- Сам не жадничай! - отозвался Коннор, наблюдая в основном за взрослыми оборотнями. Те двое, с девочкой-некромагом, только и сумели, что тесней отпрянуть к своему углу. Им уж точно деваться некуда. - Думаешь, если ты дракон, то можешь позволить себе всё, что угодно? Ну нет Этот парень в углу - считается за одного, поскольку его дружок - мелочь вшивая. Так что тебе - троих взрослых балбесов, и мне - ещё двоих из этих пяти.
- Эй, эй!.. - встревоженно окликнул их тот самый словоохотливый взрослый оборотень. - А вы там не слишком разбежались?..
Не обращая на него внимания, Хельми всё так же томно предложил:
- А давай наоборот? Или вообще так: этого, с-с мелочью, ос-ставляем на закус-ску, с-солидных берём в клещи - ну и В общем, кто с-сколько ус-спеет оприх-ходовать. Так даже интересней!..
- Эй, вы! - уже взревел тот же тип. Судя по опупевшим глазам всех пятерых, дракона и в самом деле узнали. Ещё бы не узнать: мало того, что говор шипящий, так ещё и лицо характерное, а ещё и волосы длинные, переливающиеся даже в темноте разноцветьем и поблёскиванием в них магических висюлек-артефактов! - А может, мы все мирно разойдёмся?!
- Ещё чего?! - возмутился Хельми. - Мой брат давно не тренировалс-ся в полевых-х ус-словиях-х!.. Впрочем, вру, - с наслаждением проговорил юный дракон, хищно улыбаясь. - Дралс-ся он утром. И на его с-счету - три некромага из ваш-ших х-хозяев.
- Как это - три! - обиделся Коннор. - Четыре!
- Да?! - старательно удивился Хельми. - А ес-сли не верю?
- Что - сразу-то? А если проверить? - легко предложил Коннор.
И мальчишка-некромант бросился вперёд. Убивать не собирался: необходимо было, чтобы уцелевшие оборотни разнесли по микрорайону новость о внезапной для здешних хозяйчиков напасти. В сущности, надо устроить два-три пореза каждому из пяти да пристукнуть довольно болезненно, а потом сделать вид, что оплошал, но хочет взять реванш - и оборотни сбегут! А игрушку Напугай дурака они частенько братством использовали при встрече с бандитами в трудном микрорайоне, где находилась квартира Агаты, девочки-вампира.
Прыгая в самую гущу отшатнувшихся от неожиданности взрослых оборотней, краем глаза успел заметить: Хельми, словно невзначай, прошёл чуть вперёд, чтобы взрослые не схитрили и в суматохе не попытались отнять у парнишки-оборотня девочку-некромага. А ещё дракон приблизился к углу, чтобы и эти двое, пусть и перепуганные, не сбежали бы в той же суматохе. Хельми должен сторожить их, чтобы выяснить: они и правда хотят преданно отдать девочку своему хозяину?
Мгновение выстрелило пулей - и Коннор отстранился от всего лишнего.
Эта пятёрка взрослых оборотней (телохранителей тех убийц-некромагов - напомнил себе Коннор) как действовала, стараясь добраться до девочки, так продолжила и сейчас: те же трое, ранее науськанные, загораживали любителя поболтать и его молчаливого сообщника. То есть пятёрка стояла в два ряда. Троих заслонщиков Коннор вырубил в несколько секунд - одного ногой, двоих кастетами. Умудрился даже у одного из них дубинку сломать. Пока двое шарахались от падающих во все стороны троих, суматошно и беспорядочно размахивающих руками в попытках удержаться на ногах, Коннор возник слева, в густой тени, где даже оборотням трудно сразу отследить движение живого существа. Говорун получил в зубы, а его молчаливый дружок - в глаз. Далее Коннор не стал выбирать, что делать со всеми: он попинал охающих и ползающих оборотней по определённым точкам, чтобы некоторое время они не могли встать. Потом бесшумно обежал площадку по кругу, добравшись до Хельми и той странной троицы, и вполголоса скомандовал:
- Выходим!
Изумлённого и зашуганного парнишку-оборотня взяли под руки, и тот, не сопротивляясь, послушно затопал туда, куда его направляли. Мальчишка-оборотень помладше, как и предполагалось, даже не пискнув, покорно побежал следом.
С трудом выбравшись из завалов здания, перебежали дорогу и здесь, за густой порослью из тонких, но частых деревцев, за которыми издалека трудно разглядеть кого-либо, остановились отдышаться и прояснить кое-какие вопросы.
Едва Коннор и Хельми опустили руки, освобождая парнишку-оборотня, тот крепче прижал к себе девочку.
- Я вижу, что вы маги, - дрожащим голосом произнёс он. - Но девочку вам всё равно не отдам.
Братья переглянулись: что значит - вижу, но не отдам? в устах этого оборотня? Он спасал девочку от собственного хозяина? Или всё-таки собирался отнести её к нему? Эх, жаль, Мирта рядом нет - спросить, как далее действовать э-э дипломатически. Но браслеты-то, о которых Коннор в последнее время начал подзабывать, давно открыли связь! И Мирт тут же отозвался: Спроси его в лоб, что он хочет сделать с девочкой. Он сейчас в таком состоянии, что ответит на любой вопрос!
Коннор пожал плечами и повторил, пока младший оборотень, зачарованно открыв рот, пялился на юного дракона:
- Куда ты нёс девочку?
- В город, - буркнул парень. И вздохнул: - Я хотел отдать её в какой-нибудь тамошний приют.
- В пригороде четыре приюта, - с искренним недоумением сказал Коннор. - Неужели ты не знаешь ни один из них?
Договаривая вопрос, он внезапно понял, что услышит в ещё не прозвучавшем ответе. Бросил взгляд на Хельми, до сих пор спокойно слушающего разговор, - глаза дракона тоже сузились и полыхнули багряным отблеском огня.
А оборотень, чуть помявшись, ответил ровно то, что промелькнуло в мыслях обоих братьев:
- Пока наши некромаги в начале пути, как они говорят. А потому слабые. Поэтому они легко снимают силу только с детей. Так что все пригородные приюты опасны для малышки. Говорят, самый защищённый приют тот, что ближе к Старому городу. Ведь там много магов. Только как туда добраться - я не знаю. Говорят, надо идти через весь город на восток.
Коннор перевёл взгляд на девочку: та как прилипла к груди оборотня, так и распласталась на нём, словно прибитая дождём бабочка.
- Что с ней? Её выпили?
- Нет-нет! - заспешил парень. - Она живая! Мы нашли её неподалёку от школы - она бежала нам навстречу. А как взял её на руки - вцепилась в меня и молчит. А ведь она у нашего хозяина давно работает. Мы с ней частенько болтали, а вот - пожалуйста С тех пор как у меня сидит, не откликается.
- Мы собираем тех детей из школы, которые остались живы, - пока ещё спокойно сказал Коннор, который начинал, как ни странно, паниковать. - Нашли семерых. Одного нашли те некромаги, которые из Старого города.
И похолодел, когда парень с безнадёгой отозвался:
- Можно больше не искать. Остальные выпиты И мертвы.
А мальчишка-оборотень тихонько добавил:
- Мы видели, как они лежали. А с ними были двое взрослых. Тоже из школы
Помолчав, Коннор спросил парня:
- Ты понимаешь, что девочка светится своей магией? Тебя найдут вместе с ней сразу, едва только ты попадёшься на глаза любому из тех убийц!
- А что нам делать?! - отчаянно закричал парень. - Что делать мне?! Отдать её хозяину?! И потом смотреть, как он её убивает?!
- Я уже говорил, что мы хотим помочь вам! - перебил его Коннор, которого накрывало странной волной воспоминания, похожего на воплощённую реальность: это не некромаги, а магические машины мчатся на след магии, чтобы убивать живых! - Нас здесь несколько существ. Среди нас есть опытные военные - взрослые. Они помогут вам, и мы отвезём вас в деревню, у которой невероятно сильная защита. И там есть приют, который сумеет защитить вас.
- А у школы защита была слабой? - с болезненным сарказмом ответил парень, гладя по голове девочку, которая тихонько заныла, видимо потревоженная его криком. - Мы бегали к Топаз почти каждый день - проведать и подкормить: она рассказала, что кормят здесь не очень, хоть и много. И сегодня шли к ней, но увидели, как вокруг школы собираются здешние. Они легко прорвали защиту. Мы побежали следом за некромагами, когда они побежали в школу. Думали, как спасти Топаз, чтобы никто не заметил. А она выскочила из окна - и к нам навстречу, хотя нас не видела. Как слепая И что, скажите, теперь нам делать?
- Идите с нами! - резко сказал Коннор. - У нас преимущество - мы сумеем прятать сияние магии и стать обыкновенными хотя бы на время. А ещё у нас здесь, как я уже говорил, народу полно. Согласись - придумать что-то легче, если думает много существ.
- Идём - прошептал мальчишка-оборотень. - Без них хуже
- А вы правда умеете спрятать магию? - с надеждой спросил парень.
Хельми шагнул к нему и провёл узкой ладонью по голове девочки. Коннор внимательно смотрел, как магическое сияние пропадает вокруг Топаз. Когда оно вообще исчезло, спросил:
- Как зовут вас?
- Меня - Ренулф, - буркнул старший. - Его Руеди.
- Братья? - спросил Коннор, поворачиваясь бежать к своим.
- Нет, нас один хозяин принял как охрану.
Мирт! Младшие и Эрно добежали? Мальчишка-эльф ответил не сразу. Впечатление такое, будто он с кем-то говорил. Да, они все здесь. Миновав ровное место, Коннор остановился, дожидаясь, когда оборотни с маленькой девочкой-вампиром (догадался по имени) догонят его. А наши старшие? И снова Мирт явно оторвался от беседы, не сразу откликнувшись: Их пока нет. Почему ты спрашиваешь о них? Мальчишка-некромант вздохнул: Выяснилась одна малоприятная вещь. Пока в подробностях рассказывать не буду, но все, кто там у вас есть, должны немедленно закрыться, чтобы не было видно вашей магии. Удивлённо, но твёрдо: Сделаем!
Через двадцать минут, учитывая то, что пришлось уже не бежать, а идти, они наконец добрались до места с машинами, где их ждали остальные.
Ренулф растерянно оглядел ожидавших их ребят и медленно спросил:
- А где же ваши взрослые?
- Скоро придут, - ответил Мирт и протянул к нему руки, с тревогой глядя на малышку. - Я занимаюсь целительской практикой. Дай мне девочку. Посмотрю, что можно сделать, чтобы она пришла в себя.
- Есть хотите? - спросил Мика и тут же нырнул в машину, на заднее сиденье. - Я как услышал, что придётся из школы бежать сюда, сразу сообразил набрать жратвы побольше. Угощайтесь. Я и воды набрал в школьной столовой.
И раскрыл учебный рюкзачок, откуда пахнуло жареным мясом.
- У нас, в школьной столовой, вкусные пирожки с мясом продают, - объяснил он, благосклонно глядя на торопливо жующих оборотней и с интересом - на Ивара, который тоже схватил пирожок. - Хотел ещё бутербродов набрать, но их раньше расхватали.
- Мика, заткнись, - попросил Мирт. - У нас, кажется, сложная ситуация.
- А когда у нас ситуация была несложной?! - изумился Мика. - И что теперь - голодать обязательно, что ли? После мёртвого леса у меня постоянный голод, как только мы попадаем в сложную ситуацию!
Оборотни ошеломлённо уставились на Мику после его замечания о мёртвом лесе. Ивар опустил глаза, доедая пирожок
- Подождите с болтовнёй, - попросил Коннор, который вновь сидел перед картой с чёрной тканевой полоской. - Я понять стараюсь Наши взрослые ушли на помощь двум ученикам некромагов, которых определили по карте. Но Ренулф говорит, что убиты все ученики, кроме этой девочки и того парнишки, которого нашёл Перт. Вопрос: куда ушли наши старшие и что с ними сейчас, если мы с Хельми уже вернулись даже после небольшой драчки, а их всё ещё нет?
- Наш хозяин говорил с одним, что они собираются расставить ловушки на магов, - нерешительно сказал Ренулф, приседая на корточки рядом с Коннором и с удивлением глядя на карту, которую тот изучал. - Ну, он говорил, что после нападения на школу они все станут очень сильными - и тогда пойдут искать взрослых магов.
- Вот как - задумчиво проговорил Коннор, хмурясь, а потом посмотрел на старшего оборотня: - А вы? Вы вернётесь к хозяину?
- Зачем мы ему сейчас? - дёрнул плечом Ренулф. - Мы с Руеди всего лишь оборотни. Что ему с нас взять
- Если мы вам с девочкой предложим отправиться в деревню, вы согласитесь? Там приют, который называется Тёплая Нора. Деревня защищена сильной защитой. Полагаю, пока здешние некромаги не думают о том, чтобы поехать в деревню, можно отсидеться в ней. Что ты скажешь, Ренулф?
Тот переглянулся с младшим, который усиленно закивал ему, чуть не умоляя согласиться. Коннор видел, что младший, Руеди, очень устал, а потому вопросительно взглянул на старшего. Тот сидел, насупившись.
- Если там сильная защита, кто нас пропустит?
- Колин и Мика попрос-сят С-селену, - сказал Хельми и тут же добавил: - Колин, подойди. Ты плох-хо закрылс-ся.
Оба оборотня будто проснулись, таращась на Колина, который до сих пор своим спокойствием не давал повода к нему приглядеться.
- Оборотни бывают магами? - чуть не прошептал Руеди.
- В жизни всяко бывает, - усмехнулся Мирт. - Так, тихо. Я говорю с Селеной - это наша старшая сестра. Селена, мы хотели Что?
Сидевший на окаменелом обломке мальчишка-эльф осунулся буквально в несколько секунд, пока слушал невидимую собеседницу. Как стали серьёзными и все братья, подключившиеся к диалогу, но молчавшие. Даже Ивар, который ничего не слышал, встревожился. А когда разговор закончился, Коннор встал и сказал:
- Война. Снова война. Так. Мика - за руль и гони машину с ребятами до дома. Колин сменит тебя в пути, если ты устанешь Мы наложили на неё отводящее глаз заклинание. Селена встретит тебя у изгороди - ты сам слышал. Мы все, вместе с Эрно и Иваром, остаёмся здесь. Точней - идём по следу наших старших. Кажется, им понадобится наша помощь. Всё. Мика - поезжайте.
Хозяйственный Мика оставил старшим братства пакет с остатками пирожков. Ренулф бережно забрал у Мирта девочку-вампира, которая начала смотреть осмысленно, но всё ещё сонно. Первым в салон шмыгнул Руеди, который, кажется, даже обрадовался такому приключению, как поездка на машине.
Отправив машину, Коннор обернулся к Эрно и Ивару.
- Селена сказала, что здешние некромаги собираются толпой и пробивают защиту любой степени. Тот оборотень, Ренулф, сказал, как вы слышали, что эти же некромаги собирались убивать ради магической силы и взрослых магов. Судя по всему, найденные Трисмегистом на карте двое учеников некромагов - это ловушка здешних. Одна надежда, что наши взрослые маги очень опытные и могут сразу разглядеть, что не так Я уже боюсь думать о том, что может случиться с Пертом и его служителями Все готовы к пешему походу?
Хельми внимательно осмотрел каждого, в том числе и Ивара, и вынес вердикт: магические силы у всех спрятаны так, что их трудно обнаружить.
И вновь созданная боевая пятёрка ребят помчалась по следам взрослых. По следам, которые сейчас, к их великому сожалению, светились слишком ярко.
Сумерки постепенно скрывали и так плохонькую поверхность дороги. Приходилось снижать скорость бега, потому что опасались упасть, что сейчас было бы очень не вовремя Карта осталась, естественно, с собой, как и та полоска ткани. Так что пару раз присели отдохнуть и удостовериться, что бегут в нужном направлении Коннор бежал, сжав зубы и думая о том, не попал ли Перт в ту же ловушку - с якобы найденным учеником А если глава храма уже наткнулся на здешних некромагов? Вместе со своими служителями? Сумеют ли они сопротивляться? Что-то Коннору стало страшновато Они-то предупреждены. А взрослые пока не знают
Магию впереди - знакомых параметров, настолько сильную и чуть ли не взрывающуюся от её напряжённого использования, ребята ощутили очень скоро, несмотря на собственную маскировку, которая мешала быть более зоркими: их взрослые сражались изо всех сил!.. Поэтому далее ребята двигались уже не бегом, а прислушиваясь к происходящему, чтобы сразу определиться с расстановкой сил в будущей ситуации.
Ивару чётко сказали, чтобы в гущу боя не лез.
А когда тот обиделся, Коннор спокойно сказал:
- Нам нужен не активно действующий боец, а тот, кто будет защищать нас с тыла. Активными и мы можем быть. А ты, со своим посохом, нам нужен именно затем, чтобы защищать нас. У каждого своя задача.
- Ладно, - хмуро сказал Ивар и крепче вцепился в посох.
Они выбрались к двухэтажному зданию - и забыли дышать.
На широком крыльце здания, ближе к разбитой лестнице, стоял обернувшийся Колр, распахнув громадные крылья. Под его крыльями прятались все, кто пошёл за учениками некромагов. Впрочем, про некоторых прятались - не скажешь. Неподвижно лежала Ванда, маг-целитель Чистильщиков. Над нею хлопотал Трисмегист, стараясь, судя по всему, привести её в сознание или вливать силы, замещая выкачанные у неё. Ильм грузно пытался подняться с поверхности крыльца, но руки, на которые он опирался, подламывались Чистильщики вместе с Рамоном помогали Белостенному, стараясь закрывать его собой, благо не маги. И только Джарри не просто стоял на краю лестницы, предусмотрительно не выходя за пределы драконьих крыльев, а пытался возводить перед всеми магическую защиту, которая мгновенно таяла.