Когда первый ужас схлынул, Азатот обнаружил, что когтистые мышиные лапы держат его поперек туловища крепко, но аккуратно. Изогнувшись, чтобы разглядеть подругу, он увидел, что и она чувствует себя в совиных когтях более или менее сносно и даже пытается указать ему на что-то позади и внизу, отчаянно жестикулируя. Азатот глянул вниз и вновь заревелно уже от радости: нахлестывая лошадей, за ними мчался Анубис.
.житесь! донеслось до инферналышей.
* * *
Кроули задумчиво посмотрел на свои элегантные туфли, затем на расстилающуюся впереди безжизненную пыльную равнину:
А почему, собственно, надо идти? Мы вполне можем ехать. Кстати, и нагоним их тогда быстрее.
Но ты же не собираешься доставлять сюда «бентли»? забеспокоился Азирафель.
О, нет, она достойна лучших дорог. Воспользуемся этим
Он щелкнул пальцами и перед поисковой группой возник высокий четырехдверный джип непроницаемо-черного цвета.
Хастур, садись с Гретой на переднее сиденье, Азирафельна заднее, Кроули застегнул на запястьях неведомо откуда взявшиеся перчатки из тонкой кожи, и уже взялся за ручку дверцы у места водителя, но тут Хастур заявил:
Только не черный.
И тоже щелкнул пальцами.
Дверца, за которую держался Кроули, сделалась ярко-краснойкак и весь автомобиль.
У тебя вкус нувориша, поморщился демон.
Еще один щелчок, и джип вернул себе первоначальный цвет.
Ненавижу твой черный!
Щелчок.
Оставь красный для своей «феррари», гонщик недоделанный!
Щелчок.
Вам сколько лет, дорогие мои?! не выдержал Азирафель. Ведете себя, как малыши в песочнице! Вот вам решение проблемы и поедемте уже.
Он тоже щелкнул пальцами. Демоны в молчании воззрились на результат его чуда. Грета насмешливо гукнула.
И как это называется? протянул Хастур.
По-моему, очень мило, Азирафель посмотрел на него с некоторым беспокойством. Расцветка божьей коровки
Чьей-чьей коровки?!
Ангел, ты неподражаем, хмыкнул Кроули.
И еще раз щелкнул пальцами.
Подняв клубы пыли, от кирпичной стены, разделяющей Ад и Чистилище, отъехал мощный внедорожник, полосатый, точно зебра. Черные и красные полосы чередовались с белыми. Их потихоньку добавил ангел: ему показалось, так будет красивее.
Грета попросила снизить скорость, чтобы не потерять тающий след инферналышей. Разогнавшись поначалу, джип теперь катился со скоростью среднего пешехода. Кроули от такой езды начал медленно закипать, Хастур с отсутствующим видом смотрел прямо перед собой, а Азирафель на заднем сиденье молча изнывал от беспокойства. У него скопилась уйма вопросов, но он сдерживался, опасаясь неосторожным словом вызвать очередную перепалку между двумя адскими склочниками.
Наконец он не выдержал и осторожно поинтересовался у Кроули, как долго они уже едут.
Если верить часам, в преисподней прошло всего пять минут. А в Чистилищенисколько, потому что времени здесь не существует. Зато пространство выделывается за двоих, он бросил короткий взгляд на жабу, застывшую на приборной панели: Грета, неужели они пешком умудрились так далеко уйти? Мы не сбились?
Не сбились. Ты сам только что назвал причину. После их прохода действительность изменилась.
Они уже давно покинули каменистую пустыню и теперь петляли между редких одноэтажных коробок из бурого кирпича, без видимого порядка разбросанных по равнине. От крыш остались лишь черные стропила; у многих домов были выбиты окна, распахнуты двери. Над мертвым поселком высились телеграфные столбы с бахромой оборванных проводов. В стоячем воздухе ничто не скрипело, не шуршало, не звякало; мотор джипа, если даже имелся, работал беззвучно; лишь под колесами хрустел мелкий щебень.
Надо передохнуть, проговорил Хастур.
Задницу отсидел? ехидно осведомился Кроули.
Грета устала, у нее лапы дрожат. И она должна поесть, подозрительно ровным голосом ответил демон. И не меняя интонации, добавил: Еще одна подначка, и я тебе язык вырву.
Кроули скрипнул зубами и остановил машину. Вылез, громко хлопнув дверцей, и прислонился к ней спиной, сложив руки на груди. Подхватив сумку, Азирафель присоединился к нему.
Лучш-ш-ше бы пеш-ш-шком ш-ш-шли, прошипел демон. Ползем, как утки!
Как улитки, мягко поправил Азирафель.
А утки что делают? неожиданно заинтересовался Кроули.
Утки ходят. У них есть лапы. Вот у улиток лап нет, поэтому они ползают, и весьма медленно, отсюда и возникло устойчивое выражение «ползти, как улитка». Утки же, имея перепончатые лапы для передвижения в воде
Ангел, прекрати. Пожалуйста.
Удивляет пустынность местности, помолчав немного, заметил Азирафель. мне казалось, тут должно быть очень оживленно, ведь столько неприкаянных душ
Это потому, что в Чистилище все непрерывно меняется, объяснил демон. Когда я сюда первый раз заскочил он осекся, но Хастур сидел к ним спиной и, кажется, не прислушивался к разговору, так вот, в первый раз народу здесь было, как на рождественской распродаже в каком-нибудь торговом центре. И выход, кстати, оказался неподалеку от входа. Но, бывает, еле-еле удается несколько завалящих душонок разыскать Или совсем никого, одни развалины, как сейчас.
Похоже на города после войн. Помнишь?
Еще бы.
Азирафель прошелся по некоему подобию улицы, на которой они остановились.
Зачем все это построили? И кто? вслух удивлялся он, заглядывая в пустые окна домов. Тут даже какая-то мебель гляди-ка, детская кроватка!
Людские души тянут за собой остатки земной памяти: свои жилища, вещи Поскольку в Чистилище нет времени, мираж способен держаться бесконечно долго и даже быть осязаемым. Во всяком случае, так мне объяснил Аид, и другой причины я не доискивался.
Аид? Разве он не в Аду?
Должен быть там, но, между нами говоря, кому нужны эти древние боги, чтобы их стеречь Аид давно перебрался сюда, говорит, с местными ему привычней. И он тут не один такой: я познакомлю тебя с Анубисоммировой чувак!
Обязательно познакомь с обоими. Мне еще не доводилось общаться с, так сказать, рукотворными богами. Каковы они?
Бессмертные В остальном смахивают на людей, что не удивительно. Аид, между прочим, на тебя похож: умен, как бог, но зануда страшный.
Они вернулись к машине.
Хастур так трогателен в своей заботе о питомице, вполголоса восхитился ангел.
Если б ты знал, скольких убил этот жабовод, не умилялся бы так, Кроули покосился на собрата и отвернулся. Правда, в последнее время он поутих, но имей в виду: у Хастура репутация во стократ хуже, чем у меня.
Ангел кивнул, открыл сумку, порылся там, вытащил конфету, развернул и сунул в рот.
Не могу без сладкого Хочешь леденец?
Кроули отрицательно качнул головой, заглянул под брезентовый клапан и удивленно присвистнул.
Зачем ты тащишь с собой еду? Начудесил бы.
Эта еда не мне, а детям. И у начудесенных сладостей получается совсем не тот вкус, признался ангел. Сколько раз пробовал, все не то.
Я так же кофе чудесить пытался, и всякий раз выходила бурда. Вот спиртное мне удается Кроули вздохнул. Напиться бы, да нельзя.
Мы обязательно их разыщем, ангел прекрасно понимал причину его уныния. Они рождены в Аду, неужели Чистилище способно их погубить?
Надеюсь демон совсем сник. Понимаешь, это ведь я во всем виноват. Они провалились в дыру во времени, а она образовалась потому, что я его часто останавливал.
Азирафель погладил его по плечу:
Будем верить в лучшее. Послушай, продолжил он уже другим тоном и кивнул на Хастура, а если попробовать его угостить?
Пф-ф! Дурацкая идея.
Но Азирафель поправил на плече сумку и, обогнув капот, с некоторой опаской приблизился к дверце, за которой сидел Хастур. Тот держал на коленях Грету и кормил ее с ладони дождевыми червями.
Кх-м, Хастур Позволь угостить тебя леденцом?
Чего-о? демон резко поднял голову, прикрывая плечом жабу.
Это конфеты такие, вкусные. Мы с Кроули решили перекусить, и я подумал
От белопёрых мне подачек не нужно.
Ну, если захочешь, дай знать, ангел закрыл сумку и пошел обратно к Кроули, хмуро наблюдавшему за этой сценой.
Можно двигаться дальше, объявил Хастур.
Их след растворяется, сообщила Грета. Это значит, они далеко от нас. Надо поспешить.
Мертвый поселок остался позади. Потянулись однообразные каменистые холмыневысокие, голые, похожие на забытые курганы. Унылый пейзаж и тишина способны навести сонную одурь даже на тех, кто не нуждается ни в сне, ни в отдыхе. Не удивительно, что Азирафель задремал, покачиваясь на мягком сиденье. Сквозь сон ему послышались пронзительный скрип и металлическое звяканье. Он открыл глаза и огляделся: по обе стороны машины шли люди, тянущие за собой пустые железные клетки на узких колесах. Тонкие прутья дребезжали в пазах, колеса скрипели и подпрыгивали на колдобинах. Джип еле полз, Кроули шипел и не переставая ругался вполголоса.
Что происходит? дрогнувшим голосом спросил ангел.
Ну ты же интересовался, где души, сердито ответил демон. Вот они!
Азирафель опустил стекло дверцы. Скрип и дребезжание сделались еще сильнее. Молчаливая череда мужчин и женщин, изможденных, оборванных, брела, глядя в землю, и, казалось, не замечала джип. Каждый волок за собой клетку, вцепившись в кольцо на длинной рукояти, которая крепилась к днищу.
Самая никчемная разновидность душ, прокомментировал Кроули. Ни грехов, ни добродетелей. Зачем жили, для чего умерли
Если скопом взять, сойдут как мойщики, возразил Хастур. Котлы отскребать, золу мести
Останови машину, попросил ангел.
Это было сказано так, что Кроули удивленно посмотрел в зеркало заднего вида:
Что-то случилось?
Останови машину!
Джип замер на месте, обтекаемый бесконечной колонной.
Азирафель выскочил и заметался между фигурами, заглядывая то в одно лицо, то в другое. Он никого не узнавал, но отчетливо понимал, что видит их не впервые. Правда, тогда эти люди брели не по Чистилищу.
Скучный грязный городок при огромном полумертвом заводе. Изнуряющие монотонные будни, угрюмые и пьяные праздники с неизменным мордобоем под вечер; родители, осатанев от безнадеги, нещадно лупят детей, дети, вырастая, избивают родителей Какой это был век? Кажется, уже двадцатый. Какое государство? Азирафель не мог сказать точно: он видел такое повсеместно. «Боритесь, протестуйте, требуйте!»воодушевлял он, забыв, что должен призывать к незлобивости и кротости. «Пра-а-альна!»орали ему в ответ и шли громить кабак или склад спиртного. А дальшеполиция, выстрелы, кровь, а на следующее утро снова завод.
«Не бейте детей! Пожалейте стариков!»убеждал ангел, пытаясь оживить в людских сердцах любовь и милосердие. Не будешь сына поротьразбалуется, возражали ему. А ту старую хрычовку вообще удавить надо, такую цену за самогон ломит!
Мы скоты, мы так привыкли, объяснил когда-то ангелу один из них, опорожняя первую бутылку. Никто нас не исправит, никто не поможет.
Я могу помочь, горячо возражал ангел. Скажи, что надо сделать?
Гы-ы, ты господь бог, что ли? хмыкнул пьяница. Ну так уничтожь нас и создай заново, получше.
Тогда Азирафель ушел, так ничего и не сделав, признавая, что здесь Ад в своем праве. И не сомневался в участи, уготовленной всем этим людям.
Но, оказывается, он ошибался! Шагнув в посмертие из дымного цеха, из пьяного угара, из-под тяжелого кулака, они продолжали идтине грешники и не праведники, в самом деле смахивающие на животных в своем равнодушии и покорности. Теперь ангел знал, как положить конец этому бесконечному шествию.
Чего это он удумал? Хастур, приоткрыв дверцу, наблюдал за ангелом.
Он же ангел, он только одно и может удумать! Кроули выскочил из машины. Азирафель, оставь их, слышишь? Ты что, забыл, зачем мы здесь?!
Но ангел не слышал его. Он уже светился, и золотой ореол, окружавший его, быстро набирал силу; широко плеснули белые крылья и в воздухе закружились, опадая, черные лохмотья, сметенные с душ грехи, грешки и прегрешения. Сквозь серое низкое небо пробился широкий солнечный луч и по нему вверх одна за другой заскользили полупрозрачные тени.
Всё прощено и все прощены, выпевал ангел, легонько подталкивая души к лучу. Ступайте туда, где не будет ни плача, ни скорби, но радость и жизнь бесконечная
Дорога опустела. Брошенные клетки ржавели и рассыпались рыжей трухой.
Он так все Чистилище в Рай захерачит, заметил Хастур. Ты б его тормознул, а?
Попробуй тормозни, когда он так полыхает, в голосе Кроули восхищение мешалось с завистью. В момент сгоришь.
Внезапно восхождение душ прекратилось, точно встал эскалатор на станции метро. Спустя мгновение подъем возобновился быстрее прежнего и с небес раздался гулкий и грозный голос:
Немедленно прекратить транспортировку душ! Повторяю: прекратить транспортировку!
Оба демона невольно попятились к машине. Ангел опустил руки и с изумлением посмотрел вверх: расталкивая возносящиеся души, вниз по лучу сходила крылатая фигура.
Михаил?! потрясенно выговорил Азирафель. Что-то не так?
Он еще спрашивает! воскликнул архангел. По какому праву ты проводишь изъятие душ?
Я спасаю несчастных, как положено одежды и крылья Азирафеля тускнели на глазах, он делался серым, точно еще раз пережил небесный суд.
Ты не имеешь права помогать, сурово изрек Михаил. Это была твоя последняя партия, я с трудом уговорил Гавриила, не ради тебя, ради них. Отныне любая душа, направленная тобой в Рай, не будет туда допущена. Ты давно уволен, эфирный, напоминаю тебе об этом, если запамятовал. Или ты полагаешь, что, лишившись обязанностей ангела, сохранил его права? Все твои лицензии и сертификаты аннулированы, даже твое имя стерто со скрижалей и забыто.
Азирафель покачнулся, колени предательски подогнулись, но из-за спины послышалось злое и звонкое: «Его имя Азирафель! Поправь нимб, Майки, на ушах виснет», и он оперся на этот голос, как на самую надежную из всех опор.
Оскорбления бесполезны, демон, невозмутимо парировал архангел. Таковы правила, я лишь подчиняюсь им.
А вот этому я точно леталки повыдергиваю!
От джипа перло что-то рогатое, зубастое, когтистое. Из фиолетового пиджака вырастали черные кожистые крылья с шипамитакие огромные, что Кроули едва не присвистнул, но вовремя сообразил, что прущее нечтоХастур, он в ярости, и вот-вот вцепится в архангела.
Михаил, очевидно, тоже об этом подумал: в его деснице блеснул меч, шуйца вооружилась щитом, на голову упал крылатый шлем, а золотые ризы скрылись под сияющей кольчугой.
Ты ищешь личного Армагеддона, падший? усмехнулся он. Ты его обретешь!
Кроули бросился наперерез собрату:
Стой, дурак! Вельзевул тебя за такое живьем сожрет!
Уйди, змей! заревел Хастур, отмахиваясь крылом, Это он меня тогда с Небес турнул! Наконец-то поквитаемся!
Азирафель тоже кинулся к собратуувы, бывшему.
Михаил, тебе лучше уйти, он очень опасен
Я тоже, отрезал архангел. Этот демон зарвался. Следует проучить его.
Черная стена надвигалась на серебряную, серебряная вздымалась над черной, а между ними метались две человеческие фигурки.
Михаил, не надо!
Хастур, он же весь Рай на подмогу позовет!
Пощади его!
О Грете подумай, герцог! О Роуз!
Поднялся меч, размахнулась для удара когтистая лапа
А ну не трогай его, ты, чинуша! Бюрократ! Крючок канцелярский!
Еще шаг и я стреляю! Хастур, ты ведь знаешь, что у меня в руках!
Азирафель замахнулся на архангела сумкой. Кроули направил на Хастура пистолет со святой водой, без которого никогда не приходил на работу.
Чинуша? Крючок? Михаил опустил меч и даже попятился от обиды. И это после всего, что я для тебя сделал?
Опять в своих целишь, гадина ползучая, покачал рогатой головой Хастур.
Ох, прости, пожалуйста, я забылся, принялся извиняться Азирафель, но Михаил только рукой махнул.
Эх, штатские, с вами разве нормальный бой устроишь
Все настроение сбил, зар-раза, герцог Ада неохотно возвращал себе привычный облик.
Ну извини, на слова ты не реагировал, Кроули спрятал пистолет. Между прочим, у тебя шикарные крылья!
Хастур самодовольно хмыкнул.
Михаил, уже без оружия и доспехов, двинулся к солнечному лучу, который все еще падал откуда-то сверху на пыльную землю Чистилища. Сделав несколько шагов, архангел обернулся: