-О чем вы?
-Это цитата из книги "Город проклятых", написанной Арнелом из Севира,- еле слышно проговорила Риана и ахнула.
Никто больше не улыбался. Ее окружили и смотрели на нее с нескрываемым злорадством.
-Дошло наконец, - хохотнул кто-то из толпы.
И тут из сознания Рианы из Радоса исчез туман, и страшная правда предстала перед ней во всем своем неприглядном виде.
Ри закричала. Она билась в истерике, неспособная остановиться. А толпа смеялась. Всем было очень весело.
Глава 3
-Итак, расскажи нам свой план, - пропел Деннис, обращаясь к Промиру.
Демон был как всегда великолепен. На сей раз, он был в образе темнокожего шатена, одетого в белую тогу. Зрелище впечатляло. В черные глаза не стоило смотреть - они были красивы, но их выражение вгоняло в ступор. Это был взгляд удава, гипнотизирующего свою жертву. Ласковая улыбка, сияющая на губах демона, лишь усиливало общее пугающее впечатление.
В кабинете главы города было на редкость тесновато. По крайней мере, по мнению его нынешнего хозяина. Лишним тут был Дайрен, стоявший в самом углу, стараясь не отсвечивать. Странно, но в присутствии демона этот наглец вел себя примерно.
Зачем Деннис, придя к главе за отчетом, притащил с собой это чучело?
-Задача крайне простая. Риана из Радоса психологически всего лишь ребенок, эгоцентричный и избалованный. Считает, что, прочитав парочку книжек, стала лучше других. Мечтает о богатстве, которое позволит ей жить в столице, получить образование и стать уважаемой в обществе. Будем играть на этом. Пусть думает, что попала в параллельный мир для избранных. Пусть почувствует себя важной персоной! Пусть увлечется теми благами, которые мы ей предоставим! Когда станет от них зависима, тогда откроем ей правду. Подпишет договор, как миленькая!
Демон кивал, летая из угла в угол. Его улыбка становилась все более довольной. Язык облизывал губы, и смотреть на это было противно. Деннис был возбужден и не скрывал этого. Промир гадал, чем заинтересовала его господина простая деревенская девчонка.
-Неплохо, - язвительно заметил хозяин всех проклятых.- Что скажешь, Дайрен?
Фигура вышеназванного проклятого отмерзла и шевельнулась. Он был не рад, что о нем вспомнили.
-Инициатор Рианы Промир, а не я. Ему решать,- глухо заметил оказавшийся между двух огней ведущий инициатор города.
Фигура демона метнулась к Дайрену, заставив в страхе отшатнуться. Деннис довольно засмеялся - ему льстил испуг проклятого.
-Не зли меня, Дай, - пропел демон невероятно добрым голосом. - Если я соизволил спросить твое мнение, ты должен мне его предоставить.
Дайрен сжал кулаки.
- Промолчу я или отвечу - ты разозлишься в любом случае, - угрюмо произнес он и на всякий случай сделал шаг назад.
Деннис расхохотался, откинув голову. Теперь демон был совершенно счастлив:
-Ты хорошо меня знаешь! За это и люблю!
Дайрен дернул плечом и подавил в себе желание отступить еще на один шаг.
-Мое мнение? Да, Риана из Радоса - эгоистичный ребенок, но не только. Она не глупа, и я уверен, что сумеет догадаться, где находится, до того, как окончательно пристраститься к благам, которые мы ей дадим. Когда Риана осознает, что попала в зачарованный город, сработает "эффект Шутника". Обмануть ее станет крайне сложно! И только пытками мы сможем заставить Риану подписать контракт. Кстати, тут нам повезло - девчонка панически боится физической боли. Так почему не использовать это прямо сейчас, когда она практически беспомощна?
Глава города с удовлетворением наблюдал за тем, как демон третирует его самого нелюбимого подчиненного, но то, что этот подчиненный посмел критиковать его замечательный, его гениальный план... Этого Промир стерпеть не мог! Дайрен должен заплатить! Только присутствие Денниса сдерживало главу. Позже он отомстит! О да!!!
-Ты же знаешь, что согласие, вырванное под пытками, обладает меньшей ценностью,- продравшись сквозь пелену ярости, Промир, наконец, обрел способность рассуждать.
-Ты меня вообще слушал? - вздохнул Дай. Он догадывался о мыслях своего главы. - В данном случае пытки придется применять, так или иначе! Зачем ждать, когда Риана из куколки превратиться в бабочку? Что, разве не ясно, крайне затруднит инициацию!
- Но ведь Деннис одобрил мой способ! Значит, он правильный!
Дайрен открыл рот, собираясь что-то сказать, но потом закрыл его и сжал губы. Опыт научил прерывать разговор, когда он становиться опасным. Не удержавшись, проклятый отступил и прижался спиной к стене. Дальше отступать было некуда. Никто не давал ему разрешения покинуть злосчастный кабинет.
Демон снова облизнул губы и оскалился:
-Ладно, Дай, не бойся! Я сам объясню. Нужно же нашему дорогому главе города учиться!
Дайрен попытался слиться со стеной. Промир напрягся:
- Я неправильно понял ситуацию?
- И да, и нет,- ухмыльнулся Деннис. - Да, Дайрен прав, твоя тактика не сработает. Одними благами девчонку не возьмешь. Да, она умна, поэтому уговорить ее подписать договор по-хорошему не выйдет. Да, чем дольше мы тянем с пытками, тем больше вероятности, что сработает "эффект Шутника", и девочка станет сильнее. Намного сильнее.
- Но тогда почему ты согласился со мной?- Промир ничего не понимал.
-Сейчас Риана меня не интересует. Она и так практически моя, какое удовольствие отнимать ее у Врага? Нет, я хочу, чтобы она реализовала скрытый в ней потенциал. Хочу, чтобы превратила свои пороки в добродетели. Тогда Риана из Радоса станет для меня желанным и ценным трофеем. Чем сложнее пройдет инициация, чем сильнее сопротивляется кандидат, тем сильнее будет получившийся проклятый.
Глава города обдумал вышесказанное. Наконец, решился задать вопрос:
-Если все так, как ты говоришь, почему Дайрен настаивает на том, чтобы мы применили пытки немедленно?
Ненавистный подчиненный судорожно сглотнул. Демон повернулся к нему и подмигнул.
- Вот тут-то и начинается самое интересное, не так ли, Дай?
В кабинете повисла тишина, такая плотная, что ее можно было нарезать ломтиками с помощью ножа. Дайрен опустил взгляд и внимательно рассматривал свои ботинки. Он понимал, что Деннис заранее написал сценарий для этого показательного выступления и сейчас выступает в роли режиссера. У демона были на Промира большие планы, но тот молод и глуп. Опыта не хватает. Сегодняшнее действие было частью обучения. Ему, Дайрену, была выделена особая роль. И он не мог изменить то, что должно было сейчас произойти. Поэтому он продолжал рассматривать свои ботинки, стараясь не провоцировать демона, а то с него станется повернуть сценарий в худшую сторону.
Деннис взял Дая за подбородок, от чего тот дернулся так, как будто к нему прикоснулись каленым железом:
-Ты знаешь, что, если Промир не справится с инициацией в самые короткие сроки, я отдам ее тебе. И пытать Риану из Радоса тоже придется тебе, а ты давно перестал наслаждаться процессом. Предпочитаешь, чтобы руки пачкал кто-либо другой, не так ли?
Дай, дрожа, попытался освободить подбородок, но у него не вышло.
- Отдашь мою работу?- возмутился до глубины души глава города.- Почему? Ну, не удастся соблазнить девчонку, ну, станет она сильнее, ну, затянется инициация! Что в этом такого? В первый раз, что ли? Придется мучить кандидата? Так я это умею!!!
Демон повернулся, отпустив, наконец, свою жертву:
-Я знаю, Промир! Ты обожаешь причинять боль, и именно поэтому, если дойдет до пыток, я отдам инициацию Дайрену!
Глава города не видел логики в происходящем. Его подчиненный привалился спиной к стене, словно нуждаясь в хоть какой-то опоре.
-Не понимаешь? Дайрен чувствует беспокойство, причиняя другому боль! - выплюнул Деннис. - Представляешь? Перегорел, не чувствует почти ничего, а вот беспокойство, пытая кого-либо, чувствует! Легкое такое беспокойство, но все же! Поэтому я буду заставлять его это делать! А то разбаловался!
Дайрен побледнел. Демон резко погрузил руку прямо в его грудь. Ведущий инициатор побелел еще сильнее, лицо исказилось от боли.
- Думаешь, можешь принадлежать мне и в то же время испытывать чувства, которые я не одобряю? Думаешь, тебе это сойдет с рук?
-Не думаю,- одними губами проговорил Дайрен. - Мне ничего и никогда не сходит с рук.
Деннис был доволен так, словно ему преподнесли какой-то ценный подарок. Он наслаждался каждой минутой. Милостиво кивнув своей жертве, демон погрузил руку еще глубже. Дайрен тихо застонал и посерел.
-Хватит, я все понял,- с трудом прошелестел он. - И Промир тоже понял... Прошу, хватит! Больно...
Демон блаженно светился. Глава города понимал, чему радуется его прямое начальство: заставить перегоревшего бояться и умолять - большое достижение! Эх, самому бы научиться!
Улыбка Денниса стала хищной. Он резко выдернул руку. Дай вскрикнул и упал на колени, упираясь руками в пол. Его трясло.
-Теперь исчезни! - лениво протянул демон. - Мне предстоит обсудить случившиеся с уважаемым главой города, твое присутствие больше не требуется. Вон!
Дайрен, шатаясь, поднялся на ноги и пропал. Он был рад убраться подальше от Денниса. Хотя знал, что это самообман. Деннис прочно поселился в душе, и избавится от него было невозможно.
Дайрен перенес себя за стены города, туда, где - так давно - он просил Шутника о помощи. Покрытая белым мхом равнина была его самым любимым местом в мире проклятых. Здесь он мог хоть ненадолго притвориться, что вокруг нет ни души. Ветер заунывно пел о чем-то несбыточном. Мох покрывал землю так плотно, что, казалось, будто от нее ничего не осталось. И от того проклятого, который когда-то молил Шутника о помощи, тоже, казалось, ничего не осталось. Ошметки вместо души, обломки вместо цельной личности.
Помощь от Шутника так и не пришла. Сейчас проклятый понимал, что не был ее достоин, и никогда не будет. Так зачем он все еще борется?
Когда Деннис узнал о том, что его вещь смеет обращаться к его Врагу, то пришел в ярость. Он примерно наказал проклятого, чтоб другим неповадно было. Казалось, демон окончательно сломал Дайрена, выбив из головы всякие мысли о сопротивлении. Многие годы Дай делал все, что от него требовалось, не пытаясь увильнуть, с ужасом наблюдая, как разрастается пустота в его душе, приближая к неизбежному концу.
Наконец несчастный перегорел, лишившись возможности чувствовать даже намек на радость или то, что проклятым радость заменяло - наслаждение. Дайрен ощущал себя живым трупом, бесконечно уставшим и желающим лишь одного - прекратить свое существование, которое стало пыткой, на которое у него попросту не было сил. Нужно было сделать лишь одно - посетить Терру и заставить людишек себя убить. Самоубийство было кульминацией в жизни любого проклятого, последний, самый страшный плевок в сторону Единого. Поэтому, когда тело умирало, душа отправлялась в нижний мир - мир демонов, потому что существовать рядом с Вышним не могла: не может находиться рядом с Ним ничто нечистое. Так заканчивали все проклятые. И так должен был закончить Дайрен. Он уже спланировал собственную смерть. Осталось только привести план в действие. Однако случилось неожиданное.
Дайрен, успевший за всю свою жизнь наделать много зла, вдруг ощутил, что что-то в его душе сопротивляется этому самому страшному злу, которое может сотворить человек - самоубийству. Человек, подписавший контракт с демоном, оскорбивший Единого самыми разнообразными способами вдруг понял, что не может нанести Ему это последнее, самое ужасное оскорбление.
Проклятый, у которого не осталось ни сил, ни чувств, стал оттягивать свой конец. День, неделя, месяцы, годы... Еще немного, еще немного... Он продолжал выполнять все приказы Денниса, не делая только того, чего тот с нетерпением ждал - не умирал.
Зачем он жил? Все равно он рано или поздно не выдержит и покончит с собой, отправившись в подземный мир на вечные муки. Зачем он тянет, ведь в Зачарованном городе жизнь для него стала просто невыносимой. Так какая разница, где мучиться: здесь или в мире демонов?
Происходящее не могло остаться незамеченным Деннисом. Новая попытка сопротивления, предпринятая Дайреном, довела его хозяина до белого каления. Демон вознамерился доказать строптивому проклятому, что, если он думает, что ему настолько плохо, что хуже быть не может, то он ошибается. Деннис всегда находил время, чтобы помучить Дайрена, а уж в этом ему равных не было. Демон доводил своего раба до уровня дрожащего, раненного пса, который, растеряв последние остатки своего достоинства, умоляет о пощаде, облизывая бьющую его руку хозяина. Казалось, этого достаточно для того, чтобы не просто подтолкнуть Дайрена к самоубийству, а дать ему хороший пинок под зад, отправив в нужное направление. Но не тут-то было.
Дайрен страдал, снова принимал решение умереть как можно скорее, однако потом, ужаснувшись, продолжал отодвигать день собственной смерти. Продолжал, не смотря ни на что. Назло Деннису. Назло остальным проклятым. Назло собственной усталости, собственной боли. Назло всему.
Дайрен стоял посреди пустынной равнины, прижимая руку к ноющей груди. Мох лизал его ноги. Ветер трепал волосы проклятого, пытаясь их оторвать. Пора было возвращаться в город, но Дайрен не двигался. Не хотелось ни с кем встречаться.
Он был готов сдаться.
***
Промир некоторое время смотрел на то место, где только что стоял Дайрен. Потом перевел взгляд на сияющего демона и взволнованно затараторил:
- Как ты его, а! Он тебя боится! Ты еще ничего не делал, а он уже трясся от страха!!! Потрясающе! Деннис, ты неподражаем! Дайрен плевать на меня хотел! А тебе потребовалось всего несколько минут для того, чтобы заставить его потерять самообладание. Умоляю, открой свой секрет: как заставить корчиться от боли перегоревшего?
Глава с нетерпением ждал ответа. Деннис покружился по комнате, потом приблизился к проклятому.
- Учить, малыш! Ты причиняешь Дайрену физическую боль, а для перегоревшего это как мертвому припарка. Я же причиняю ему душевную боль.
-Как? Его душа перегорела! Как можно воздействовать на то, от чего остался один пепел?
-Глупый ребенок! Одна из шуток нашего обожаемого, - тут демон скривился,- Шутника состоит в том, что окончательно душу уничтожить нельзя. И даже если человек перегорел, даже если кажется, что от него осталась лишь гора пепла, под этой горой еле тлеет невидимая искра, которую не затушить никогда. Именно на нее надо давить, если хочешь причинить боль. Сейчас я покажу это наглядно!
Деннис протянул руку и погрузил ее в грудь Промира. Мир для проклятого вдруг взорвался на тысячу осколков. Ему было не просто больно - в груди проснулся первобытный ужас перед тем, во что он превратился. Глава города вдруг осознал, что он одинок, что ему плохо, что он запутался и выпутаться никогда не сможет. Лучше бы демон его избивал! Проклятый понял, что физическая боль - ерунда по сравнению с ЭТИМ. Он готов был отдать что угодно, лишь бы не чувствовать то, что чувствовал сейчас.
Деннис вынул руку, и Промир, не удержавшись на ногах, упал на землю. Он задыхался, по щекам текли слезы. Теперь глава понял, почему Дайрен боится демона. Главное, забыть, забыть то, что только что испытал. Надо напиться! И помучить кого-либо. Засунуть эту чертову искру куда подальше. Будь проклят Шутник, одаривший человека такой жуткой штукой!!!
-Я понял,- прокашлявшись, просипел Промир.- Я думал, что ты благоволишь к Дайрену, раз не отходишь от него. Оказывается, ты его так наказываешь, постоянно напоминая об этой ужасной, болезненной искре, которую каждый нормальный человек старается спрятать под ворохом страстей и не вспоминать никогда. Я доволен. Очень доволен! Могу и я научиться так неординарно пытать?
-До моего уровня ты не поднимешься никогда. Однако научиться причинять душевную боль ты не только можешь, но и должен, если хочешь остаться на посту главы Зачарованного города.
Промир кивнул. Он мечтал как можно скорее овладеть новой наукой. Голова кружилась от открывающихся перспектив. Его будут страшиться все, даже перегоревшие! Даже Дайрен!!! Вот здорово!
-Урок окончен. Теперь иди к кандидатке! - проворчал Деннис.- Она должна скоро проснуться. Действуй по своему плану. А там посмотрим.
Промир сделал так, как ему приказал демон и перенесся в комнату Рианы из Радоса. Действительно, она уже не спала.
Инициация началась. Пять месяцев все шло как по маслу. А потом - как и предсказывал вредный Дайрен - девушка сама догадалась, где находится. Слишком рано. Риана еще не успела пристраститься к роскоши настолько, чтобы продать за нее свою душу. Необходимо действовать иначе.
***
Ри сама не заметила, как перенесла себя в красную комнату. Она хотела домой, а здание, подаренное Промиром, теперь было единственным домом. Мысли девушки разлетелись, как испуганные птицы. Необходимо успокоиться. А как? Как взять себя в руки в этом чужом месте? Нужно что- то свое, знакомое...