Селена, с которой капала вода, вошла в столовую и, увидев домашнего Веткина, обомлевшего при виде мокрой хозяйки, попросила его:
- Там, в гостевом кабинете, сидят попавшие под дождь. Посмотри, что мы можем им предложить. И позаботься о горячем чае перед ужином - для всех.
- Дождь?! - поразился Веткин.
Говорить вслух у Селены сил не осталось. Только кивнула. И сразу вышла, слыша за спиной зов обеспокоенного домашнего: Кам! Лайла! Ставьте большой чайник!
Дежурных в столовой ещё нет. Так что на какое-то время хозяйка места осталась в одиночестве. Хотя и надо бы выйти к тем, кто сидит в гостиной. Надо утешить детей, которые видели, что произошло с Джарри Но Селена впервые чувствовала себя в такой прострации, что жутко боялась выходить к тем, кто терпеливо ждал её Она не понимала ситуации. Не знала, с чего начинать поиски Джарри, да и жив ли он ещё?
Только когда её начало колотить от промозглого холода мокрой одежды, она покинула столовую и быстро прошла гостиную, чтобы дети её не успели остановить вопросами. Переодевшись, Селена почувствовала себя уже потихоньку приходящей в себя и вышла искать Стена. Нашла, как и предполагала, в комнате Вильмы. Он спокойно играл с детишками, а Вильма, встретившая хозяйку дома у порога, сразу сказала:
- Селена, я позабочусь о Стене. Иди вниз - тебя ждут.
Спускаясь по лестнице со второго этажа, она неожиданно удивилась взрослой интонации Вильмы. Даже нет - взрослому решению девочки. А ты - клуша! - злобно подумала она о себе. - Даже нормально думать не можешь! Ты ведь всегда отличалась умением задавать вопросы и заставлять мужчин придумывать выходы из положения! Так что же сейчас у тебя - мозгов не осталось?! Отвыкла от опасностей? Решила, что теперь всегда будет тихо-мирно? Ты в мире магов и магии! Здесь может такая чертовщина происходить, что нужно быть начеку каждую минуту!
Она успела заглянуть в гостиную и в гостевой кабинет, где вызванные Камом дежурные начали носить для взрослых чашки с чаем и ставить подносы с выпечкой. Потом дежурные должны побежать в столовую и быстро приготовить то же самое для всех, пока в кухне продолжает вариться ужин Заглянула - и машинально обернулась на стук входной двери. Кто-то из детей опоздал войти в дом?..
И снова оцепенела.
Первым вошёл храмовник Ильм - Белостенный. Он распахнул дверь из тамбура в гостиную, а потом шагнул в сторону, пропуская мимо себя две худенькие фигурки, одетые в незнакомые Селене одежды и укрытые вязаными пледами. Последним вошёл Колр. Тоже кутаясь в плед. Тихонько вскрикнула вышедшая из гостевого кабинета на стук двери Аманда - бросилась сначала к одной из худеньких фигурок, обняла, потом, не отпуская Эрно (узнала Селена), бросилась к Колру - и, нисколько не стесняясь, зарыдала, схватившись за него так, словно он собирался немедленно сбежать. А Селена с вновь вспыхнувшей надеждой (эти вернулись - может, и Джарри?..) поспешила к Маев.
- Что что с вами случилось?
- Мы попали под дождь, - тоненьким голосом виноватого ребёнка сказала девочка-маг. - И в нас стреляли из арбалетов.
- Как из арбалетов - У Селены чуть голос не пропал, когда она с содроганием вспомнила тёмное пятно на спине Джарри, а потом высунувшиеся из этого пятна когти.
- Нас не хотели убить! - заторопилась Маев и переглянулась с Эрно, который обернулся к ней. - Нам специально сломали дельтапланы, а потом мы выбрались из заводи и решили бежать вокруг изгороди к дому Белостенного, Ильма.
- Но почему не к калитке? - изумлённо спросила Селена.
Эрно освободился от руки матери и шагнул к ней.
- Там, на тропе, сторожили эти, которые нас сбили, - сипло проговорил он. - Мы увидели их и побоялись идти к Лесной изгороди, но у нас были кольца для перехода защитной изгороди, поэтому мы решили обойти это место.
- Они ввалились ко мне в дом, - сказал храмовник, - и попросили проводить их по домам. Хосте и Азалии пришлось сначала переодеть их в сухое и тёплое, а потом уж я отправился с ними к вам. По дороге встретил Колра. Ну и, благо что встретил неподалёку от дома, переодеться пришлось и ему.
Селена тревожно и вопросительно взглянула на Колра. Тот молча покачал головой.
Итак, Джарри пропал бесследно.
Как и братство.
Столпившиеся в гостиной дети молчаливо слушали, но Селена мгновенно уловила чей-то пристальный взгляд на себя. Вереск. Лицо почти равнодушное, но губы побелели от напряжения. Он слышал всё. Не начнётся ли у него неконтролируемый припадок бешенства, с которым даже братству трудно было справляться? Селена на негнущихся ногах подошла к нему среди расступившихся ребят.
- Космея, позаботься, чтобы Вереск сегодня не оставался в одиночестве, - спокойно сказала она. - Вереск, ты меня понял?
Он помедлил, но кивнул.
Обращаясь ко всем, Селена напомнила:
- Через час - ужин. Думаю, дежурные приготовят всё, как обычно, сами. Если что - обратитесь к Веткину. - Она знала, что говорит лишнее. Но надо было напомнить притихшим и таким же растерянным детям, что жизнь продолжается. И напомнить, что она, их Селена, спокойна, несмотря ни на что. - А пока допивайте свой чай и, дежурные, не забудьте принести горячий чай для Маев и Эрно.
- Мы всё сделаем, Селена, - пообещала Анитра, которая уже стояла рядом с девочкой-магом.
Взрослые уединились в гостевом кабинете - на веранде слева. Селена села в кресло, обычно предназначенное для двоих - для Джарри и для неё. В кресле было пусто, необычно и неловко свободно. И она не знала, как так сесть, чтобы чувствовать себя уверенно. Подняла глаза. Никто из присутствующих (Ильм остался) не притронулся больше к своим чашкам с чаем. Разве что Колр, сидевший в обнимку с Амандой, жадно прихлёбывал горячий чай, то и дело раздражённо передёргивая плечами. Именно глядя на чёрного дракона, Селена сумела задать первый вопрос:
- Что за сеть на вас хотели накинуть?
- Это была не с-сеть, - хмуро ответил Колр. - Точно не с-сумею ссказать, что это было. Но пох-хоже (он покосился на Бернара) на длинные корни.
- То есть? - с недоумением переспросил старый эльф.
- Я не помешаю? - тихо спросил постучавшийся заранее Трисмегист.
- Заходите, - разрешила Селена, хотя знала, что он войдёт и без её слов.
- Всё прос-сто, - сказал чёрный дракон. - Когда я кружил над тем мес-стом, где пропал Джарри, между деревьями взметнулись чёрные корни. Или же нечто, пох-хожее на корни рас-стений. Они пыталис-сь впитьс-ся в меня. Приш-шлось прибегнуть к огню.
После его слов пауза тянулась бы долго, если бы Селена не решилась.
- Джарри стоял у деревьев, как будто он что-то увидел. Он был в светлой рубашке. Стоял ко мне спиной Нет, он двигался так, как будто пятился. И на спине сначала появилось тёмное пятно, а потом из него будто вылетели четыре когтя. - Глядя на Трисмегиста, лицо которого было бесстрастно, но в глазах шевельнулось что-то, словно встревожившее его, она добавила: - А Ильм привёл Эрно и Маев, которые летали над заводью и которым неизвестные сломали дельтапланы - расстреляли их из арбалетов. И я не знаю Впервые не знаю, что происходит и с чего начинать поиски братства.
Снова тяжёлая тишина. Селена вслушивалась в неё, глядя в окно, на рыжее мерцание последних солнечных отблесков, страшась даже подумать, что сейчас с пятью мальчишками И с Джарри.
Как ни странно, первым заговорил Ильм.
- Старинная кошка, - задумчиво сказал он, глядя на огонь в небольшом камине. - Это было очень давно. Даже Чистильщики во время осады пригорода пользовались обычными болтами для своих арбалетов. Четыре когтя - это арбалетный болт, который не просто попадает в добычу, но удерживает её, раскрывая четыре когтя наконечника. Но эти болты давно ушли в небытие.
- Если только не используются в ритуалах, - отстранённо заметил Ривер.
Собравшись с духом, Селена медленно обобщила, размышляя вслух:
- Пропало братство. Пропал Джарри. Хотели похитить Эрно и Маев. Почему - похитить? Оба уверены, что их пытались поймать живыми, а не убить, поэтому разбили их дельтапланы. Вы, Бернар, заходили с детьми в чащу довольно далеко. Но на вас нападения не было. Значит, этим неизвестным нужны были именно Эрно и Маев. Почему именно они? Чем отличаются все пропавшие от других? И зачем они понадобились неизвестным?
- Ливень с-смыл с-следы Джарри в лес-су, - мрачно сказал Колр, которому явно не понравилось упоминание Эрно. - Значит, начинать поис-ски придётс-ся с братс-ства. Мы знаем, куда они направилис-сь пос-сле уроков. Дождя там не было. Берём на вс-сякий с-случай оружие - и едем немедленно.
И даже Аманда, прижавшаяся к своему семейному, не стала возражать.
Глава шестая
Кто такой эгоист - Коннор знал. Так Селена в сердцах назвала Вереска, когда отчитывала его за то, что он думает только о себе. Потом Коннор ушёл в личную библиотеку и в одной из тамошних более или менее современных книг узнал, что слово эгоист относится к социально-психологическим понятиям и обозначает существо, которое ставит себя и своё мнение выше других.
Сейчас он шёл, то с трудом выдирая ноги из болотистой почвы, то почти вслепую шагая в нагромождении сучьев, а то и перелезая стволы павших деревьев, которые так противно проламывались там, где бесконечный дождь довёл их до гнилостного состояния. Коннор шёл, чувствуя, что и он сам пропитывается этой беспощадной водой, и размышлял, примеривая к себе значение того надменного слова, которое впервые услышал от мамы Селены.
Наверное, он эгоист. Просто раньше этого не замечал. Ну, кроме того случая, когда дрался с одичавшими оборотнями, когда драться не надо было С того времени как за спиной оказались Мирт и Мика, он то и дело думает: будь он в этом лесу один, может быть, он давно бы выбрался из этого местечка. Ну Если бы не надо было спасать братьев. Он бы пошёл за теми тремя, которые приковали его к капищу, и убил бы их. Убить легко: что - что, а некромагические силы собрать здесь можно в любом объёме, после чего послать смертоносное заклинание в спину его личным убийцам. И здесь он уверен, что имеет право бить в спину. С таким противником играют по его же правилам А потом, когда они бы умерли, он так же легко снял бы с них информацию, где он находится и как отсюда выбраться. И выбрался бы Но зов братской крови заставил его застрять здесь. И приходится тратить силы, выручая слабейших.
Мимо будто прошёл Джарри и усмехнулся: Мой старший сын так жалок и слаб, что готов свалить вину за своё положение на братьев?
Коннор чуть не споткнулся.
И тут его поразила странная мысль: почему - слабейших? Про Хельми, например, этого не скажешь. А значит, он, Коннор, просто более везучий?
Углубившись в странные для себя размышления, видимо навеянные монотонным бегом или шагом, Коннор не заметил, что ливень ненадолго перешёл в более спокойный дождь, но затем рванул с новой силой. Впрочем, заметить какие-либо изменения сейчас стало трудно: по инстинктивным впечатлениям, наступила глубокая ночь. Так что тьма, будто лившая вместе с дождём с неба, в любом случае стала непроницаемой.
Коннор, поневоле застрявший на полпути к следующему капищу из-за решительно преградившего путь поваленного дерева, слишком длинного, чтобы обойти, уже несколько минут разбивал кулаками и ногами его податливый, мягкий от гнили ствол, когда неожиданно, а главное - почему-то сбоку услышал:
- О-о!.. О-о!..
Не сразу понял, что кричат его имя.
Отвернувшись от наполовину разбитого ствола, он бросился назад. Про себя удивлялся, когда это ребята успели отстать. Шли-то чуть ли не в пяти-шести шагах от него. И угрюмо подумал, что теперь трудно будет найти тот короткий путь, которым они следовали только что. А значит, он зря терял время и силы, стараясь пробить дерево не только необъятного обхвата, но и неимоверной длины. Хотя Заставил себя пошевелить заледеневшими губами - прочитал заклинание обратного пути. Может, и сработает.
В густом ливне он здорово врезался пальцами ноги во что-то твёрдое и только зашипел от боли, как внезапно в трёх шагах от себя, слева, услышал плачущий голос Мики, явно стоявшего к нему спиной:
- Он нас бросил! Мирт, я больше не могу идти!
И заплакал в голос.
Даже ливень не мог заглушить этот отчаянный плач.
Поначалу оцепеневший, Коннор отступил на шаг, а потом закричал в холодную чёрную завесу дождя:
- Ми-ирт! Мика-а! Где вы-ы?!
- Коннор, мы здесь! - тоже чуть не плача, правда уже от радости, закричал Мирт. - Был такой страшный ливень, что мы немного потерялись и заблудились! Даже испугались немного! Ты, наверное, далеко ушёл!
Самый пронизывающий магический взгляд позволил Коннору подойти к братьям поближе. Первым делом он схватился за плечо вздрагивающего Мики - и в ответ чуть не получил удар зонтиком из бумбума, когда мальчишка-вампир попытался чуть скособочить его.
- Чего трясёшься, Мика?! - крикнул Коннор.
Мика, наверное, был единственным в их команде, кто мог сказать то, что думал, напрямую, без излишних реверансов с извинениями:
- Я замёрз и устал! - сипло выкрикнул он, продолжая вздрагивать. - Я больше не могу идти! И Мирт больше не может мне помогать, хоть он тебе и наврёт, что может! Коннор, давай посидим немного? Хоть чуть-чуть отдохнём, а?..
По инерции мальчишка-некромант хотел ответить, что они-то вдвоём всего лишь идут за ним, прокладывающим дорогу. И застыл с полуоткрытым ртом - теперь словно рядом прошла Селена, мимоходом спросив: Думаешь только о себе?
И мысленно оглянулся. Заклинание обратного пути сработало: он видел смутно светящиеся следы от своих ног даже сквозь струи дождя.
- Идите за мной! - велел он.
Мирт тут же шагнул к нему, но Мика уселся прямо в грязь и, снова разревевшись, замотал головой.
- Нет! Не-ет!
Коннор хмыкнул про себя и вздохнул. Наклонившись к младшему брату по крови, он прокричал:
- Мне говорить много не хочется, Мика! Там, впереди, большое дерево! Нам с Миртом понадобится несколько минут, чтобы продолбить в нём дыру! Как недавно мы с тобой сидели! Помнишь?! Отдохнём без дождя над головой! Согреемся! Слышишь?!
- Та-ак бы сразу и сказа-ал! - заикаясь, крикнул в ответ мальчишка-вампир.
Мирт помог ему встать. Коннор хотел отвернуться, чтобы начать возвращение к павшему стволу. Но с места Мика не сдвинулся, а торопливо принялся что-то делать с руками. Пришлось шагнуть к младшему брату и рассмотреть: Мика снимает с кистей повязки. Коннор ещё удивился: зачем? Да, раны мальчишки-вампира зажили, после того как Коннор напоил его своей кровью, но повязки могли бы и подождать. Или они мешают ему, наполненные водой? Но Мика не только снял тряпьё, но и поддёрнул его по длине - честно говоря, не слишком большой, в один узел связал кончики и протянул Коннору.
- Держи! А я буду держаться за другой конец!
- Зачем?!
- Чтобы нам не потеряться! - свирепо ответил Мика.
Его это успокоит - понял Коннор и кивнул, а потом сообразил, что в черноте ночного ливня его кивка никто не видел, и добавил:
- Хорошо! Буду держать!
Идти пришлось гораздо дольше, чем тогда, когда Коннор прошёл тот же путь в одиночестве: Мика постоянно спотыкался и падал, так что Мирт не выдержал и взял его на спину, замедлив этим живым грузом свой шаг. Но даже из-за спины мальчишки-эльфа Мика упрямо держал свою верёвочку и не собирался отпускать её. Когда добрались до ствола, в котором Коннор прорубил середину, Мирт усадил Мику на свой зонтик и помог взяться за второй - в качестве крыши. И подошёл к Коннору. Они осмотрели начатое вминание древесной гнили и договорились, каким образом создадут пещерку в этом стволе.
Коннор работал и всё время, оглядываясь на то место, где сидел невидимый Мика, думал о том, что сегодня, точней - прямо сейчас, младший братишка всё-таки сделал реверанс: он промолчал, что, кроме того что замёрз и устал, он ещё и голоден. Выйдя из школы и собираясь в дорогу к дому Агаты, они купили у ближайшего торговца по паре пирожков - в надежде, что вскоре будут дома и плотно поужинают. Но что эти пирожки в такой ситуации?..
Наконец дыра в стволе была продолблена, и Мика первым юркнул в неё - под вожделенную, хоть и хлипкую крышу: все трое знали, что через некоторое время дождевая вода потечёт не только по стенкам пещеры, но начнёт лить и с потолка. Но это мелочь - по сравнению с тем, что можно посидеть в темноте без беспрестанного водяного боя по телу. С возможностью поговорить без крика.
Мирт вдруг сообразил:
- Я выйду поставить на крышу наши зонтики. Тогда вода сверху лить не будет.
Как только он вышел, Мика, упрямо насупившись, спросил:
- Ты злишься на меня?
Коннор взглянул на его осунувшееся и очень уж худое в пламени магического огня лицо. Он тоже продолжал поддерживать свой огонь, расставленный по неровным стенкам их ненадёжного убежища: было решено если не высушиться, так хоть погреться. И ответил спокойно, стараясь усмехнуться так, чтобы младший братишка заметил: