Парковка перед центральным входом была почти пуста. Поставив черного тяжеловеса «бентли» рядом с двумя маленькими белыми «рено», Кроули вышел из салона и огляделся.
Прошли те времена, когда его веселила маскировка под слугу, местного рабочего или клерка. Скучно дурачить смертных с их несовершенными органами чувств и такими же примитивными приборами. Не тратя времени на камуфляж, демон вошел в холл, попутно разбираясь, в каком месте лучше всего начать бесчинства и разрушения. Турникеты приветливо щелкнули, открываясь, хотя их сенсоры не получали никакого сигнала. Охранник, уткнувшийся в смартфон, поднял голову, поморгал, точно пытаясь понять, что происходит, затем вновь вперился взглядом в прямоугольный экранчик. Кроули не был причастен к массовому распространению смартфонов, но отдавал должное их потенциальной зловредности.
Из холла он попал в высокий, залитый светом атриум, по периметру которого в несколько ярусов поднимались открытые площадки. Это походило на крупный торговый центр, если бы не компьютеры.
Владыка Самаэль, сколько тут было компьютеров! Светились мониторы, люди деловито переходили от одной машины к другой, что-то набирали на клавиатуре, кликали десятками, сотнями мышек. Тут кипела работа, и Кроули, несмотря на воистину адское самомнение, ощутил легкий укол тревоги: смертные придумали что-то по-настоящему сложное, удастся ли разобраться? Пустяки, тут же приободрился он, обычно чем мудрёней людские устройства, тем проще ломаются, и понимать при этом принцип их работы вовсе не обязательно. Вон у клавиатуры ближайшего компьютера так удачно стоит откупоренная бутылка пива. Начать с нее, потом общий хаос возьмет свое
Впрочем, надо для порядка заглянуть и в подземную часть. Если верить Интернету, там лежит труба длиной около сорока миль, и вроде бы именно в ней происходит то самое, ради чего построено все остальное. Кроули честно попытался прочесть две-три статьи по теме, но скоро понял, что от такого чтения мозги закипят быстрее, чем при попытке разобраться в Непостижимом замысле. А слова «протон» и «бозон» при соответствующем произношении звучат не менее жутко, чем «Дагон».
Снаружи труба выглядела заурядно. Металлическая, синяя, она смахивала на водопроводную. Толстые жгуты кабелей по стенам, серый бетон сводчатого потолка наводили на мысли о туннеле метро. У-у, тут даже на автомобиле не прокатишься Кроули прошелся по дорожке, проложенной вдоль трубы, звонко щелкнул ногтем по холодному боку: тесно, скучно. И по стене не проехаться, сплошные металлические перемычки.
Он прислушался: в трубе определенно текла не вода. И не воздух. Что-то там неслось с сумасшедшей скоростью, что-то очень знакомое Демон в крайнем изумлении снял темные очки, а затем, истончившись в цепочку атомов, осторожно протиснулся между молекулами металла трубы. И все вспомнил.
Это был не звук, не запах и не образ, а нечто совершенно другоечто существовало прежде них, из чего когда-то был сотворен он сам, страшно, невообразимо давно, до того, как слово «когда-то» приобрело смысл. В гигантском подземном кольце наперегонки с демоном летело, рвалось и разлеталось в стороны начало мироздания. То, чем воспользовалась Она, решив однажды: «Да будет свет».
Сделав несколько кругов, Кроули выбрался из трубы. Машинально отряхиваясь от налипших протонов, нашарил в кармане пиджака очки, нацепил на нос, постепенно приходя в себя.
Смертные в очередной раз преподнесли сюрприз. Да какой! Очевидно, сами они еще не поняли, что нашли, но увиденное в одной из статей выражение «частица Бога» уже не казалось ему просто красивыми словами, на которые так падки люди.
Сегодня не поняли, поймут завтра. Все относительно, как заявил один из них, а времясамая переменчивая штука в мире. И если, от этой мысли Кроули, задумчиво бредущий по тоннелю, остановился, если люди обнаружили первочастицу, или вот-вот обнаружат, значит, война между ними и силами Ада и Рая намного ближе, чем казалось ему со скамьи в Сент-Джеймском парке. И что теперь делать? Разнести этот проклятый коллайдер на куски? Да, шум выйдет изрядный, за такое в былые времена ему бы вынесли благодарность Но люди построят другой, и очень скоро, они умеют, и продолжат поиски, и найдут, что им надо, гораздо быстрее, чем хотелось бы силам Тьмы или Света.
И тогдадобро пожаловать, новый Армагеддон, но уже без Всадников и Антихриста. И если год назад от нерадивого демона и трусоватого ангела еще что-то зависело, то теперь им остается лишь хватать пожитки и убираться на другой конец Вселенной Или пока не торопиться? Вопросы роились вокруг взъерошенной головы, словно заряженные частицы, вылетевшие из коллайдера. Кроули вяло помахал рукой, разгоняя их. Определенно, все это надо обсудить в компании Азирафеля и двух-трех бутылок чего-нибудь покрепче.
Но просто так уйти отсюда было бы непрофессионально. Кроули огляделся и обнаружил, что стоит на дне бетонной шахты высотой с небоскреб. Одна из ее стенок представляла собой уходящие вверх ряды металлических пластин, опутанных проводами. Демон почувствовал приятное покалывание во всем теле: точно такое же ощущение он испытал, когда из любопытства однажды забрался в отсек с работающим реактором атомной станции. По всем признакам, в этом месте находилось что-то особенно интересное.
Детектор ALICE Большого адронного коллайдера выполнял текущие задачи. Группа ученых находилась на своих местах, следя за поведением переменных в графиках и столбцами цифр на мониторах компьютеров, собиравших данные о ходе эксперимента.
Эти десять мужчин и женщин разного возраста и цвета кожи прибыли из десяти стран мира. Они часто спорили, к счастью, не доходя до конфликтов, но сегодня в одном решении выказали редкое единодушие: то, что появилось на всех мониторах детектора между девятнадцатью часами ровно и девятнадцатью часами одной минутой, явилось следствием ошибки в программе.
Люди здравомыслящие, физики, материалисты, они не сомневались: представшая перед ними нахальная физиономия в черных очках, с ореолом медно-рыжих волосвнезапный кратковременный сбой в работе процессоров. А также галлюцинации на почве переутомления. Да, никаких сомнений: ошибка и оптический обман.
И только один сотрудник группы никак не мог отвести взгляд от пустой поверхности своего стола, где только что стоял бумажный стаканчик с кофе. Из монитора высунулась рука в черном рукаве пиджака, цапнула стаканчик и убралась обратно, после чего физиономия осклабилась и пропала.
Вредно так много пить кофе, подумал сотрудник.
Расплющенный стаканчик удачно вписался в щель между платами. И пусть потом эти умники всей своей ученой компанией гадают, кто из них не поленился получить кучу допусков, забраться на глубину в сто метров, протиснуться туда, куда и мышь не пролезет, чтобы просто похулиганить.
Ты мчишься сломя головуу тебя появилась новая цель.
Ты мчишься сломя головуты вышел из-под контроля.
Это ты в самую точку попал, старик, Кроули прибавил громкость и опустил стекло в дверце автомобиля: гитарные проигрыши «Headlong» вырвались в ночную темнотуто ли швейцарскую, то ли французскую, все равно. Гнать ночью еще веселее, тем более, когда в мозгу вот-вот готова взорваться фейерверком ослепительная идея.
Чуть убавив звук, Кроули набрал номер Азирафаэля.
Чего тебе? откликнулся после пятого или шестого гудка сонный голос.
Надо поговорить.
Опять конец света? Азирафаэль, похоже, проснулся.
Не угадал: лучше! Гораздо лучше!
Ничего не понимаю Ты пьян? Что у тебя там, музыка? Совершенно не обязательно звонить мне с каждой вечеринки
Я не на вечеринке, я в машине, Кроули выключил плеер. Возвращаюсь из одного потрясающего места, и трезв, как проповедник.
Ты знаешь, который час?!
Слушай, ведь тебе на самом деле не требуется сон. Как и мне.
Спать приятно, Азирафаэль где-то у себя в Сохо от души зевнул. И у меня новая подушка Завтра, Кроули. Если это не конец света, то приезжай завтра.
В трубке послышались короткие гудки.
Так ты и восстание человечества проспишь, проворчал демон, нажимая отбой. А потом прибавил газу.
Тебя не остановить, и ты жжёшь без остановки,
Ты ничего не можешь, ничего не можешь,
Ничего не можешь с этим поделать.
* * *
Стояла темная ночь. С такой фразы хорошо бы начать детектив, но у нас, во-первых, не детектив, во-вторых, история уже две главы как началась. В-третьих, ночь в центре огромного современного города вообще не бывает темной. Словом, то была совершенно обычная лондонская не темная ночь середины лета, с ясным небом и прохладным ветерком. Несмотря на очень поздний час, на улицах Сохо царило почти дневное оживление.
Высокий, чуть сутулый человек в потертом плаще шел по узкому тротуару не спеша, уверенно, глядя прямо перед собой. Прохожих он словно не замечал. Ему уступали дорогу, но на лицах встречных мелькало удивление: им казалось, что какая-то непонятная сила заставляет их огибать пустое место на асфальте. Впрочем, они тут же забывали об этом. А человек все шел.
Дома постройки позапрошлого века сменились фешенебельными современными зданиями. У фасада одного из них в свете фонарей лоснился черным лаком и сиял хромом антикварный автомобиль. Знаток распознал бы в нем «бентли» 1926 года выпуска в превосходном состоянии.
Человек в плаще тоже узнал его, хотя не имел никакого понятия о том, что такое «бентли». Просто не так давно в этом автомобиле он пережил несколько крайне неприятных минут.
Владелец «бентли» не устанавливал на свою машину сигнализацию или какие-либо противоугонные средства. Дверцы не запирались, на приборной панели красного дерева красовалась дорогая автомагнитола, но ни один вор или автоугонщик отчего-то не решался приблизиться к четырехколесному раритету ближе чем на двадцать шагов.
Очевидно, человек в плаще не был преступником, потому что подошел к «бентли» почти вплотную.
Моднючий говнюк, пробурчал он себе под нос. Получай горячий привет от старого знакомого.
Указательный палец с острым загнутым ногтем скользнул по полированному капоту, но вместо ожидаемого скрежета послышалось лишь шипение раскаленного металла. За ногтем тянулись, быстро тускнея, ярко-красные полоски, образуя большие буквы. Буквы сложились в короткое универсальное ругательство, написанное с ошибкой.
Разговорным английским Хастур владел свободно, но с грамматикой современного языка был не в ладах.
Глава 3. Мать его!
Книгии горячий, благоухающий корицей яблочный штрудель под облаком взбитых сливок. Книгии тающие во рту нигиридзуси с нежно-розовым ломтиком лосося, в окружении урамаки, похожих на кусочки мозаики, с золотым ободком поджаренных зерен кунжута. Книгии румяный расстегай с осетриной, налимьей печенкой И вновь книги, книги, книги. Непреходящее блаженство, персональный Рай.
Азирафель денно и нощно возносил благодарность за доставшееся ему тело, которому не грозило ожирение, за не боящийся гастрита желудок, за за остальной организм он благодарил, не вдаваясь в подробности.
Нечего больше желать, не о чем проситькниги и деликатесы всего мира были доступны ему, а вечная забота «что обо мне подумают Наверху» сгинула прошлым летом. На радостях прежде несговорчивый букинист даже продал, причем дешево, один фолиант из своей коллекции. Пусть смертные тоже порадуются, им, бедняжкам, так мало хорошего достается в жизни!
И это, следует заметить, было его единственным добрым делом за весь минувший год. Не получая больше указаний воодушевлять, предотвращать и спасать, Азирафель все сильнее склонялся к даосизму, основные постулаты которого находил чрезвычайно полезными для нервов и пищеварения. Бритые спокойные парни в оранжевых халатах вместе с их невозмутимым кумиром всегда вызывали у ангела неподдельную симпатиюособенно по сравнению с угрюмыми доходягами в мешковине, которые хлестали себя плетками, таскали на шее чугунные заслонки от печей, а миролюбие и тонкий гастрономический вкус называли грехом лености и чревоугодия.
Но изменить свою природу ангел не мог. Добро непрерывно воспроизводилось в нем, и, не имея больше определенных каналов для выхода, свободно изливалась в окружающее пространство. Так хлещет на пол вода из засорившейся раковины, когда она переполняется, а кран отвернут на полную. Соседи снизу, у которых с потолка падает мокрая штукатурка, набирают ваш номер телефона, ломятся в квартиру, грозят полицией
Нет, к Азирафелю никто не ломился, а по телефону звонил только Кроули. Но полиция к нему все же заявилась.
Однажды утром, когда ангел только что с аппетитом позавтракал (кружка какао, три поджаренных тоста с маслом и апельсиновым джемом, большое яблоко, запеченное с медом и корицей), в запертую дверь магазина постучали.
Стук был громкий и решительный. Тот, кто так стучит, уверен в своем праве это делать и не сомневается, что ему откроют, причем немедленно. Азирафель не столько встревожился, сколько удивился, и, оставив недомытую посуду, пошел открывать.
На пороге магазина стоял хмурый полицейский, держа за локоть бородатого оборванца с венком цветов на давно не стриженой голове. При виде Азирафеля оборванец расплылся в счастливой улыбке и сделал попытку упасть на колени.
Мессия! радостно завопил он, протягивая к нему грязноватые ладони. Аллилуйя!
Сэр, вам знаком этот человек? спросил полицейский.
Боюсь, что нет. Офицер, могу ли я узнать, что слу
А кто-нибудь из этих людей?
Страж порядка отпустил оборванца (тот немедленно бухнулся ангелу в ноги) и шагнул в сторону. Ангел взглянул ему за спину и остолбенел без всякого участия Сандалфона.
На улице перед магазином бурлила толпа. Где-то на ее краях слышались раздраженные гудки автомобилей, но их мгновенно заглушил единый восторженный рев: «Мессия! Слава! Слава!» Перекрыть этот шум могли бы только Иерихонские трубы, но ими торговали совсем в другом месте.
Полицейский вошел в магазин и закрыл за собой дверь. Вопли сделались тише.
Сэр, организованное вами мероприятие мешает уличному движению.
Я ничего не Азирафель в смятении попятился, потому что оборванец попытался обнять его колени, не организовывал эти люди мне незнакомы
Лицо полицейского почему-то уже не было хмурым. Он вдруг улыбнулся и дружеским тоном заметил:
Приятель, а ты в курсе, что светишься? И все твои книжки, между прочим, тоже. Так круто, прям рождественская елка! Я ничего не имею против этих чудиков в веночках, но машинам тоже надо ехать, верно? Может, переберетесь в ближайший парк, а? Вы все славные ребята, честное слово, а ты так вообще похож на моего брата, мы с ним с пеленок не разлей вода, он сейчас в армии, у меня его фото есть
Азирафель перевел обалделый взгляд с фотографии румяного здоровяка на увядшие ромашки в чужой нечесаной шевелюреи наконец начал кое-что понимать.
Уже третью неделю возле магазина с утра до вечера околачивались бродяги всех мастей, экзальтированные дамочки в старомодных платьях, с распятиями на груди, полоумные старики и старухи, косматые бледные юнцы Ангел полагал, что во всем виноват пик туристического сезона, но дело-то оказалось совсем не в нем, а в бесконтрольном распространении Добра! Под стенами букинистического магазина вода превращалась в вино, пять сандвичей с двойным тунцом насыщали пять тысяч (хватило даже тем, кто стоял в переулках), а любовь, милосердие и всепрощение достигли такой концентрации, что случайно затесавшийся в толпу налоговый инспектор с двадцатилетним стажем внезапно решил уволиться. И вскоре он действительно уволился, после чего сделался недурным писателем.
Между тем выражение лица полицейского миновало отметку «искреннее дружелюбие» и со скоростью сто миль в час приближалось к восторженному обожанию, за которым маячил религиозный экстаз.
Ох, что же я наделал! прошептал Азирафель, соображая, каким образом, и, главное, побыстрее, вернуть к нормальной жизни всех этих одуревших от счастья людей.
Когда в ванной комнате случается потоп, первым делом вы закрываете кран. Ангелу с огромным трудом удалось остановить хлещущую благодать, после чего он занялся тем же, чем занялись бы вы, будь та ванная комната вашей: взяли бы тряпку в руки и принялись собирать воду в ведро, а остатки разгонять по коридору.
Азирафель трудился не покладая рук. Бродягам, которые, блаженно мыча, валялись под его магазином, он внушил мысль покончить с выпивкой и найти работу; фанатичкам, обслюнявившим поцелуями витрину, велел идти в храмы; обдолбанным юнцам приказал завязать с наркотиками и возвращаться в колледжи; стариков и старух отправил по домам, а полицейского угостил чаем с тостами и убедил сдать тесты для перехода на более высокую должность. К вечеру улица у книжного магазина опустела. За день ангел выполнил годовую норму добрых дел и к ночи едва дотащился до постели.