончить ритуал. В таком случае мой наниматель мёртв, иначе и быть не может».
Представить себе, чтобы граф Игва сдался, допустив всё это зло, было немыслимо.
«Вот бы найти кого-нибудь, кто мог бы рассказать мне о том, что произошло там, у древнего гранитного монумента в решающий момент! размечтался Дед. Хотя вряд ли можно было выжить в эту жуткую ночь».
Воин вздохнул, вспоминая воительницу и других пропавших товарищей.
«Всех жалко, глаза у Дед защипало, он моргнул и вытер их рукавом. Особенно, жаль графа. Вряд ли мне удастся узнать какие-либо подробности его гибели!»
Дед почувствовал ответственность за то, что произошло в Некрополисе.
«Нужно обо всём рассказать правителям страны, чтобы те могли подготовиться к тому, что может прийти из пустыни».
Неподалёку в трёх десятках шагов от Деда послышалось жуткое рычание. Ветеран спрятался за угол полуразрушенного дома. На соседней улице, шаркая ногами, прошла ещё одна тварь. Ветеран забрался на остатки стены и осмотрел ближайшие окрестности.
«Повсюду руины», вздохнул Дед, «а за ними лишь пустыня»
В глаза Деду бросилась поверхность обелиска, сверкавшая на солнце. Однако, что-то с ней было не так. Казалось, монолит излучал свет изнутри.
«Да он снова светится!»выдохнул опытный воин, прикрыл глаза и обомлел от увиденного. «Грёбаные колдуны!»
Дед выругался про себя и открыл глаза. Обелиск не отражал свет солнца, он был переполнен магией, поэтому ветеран увидел его магическое сияние даже сквозь закрытые веки.
«Надо убираться отсюда, да поскорее!»решил Дед и повернулся в сторону окраины города, сверился с солнцем и подумал:«Так! Похоже я выбрался на северную окраину огромного города».
Неподалёку виднелась яркая ткань, которая могла принадлежать только одному из королевских шатров. Такие сразу после сражения у Хёльма в некотором количестве захватили приспешники колдунов.
«Шатёрэто хорошо! Вряд ли внутри есть что-либо особенное», решил ветеран, «но мне, для начала, хватит простой еды и воды».
«Может я набреду на место ночлега надсмотрщиков или воинов? подумал воин. Хотя это вряд ли! Их лагерь был на юго-восточной окраине Некрополиса, за городской чертой. Шатры у вражеской верхушки были явно побогаче».
Увиденный издалека, шатёр своими размерами был больше похож не те, которые использовали обычные воины армии колдунов.
«У надсмотрщиков и воинов были свои повара, к которым выстраивались длинные очереди, подумал Дед. Возможно, там ещё осталось немного еды».
В этот момент послышался гром, такой близкий, что ветеран чуть не свалился со стены, в последний момент успел ухватиться рукой за край, но лишь вывернул камень из кладки. Приземлился Дед почти удачно, если не считать вывалившегося камня, который больно ударил по ноге.
«Чёрт! Вот дерьмо!»простонал ветеран и вздрогнул от ещё одного раската грома.
Невольно бросил взгляд в сторону обелиска и обомлел. Над монолитом собирались тучи. Свинцовые грозовые облака темнели с каждым мгновением, туча расползалась во все стороны, клубилась и рокотала, а затем появился ветер, который погнал чёрные хлопья на восток. Ветер быстро окреп и со свистом ввинчивался в руины, в нескольких местах с грохотом рухнули остатки стен.
Казалось, всё вокруг замерло, попряталось, оставив лишь ветер, игравший с грозовой тучей, как с пушинкой. Дед выглянул из своего укрытия, отсюда был виден кончик обелиска. Он уже не светился. Ветеран прикрыл веки и не увидел магический свет, который ещё недавно шёл от монолитной громадины. Он больше не просматривался.
«Куда подевалась накопленная магия? Неужели вся сила обелиска ушла в тучу?!»удивился Дед и открыл глаза.
Грозовая туча разрасталась, ветер гнал её на восток, вздымая в воздух пыль и песок.
«Что задумали подлые колдуны? терзал себя воин неразрешимыми вопросами.
Тем временем, туча удалилась, а с ней поутих и ветер. Ветеран, осторожно выбирая место для каждого своего шага, двинулся туда, где надеялся разжиться водой, едой и оружием.
«Хотя на оружие вряд ли стоит надеяться!»решил человек. «Если оно и есть среди руин, то где-то в центре у обелиска».
Идти к тёмному монолиту Деду решительно не хотелось.
По мере продвижения к намеченной цели человек старался избегать встреч с тварями. В этом ему помогал усилившийся слух. Какая-то тысяча шагов до шатра заняла почти половину дня. Однако спешить было опасно, и Дед не рисковал.
Приближаясь к заветному месту, воин не знал, остались ли в шатре какие-то припасы, но был твёрдо уверен, что внутри находится мертвяк.
Человек слышал его утробное урчание и другие характерные звуки, но всё равно продолжал подкрадываться ко входу. Тут у ветерана выбора не осталось. Пустыня не прощает пренебрежения, требует подготовки и выносливости, которых у человека сейчас не было совсем.
Как он справится с нежитью, воин старался не думать. Оружия у бывшего пленника с собой не было, взять его было неоткуда. Но и без еды, без воды человеку в пустыне не выжить!
Шатёр стоял на краю большой площади. Слишком опасно было бежать через площадь напрямую. Чтобы пробраться к цели, Дед пересёк улицу и сделал большой крюк, избегая открытых мест, добрался к нужному месту с другой стороны.
Наконец, Дед подкрался к шатру и заглянул внутрь.
«Проклятье! Я так и знал!»
Внутри стоял мертвяк. Когда-то это была молодая женщина, но сейчас на пути человека была опасная и мерзкая тварь. Рубашка на ней была до пояса испачкана в крови, руки от когтей до локтя покрылись багровой коркой. Лица нежити не было видно, поскольку она стояла спиной к человеку.
Ветеран порыскал взглядом сквозь щель. В шаге от опасного существа на табурете серело лезвие.
«Обычный кухонный нож, таким только картошку чистить, прикинул Дед. Но всё же в умелых руках это старое и доброе железо станет опасным оружием!»
Нежить мерно покачивалась с пятки на носок, а в остальном никак не проявляла желания менять позицию. Дед отодвинул полог шатра и осторожно прокрался внутрь, скользнул в сторону, чтобы его не выдала тень, медленно и текуче, как вода на песке, «поплыл» сквозь воздух к табурету.
Ступая на каменные узорчатые плиты, воин молил об одном:
«Не подведите! Тише! Тише!»
Три шага заняли целую вечность. Ещё столько же и Дед возьмёт нож, затем воспользуется им, чтобы бесшумно расправиться с тварью.
Шаг перенести тело с пятки на носок, затем с ног на ногу. Нежить не реагировала, но вдруг насторожилась и принюхалась.
Дед похолодел от страха. Немытое тело человека обладало таким густым и резким запахом, что даже сам ветеран воротил нос от собственных подмышек. Нежить покачнулась, повела носом, принюхалась и перестала раскачиваться.
Воин замер, долгие два десятка ударов сердца он ждал, пока страшное существо успокоится и только тогда осторожно двинулся дальше. До ножа оставалось каких-то два шага, как вдруг нежить снова забеспокоилась и тихо зарычала.
Тварь с шумом втянула носом воздух, принюхалась, словно хищник и снова замерла, опять качнулась в обычном ритме.
Если бы Дед мог, он бы в этот момент с облегчением выдохнул, но сейчас ему было некогда предаваться рефлексии. Напряжение стало таким сильным, что на лбу ветерана выступили крупные капельки пота, спина взмокла. И в этот момент, когда человек уже собрался сделать ещё один осторожный и последний шаг, его живот громко заурчал.
«Чёрт!»
Нежить резко повернулась. Перед человеком стояла жуткая уродливая тварь с помутневшим взглядом на посеревшем лице, бездонной тьмой в глазах и жуткими окровавленными клыками в пасти. Один миг они смотрели друг на друга: тварь, пытаясь понять, кто перед ней, а Дед, остолбенев от ужаса, делал вид, что его здесь нет.