Эдемское, урожай третьего года от сотворения мира, Вельзевул подняла свой бокал. Облако светлячков над ее головой сложилось в высокую корону. Ваше благополучие! Пить за здоровье бессмертного существа было бы глупо, не правда ли?
Азирафель ответно отсалютовал и, подавив волнение, отведал напиток. У вина был вкус глубокой и вечной печали об утраченном.
Откуда-то донеслась музыка. Играл целый оркестр, но мощь инструментов была приглушена, чтобы не мешать беседе.
Бетховен, десятая симфония, княгиня какое-то время прислушивалась, на ее лице появилось мечтательное выражение.
Но, простите, у великого Людвига их только девять
Десятую он написал здесь.
Светлячки, покинув свое место, образовали в воздухе две человеческие фигуры и закружились в танце.
Обойдемся без лакеев, хозяйка повела рукой над столом, заставляя исчезнуть все крышки и крышечки, под которыми скрывались блюда. Я не собираюсь ни подпоить вас, ни отравить, поэтому угощайтесь. Такого вы и в Раю не найдете. Еще бы, ведь все лучшие поварау нас!
Азирафель не успел опомниться, а на его тарелке уже лежал ломоть паштета, благоухающего, как мечта гурмана. Если бы шеф-повар «Ритц» пожелал продать душу за рецепт, ангел в тот момент был готов лично оформить сделку.
Невероятным усилием воли он заставил себя ограничиться несколькими кусочками и сделать вид, что пробует остальные кушанья исключительно из вежливости. Вельзевул же ела с нескрываемым удовольствием, то и дело предлагая отведать то одного, то другого.
Налив себе и гостю по полному бокалу эдемского, она сказала:
А теперь поговорим о деле. Я собираюсь предложить вам работу, дорогой ангел.
* * *
Магазин по-прежнему был заперт и темен. Кроули, уже без всякой надежды, набрал номер Азирафеля еще раз, послушал, как в глубине дома звонит телефон, и вернулся в машину. Тихо урчал мотор, печка гнала по ногам волны теплого воздуха, и голос Меркьюри из магнитолы пел особенно проникновенно:
Friends will be friends
When you're through with life
and all hope is lost.
Но когда соседнее сидение пустует, какой прок от этих слов?
Если бы демон решил составить список всего, что ненавидит, пришлось бы потратить очень много бумаги. Но первые три позиции в перечне занимали бы неизвестность, собственное бессилие и вынужденное бездействие. Поэтому не удивительно, что история того, как ангел докатился до Ада, началась со слов «я хочу знать», а большинство неприятностей, в которые он вляпывался, было порождено его же самоуверенностью и авантюризмом.
И вот теперь весь топ рейтинга «Ненавижу!» собрался в салоне «бентли». Кроули в ярости едва не саданул по рулю, но в последний миг удержался: не приведи владыка, еще и с верным автомобилем случится что-нибудь. Утешало одно: Азирафель безусловно был жив. Рай уже наказал его, у Ада нет поводов для кары, а никому больше безработный ангел не мог помешать. Не говоря уже о том, что лишь у двух ведомств вообще имелась возможность убить бессмертного. Тем не менее, он пропал, а когда в исчезновении замешана преисподняя, ничего хорошего (для ангела, разумеется) ждать не приходится.
Ждать, ждать, ждать Невыносимо!
Чтобы как-то отвлечься от тоскливого зрелища темной витрины, демон достал из бардачка и поставил перед собой на крышку приборной панели нечто круглое, чуть крупнее теннисного мяча, обернутое в черную с золотом подарочную бумагу, и перевязанное ленточкой. От одного прикосновения упаковка раскрылась и стал виден прозрачный шар на деревянной подставке. Внутри шара был заключен миниатюрный букинистический магазин, отчетливый до цепочки дверного молотка.
Кроули встряхнул шар. За прозрачной стенкой поднялась настоящая февральская метель, стеклянный мир превратился в царство непроницаемой белизны, и вдруг в самом ее сердце что-то вспыхнуло и мягко засветилось. Вьюга начала ослабевать и вскоре утихла, осыпав белым крошечную крышу и порог. Но свет не погас: это ровно и тепло, как маленькое солнце, сиял изнутри книжный рай Азирафеля.
* * *
Предложение Вельзевул не стало для него неожиданностью. Если тебя ни с того ни сего куда-то везут с комфортом, принимают с почестями, вкусно кормят, тут одно из двух: потом или убьют с особой жестокостью, или попытаются что-то навязать. Иногда первое следовало вскоре за вторым, но ангел, прочитавший достаточно детективных и шпионских романов, знал, как следует себя вести, чтобы до этого не дошло.
Он любезно улыбнулся и с невиннейшим видом ответил:
Работу? Очень интересно. Но прежде чем вы скажете хоть слово, дорогая княгиня, я обязан заявить: ужин был просто бож фантастический!
Спасибо. Кстати, ваша деликатностьодна из-з-з причин, по которым вас сюда доставили. И если продолжать перечисление ваших добродетелей, то кротость, смирение и неприятие любого насилия также входят в их число. Ваш друг Кроули называл их именно в таком порядке.
Светлячки взмыли вверх и застыли над головой Азирафеля двойным нимбом.
К-кроули?
Именно. Дело в том, дорогой ангел, что в Аду начались беспорядки. Не в последнюю очередь они вызваны срывом Армагеддона, Вельзевул многозначительно посмотрела на Азирафеля. Но сейчас нас не интересуют причины. Раз-з-зумеется, мятежи мы подавляем, но тратим на это много сил и средств. Нерационально. Кроули он чрез-з-звычайно умен, вы согласны? так вот, Кроули подал превосходную идею: привлечь вас в качестве миротворца и для этого сделать герцогом Ада. У меня как раз одно место вакантно.
Нимб из светлячков вновь сделался короной и перелетел к голове Вельзевул.
Азирафель облегченно вздохнул. Сейчас он в двух словах объяснит всю нелепость ее предложения и спокойно покинет преисподнюю. И потребует у Кроули ни с кем больше его персону не обсуждать!
Любезная княгиня, к величайшему моему сожалению, вынужден отказаться от столь высокой чести. Как известно, в Аду пребывают лишь падшие, и только они действуют в его интересах, то есть служат Злу. Статус падшего определяется исключительно Раем, меня же он таковым не сделал. Следовательно, я не могу стать герцогом Ада и служить Злу, он завершил свой ответ торжествующей улыбкой.
Милейший Азирафель, да ведь вы уже давно служите Злу, Вельзевул вернула ему улыбку. Конечно, не шесть тысяч лет, но полсотни наберется. Напомните, пожалуйста, когда вы впервые передали Кроули святую воду?
Ангел побледнел.
Причем тут?..
При том, что ваш друг Кроули отнюдь не цветочки ею поливал, в голосе княгини Ада не осталось ни следа мурлыкающей ласки. Он использовал ее для убийства собрата. А затем вы опять снабдили его святой водой, и Кроули убил Дагонмою верную помощницу, дельную и энергичную демоницу. У которой, между прочим, осталось двое детей. Станете ли вы утверждать, будто не знали, какое применение для святой воды нашел ваш друг Кроули?
Уже не стану
А теперь вы помогаете ему плодить хаос в мире смертных. Конечно, действуете с самыми благими намерениями, но они вымостили вам прямую дорогу сюда.
Боюсь, я злоупотребляю вашим гостеприимством, княгиня, Азирафель встал. Позвольте мне откланяться.
То есть вы по-прежнему отказываетесь от моего предложения? Да, формально вы не падший, но на деле мало чем отличаетесь от вашего друга Кроули.
«Если она еще раз назовет его так, я не выдержу Господи, помоги мне!»мысленно ужаснулся ангел, но вслух сказал только:
Я я подумаю.
Вельзевул, продолжая сидеть, широким жестом обвела комнату.
Учтите, в случае согласия это все будет вашей повседневностью. Лучшие блюда, тончайшие вина, искусство, красота И можете не считать себя падшим, если уж так не хочется, мы в Аду смотрим на многие вещи куда шире, чем эти, в Раю. Кстати, вас же с позором оттуда выперли, верно? Оставили без поддержки, без защиты, она в насмешливом сочувствии покачала головой. Светлячки над ней сложились в кукиш, мигающий, как неоновая вывеска. С одиноким ангелом всякое может случится. А герцогтретья по значимости фигура в преисподней. Вот как ваш друг Кроули заботится о вас, я даже завидую
Перестаньте его так называть!!!
Отчего же? Разве он вам не друг?
Азирафель чуть не плакал. Стыд и ужас рвали его на части. Кукиш превратился в стрелку, указывающую на дверь. Вельзевул поднялась со своего места.
Что ж, подумайте над моим предложением, но на мое долгое терпение не рассчитывайте.
Вы не сможете заставить меня выполнять вашу волю!
Неужели? Минуту назад по моей воле вы отреклись от лучшего друга, она неприятно рассмеялась. Не обольщайся насчет себя, мой милый ангел.
Обратный путь по дворцу был далеко не таким приятным. Княгиня молча проводила его до подъезда и проследила, чтобы он сел в карету.
Теперь бархат обивки казался Азирафелю иголками, а подушки и сиденья сделались точно каменные. В топоте копыт, шелесте колес, криках кучера чудился злой смех: «Отрекся! Падший!»
Гулкий взрыв, раздавшийся позади, и яркое зарево, осветившее карету, заставили его отвлечься от мучительных мыслей. Рискуя выпасть, Азирафель приоткрыл дверцу и увидел, что прекрасного дворца и парка больше нет: на их месте поднялась до черных небес стена огня. Ад возвращал себе привычный облик.
* * *
Кроули незаметно для себя самого задремал, засмотревшись на сияющую сферу. Разбудил его цокот копыт: с небес спускалась сногсшибательная карета, запряженная четверкой лошадей.
Экипаж остановился напротив магазина, лакей открыл дверцу и из нее вышел Азирафель.
Ангел! радостно завопил Кроули, вываливаясь из машины. Где тебя носило?!
Тот ничего не ответил, как-то странно посмотрел на демона, молча отпер дверь и вошел внутрь.
Азирафель, ты где был? Кроули смерчем ворвался в магазин. Я весь Лондон оббегал! Всю преисподнюю!
На ужине был. У Вельзевул. Азирафель цедил слова точно через силу. Она предлагает мне стать герцогом Ада. Говорит, твоя идея. Это правда?
Ты с ума сошел? Нет, конечно! Я все объясню
Демон подошел ближе, но ангел отстранился.
Ты убил Лигура и Дагон. Использовал мою святую воду.
Да, но я защищался!
Ты вынудил меня помогать Злу.
Кроули попятился. От Азирафеля вдруг пахнуло небесным холодом.
Ты помогал не Злу, а своему другу
Друзья не устраивают подлости и не заманивают в ловушку. Вельзевул все рассказала мне.
И ты веришь ей?! Ей, не мне?!
Ты уже обманывал меня. Разве не так?
Кроули сделал еще шаг назад. В магазине, где горели все лампы, отчего-то потемнело.
Так У тебя хорошая память, ангел. Напряги ее, может вспомнишь еще что-нибудь.
Он повернулся и вышел из магазина. Мгновение спустя в витрину что-то ударилось, раздался звон разбитого стекла и под ноги ангелу подкатился шар, обернутый черно-золотой бумагой.
Где-то за дверью рыкнули электрогитары, Меркьюри крикнул надрывно «Show must go o-on!», завизжали покрышки и все стихло.
Сквозь дыру в витрине задувал сырой ветер. Азирафель стоял, словно оглушенный, его мутило, но на этот раз не потому, что вновь надышался дрянью: она, оказывается, таилась в нем самом. Вельзевул лишь умело взбаламутила ее на дне его души. Однако, немало накопилось
Что он сейчас наговорил? Да, демон когда-то схитрил с монеткой, чтобы остаться в городе и не трястись в седле, но то был один-единственный случай! Зачем, ради всего святого, зачем понадобилось вспоминать этот ничтожный эпизод?!
В носок ботинка что-то толкнулось. Ангел поднял увесистый шар, за которым по полу тянулся след из осколков витрины. Бумага соскользнула с гладких боков, за стеклянной стеной взметнулась снежная буря
«Знаешь, как я называю твой книжный магазин? «Место, где свет». Не гаси его, Азирафель»
Крохотное солнце, сиявшее сквозь пургу, мигнуло и погасло. Маленький, занесенный снегом дом в застеколье теперь выглядел таким же пустым и темным, как и его прототип в большом мире.
Вал обжигающего раскаяния швырнул Азирафеля к дверям. Скорее просить прощения, потребуетсяумолять, и пусть он хоть трижды демон и пособник Зла, это все только слова, пустые, глупые слова
Уже схватившись за ручку, Азирафель еще раз взглянул на шар, оставленный на столе, на скомканную подарочную упаковку, сердито стукнул себя кулаком по лбу и побежал в заднюю комнату. Через несколько минут появился вновь с прямоугольным свертком, и, щелкнув пальцами, исчез прямо из магазина.
От пронзительного дребезжания звонка у ангела заныли зубы, но он не убирал палец с кнопки, пока демон не открыл дверь. Очков на нем не было, глаза смотрели с подлинно змеиной холодностью.
Прости меня, я дурак и свинья, выдохнул Азирафель.
Ничего не ответив, Кроули убрел обратно в квартиру. Азирафель пошел за ним, прижимая к груди сверток, как младенца, и бормоча:
Она черт знает что про тебя наговорила на меня будто помрачение нашло Конечно же, я верю тебе, Энтони
Энтони. Ну надо же.
Сунув руки в карманы, Кроули остановился перед интерактивной картой. Казалось, он поглощен изучением мельтешащих цифр и картинок.
Ты делал для меня столько хорошего, вытаскивал из ужасных неприятностей, продолжал ангел, глядя в неподвижную черную спину. Ты лучший друг, самый верный, самый честный, а я говорил с тобой, будто какой-то Агриэль
Всего лишь как высокомерный райский засранец.
Азирафель тяжело вздохнул.
И подарок ты мне сделал замечательный, настоящее чудо, он робко дотронулся до руки демона. Пожалуйста, прости.
Кроме витрины я ничего не разбил? Кроули повернулся, но смотрел в пол и хмурился.
Ничего кроме моей глупости и гордыни, улыбнулся Азирафель. И я тоже принес тебе подарок.
Он зашелестел оберткой и протянул ему игрушечного клоуна размером с большую книгув черном костюмчике, с красным носом, желтыми озорными глазами и пестрым трехрогим колпачком на голове, из-под которого выбивались ярко-рыжие вихры.
Кроули сжал упругое туловище игрушки. Хмыкнул:
Бесхребетный идиот. Вылитый я.
Не бесхребетный, а мягкий. И не идиот, а самый умный демон во всей преисподней, тут я полностью согласен с Вельзевул. Посмотри, у него и улыбка на твою похожа.
Такая же мерзкая?
Такая же теплая
Дверной звонок будто взорвался скрежетом и дребезгом, к ним прибавился дробный грохот на лестнице. Демон и ангел взглянули друг на друга с одинаковым недоумением и тревогой.
Стань туда, за угол. И если чтоисчезай.
Кроули метнулся к столу, вытащил из ящика пейнтбольный пистолет с шариками святой воды.
Не буду я прятаться и исчезать, Азирафель вскинул голову и решительно сжал кулаки. Идем. Я сейчас на все готов, пусть у меня и нет больше меча.
Широкий коридор позволил идти рядом. Они так и подошли плечом к плечу к содрогающейся от ударов двери.
Кроули щелкнул предохранителем и рывком распахнул ее.
Здорово, ребята-а! Винишком угостите? А чего это ты с пистолетом?..
На пороге стоял румяный, веселый и, похоже, не очень трезвый Санта Клаус. Из-за его спины выглядывали хитрые морды оленей.
Глава 3. Проблемы ангельско-демонической педагогики
Азатот!
Ну чего-о?
Не отвлекайся, вот чего! Давай повторим, пока не пришли. Как именуются сущности, означающие совершенную мудрость и состоящие из сплошных глаз?
Это как их херусимы?
Херувимы, балбес! Хе-ру-ви-мы! А сущности, у которых шесть крыльев, все с глазами, и четыре образа, то есть лика? Кстати, перечисли их.
Лев, орел, телец и человек Ну, этого я помню: белофим или синий? А, нет, серый! Серыйфим, да. Гатаноа, послушай, а почему они так на нас похожи?
Вопрос не покажется странным, если учесть, что у спрашивающего было восемь пар глаз.
Блестящие, ясные глаза фиолетового цвета с любопытством смотрели на мир сквозь густую зеленую шерсть массивной рогатой головы, напоминающей бычью. По возрастному исчислению коренных инферналов Азатот находился в позднем отрочестве, но на взгляд его спутницы и ровесницы по имени Гатаноа являлся сущим младенцем, причем на редкость бестолковым.
Да, разницу между херувимами и серафимами Азатоту объясняло создание, относящее себя к женскому полу, насколько подобное деление вообще уместно среди инферналов. Нам придется поверить ей на слово в этом утверждении, а также учесть, что она называла себя «мы», а не «я». Нет, речь идет не об особе королевской крови: просто полузмеиное-полуптичье туловище инферналицы венчали две головы, являя собой живой образец диалектического начала в демонологии.