Так или иначе, его дело сделано.
* * *
Они шли быстро, едва только Ситилле удалось понять, в какую сторону идти. Много времени это не заняло: она просто обошла поляну кругом, вглядываясь в мечущийся огонёк, а потом, сделав ещё несколько зигзагов, уверенно зашагала вперёд. Судя по всему, палач уже не первый раз прокручивала подобный трюк, и причин не доверять ей у Магнуса не было.
Рёв имменсуса затихал вдалеке.
Идти по фиолетовой не-траве оказалось не так уж сложно, лишь в отдельных местах ноги буквально утопали в ней. Стебли легко разрывались под каблуками, как плоть какого-нибудь моховика или подосиновика, но их было слишком много. Зато здесь совершенно не было подлеска, сквозь который иной раз почти невозможно продраться в хельвежских чащах. Вместо этого к вздыхающим белёсым грибам тут и там прижимались пористые наросты, мерно вздымающиеся и опадающие в такт вздохам далеко наверху.
Лес казался бесконечным.
Мерзость, размеренно выговорила Ситилла, обходя очередной такой ком.
Это тоже жизнь, мейстрес. Для них мерзостьэто мы.
Не сомневаюсь. У наших книжников давно томятся мысли о том, как выглядит родной мир демонов. Боюсь, если я проболтаюсь, что побывала здесь, меня заморят допросами. Да и вас тоже.
Я как-нибудь уйду от этого, усмехнулся некромант.
Да, у вас богатый опыт ухода.
Обычный трюк. В Джумаре он бы вряд ли удался. Но, как я погляжу, вас не задевают такие особенности моего ремесла.
Нисколько. У вас были свои цели, у Эльфгара свои. На политические дрязги мне плеватьровно до тех пор, пока они не начинают мешать мне выполнять свою работу.
Полагаю, эта йольская ночь вам всё-таки помешала.
Ситилла пнула какой-то гриб, оказавшийся на пути, и громко выругаласьтот лопнул, выпустив в небо желтоватое облако.
Задержите дыхание, посоветовал Магнус.
С минуту они шли молча.
Надеюсь, эта дрянь не прорастёт у меня внутри, пробурчала Ситилла. Я не боюсь встретиться с каким угодно демоном, но это отвратительная мерзость. Век бы не видать.
Увы, помочь я здесь не смогу, Магнус развёл руками. Думаю, что ни один другой врач тоже.
Как же тогда развивать людское знание, если не касаться неведомого?
Вы, безусловно, правы. Но прежде чем люди находят способ исцелить болезнь, от неё умирают многие. Иногдатысячи тысяч.
Тихо! вдруг прошипела Ситилла, остановившись и вскинув руку. Магнус замолчали услышал то, что заставило напрячься Проклятую.
Где-то за стеной вздыхающих грибов раздавался переливчатый стрекот.
Ситилла осторожно шагнула вперёд, вытащив рейтшверт. Магнус сделал то же самое и пошевелил пальцами левой руки, привычно готовя плеть Фраата. Он не любил использовать её против демонов, особенно незнакомыхкто знает, из чего может быть сделана их шкура? Фраат создавал своё оружие против доспешных воинов-людей, а не против демонов. Первая порция силы разлагала сталь, вторая уничтожала ржавчину, третья разрушала кожу, а четвёртаямышцы. Всё это переставало работать, сталкиваясь, например, с хитином. А демонов, покрытых хитином, не так уж мало.
Конечно, у него в запасе имелись и другие способы убивать. Но успеет ли он их перебрать, если враг окажется слишком быстр?
Так что клинок был совсем не лишним.
Лес здесь становился плотнее, пористые комки прижимались друг к другу, сливаясь в единое целое, и очень скоро Ситилла замедлиласьеё тяжёлые сапоги вязли в этой жутковатой массе, как в речном иле. Дальше белёсые стволы росли ещё гуще, а когда Магнус взглянул наверх, то увидел, что они сплетаются между собой в один общий клубок.
Нам туда, Проклятая ткнула мечом в сторону, откуда раздавался стрекот. Но, кажется, придётся идти в обход. Да оно и к лучшему, не нравится мне этот звук.
Значит, лучше поторопиться.
Можно не напоминать.
Она даже не стала оттирать обувь, а просто зашагала дальше, выискивая проходы среди нагромождений грибов. Перстень сиял уже так ярко, что слепил глазаоставалось надеяться, что скоро их путешествие закончится.
Но уйти без боя им не удалось.
Стрекот в один миг перешёл в грозное жужжание, и из чащи вырвался рой. Они бежали по земле, по грибным стволам, перебирая бесчисленными лапками, топорщили десятки острых усиковогромные сколопендры, если только бывают сколопендры размером с собаку. И, хоть и не имея глаз, бежали они прямо к людям.
Хитин, подумал Магнус. Их панцири почти наверняка созданы из хитина. Сработает ли? Он оттеснил замершую Ситиллу за спину и поднял руки, концентрируясь на заклинании.
Осторожно, яд! крикнула Проклятая, но Магнус не обратил на это никакого внимания. Сила струилась сквозь него, утекая из воздуха, ветра, земли. А потом, свернувшись в тугой клубок, ринулась наружу.
Он не ошибся: панцири и вправду оказались хитиновыми. Так же как и то, что покрывало белёсые стволы дышащих грибов.
Горячая зеленовато-жёлтая волна ударила в шевелящийся, цокающий, стрекочущий ковёр, в один миг испарив передние ряды многоножек. Это не остановило их, не остановила и отвратительная липкая дрянь, в которую превратились погибшие. Освободившиеся от экзоскелета внутренности, остатки панцирей, изуродованные куски грибной плотивсё это лишь смешало наступавшую лаву тварей, дав Магнусу время, чтобы сплести заклинание снова. Второй удар получился слабее: разлитая в воздухе свободная магия закончилась, и теперь оставалось либо ждать, пока естественная циркуляция принесёт новые порции силы, либо задействовать собственную кровь и плоть. Времени у них не было, и, стиснув зубы от боли, Магнус ударил в третий раз.
Какой-то удачливый демон, миновав смертельный поток, попытался вонзить усики ему в ногу. Но лишь попыталсяСитилла не дремала, и враг мгновенно лишился сперва усиков, а затем и головы.
Боль пронзила кости рук, вырываясь из пальцев.
Ну наконец-то, выдохнул некромант, когда последнее существо забилось в предсмертных конвульсиях.
На вас лица нет, мэтр, Ситилла выдернула рейтшверт из корчащейся на земле многоножки. Та тут же свернулась в клубок.
В этом лесу слишком мало свободной магии, а если её нет, теургия требует использования жизненных сил. Пожалуй, когда мы вернёмся, мне понадобится отдых.
Сколько угодно. Идти-то сможете?
Разумеется. Меня даже хватит ещё на пару фокусов, если потребуется. Но повторения этой бойни не ждите. Не сейчас.
Ситилла заметно помрачнелаона прекрасно понимала, что если им встретится ещё одна такая орда, её меч мало чем сможет помочь. Но вслух просто сказала:
Тогда не будем терять времени.
* * *
Перстень Ситиллы сиял всё сильнее, но он уже был не нуженМагнус видел разлом собственными глазами. Тот затухал, только что вырвав из этого мира очередной кусок, и оставалось надеяться, что затухал не навсегда.
Здесь удар пришёлся на холм, где не было грибов-деревьев, зато фиолетовая не-трава росла намного гуще и выше, поднимаясь до человеческого роста и переплетаясь в центре. Наученная опытом, Ситилла подходила к нему куда осторожней, но предосторожность оказалась лишнейтам никого не было. Лишь в глубине этого клубка что-то шевелилось и пульсировало, чувствуя незваных гостей.
Теперь только ждать, заявила Проклятая, обойдя поляну и убедившись, что они здесь одни. Если повезёт, скоро разлом «мигнёт» снова. Если нет
Скверна убьёт нас раньше, закончил Магнус. Ситилла молча протянула ему фляжку. Благодарю. А вы?
Мне достаточно одного глотка.
Неужто? Магнус отпил немного. Вода успела нагреться, да и сам он вспотел в тёплой одежде.
Тела Проклятых намного лучше сопротивляются скверне, чем ваши. Разве вы не знали?
Никогда не интересовался. Но если так, получается, в октафидентской легенде о Сломанном Мире есть немного правды.
У нас тоже есть легенда про это. Чуточку иная.
Никогда не слышал. Впрочем, в Джумаре Проклятых немного.
Как вы вообще туда попали?
Магнус усмехнулся. Этот вопрос терзал, пожалуй, каждого северянина, который встречался с ним, да оно и понятно: где Хельвег и где Джумар. В империи вообще не очень любили северян, да те и сами чувствовали себя неуютно как в пустыне, так и среди самих джумарцев. Другой народ, другая вера, другие обычаи. Люди там даже думают по-другому.
Он посмотрел по сторонамлес молчал. Что ж, можно и отвлечься. За разговором время летит быстрее.
Я был сыном врача, сказал он. Теурга из долины Ветерхельм. Там своя школа, и чужаков туда не пускают. Я должен был стать целителем, как отец, но он пожал плечами. Он умер. Бледная чума.
Эпидемия тысяча пятьсот девяносто третьего?
Да, она самая. Он тогда работал в отряде врачей, они искали лекарство. В итоге создали сыворотку, которая облегчала болезньвыживал не один из двадцати, а один из четырёх. Маленькая, но победа. Только его это не спасло, ни сыворотка, ни собственное здоровье. Я остался один, бывшие коллеги отца плевать на меня хотели. Так что мне очень повезло, что в долине тогда оказался некромант из крепости Фец, и что он разглядел во мне нечто не знаю. Я никогда не спрашивал.
Крепость Фец, задумчиво протянула Ситилла. Слышала о ней много, в основном плохое.
Там хватает и плохого, и хорошего.
Верю. Смотрите! Свет усиливается.
А ещё я слышу гостей.
Ответом ему был шелест выходящего из ножен рейтшверта.
Подавятся, зло прошипела Ситилла. На этот раз я встану в авангард. Вы и без того сделали достаточно.
Если это не ядовитые сороконожки, которые убьют вас за несколько минуттак и сделаю, мейстрес.
Называйте меня по имени. Так привычнее.
Как пожелаете, он прищурился и увидел, как шевелятся заросли не-травы ниже по склону. И где-то там, среди фиолетовых стеблей, мелькнула красная чешуя.
Лакерты.
Лакерты, озвучила Ситилла его мысль. Могло быть хуже.
Вот только они идут прямо сюда, как будто знают, что мы здесь, заметил Магнус.
Потом об этом поговорим. Если вернёмся в Ранкорн. Ату!
Ящеролюд бросился из зарослей без единого звука, обнажая острые зубы в жутком оскале, но слишком поздноСитилла не дремала и встретила его размашистым ударом, отправив умирать в гущу не-травы. Почти тут же сбоку выпрыгнул второй, метнулся вперёд, пригнулся, уклоняясь от меча, и получил удар сапогом прямо в пасть. Казалось, слышно было, как хрустят зубы. Ошеломлённый лакерт замертолько для того, чтобы получить удар по черепу и бессильно упасть, раскинув лапы.
Плюс два, заметила Проклятая. Плюс три!
Третий демон лишился головы и рухнул наземь.
Сообщите, когда потребуется помощь, с лёгкой улыбкой сказал Магнус.
Уж как-нибудь справлюсь и без неё, мэтр. Поберегите си
Четвёртый лакерт едва не застал её врасплох. Просто вдруг раздвинулись фиолетовые заросли, выпуская чешуйчатое чудовище, и спасла Ситиллу только прекрасная реакцияПроклятая на волосок разминулась с зубами демона. Большего, впрочем, тот сделать не успелострие меча вонзилось ему в горло.
Несколько долгих секунд Ситилла вытаскивала застрявший клинок из трупа, и, наверное, не успела бы контратаковать пятого лакерта, но на этот раз Магнус уже не стоял в стороне. Сорвавшаяся с его пальцев плеть Фраата превратила голову демона в липкий студень, и обернувшаяся к противнику Ситилла лишь увидела, как тот падает на землю.
Спасибо, только и сказала она.
Кажется, это был последний.
Да, похоже на то, Проклятая осмотрелась, но дальность обзора на холме оставляла желать лучшего. Тогда она просто остановилась и прислушалась. Я слышу ещё кого-то, но далеко.
Занятно, задумчиво проговорил Магнус, почёсывая подбородок. Вам не кажется странным, что разломы почти всегда выпускают в наш мир демонов? Если предположить, что они появляются случайно, то этого быть не должно. И вот сейчас, к примеру, мы видим, как лакерты сами идут к разлому, будто он их притягивает. Конечно, они могли заметить нас, но
Мысль интересная, но обсуждать её надо не со мной. Я знаю о демонах немало, но я не книжник и не умею мыслить, как они.
По большей части «как они» мыслить вам и не стоит. Большинство книжников застряли в прошлом, они выдумывают какие-то нелепые объяснения естественным вещам и считают, будто познали мир. Для абстрактных вещей такой подход применим, но как только мы переходим к практике, он перестаёт работать.
И что это всё значит? Ситилла снова посмотрела по сторонам и подняла руку, призывая к тишине, но лес молчал. Зато бесцветное сияние разлома становилось всё сильнее, начиная слепить глаза.
Это значит, сказал Магнус, дождавшись разрешающего знака от Проклятой, что мир нужно воспринимать как единый механизм, работающий по определённым законам, и отсекать лишние сущности. Например, архонтов и Творца.
Богохульствуете, мэтр?
Отнюдь. Я даже не отрицаю существование Творца, а просто не нуждаюсь в этой гипотезе. Пока я могу объяснить то, что вижу, логичными причинами, нет никакого смысла в том, чтобы придумывать божественные начала. В этом и заключается суть научного познания.
Скажи мне кто месяц назад, что в скором будущем я буду слушать лекцию по натурфилософии от северянина-некроманта из Джумара, находясь при этом в мире демонов, я бы решила, что этот некто свихнулся.
Надо же как-то провести время, пожал плечами Магнус. Хотя ждать нам, судя по всему, осталось немного. Я хочу, чтобы вы поняли одно: у меня нет желания общаться с книжниками Багровых. В первую очередь потому, что большинство из нихнапыщенные снобы, не желающие видеть дальше своего носа. Впрочем, это верно и для Ветеринга, и для Джумара, и для всех остальных.
Не вы один жаловались мне на это, усмехнулась Ситилла. Пожалуй, я найду человека, разговор с которым вас устроит. Идёт?
Идёт. Но сначала я уделю время ученице.
Ученице?
Альме Веллер.
О! Ситилла задумалась. Из того, что я о ней слышала что ж, хорошо. Видите ли, мэтр, моя задача в Хельвеге не столько в том, чтобы ловить демонистов, и уже тем не более не в том, чтобы убивать демонов, для этого есть рядовые братья. В Хельвеге я настраиваю людей поддерживать Багровый Орден, даю им понять, что мыне церковь, и борьба с демонаминаше общее дело. Увы, люди не всегда желают меня слушать. Но, быть может, они послушают норну.
Дельная мысль, согласился Магнус. Кажется, нашу беседу снова хотят прервать.
В зарослях и впрямь что-то шевелилось, больше тогокто-то буквально ломился сквозь них. Фиолетовые стебли не-травы ломались со звуком, похожим на треск рвущейся ткани, и треск этот доносился отовсюду.
Разлом должен скоро открыться, Ситилла посмотрела в сторону выжженной поляны. Думаю, лучше подойти ближе.
Они встали в самый центр сияния, и Магнус прикрыл глаза: от этого неестественного, невозможного цвета начинала болеть голова. Вполне вероятно, сказал он себе, что это и не сияние вовсе, а просто его разум воспринимает так дрожь пространствапредвестника разлома. Будущим поколениям натурфилософов придётся потрудиться, чтобы объяснить это явление.
Уже почти, сказала Проклятая. Смотрите!
Из зарослей выпрыгнул ещё один лакерт. Подслеповато огляделся, недовольно замотал головойкажется, сияние мешало и ему. Магнус отставил руку, готовый в любой момент швырнуть плеть Фраата, но этого уже не потребовалось.
Мир вспыхнул. Некромант ещё успел увидеть, как на свет выползают новые демоны, как они смотрят в его сторону, осторожно переступая ногами, и затем всё поглотила тьма.
Глава 2
Будь я проклят, сказал Тостиг.
Король медленно шёл по главному проспекту, стрелой проложенному от ворот в цитадель, оглядывал каждый дом и качал головой. Идущие за ним хускэрлы хранили гробовое молчание.
Метель утихла, на небо выходило тусклое северное солнце, и только теперь стало понятно, во что обошёлся Хельвегу этот Йоль. Самая длинная ночь в году закончилась, обнажив рождённое в эти часы злов кои-то веки суеверия северян, те самые, в которых во время Йоля на землю выходят наимерзейшие демоны, оказались правдой.
Трупы уже убирают, мой король, глухо сказал Кенельм, когда Тостиг задержался у некогда богатой лавки торговца тканями. Торговец был из Проклятых, от бедности не страдал, за что и поплатилсяего тело лежало на крыльце без головы, уже немного занесённое снегом. На мертвеце была только ночная рубашка, но без боя он не сдалсязаледеневшие окровавленные пальцы сжимали рукоять кинжала.