Трисмегист не говорил Ивару, но Коннор-младший занял одну из немногих пустующих комнат на втором этаже Тёплой Норы - ту самую, которую выбрал когда-то Ивар. Он не доверял братству, и блокирующие браслеты всегда были на его запястьях. Коннор-старший, пару раз придя в себя посреди пустой комнаты, заметно злился, но потом решительно переехал в это помещение, угрюмо сказав, что так будет лучше для всех, чем тысячи раз переезжать с места на место.
Трисмегист тоже надеялся: мальчишка-некромант, Коннор-младший, узнает своего брата, Ивара, а тот уговорит его переехать на мансарду, чтобы принять участие в ритуале кроватной пентаграммы.
Ну а пока Ну а пока Трисмегист бросил последний взгляд на чёрный провал дупла в крепчуге, оставил возле него сложенный плед Постоял немного у древа, размышляя, стоит ли предупреждать маленького друида о своём уходе. Покачал головой, усмехаясь: с Коннором общение и в самом деле было легче - у мальчика и впрямь тогда не было выбора. И пошёл от крепчуга, уже прикидывая, произведут ли вынужденные дневники на Ивара то впечатление, на которое надеется его будущий учитель.
Опытный ходок, он к восходу уже выходил из Нового леса и только сейчас понимал, что болото, на котором живёт Ивар, уменьшается в размерах. Ученик тёмных друидов хочет стать обычным, лесным друидом? В таком случае Старый эльф вздохнул. В таком случае, он сам не зря корпел, переписывая те книги, в которых встречались упоминания о деяниях и ритуалах лесных друидов. Но это ещё не значит, что он, Трисмегист, откажется взять маленького друида в ученики, чтобы развить и заставить работать его способности некроманта. Да, плотная работа с Иваром ещё впереди.
Чувствуя на плечах пока ещё робкие солнечные лучи, старый эльф прошёл ещё спящий ранним утром район пригорода. Только пара существ промелькнула на пустынных дорогах, по которым трудно было бы проехать машинам. Если активные трассы пригорода уже восстановили, то здесь, где дома, порушенные магическими машинами, продолжали время от времени рушиться от своей бесприютности и безлюдности, речи о восстановлении дорог не было Сокращая путь и быстро шагая знакомыми тропами пригорода, Трисмегист невольно замедлил шаг, улыбаясь: а не наведаться ли в приют для учеников некромагов, который Перт и его присные недавно всё-таки устроили здесь? А вдруг среди набранных храмовниками ребятишек найдётся ученик с силой, хотя бы примерно близкой к мощи Коннора или Ивара?
Опомнившись, старый эльф беззвучно рассмеялся над собой и прибавил шагу. Отбирать будущее у храма некромагов он снова усмехнулся как отбирать последнее у нищего. Помочь им? Теперь он вздохнул. Селена права: храмовники слишком зашорены древними традициями и не собираются развиваться наперекор им. Именно эта зашоренность стала причиной, что Трисмегист оказался неугодным в Старом городе магов. Храмовники считали, что надо развивать в учениках главную способность, главный магический дар Какое счастье испытал Трисмегист, когда к нему попал мальчик, чьи пространственные линии обещали не только стремление к учёбе, но и разносторонние способности! И какую тревогу испытал Трисмегист, сознавая, что многого этому мальчику он не успеет дать!.. Время военное. И те, кто хотел использовать Коннора в качестве хранителя библиотеки, а главное - награбленных эльфийских артефактов, торопили старого эльфа со сроками
Выход к дороге вдоль пригородной реки заставил вздохнуть с облегчением: чем больше хожен путь, тем быстрей его пройти. Старый закон путника: знакомые дороги со временем становятся короче. Особенно если возвращаешься домой.
Трисмегист усмехнулся. За всю свою богатую, мягко говоря, приключениями жизнь, он никогда не мог бы сказать конкретно: домой. Сначала была почти монашеская келья в башне преподавателей. В Старом городе магов. Затем временные жилища во многих странах и мирах.
Сам того не замечая, старый бродяга покачал головой: сказал бы кто ему однажды, что он всем сердцем прикипит к небольшому деревенскому дому, окружённому садом, поверил бы он тем словам? Счёл бы, наверное, шуткой. Но дом, выделенный для него Селеной, ему и в самом деле нравился. Почти пустой. Почти без мебели. Только самое необходимое, чтобы комфортно жить самому и привечать друзей. Понцеруса, например, с которым так тепло или посидеть на скамье под окнами дома, или побродить по саду, разговаривая на интересные темы. Умный и понимающий собеседник - это счастье!
Усмехнувшись: он и не заметил, как за мыслями о доме перешёл пригородный мост, - Трисмегист прибавил шагу и вскоре подходил к изгороди серебряных драконов. Невидимые для немагического глаза, они прозвенели слабым хрусталём, узнав путника, и легко впустили его.
Старый бродяга прошёл мимо своего дома и через минуты потянул на себя входную дверь самого большого дома в деревне. Дом этот, в предвкушении завтрака, весело кричал, звонко переговаривался, заливисто хихикал и хохотал, быстро топая по полу и лестницам ногами и лапами. Трисмегист затаённо вздохнул: в этом доме не хватает ещё одного голоса, ещё одного смеха, оставленного в хмуром апрельском лесу.
Он ещё думал, зайти ли в гостевой кабинет, откуда смутно слышались неразборчивые голоса, или сначала поздороваться с Риганом, который так любит рассказывать о своих достижениях, когда искалеченное бурей тело потихоньку избавляется от всех своих физических недостатков
Дверь из гостиной в тамбур резко распахнулась. Очередной воспитанник Тёплой Норы - из тех, кто торопится всё успеть, - со всего маху врезался в живот Трисмегиста и ойкнул от неожиданности.
Отодвигая от себя торопыгу, старый эльф улыбнулся.
- Ничего страшного, Вади. Беги дальше.
И мгновенно забыл об испуганном мальчишке-оборотне, наконец сделав выбор и деликатно стукнув в дверь гостевого кабинета, предупреждая о своём появлении
И не обратив внимания на оставленного в тамбуре Вади, который всё ещё с великим изумлением внюхивался вслед ему, всё больше квадратя небольшие, но цепкие глаза. В конце концов, мальчишка-оборотень быстро огляделся, прислушался, не войдёт ли кто в тамбур, и чуть не упал на колени, жадно принюхиваясь к следам старого эльфа. Убедившись, что неожиданный запах ему не почудился, Вади вскочил на ноги. Желтоватые глаза мальчишки-оборотня блеснули зеленью. Ирме очень понравится то, что узнал сейчас её семейный.
Глава вторая
Одновременно со стуком входная дверь издала едва слышный шорох. Селена обернулась.
- Доброе утро, Трисмегист. Вы с прогулки? - рассеянно спросила она, занятая более тревожными мыслями. Потом сообразила, откуда он так рано, и тревожно сдвинула брови, безмолвно вопрошая.
- Доброе, леди Селена, - безмятежно улыбнулся старый эльф, снимая плащ и вешая его на спинку ближайшего стула. И поклонился сразу всем: - Доброе утро.
Удивление Трисмегист скрыл - заметила хозяйка Тёплой Норы, которая сама выдохнула с облегчением, зная, кого он навещал. Но, кажется, учёный эльф заинтересовался причиной странного сборища, да ещё с самого утра. В кабинете присутствовали не только Джарри и братство - в том числе и Коннор, забившийся в самый угол, - что значило, он снова младший. Здесь же сидели Колр, Бернар и недавно прощённый и вновь допущенный к совещаниям Тёплой Норы храмовник Ильм, а также деревенский маг Ривер.
- Случилось что-то, о чём я не знаю? - деликатно спросил Трисмегист.
- Случилось, - с небольшим раздражением ответила Селена. - Но для начала я бы хотела узнать от тех, кто знает здешнее положение дел: откуда в пригороде появилось столько доморощенных некромантов и некромагов?
- Рано утром приехал Перт, - вполголоса объяснил-таки Джарри Трисмегисту, - сказал, что идея со школой-интернатом не оправдала себя, потому что пригородная гильдия некромантов буквально терроризирует их школьников. Даже помощь Чистильщиков пропадает втуне.
- Поэтому меня интересует, откуда столько некромантов появилось, - сухо повторила Селена. - Пригород всегда был пустым. Прятались в нём и от машин, и от одичавших оборотней. И вдруг выясняется, что в нём полно магов определённой специальности. И не из Старого города. Не профессионалов. Но, тем не менее, довольно сильных и опасных. Кто объяснит мне - откуда они взялись и почему им нужны дети?
- Попробую объяснить я? - спокойно спросил маг Ривер. И кивнул, улыбнувшись Селене. - Всё просто. До сих пор в развалинах пригорода прячутся призраки тех, кто погиб в войну с магическими машинами. Специальность некромантов и некромагов сейчас очень сильно востребована, потому что родные погибших хотят либо похоронить своих родственников, либо упокоить их. Профессиональные некроманты и некромаги - я имею в виду магов Старого города, - берут за свои услуги огромные деньги. Эти же, доморощенные, берут гроши, поскольку знают: работы им хватит на несколько лет вперёд. Отсюда Все некроманты и некромаги сбились в эту гильдию дилетантов и свой кусок хлеба пытаются защитить организованно, хотя они, по своей сути, стихийны.
- Н откуда они знают своё ремесло?
- Старики учат тех, у кого есть дар. Учат немногому - основам, которые знают сами. Ученики обучаются далее самостоятельно, пока проводят практические ритуалы по просьбе родственников погибших. Так в пригороде появилась гильдия нищих некромантов, у которых есть оплачиваемая работа.
- А дети?! - воскликнула Селена, сжимая руки. - При чём тут дети? Зачем они им нужны?!
- Дети - часть работы некромантов, - пожал плечами Ривер. - Чтобы вызвать призрака, чаще всего нужен предмет, связанный с погибшим человеком или оборотнем. Только дети могут за таким предметом пролезть в развалинах по таким ходам, куда не решится влезть взрослый некромант.
- Но это опасно! Опасно для детей!
- Зато сытно, - с горечью сказал Рамон, Чистильщик, которого Трисмегист сразу не заметил. - Городской совет продолжает всё своё внимание уделять городу - тем его сторонам, которые сильно пострадали в войне. И то, что в пригороде полно бездомных ребятишек, пока никого не волнует.
- Они используют только человеческих детей? - с тревогой уточнила Селена. - Или берут и оборотней?
Её поняли: обернувшийся малыш-оборотень легко проникнет в любую дыру. Но ведь в зданиях, покинутых жильцами, а потому обветшавших, опасно. Такой дом может обрушиться в любой момент. Прецеденты были.
- Нет, оборотней не берут, - ответил Ривер. - Нужны дети с магическими способностями. Даже самыми маленькими - на уровне магического видения. Только они увидят нужный предмет, от которого идут пространственные линии, подсказывающие, кому принадлежал тот или иной предмет.
- И сколько человек набрали в ученики некромаги Перта?
- На подготовительном курсе их около восемнадцати-пятнадцати, кажется, - сказал Чистильщик. - Все, естественно, разновозрастные. Кое-кого отсеяли - не самых талантливых. Морганит сказал - остались отобранные. Сильные. Давно работавшие с опытными магами пригорода.
Селена помолчала, раздумывая. Главный вопрос боялась задать. Но была вынуждена, потому что этот вопрос - начало к следующему действию. Сглотнула, мельком взглянув на Коннора - он не успел отвести хмурый взгляд, и она к собственному страху добавила злость. И поэтому перестала тянуть.
- Что будет со школой-интернатом?
Вот тут Рамон ссутулился, и Селена ещё больше заподозрила, что намечается нечто подлое. Чёрт Или она так привыкла от некромагов-храмовников ждать подлянки, что не сомневается, что та будет?
- Пока дети не являются учениками храма, вне его стен некромаги не могут предъявлять свои требования к ним, - тихо сказал Ильм. - Они уже расспрашивали детей, хотят ли те в храм. Ответом было полное неприятие.
Селена внимательно посмотрела на Белостенного.
- Ха Когда это некромаги соблюдали даже собственные правила? Ну Предположим. И что дальше? - довольно агрессивно вопросила она, почему-то глядя на храмовника Белостенного. И внезапно поняла: - Что-о?.. Они хотят?! - Она просто задохнулась, не договорив. Присутствующие раздосадованно опустили головы, хотя в этом деле не были виноватыми. - Вы хотите сказать, что детей просто-напросто оставляют в пригороде? Детей, которые несколько месяцев обучались в школе-интернате и привыкли к нормальной жизни?! А теперь их милостиво отпускают в ту же бездомность?!
- Есть кое-что похуже того, что их отпускают, - тихо сказал Ильм. - Они за эти месяцы многому обучены, их магия упорядочена, ведь теперь они целенаправленно умеют набирать некромагическую силу.
- И что? - холодея от будущих слов Белостенного, спросила Селена.
- Гильдеры, некроманты и некромаги пригородной гильдии, тоже окрепли. И какой-то старый маг - не из Старого города, научил их - Ильм поморщился. - Научил их старинному обряду, известному ещё с начала тёмных веков, - снимать с детей магическую силу, чтобы поднять собственную.
В гостевом кабинете застыла такая тишина, что Селене показалось - все слышат, как суматошно бьётся её сердце. Но даже она уловила в словах Ильма недосказанность.
- И что? - снова, но медленней спросила она. - Чем это грозит детям? Подростки просто потеряют магию. Или я чего-то недопоняла?
- Магическая сила во многом поддерживается здоровьем, - задумчиво сказал Трисмегист. - Больной маг - плохая сила. Здоровый маг - сила крепкая. Как говорят в вашем мире, Селена: в здоровом теле - здоровый дух. Умеющий снимать магию - по сути, людоед. Или убийца. Он оставляет выпотрошенного человека умирать. - А помолчав, бесстрастно добавил: - Любопытно было бы встретиться с этим старым магом.
- А мне сейчас было бы любопытно встретиться с Пертом, - сквозь зубы сказала Селена, чувствуя, что вот-вот взорвётся.
- Перт не виноват, - вмешался Ильм. - Как храмовник, создавший школу-интернат, он сделал всё, чтобы подростки остались в живых. Он предложил им убежище в храме - они отказались.
- Хотите сказать - виновата я, что предложила ему эту идею?! - не выдержав, рявкнула-таки Селена - и осеклась. - Ох ты-ы А не потому ли Перт уходит из пригорода, что надеется: подростки волей-неволей уйдут с ним? В его вотчину - в храм некромагов, где он становится полноценным мастером для них? Потому что иного выхода у них нет?.. То есть он их загнал в угол?! Впрочем, всё это голословно. Пока. Не буду говорить напраслину. Вопрос остаётся один: что делать со школой-интернатом? Неужели городские власти не заинтересованы уберечь сирот из этой школы от тех шакалов, которые могут на них наброситься?
- А при чём тут вы? - удивился Ильм. - Почему вас-то так волнует судьба этих подростков?
Селена посмотрела на него внезапно спокойная - как она себя ощущала, а потом ласково сказала:
- Ильм, мы только недавно смирились с тем, что вас заново приняли в наше маленькое сообщество. Честно скажу: лучше бы кто-то другой задал этот вопрос А ещё Ильм, что бы вы сделали, если бы подростки вашего храма внезапно стали уязвимыми, как выразился достопочтенный Трисмегист, для магов-людоедов?
Ильм приподнял брови, явно считая данный вопрос глупым. Но ответить не успел.
- Хотя что это я спрашиваю? - недобро взглянула на него хозяйка Тёплой Норы. - Помнится, когда вампиры создавали свою армию, вы были готовы рисковать даже своей свободой, спасая детишек, которые сбежали от них.
- Но там были дети моего храма! - взорвался Белостенный.
Селена открыла было рот ответить, что его нынешняя семейная во время войны не делала различий между своей дочерью, эльфом, и детьми оборотней. Но промолчала. Эгоизм эльфов слишком хорошо знаком. Ильм просто не поймёт этого сравнения. Как не поймёт известной в её мире фразы: Мы в ответе за тех, кого приручили. Но всё же не удержалась от напоминания:
- Да, там были ваши дети. Но спасали-то их мои! Которые их даже в лицо не знали!
Белостенный отвернулся. Удовлетворённая маленькой местью: хоть чуть-чуть, но пристыдила! - Селена снова оглядела присутствующих.
- Рамон, каков состав тамошних подростков?
- Обычные люди - большинство. Есть среди них два мальчика-вампира. Девочка с признаками дальнего родства с эльфами.
- Стихийные боги - прошептал Бернар. Он был так потрясён услышанным, что машинально оглянулся на Ильма, а тот раздражённо отвернулся от старика-целителя.
- Времени мало, поэтому коротко: когда некромаги хотят уйти в свой храм и оставить детей на произвол судьбы? - жёстко спросила Селена.
- Думаю - дня три-четыре в запасе есть. Некромаги всегда были щепетильны со временем - их работа заканчивается в выходные, - пожал плечами Рамон. - Во всяком случае, когда сегодня я у них был - младшие преподаватели всё ещё оставались там.