Красноватый ореол солнца уже практически скрылся за горизонтом, лишь последние яркие лучи еще проникали сквозь статные стволы сосен. Постоянно понемногу отклоняясь от заданного направления, всадники сами не заметили, как углубились в лес и совсем потеряли главный тракт из виду. Однако это не казалось профессору большой проблемой, он свято был уверен, что утром при свете солнца сумеет вывести коня ближе к дороге. А пока что всем троим следовало отдохнуть, тем более что с пустыми желудками силы расходовались быстрее.
Непримечательная продолговатая поляна, которую пересекал ствол упавшей сосны, прогнившей до трухи, попалась спутникам на глаза далеко не сразу. Сумерки уже укрыли землю мягкой пеленой, поэтому о дальнейших поисках не могло быть и речи. Пара беглецов решила выбрать для отдыха именно это место. К счастью, совсем недалеко от поляны обнаружился крохотный ручей, который показался уставшим путникам не иначе как божественной милостью.
Вороной конь первым бросился к воде: он жадными глотками хлебал из ручья, а острые ухи поворачивались во все стороны, прислушиваясь к лесу. Следующая очередь была за девушкой. Оставив своего спутника собирать хворост, она отправилась промывать заживающие ожоги и стирать грязную одежду. Оказавшись наедине с собой впервые за сутки, Ашарх несколько минут просто в тишине сидел на земле, поглаживая пальцами намокшую от росы траву. Подобное путешествие он предпринимал впервые за много лет, и, хотя навыки езды верхом он все еще не растерял, но тело ныло и болело из-за непривычных нагрузок.
Где-то за деревьями раздавалось тихое плескание водыЛантея явно намеревалась провести половину вечера за водными процедурами. Стреноженный жеребец отдыхал после долгой дороги и топтался на поляне, выискивая сочную траву. Краем уха прислушиваясь к лесу, профессор уловил тихое уханье филина, охотившегося в темноте ночи. И пока настойчивые комары и мелкая кровососущая мошка не обкусали полностью лицо и руки мужчины, он не решил наконец заняться делами. Походив по поляне в поисках хвороста и сухого мха, Аш к тому же набрал полные карманы лисичек. Конечно, грибы вряд ли бы утолили тот чудовищный голод, который обуревал обоих путешественников, но после яблок и это было достойной пищей. Воспользовавшись кремнем и кресалом Лантеи, Ашарх развел небольшой, но жаркий костер, который сразу же пахнул ему в лицо облаком дыма и отогнал всех мелких насекомых.
Оранжевые языки пламени понемногу пробовали на вкус ароматные хвойные ветки, истекавшие густой смолой, а яркие искры так и норовили брызнуть в стороны, чтобы через мгновение потухнуть в сырой траве. Профессор с удовольствием подставил свое небритое лицо теплым потокам, исходившим от костра, а после лениво начал насаживать грибы на веточку, подготавливая их к прожарке. Через какое-то время раздались тихие шаги чужеземки.
Посмотри, что я набрала.
Рядом с мужчиной на землю упало что-то тяжелое. Это был намокший красный мешочек, в котором хетай-ра раньше носила свой песок для магии. Теперь он под завязку был набит чем-то мокрым.
И что это? спросил Ашарх, отвлекшись от работы и взглянув на девушку. Она раскраснелась после купания в ледяной воде, темные волосы намокшими прядями, похожими на щупальца, облепили ее шею и голову. Зябко поджимая голые ступни, Лантея скорее разложила одеяло на земле и села поближе к костру, протянув тонкие пальцы к живительным языкам пламени. На ней была лишь тончайшая нижняя рубаха, которая бесстыдно облепила мокрое тело.
Дно этого ручья песчаное. Так что я набрала песка. Пусть только высохнет у огня.
Как я понял, ты совсем не можешь творить свою магию без песка? поинтересовался профессор, нехотя отводя глаза от фигуры спутницы.
Да, я должна его касаться, чтобы управлять структурой.
Как только руки хетай-ра отогрелись, она достала из сумки гребень и осторожно принялась вычесывать влажные волосы, распутывая пальцами колтуны.
Получается, что за пределами пустынь твой народ практически теряет свою силу.
Видимо, так Никогда об этом не задумывалась.
Боюсь себе представить, на самом деле, что вы способны сотворить на своих территориях, когда все, что вас окружает со всех сторонэто тонны чистейшего песка, усмехнулся Ашарх, откладывая в сторону грибы, нанизанные на ветки, и отряхивая руки.
Мы способны подчинить себе всю мощь пустынь и обратить ее как в щит, так и в меч.
Даже не сомневаюсь!
Думаю, ты никогда не бывал в пустынях, профессор
Девушка, не отрываясь от процесса расчесывания волос, одарила спутника задумчивым взглядом, а голос ее вдруг зазвучал проникновенно и даже чувственно:
И, даже перечитав все книги мира, не сумеешь понять, каково это, когда вокруг тебя пышут жаром и зноем огромные барханы рассыпчатого золотого песка, а хлесткий ветер закручивается в спирали, поднимая песчаную пыль до самых небес, чтобы после с неистовством обрушить ее вниз. В этом краю время перестает иметь значениеоно течет так же незаметно и почти бесшумно, как и мириады крошечных песчинок, скользящих по склону дюн. А эти величественные гигантымолчаливые барханывспарывающие своими бархатистыми гребнями золотой океан! О!.. Мало что в мире умеет так приковывать взгляд, как их легкое едва заметное движение Но ты никогда не сумеешь почувствовать ту разрушительную мощь, что таится в мельчайших песчинках, и тебе не удастся ее пробудитьдля этого нужно родиться в пустынях и уметь прислушиваться к сердечному ритму бескрайних дюн.
На одно краткое мгновение Ашу показалось, что перед его глазами промелькнули ярчайшие образы, о которых говорила чужеземка. Но, стоило Лантее замолчать, как иллюзия раскололась на тысячи частей и вытолкнула мужчину в реальность. И все же, он был впечатлен. Не словами хетай-ра и не теми туманными картинами, что предстали перед его внутренним взором, но собственным диким желанием, огненной дланью охватившим его сердце. Аш захотел скорее сам ступить на раскаленный песок, погрузить в него пальцы и хоть на долю секунды краем сознания уловить все те тайны и потоки энергии, что пересекали пустынный край и составляли его суть.
Он резким движением поднялся на ноги, из-за чего даже задумчивая Лантея вздрогнула, а после широкими шагами поспешил к ручьюосвежиться и вымыть из головы все эти несдержанные эмоции и желания. И пока Аш купался в ледяной воде, гоня от себя прочь навязчивые мысли, он с раздражением констатировал тот факт, что постоянное сидение в академии и моногамная верность пыльным фолиантам за годы сотворили из него высохшую мумию. Теперь, когда в его жизнь неожиданным свежим потоком ворвались проблемы, странствия, миловидные девушки в мокрых рубахах и фантазии о чужих жарких землях, то он оказался неспособен спокойно их воспринять.
Его разум, словно ветхую плотину, снес стремительный поток переживаний.
Просидев в холодной воде достаточно долго, профессор медленно и лениво пытался навести в своей голове порядок, но это совершенно не помогаломысли разбегались как блохи, а яркие образы постоянно вспыхивали перед глазами, ослепляя своей реалистичностью. Быть может, все произошедшее в Италане пошло ему на пользу. А, может, напротив, он совершил самую серьезную ошибку в своей жизни, решив помочь странной незнакомке.
Ночь давно уже опустилась на мир, когда Ашарх, наконец, вернулся к спутнице. Поглощенные темнотой деревья пугающе ощетинились острыми ветками, и лишь яркий наполненный жизнью огонек костра отсекал от ночного мрака крошечный островок покоя и безмятежности.
Путешественники в молчании поужинали лисичками, поджаренными на огне под сырной шапочкой. На удивление, блюдо получилось достаточно сытным, хоть грибы и подгорели. После в мятом котелке, доставшемся от предыдущего владельца вороного жеребца, пара приготовила травяной отвар из веточек можжевельника и листьев брусники. Постиранная после купания в канализации одежда и вымытые сапоги окружили костер со всех сторон: вещи развевались на ветру, повешенные на ветки, обувь же сушилась ближе к огню на воткнутых в землю палках. Лантея нежилась на одеяле, блаженно почесывая стянутую кожу вокруг корост на ожогах, а профессор в одном исподнем лежал на спине, прикрыв глаза, и погружаясь в дремоту.
Что там такое блестит в траве? неожиданно подала голос хетай-ра и почти сразу же послышалось шуршаниедевушка отползла в сторону и шарила рукой по земле.
Ну, что там? без особенного интереса спросил Ашарх, вяло приоткрыв одно веко.
Да вот А Это твоя вещица. Видимо, отвалилась после стирки.
Лантея протянула профессору какой-то предмет, зажатый в ее ладони. Маленький металлический значок в виде раскрытой книги тускло блеснул в свете костра.
Ха. Теперь мне он совсем без надобности.
Аш перевернулся на живот и забрал значок, который он много лет с гордостью носил на груди.
Он слишком примечательный, добавил преподаватель.
Ну не выбросишь же ты его в кусты? Мало ли тебе удастся вернуться в свою академию рано или поздно. Может произойти все, что угодно! Жизньэто причудливый лабиринт неожиданностей, где за любым углом может быть как спасение от всех невзгод, так и бездонная пропасть трудностей. Никогда не знаешь, в какую сторону лучше повернуть
Пока что я лишь разбиваю нос о тупики этого лабиринта. Так что для меня прогноз неутешительный.
Слышу в твоем голосе досаду, протянула Лантея. Жалеешь, что твоя жизнь сложилась подобным образом? Что двери академии уже больше не откроются перед тобой как прежде?
Может, оно и к лучшему, цокнул языком профессор, морщась от дыма, который ветер отнес в его сторону.
Думаешь?
На самом деле, я давно уже мечтал оттуда сбежать.
Любопытно узнать, это почему же? спросила девушка, не отводя от спутника взгляд голубых глаз.
Знаешь, это старинное здание с богатой историей и своими скелетами в многочисленных подземельях, но вот правят там черствые старики, что ректор, что его многочисленная свита льстецов, готовых за прибавку к жалованью подметать полы языками. Для них уставы, правила и внутренние распорядкиэто самое важное Проклятье! Если ты опоздал, то получай выговор! Если не сдал вовремя ворох бумаг, то слушай нотации на собрании! И так, в общем-то, во всем.
Студентов это тоже касается? поинтересовалась Лантея.
Нет-нет. Хотя Да, частично это и к ним относится. Но учащиеся там всего на три года, отходил своеи свободен, иди ищи того, кому приглянется твой документ о полученном образовании. А преподаватели заперты на десятилетия в рамках вечных условностей и обязанностей: обреченные вставать по звонку, ежеминутно составлять планы, вести журналы и отчеты.
Ну, все же это работа. Вы за нее жалованье получаете, как-никак.
Вот только академия платит ничтожно мало, да своей бюрократией губит все уважение к профессии, грустно усмехнулся мужчина и прикрыл глаза. Когда я был студентом, то все это воспринималось совсем иначе. Мой наставник, профессор Цир Аалар, зародил во мне страсть к знаниям в свое время. И, ослепленный любовью к истории, я самозабвенно шагнул в это болото
И погряз в нем.
Да. Нахлебался по самые гланды.
Почему тогда просто не ушел оттуда раньше?
Видишь ли, не все так просто. Академия дает право носить этот значок, объяснил Аш и подбросил на ладони металлическую безделушку, онмой единственный и самый надежный оберег от вербовки в армию Пророка Бога Взгляни на меня! Я никогда в своей жизни не держал в руках меч. Разве способен такой человек выстоять хотя бы минуту против ифритов, живущих сражениями?.. Потому я так и цеплялся за свой пост. Ну и, конечно же, славным дополнением оставался доступ почти ко всем архивам и библиотекам, а тяга к знаниямэто моя маленькая неодолимая слабость Конечно, денег на этой работе было не скопить, но зато можно было рассчитывать на эту проклятую приевшуюся стабильность.
Профессор замолчал, его последние слова повисли в воздухе. Вскоре со стороны Лантеи раздалось легкое прерывистое посвистываниеона уснула, не способная больше бороться с тяжелым бременем усталости, незримым пологом упавшим ей на плечи. Где-то далеко в лесу раздался короткий звериный вой, но он практически сразу же резко затих, и ночная тишина вновь завладела миром. Звезды рассыпчатыми золотыми песчинками усыпали небосвод, их свет ласкал уставших путников. И странники легко подчинились сну, падая в его нежные объятья.
Лантея проснулась ближе к полуночи. Какое-то время она просто лежала на спине, стараясь не двигаться и дышать тише. Костер давно уже погас, и прохлада ночи гибкими щупальцами расползалась по коже. Девушка пыталась понять, что ее так резко разбудило.
Где-то в глубине леса раздалась череда негромких щелкающих звуков, казавшихся необыкновенно чужеродными для этого места. Еще через минуту странный звук повторился, и он стал гораздо ближе. Хетай-ра мгновенно перекатилась к профессору, прикрыла ему ладонью рот и начала сильно трясти.
Ашарх, проснись, позвала девушка и ущипнула его несколько раз, да проснись же ты, тьма!
Мужчина вяло разлепил глаза, не понимая, что происходит.
Ты слышишь эти звуки? Лантея шептала ему прямо на ухо, а в голосе ее чувствовалась тревога. Как будто что-то щелкает совсем рядом.
С профессора сразу же спала пелена сонливости, словно его окатили ледяной водой. Он поймал девушку за запястье и замер на месте, как гончий пес, прислушиваясь. Когда во мраке деревьев раздалась новая череда звуков, то Аш с неожиданной сноровкой поднялся на ноги.
Проклятье, еле слышно прошелестел преподаватель, изо всех сил вглядываясь в лес, это тварь, Лантея. И она совсем рядом
Мы еще можем успеть уйти?
Нет, не можем. Она нас хорошо чует, поэтому движется быстро. В темноте по лесу от нее не убежать Еще и конь куда-то делся! Дерьмо Придется встречать ее тут.
Девушка сильно нервничала:
Ее возможно одолеть?.. Насколько она большая?
Эти твари здоровые, целиком могут сожрать человека. Одолеть ее можно, но главноеберегись ее верхних лап!..
Закончить мужчина не успел. Под слабый звездный свет из-за веток деревьев медленно выползло нечто: трудно было полностью рассмотреть это чудовище, но даже отдельные части его тела наводили ужас. Огромная многоножка длиной почти под три метра, спина которой была покрыта острыми наростами. Если бы тварь замерла, то в тени ее легко можно было принять за крупное поваленное дерево, но это создание уверенно продолжало двигаться вперед, переставляя сотни своих крохотных ножек, создавая пугающую щелкающую мелодию.
Лантея без резких движений оттеснила Аша себе за спину, а у нее в руках уже появился один из костяных ножей и мешок с песком. Не сводя глаз с принюхивавшейся твари, профессор отошел назад на несколько шагов. Чудовище остановилось всего на мгновение, но когда запах добычи стал отчетливее, то кошмарное создание одним рывком подняло в воздух верхнюю часть своего туловища, обнажая огромную продольную пасть на животе, утыканную кривыми клыками, испачканными в слизи. У твари отсутствовала шея, а голова, круглая и небольшая, являлась прямым продолжением тела и вытянутого рта. По бокам от головы располагались глазадесятки маленьких белесых точек пугающим узором рассыпались по шкуре. Прямо под ними можно было рассмотреть единственную пару слабо развитых верхних лап: они были коротки, но снабжены острыми вогнутыми когтями, с помощью которых тварь ловила своих жертв и затаскивала их в пасть, где уже несколько рядов клыков заканчивали дело.
Лантея, над глазами у твари есть чувствительные усики, она слышит с их помощью, негромко шептал профессор, если срезать хотя бы один, это ее дезориентирует.
Хетай-ра быстро кивнула, и в ее руках прозрачным веером расцвели четыре метательных ножа. Девушка бросала лезвия одно за другим, целясь в крошечные глазки и двигавшиеся усики, но лишь единственный нож сумел попасть в плоть, и то сильно ниже цели. Твари лезвие не доставило дискомфорта, чудовище явно оценивало обстановку на другом краю поляны.
Kzheomon-shate, EwanLin!
Девушка сотворила небольшой песчаный шар, который моментально устремился к созданию. Подчиняясь движениям рук Лантеи, сфера кружила около твари, пробуя на прочность ее верхнюю броню, безуспешно пытаясь пробить защиту, чудовище опустилось на землю, скрывая свой живот и пасть, ощетинившись острыми наростами.
Бесполезно! Их шкура крепкая, заметил Ашарх, следивший за происходящим из-за спины своей спутницы.