Я молча шагнул к огневикам и сцапал обоих в объятия.
Демоны Пожирателя,прошептал я, пригнувшись вплотную к их лицам.
Вместе слезли с аллоя, вместе залезем обратно,подмигнул в ответ Ферц.
Я в сорняке сидеть до скончания века не собираюсь,прищурившись, заявила Тола.Слышал, что тот дед сказал? Тебя ждёт великое будущее. Я лучше рискну и попробую помочь это будущее приблизить, чтобы и нам с братишкой кусок от того величия перепал, чем останусь в этой дыре рожать спиногрызов какому-нибудь грязному дикарю.
Да что уж там. Я тоже рад,довольно хохотнул подобравшийся сзади Грай.Вчетвером идти на край света поди веселее, чем вдвоём.
Последнее он сказал дюже громко, так как батя его услышал и тот час же поправил сына:
Вообще-то вас больше пойдёт. Видать, старейшины шибко верят в тебя, Рейсан. Мудрейший решил своего ученика с вами отправить. Говорит, что Кракл, и Хадж первородный издали сможет учуять, и точно сказать: светишься ты под ним, или нет.
Багар на секунду прервался и пристально посмотрел на Грая.
Сынок, ты не злись раньше времени. Без Червя вам никак, а других видящих, кроме него и Мудрейшего у нас нет. Сам же знаешь.
Червьс мукой в голосе выдавил из себя дикий.Да мы же его сами прикончим. Какая помощь от трупа?
Без него вам никак,медленно-медленно, выделяя каждое слово, повторил с нажимом Багар.
Кто это?не удержавшись, шепнул я Граю.
Истинный Пожиратель,хмуро посмотрел на меня тот.Пожиратель мозга.
Глава одиннадцатаяПодрядились, так подрядились
Ученик старейшины внешне и действительно походил на червя. Высоченный, за два метра точно, сутулый, худой, с ногами-ходулями и свисающими едва ли не до колен руками. При этом тощим и уж тем более хилым назвать Кракла язык не поворачивался. Сухой, жилистый, поджарыйвот это эпитеты про него. Видно, что, как и другие дикие, с малых лет привык лазить по деревьям и лестницам. Сальные чёрные волосы редкой чёлкой закрывали верхнюю половину вытянутого лица. Из-под неё на мир равнодушно взирали выпученные лягушачьи глаза. Длинный нос смешно топорщился снизу курносым кончиком. Большой тонкогубый рот грустно изгибался над острым подбородком кривой, словно перевёрнутая радуга, линией.
«Местный дурачок»как за глаза охарактеризовал Кракла Грай явился через пару часов после прихода Джи в сопровождении пятерых Мейсов, которые вместе с Багаром должны были проводить нас до реки, отделяющей земли рода от последнего перед исконным лесом ряда аллоев.
Красивая,вместо приветствия указал пальцем на Толу Червь, едва забравшись на ветку.
Некрасивый,мгновенно ответила сестра Ферца аналогичным жестом.
И смешная,без тени улыбки констатировал Кракл.Огонь жарок во всём.
Не обращайте внимание на его закидоны,посоветовал Грай, словно Червя рядом не было.
Он у нас парень своеобразный. Но своё дело знает. Полезный.
Я такой,со всей серьёзностью кивнул Кракл.Ночь далеко. Идти надо.
* * *
За остаток дня мы совершили нехилый бросок миль на пять. Здесь, в окрестностях посёлка, идти по нахоженным тропам было одно удовольствие. Сильных перепадов по вертикали не попадалось, опасных для нашего отряда сектов на пути не встречалось, распределённая на всех членов отряда поклажа плечи пока не оттягивала. Червь, как и остальные Мейсы легко поддерживал наш темп, так что ночевать мы устраивались на расстоянии всего одного перехода от водной границы.
А покажи огонёк, пока не темно?пристал Кракл к Ферцу, как только мы скинули рюкзаки на выбранной для ночлега ветке.
Зачем светом чужое внимание привлекать?засомневался Джи.
Опасный для нас свет вот тут прячется,ткнул Червь меня в грудь длинным пальцем.Ну покажи, не жопься.
Отстань от него,вяло рыкнул на длинного Грай. Похоже, чисто для галочки, ибо Кракл на слова дикого внимания не обратил и продолжил канючить:
Ну покажи, жалко что ли?
Проще согласиться, чем слушать его нытьё,буркнул Грай.
Ладно, смотри.
Выставив вперёд руки, Ферц создал между ладоней небольшой шарик.
И чё, не жжётся?подозрительно уставился на файербол Червь.
Неа.
А если вот так зажжёшь?приставил Кракл руки к голове на манер заячьих ушек.Волосы загорятся?
Не знаю, не пробовал,хмыкнул Джи.
Давай проверим?
Давай,подключилась Тола.Только на тебе. Хочешь сделаю?
На мне не интересно,сокрушённо вздохнул Кракл.Мои точно загорятся, я же не огневик.И тут же радостно ойкнул, придумав альтернативу опыту.А давай ты туда руку сунешь!
А давай ты заткнёшься?
Всё, хватит,погасил шарик Ферц.Посмотрел уже.
Но это было только началом. До того, как мы, наконец, легли спать, Червь успел ещё трижды выморозить нас своими приколами. У парня, выглядевшего даже на пару лет старше Грая, сохранилось по истине детское любопытство. Правда, весьма своеобразное надо сказать. То про сортиры, какие у нас в академии были, рассказать просит, то хочет услышать, откуда каждая из моих ступеней взялась. У самого их четырнадцать, кстати. Всего второй ранг, но раз Мудрейший сказал, что Червь первородный Хадж сможет учуять, значит и этого хватит. Засыпая, я с горечью осознал, что терпеть этого приставучего чувака мне теперь очень и очень долго. Надеюсь, к его манере общения всё же можно привыкнуть.
На подходе к реке пришлось устроить небольшую охоту. Использовали применимый во всех мирах старый добрый загонный метод. Нашли пятачок непомерно густой, но не особо высокой травы и шумом-гамом выгнали оттуда под клевцы выступившим забойщиками Граю с отцом нескольких зелёных клопов. Тушки, в полцентнера весом каждая, но дотащили до пляжа как есть и только там уже принялись рубить-пилить на куски, благо инструмент подходящий в поклаже имелся.
Место проводниками было выбрано не абы какоепод лопухом возле берега прятался большой плот, способный взять на борт весь наш отряд. Но переправляться отправились с нами лишь Багар и ещё двое Мейсовим потом надлежало пригнать ценное плав, средство обратно. Впрочем, оставшиеся дикие тоже не сидели без дела. Сотней метров ниже по течению, где собственно и происходила ранее разделка добычи, мужики принялись активно забрасывать в воду заготовленные части сектов.
Результат их работы не заставил себя долго ждать. Всего секунд через двадцать место, куда плюхались куски клоповьих тушек, буквально вскипело. Там, под водой, вовсю шёл делёж наших даров. Спины, хвосты и хрен ещё знает какие части речных хищников то и дело вспенивали поверхность. Судя по размерам всего оного и высоте поднимающихся вокруг пиршественного котла волн, твари там собрались весьма крупные. Что-что, а купаться в этой реке точно не стоит.
Выждав ещё пару минут, мы, повинуясь команде Грая, дружно спихнули плот на воду и запрыгнули на уже не казавшийся мне таким огромным и надёжным плавучий прямоугольник. В ход немедленно пошли шесты, уступившие вёслам, когда дно под нами убежало чересчур далеко. Следующие несколько минут, потребовавшиеся нам, чтобы достичь того берега я провёл в тягостном ожидании возможных атак речных чудищ, которыхслава Создателютак и не последовало.
Выбравшись на твёрдую землю, я вздохнул с облегчением. Дальше, если верить урокам Лакро Хая, водных преград, по крайней мере таких широких, на нашем пути не предвиделось. По воле неведомых творцов этого мира, данная протока, соединяющая две текущие от гор к океану реки, была последней линией в оросительной системе рощи аллоев. За крайним рядом великих деревьев ландшафт переставал подчиняться строгим геометрическим законам, и ровная сетка, расчерчивающая сей великанский сад, уступала обычной природной хаотичности в плане прокладки русел, то есть реки начинали течь как им вздумается, а не по строго выверенным маршрутам.
Впрочем, точных карт простирающегося на запад до самых гор бескрайнего сорняка в академии, да скорее всего и во всей империи Хо не имелось. Кто знает, что ждёт нас там дальше? Правда, выход в терра инкогнитодело не завтрашнего и даже не послезавтрашнего дня. Пока же нам предстояло миновать земли каких-то Дингов и Брандов, пройдя между аллоями двух, известных мне только названиями империй.
Вторая за сегодня охота оказалась не менее результативной и быстрой, чем первая. Убитые и расчленённые сектыв этот раз не повезло гусеницамотправились отвлекать речных хищников, не насытившихся недавним обедом. Попрощавшись с провожатымиБагар обнял нас всех и даже Червя по очередии убедившись, что плот благополучно вернулся к исходному берегу, мы заново распределили поклажу и потопали к ближайшему дереву. Встречать ночь на земле, особенно на чужой земле, в истинном лесу не стоило.
* * *
Сорняк этого берега ничем не отличался от того, которым мы шли раньше. Та же заболоченность в самом низу, те же заросли над землёй, точно такие же высоченные деревья, соприкасающиеся ветвями и листьями. А что главное: здешние секты были нашим сопровождающим диким прекрасно знакомы, а оттого нам легко удавалось удрать от одних, отпугнуть других и расхерячить к чёртовой бабушке третьих.
За две недели нашего заречного путешествия серьёзных проблем у отряда не возникло ни разу. Если, конечно, не считать таковой переходящее от одного из нас к другому желание задушить задолбавшего всех своими приколами Кракла. Впрочем, в полезности Червя сомневаться не приходилось. Менталист прекрасно чувствовал лес, «замечая» живых существ при помощи своего дара с довольно приличного расстояния. Вот и сейчас, стоило нам перебраться на соседнее дерево утром пятнадцатого дня, как долговязый неожиданно замер, как будто прислушиваясь, и якобы равнодушно изрёк:
Впереди люди.
Где? Сколько?тут же набросился на него Грай.
Много,сообщил Червь.Слева тоже. И справа. Подожди, подожди И внизу. О, внизу вообще куча. Одарённые чуть ли не каждый второй.
Повинуясь команде дикого, мы немедленно распластались по ветке и принялись внимательно разглядывать округу.
Целый род в поход что ли вышел?встревоженно спросил я у Грая.
Непохоже. Скорее древесники. Мы как раз аллой Нардо по левую руку оставили.
Вскоре глазастому Краклу удалось засечь идущих по ветке соседнего дерева людей. Грай ошибся. Судя по одеждам, обычные земляные.
Дерёмся, или драпаем?неожиданно поинтересовался Червь, поднимаясь на ноги.
Ложись, дурень!Шикнула на него Тола, но тот лишь пожал плечами.
Зачем? Нас уже так и так заметили. Окружают.
И, закатив один глаз, добавил после секундной паузы:
Снизу тоже уже карабкаются.
Похоже, у ребят свои менталисты есть,поделился я мыслью.
Бежать не вариант,хмуро озвучил своё решение Грай.Это их земли. Поймают. Только гнев местных на себя навлечём. У нас с Дингами мир, да и Нардийцы к земляным вроде нормально относятся. Главное: не говорить, кто вы есть и улыбки на лица. Переговоры беру на себя. За оружие не хватайтесь, и будем надеяться, удастся разойтись миром.
Больше не прячась, мы скинули наплечные мешки и расселись вокруг своих хабарей, изображая привал. Долго ждать гостей не потребовалось. Через несколько минут на соседней ветке появилось несколько человек с направленными на нас стрелами на натянутых луках. Затем трое диких забрались уже непосредственно к нам, и пришлось подниматься на ноги.
Кто такие? Что делаете на нашей земле?вместо приветствия холодно бросил дежурные вопросы худощавый светловолосый мужик среднего возраста.
Мир вашему дому, соседи!вежливо поздоровался Грай, поднимая раскрытые ладони.Мейсы мы. Идём мимо, никого не трогаем, никуда не лезем.
Мейсы?немного расслабился воин.Ну-ка перечисли мне имена ваших старейшин.
Справедливо,осклабился Грай и тут же скороговоркой выдохнул нужные имена.
Ну тогда и вам привет, заречные братья,улыбнулся Динг.Куда путь держите?
В исконный лес,не стал скрывать Грай.Старейшины послали кое за чем, чего у нас не добыть. А вы куда такой силой?кивнул дикий вниз, давая понять, что и мы не безглазые олухи.Неужто война? Или Рой от посёлка уводите?
Не то, не другое,хитро улыбнулся мужик и дал лучникам знак, по которому те опустили оружие.Нардийцы в поход подняли. На такую щедрую плату, что нам предложили, чуть ли не половина родовых воинов клюнуло. Больше двух сотен наших вокруг. Дозорными при колоне древесников скачем. Думаю, Его Высочество и вас наймёт с удовольствием.
Звучит так, словно выбора у нас нет,нахмурился Грай.
А ты парень неглупый. Впрочем, не я здесь главный. Спустимся и послушаем, что господин маршал скажет.
Спорить с настолько превосходящими нас численностью людьми смысла не было. Собрав вещи, мы покорно полезли вниз вслед за командиром Дингов, назвавшимся Ёхом. Спускаясь по рифлёной коре, я задумался. А правильно ли мы поступаем? Среди поднявшихся к нам диких только двое были силарами, причём не самого высокого уровня. Справиться с этой группой мы однозначно могли. Удрать Вопрос спорный, но однозначного «нет» я в раскладах не видел. Наверное Грай просто напросто не хотел записывать Мейсов в кровники этого заречного рода. Впрочем, подобрав момент, я шёпотом спросил его о том напрямую.
Не хочешь с соседями отношения портить?
Не хочу,так же шёпотом подтвердил тот, делая вид, что подбирает опору под ногу.Да ладно бы ещё только с Дингами. Если древесники куда-то такой силой идут, чужаков они у себя под носом терпеть не станут. Запишут в соглядатаи и начнут охоту. С высокоранговыми силарами не хочется в прятки играть. Тем более, что нам по пути. В таком союзе для нас даже плюсы имеются.
Звучало логично. А вскоре я и сам осознал, что попытка прорыва с боем изначально была обречена на провал. Внизу месила грязь и топтала листву первого этажа сорняка настоящая армия. Сотни солдат с пиками, топорами, клевцами и арбалетами шли на запад, растянувшись походной колонной. В центре процессии, сидя на харцах, ехало несколько десятков человек в более качественных доспехах и явно недешёвых одеждах. Силары. Скорее всего благородные. У многих вон клановые пояса, и оружие у всех не конвейерное. Один так и вовсе в короне, приделанной поверх фигурного шлема.
Когда мы добрались до середины ствола, нардийцы как раз решили сделать привал. Наверное им доложили, что обнаруженные чуть ранее чужаки пойманы и вот-вот будут доставлены перед ясны очи главнокомандующего. Кстати, весьма любопытно, кто этот венценосный чувак. Не сам же император спустился с соцветия и полез зачем-то в сорняк. Мозг напрочь отказывался выдавать возможную причину подобного шага. Тут явно у них не простая прогулка.
Правда, к самой коронованной особе нас никто не повёл. Такой мелюзге, как мы, хватило и первого зама, или кем там являлся этот седовласый мужик, надменно взирающий на нас со спины харца. Блестящая нагрудная кираса, не менее надраенные поножи и поручи, перекочевавший с головы под мышку по случаю предстоящего разговора покрытый замысловатой гравировкой шлем, высокий вышитый золотом воротник, обитые металлическими пластинами сапоги. И даже седло и сбруя кричали о богатстве и важности их владельца. Что, впрочем, не удивляло. У обладателя сорока двух ступеней чего-то дешёвого быть по определению не могло.
Склонить головы перед первым маршалом империи Нардо!заученно пробасил здоровенныйне иначе физикдетина в рогатом шлеме, сидевший на секте по правую руку от седовласого.
Мы послушно поклонились, как, впрочем, и сопровождающие нас Динги. Затем Ёх коротко обрисовал маршалу ситуацию, сообщив кто мы, куда и откуда. На этом церемонии закончились, и с нами заговорил уже сам седовласый пятёрка.
Не хочу знать, что пятеро одарённых делают так далеко от дома, но под ногами у нас путаться я никому не позволю. Либо поступаете на службу к Его Высочеству на время похода, либо в расход.
И, не слушая ответ, тут же повернулся к воину в чуть менее вычурных латах, что сидел в седле слева от него.
Определи в авангард. По деревьям есть и кому без них лазить. Какие-никакие, а всё же силары. Бери на довольствие. Оплата удвоенная.
Закончив с ЦУ, маршал развернул харца и, так больше и не посмотрев в нашу сторону, послал секта к центру колоны. Амбал в рогатом шлеме последовал за ним, третий же силар махнул Ёху, отпуская Дингов, и, жестом поманив нас за собой, направился вперёд вдоль строя шагающих по грязи солдат. А так как поехал он довольно быстро, нам в очередной раз пришлось убедиться, что харцы по пересечённой местности передвигаются не в пример шустрее людей и хорошенько напрячься, чтобы не отстать от нардийца. Благо, не требовалось идти за ним строго след в след, а пригодной для эко-паркура растительности рядом хватало. Не хотелось пачкаться больше необходимогои так уже тапки стирать.