Керситы не сумели воспользоваться временным ослаблением врага. Командир Креольского гарнизона рвался в бой, убеждая главнокомандующего продолжить наступление и добив деморализованного противника победоносно завершить войну. Но тот решил проявить осторожность, медлил, опасаясь ловушки со стороны осминов. Лингольд вполне воспользовался тактической ошибкой керситов. Пополнив свои силы, и ложным отступлением заманив противника на невыгодные для него позиции, он окружил, практически полностью уничтожив керситское войско в кровопролитном сражении на Волчьей горе. Участь Креола была сочтена. Город не имел сил к сопротивлению и после непродолжительной осады был захвачен. Проиграв еще несколько сражений, Керсия потерпела полное поражение.
Столь неожиданный результат противостояния обескуражил, прежде всего, руководство акерумской державы. В Акеруме, рассчитывали, что предстоит долгий, изнуряющий конфликт, который серьезно ослабит военный потенциал двух государств, что позволит Дариону занять выгодное стратегическое положение. Теперь же очевидно, что осминский король приобретал ведущую роль на Западном побережье. Керсия разбита, Виксония держит нейтралитет и акеры оставались один на один с воинственным правителем. Империалум приложил максимум дипломатических усилий, чтобы не допустить полного разгрома Риены. Акерумцы попытались выступить посредниками в переговорах, но Лингольд отверг инициативу Дариона. Осминский правитель настоял на ведении переговоров в своей новой резиденции. Керситам пришлось уступить. Осмины требовали уступок, Керсия шла на них с огромным трудом, война могла возобновиться в любой момент. Переговоры проходили, будто сражение, разумеется, без настоящего кровопролития.
В целом, осмины достигли поставленных целей. «Лаатский мирный договор» четко фиксировал поражение керситов. Риена лишалась целого ряда северных территорий, осмины оставляли Креол, но взамен получали значительную денежную контрибуцию. Следует отметить, что захватчики практически полностью уничтожили некогда процветающий центр северной части Керсии, а жителей частично перебили, частично увели в плен. Вся страна горько оплакивала судьбу несчастного города и тяжело переносила горечь поражения. Подобного унижения империя не испытывала долгие годы. В отличие от своего великого предшественника Роллен IV не возглавил армию в походе, а предпочел отсидеться в одной из неприступных крепостей.
Осминский же властитель купался в лучах славы. Разгром керсов, победа в битве на Волчьей горе, захват Креола и «Лаатский мир» принесли с собой полнейшее признание как лирийских, так и гизитских подданных. Укрепив положение династии военными и дипломатическими успехами, Лингольд занялся внутренними преобразованиями. Возводились новые здания, строились мосты и дороги, оживилась торговля, приведшая к росту благосостояния городов. Благодаря неординарной личности своего правителя обширное Осминское государство, включающее в себя исконные ларнийские, ноларские, гизитские и восточные керситские территории, заняло прочные политические позиции в Белом Мильгарде.
Глава 11
Дипломатическая обстановка на Западном побережье оставалась чрезвычайно напряженной. Осминский правитель чувствовал собственную силу и поэтому поводил крайне самоуверенную и надменную политику. Следует отметить, что соседние государства сами поощряли его на подобное поведение. Потерпев поражение в последнем конфликте керситы, старались не провоцировать Лингольда на очередной виток противостояния. Внутриполитическая чехарда и частая смена власти в Виксонском государстве заставляла Роринген придерживаться весьма сдержанной позиции. Акерумская держава также не проявляла особой активности, будучи вовлеченной в события, происходящие на Востоке, но об этом позже. Дарион обменялся посольствами с осминами, пытаясь наладить торговые связи, никак пока не проявляя недовольство тому обстоятельству, что Алхан фактически купировал влияние Акерумской державы на Западном побережье. На первый взгляд самым естественным бы сейчас выглядело сближение двух крупнейших держав для оказания противодействия агрессивным устремлениям Лингольда. Расширение влияния и экспансия воинственного правителя угрожала национальным интересам Керсии и Акерума. Но до настоящего момента лидеры этих стран не предпринимали никаких попыток для установления двухсторонних контактов. Взаимные претензии, недоверие и груз проблем предшествующих лет не позволял им приступить к конструктивному диалогу. Толчком для проведения более активной и ответственной политики послужили события в шергийских владениях.
После внутренней смуты и вмешательства Керситской державы Шергия оказалась расколота на две части. Западная, с центром в городе Темерлине, попала под контроль Керсии, восточная сохранила независимость. Правитель Верзера (титуловавший себя королевским титулом, который, впрочем, никто не признавал) пытался сохранять самостоятельный курс, но сделать это было непросто. Альянс с гизитами рассыпался, а осминский лидер успешно разграблял и западную и восточные осколки шергийской державы. Непризнанный король просто панически боялся грозного осминского властителя, выполняя любой приказ, приходивший из его ставки. Горделивый дух воинственных шергов, наследников народов огня, перед которыми трепетали на Западе и Востоке, не мог мириться с бесконечными унижениями и планомерным уничтожением шергийского наследия. Уступчивая и примирительная политика нынешнего монарха была крайне непопулярна среди патриотично настроенных военных кругов.
В Верзере зрел заговор, который завершился отстранением неугодного правителя от власти. Душой патриотической партии стал Ланс Железный, являвшийся дальним родственником увядшей шергийской династии и пользовавшийся непререкаемым авторитетом. Новый правитель Верзера был великаном двухметрового роста, обладал недюжинной физической силой и поистине железным характером. Кроме того, он мог свободно изъясняться на керситском, гизитском и акерумском диалектах, имел широкий кругозор и горячее желание спасти отечество.
Правда, существовала еще одна ключевая особенность, которая навсегда наложила отпечаток грусти и тоски на его лицо. Дело в том, что во время одного из опустошительных набегов от рук осминов погибла вся его семья, а родовое имение сожжено и разграблено. Помочь своим близким в трудный час он не смог так, как в тот момент находился с дипломатической миссией в Виксонском государстве. После получения страшных известий он поклялся, что главной целью своей жизни сделает борьбу с ненавистными осминами.
Следует отметить, что соседние государства никак не отреагировали на переворот и смену власти в Верзере. Для Лаата личность нового правителя не представляла особенного интереса, поскольку Лингольд был уверен в собственном превосходстве. Керситы скорее даже приветствовали смену власти, поскольку были осведомлены о принципиальной позиции нового лидера относительно осминов. Занятая внутренними проблемами Виксония казалось, вовсе не заметила какихлибо перемен в соседней стране.
Ланс Железный с головой окунулся в деятельность. Сохраняя видимость покорности перед Лаатом, он вплотную занялся укреплением армии, а также инициировал проведение тайных переговоров с руководством соседних стран. Предлагая правителям Акерума и Керсии заключить трехсторонний секретный альянс, против Лингольда, он хотел уберечь Западное побережье от осминской агрессии. В целом акерумцы и керситы осознавали опасность, исходящую от осминов, но проблема крылась в другом. Переговорщики хронически не доверяли друг другу. Акерумцы требовали в качестве оплаты за союз свою долю влияния в Белом Мильгарде. В свою очередь Роллен IV главным условием сделал денонсацию торгового соглашения с Лаатом, которое наносило ущерб экономическим интересам империи.
Другим важным условием являлось совместное непризнание легитимности создания Осминского королевства (Риена так и не признала королевского титула Лингольда. Тянулись недели, месяцы, а Риена и Дарион никак не могли прийти к соглашению. Старания Ланса Железного («большого человека маленького государства»), как его и в шутку, и в серьез стали называть, оставались, пока недостижимы. Акерумское руководство до сих пор предпочитало не замечать реальности осминской угрозы, полагая, что в нужный момент сумеет достичь компромисса с Лаатом. Не найдя взаимопонимания с великим восточным соседом, Верзер сосредоточил усилия на переговорах с представителями Керситского руководства.
На протяжении многих лет именно Керсия оставалась яростным противником укрепления шергийского государства. Периодически пребывая в союзе то с гизитами, то с ларнийцами Риена всегда оказывала давление на Шергийское королевство, всячески препятствуя расширению влияния Темерлина. Тогда столь жесткая позиция была оправдана. Шергия являлась геополитическим конкурентом и даже историческим врагом (учитывая старинную вражду народов равнин и огня). Но сейчас обстановка складывалась не в пользу керситов. Лингольд сумел объединить под своей властью огромные территории, прибрав к рукам ларнийскую и ноларскую короны и явно не собирался останавливаться. Но даже, несмотря на всю серьезность ситуации, переговоры между Риеной и Верзером проходили со скрипом. Шергам приходилось преодолевать предубеждение, накопленное годами, приходилось доказывать очевидные вещи. Лишь очередной виток осминской агрессии заставил керситов активизироваться.
Для реализации задуманных внутренних преобразований Лингольду нужны были средства, которых, как известно всегда не хватает. Для восполнения финансовых потерь Лаат готов был взять их у того, кого они имеются в избытке. Будучи абсолютно убежденным, в собственной безнаказанности Лингольд пошел на беспрецедентный шаг. Он стал требовать выплаты дани от руководства небольшого, но очень богатого Ровельского княжества, расположенного на стыке границ владений осминов и керситов, по территории которого проходил торговый путь к южному побережью. В случае отказа Лингольд угрожал военной интервенцией. Все последние годы ровельцы пытались придерживаться нейтральной позиции. В Ровеле отвергали предложения Керсии о формировании коалиции против осминов, и уклонялись от настойчивых требований стать союзником Лаата. Некоторое время Ровелю удавалось балансировать между двух огней, но далее следовать подобным курсом стало уже невозможно. Аппетиты осминского властителя возросли многократно. Требуя денег, Лингольд грубо нарушал все международные нормы.
Исторически так сложилось, что ровельская верхушка теснейшим образом была связана с керситской династией. Риена выступала покровителем княжества. К слову Роллен IV был женат на дочери ровельского правителя. Разумеется, столь агрессивный дипломатический выпад против заведомо слабейшего государства, тем более находящегося под опекой Риены, керситами был воспринят как вызов самим себе. Для империи это становилось своего рода разделительной чертой: остается ли Керсия Великой державой, либо скатывается в разряд второсортных государств. Позволить сокрушить многолетнего союзника представлялось худшим унижением для Роллена IV.
Вскоре керситы официально объявили о своей полнейшей поддержке Ровельского княжества в ее споре с Лаатом. Форсировав проведение переговоров, Керсия ратифицировала союзный договор, предложенный шергийским правителем. Вынужденный альянс между Риеной и Верзером предусматривал совместные действия при возникновении войны из-за Ровельского инцидента, с оказанием военной поддержки друг другу и отказа от сепаратных переговоров с общим противником. В случае успеха Керсия должна была возвратить земли, утраченные по «Лаатскому миру», Верзер в свою очередь претендовал на ряд восточных областей осминов. Кроме того, обе стороны обязались не признавать королевский титул общего противника. Этим пунктом Риена явно хотела лишний раз уязвить самолюбие Лингольда, жалкого выскочки, как его называли в столице. Для организации дальнейшего сотрудничества стороны должны были поддерживать постоянные контакты. «Аксенский договор» стал первым ответом западных государств на осминскую агрессию.
Таким образом, конфликт был неизбежен, стороны явно готовились к войне. Лингольд прекрасно осознавал, что столь резкий дипломатический выпад в сторону Ровеля может вызвать ответную реакцию, поэтому позиция керситов для него не была неожиданной. Ланса Железного он в расчет вообще не брал, ибо полагал, что тот продолжает политику предыдущего правителя и пребывает в постоянном страхе от возможных гизитских погромов. Акерумцы до настоящего момента сохраняли пассивность и высказывались в том духе, что «Ровельский инцидент» не относится к числу их первостепенных интересов, а виксонцы все еще склонялась к сотрудничеству с Лаатом. Дарион лишь весьма вяло предлагал сторонам свое посредничество за столом переговоров, но сейчас имперцев никто не слушал, поскольку их влияние в Белом Мильгарде было равно нулю.
Осмины оказывали давление на керситов, последние не желали уступать, и война возобновилась. «Лаатский мир» подписанный всего несколько месяцев назад на практике оказался лишь краткосрочным перемирием.
Подробно останавливаться на описании военных действий, длившихся почти семь лет, мы не станем. Отметим лишь самые неожиданные моменты этой войны. Первоепосле нескольких кровопролитных сражений керситы потерпели тяжелое поражение. Лингольд вновь разгромил имперские войска. Осмины вступили непосредственно на территорию Керситского государства, приближаясь к столице. Второеэффективность сравнительно небольшой, но крайне боеспособной шергийской армии поразила всех участников конфликта. Годами мира деятельный Ланс Железный воспользовался с умом. Грамотно воспользовавшись имеющимися у него ресурсами и мобилизовав шергийское общество, он сумел подобрать эффективное орудие для борьбы с осминским войском, пересмотрев тактику использования кавалерии.
Гизиты, а вслед за ними и осмины оставались непревзойденными мастерами дальнего боя, осыпая противника тучей стрел, они наносили невосполнимый урон противнику, сами оставаясь на безопасном удалении. Легкая гизитская кавалерия была стремительна и маневренна, но, стоило лишить ее этих главных преимуществ, она могла не выдержать прямого столкновения. Первым делом следовало заманить противника на невыгодные для него позиции, лишить пространства и маневра, а затем атаковать. Отряд профессиональных тяжеловооруженных конных воинов, закованных в броню, обученных действовать в сомкнутом строю стал настоящей находкой Ланса Железного. Использование стремян, которые он внедрил в своих войсках, позволяло всадникам надежно удерживаться на коне при нанесении ударов копьем либо рубящих ударов саблей, без риска выпасть из седла. Обученные атаковать плотной линией, копьями наперевес, шерги буквально сметали легких осминских всадников. Впервые они были применены в битве при Ромме, в которой князь лично руководил атакой, принесшей громкую победу над грозным противником. Благодаря новаторской тактике шерги нанесли чувствительное поражение осминским войскам. Но ресурсы Ланса Железного были ограничены, его маленькая, пусть и победоносная армия, не могла развить успех и перенести войну во владения осминов. И наконец, третье, самое главноеакерумцы вышли из того летаргического сна в котором пребывали все последние годы. Явное поражение Керсии и в самой ближайшей перспективе чрезмерное усиление влияния осминов заставило их действовать. Акерумцы присоединились к «Аксенскому договору», объявив войну Лаату.
После выступления акерумцев положение осминского правителя значительно усложнилось. Войну предстояло вести одновременно на нескольких фронтах. Лингольду пришлось в срочном порядке перебрасывать войска из Керсии для отражения нападения на другом направлении. Акерумская армия действовала весьма успешно, разгромив ларнийскую пехоту в первом же крупном сражении, произошедшем близ города Ладокии. Керситы также воспаряли духом и потеснили одного из осминских главнокомандующих, пытавшегося заблокировать подступы к столице. Долгожданная победа, до некоторой степени, спасла военную репутацию керситского оружия. Лингольд, стремясь предотвратить соединения противников, собрал свои войска в один кулак и скорым маршем двинулся на акерумцев. В битве на Арсовом поле он разбил передовые отряды империалов и те вынуждены были отступить. Потерпев поражение, акерумский главнокомандующий более не проявлял активности.
Стратегическое положение Лингольда стабилизировалось, осмины отбились. Керситы ликвидировали угрозу захвата столицы, шерги сохраняли боеспособность своей маленькой победоносной армии, акерумцы не двигались. Становилось очевидным, что военные действия исчерпали себя. Сказывалось утомление от проведения многолетних военных действий. Войска были измотаны, торговля замерла, финансовые ресурсы истощились. Осмины не чувствовали себя побежденными, но борьба одновременно против нескольких соперников чересчур дорого обходилась. В свою очередь союзники по «Аксенскому договору» не чувствовали себя победителями, но продолжение борьбы также становилось невозможным. Осминские войска занимали ряд ключевых территорий на севере Керсии, акерумское нападение было отбито и лишь шерги сумели добиться тактических успехов, но особой роли их успехи не играли. Решающего перевеса не добилась ни одна из сторон, все настойчивее звучали призывы к миру.