Глава II. Сферы снизу
За полчаса до полуночи двадцать первого мая четвертый световой столб должен появиться. Всего через шесть часов!
Доктор Келсолл уставился на карманные часы, а потом на нас.
Вокруг нас во всех направлениях раскинулось обширное зеленое море бразильских джунглей, огромная плотная масса растительности, которая, казалось, легла на землю тяжелым одеялом.
Огромные деревья, возвышавшиеся впритык друг к другу, толстые лозы и лианы, сплетавшие их воедино, непроницаемая сеть растений, кустов и трав, которая делала джунгли непроходимыми, блестящие цветные птицы и обезьяны, роящиеся всюду бесчисленные странные насекомые окружали нас, в подлеске шевелились какие-то крупные звери. Панорама джунглей, освещенных теперь угасающим с заката на западе, пугала и завораживала. Кипящий котел жизнишевелящийся, шелестящий, шипящий зеленый хаос. Это празднество равнодушной к человеку жизни было странно угнетающим.
Наша четверка, однако, высадилась на остров в этом океане зеленой жизни, на длинный мыс треугольной формы, между двух бурных рек цвета охры, Малгре и Тауруруаруа. Они сливались вместе у дальней вершины песчаного треугольника, стремительно неся воды к великой Амазонке, далеко на юг.
Внутри этого треугольника земли между двумя реками, или рядом с ним, согласно вычислениям Келсолла, должен был появиться четвертый таинственный луч, четвертый столб непостижимого синего света. Вдоль одной из сторон треугольника, на берегу Малгре, стояли наши коричневые тропические палатки, наш длинный речной ялик был пришвартован около них.
На этом крепком суденышке, при помощи его сильного небольшого двигателя, мы пробились к слиянию рек. Быстрый авиалайнер, который нам удалось поймать, принес нас из Нью-Йорка в глубины Бразилии меньше чем за два дня.
Тогда, обеспечив себя крепким речным яликом, который был достаточно большим, чтобы взять на борт нас и все наше оборудование и аппаратуры, мы двинулись по Амазонке речным пароходом к устью Малгре. Там, оставив пароход, мы начали самую трудную часть нашей поездки, медленную борьбу против течения упрямой Малгре, через джунгли, которые простирались по ее берегам, на север. Сквозь джунгли, роящиеся жизнью животных, где единственными представителями человеческого рода были смуглые голые индейцы, никогда не вступавшие в контакт с цивилизацией.
Это была дикая глушь бразильской Гвианы, опасная и неисследованная. Столь трудным было наше продвижение, что только чудом мы успели к рассчитанному времени.
Мы высадились здесь, на этом песчаном треугольнике всего день назад. До настоящего момента мы были заняты подготовкой аппаратуры, дорогой, чувствительной и хрупкой, над которой мы тряслись всю дорогу в ялике, опасаясь за ее сохранность.
Фотоаппараты, кинокамеры, фотолаборатория, оборудованная различными фильтрами и экранами.
Квадратные флюороскопы были готовы и настроены. Имелись чувствительные гальванометры и электроскопы, с которыми возились я и Фэнтон.
Если бы четвертый световой столб возник около нас, то было бы странно, если мы, четверо ученых, с самым современным оборудованием, которое мы настроили, не смогли бы понять его природу. Как минимум, за ту минуту, что длится загадочное явление, мы должны были выяснить, сопровождается ли оно магнитными, электрическими и радиационными аномалиями, или же является чисто оптическим феноменом.
Мы были готовы к встрече с загадочным светом, но все же, взглянув на нашу компанию из четырех человек в коричневых комбинезонах и белых шлемах, с тяжелыми пистолетами на поясе, я ощутил странную тревогу. Дикий и фантастический пейзаж вокруг наполнял душу странными предчувствиями. Мы приехали сюда, в конце концов, в погоне за миражом? А если все это не более чем совпадение и луч не появится? Если Келсолл ошибся? Это были вопросы, которые беспокоили меня, пока мы стояли, наблюдая в тишине, как закат угасает на западе. Наконец, повернувшись к друзьям, я выразил некоторые из своих сомнений.
Все это кажется невероятным. Кажется, мы гоняемся за миражом. С чего мы взяли, что луч появится здесь?
Жестом руки я указал на плотные стены джунглей, которые высились по берегам нашей реки, смыкаясь вокруг песчаного мыса. Даррелл и Фэнтон также безмолвно осмотрелись. Келсолл задумчиво покачал головой.
Нет, Вэнс. Если четвертый луч появится, он сделает это здесь, за полчаса перед полуночью. Я уверен относительно этогопоявление других трех лучей было сверхточно по времени и месту.
Но здесь нет ничего необычноговозразил я. Мы тщательно исследовали этот мыс и область вокруг него, и мы ничего не нашли необычнымздесь даже нет никаких признаков присутствия человека.
Не было ничего странного или необычного в Кисмайо, или к югу от острова Морэм, или по курсу «Калларнии», напомнил мне Келсолл. Все же лучи появились там. И хотя никаких людей нет на мили вокруг, я думаю, что эти лучидело нечеловеческих рук.
Но каков наш план действий? тревожно переспросил Даррел. В случае, если четвертый луч появится, у нас будет только несколько секунд, и мы должны будем быть быстрыми, если мы хотим собрать какие-нибудь данные за это время.
Келсолл кивнул.
Да, Даррел, и по этой причине мы займем отдельные посты, когда время явления приблизится. Я хочу, чтобы вы и Вэнс заняли позицию на северном широком конце этого треугольного мыса, на краю джунглей. Вы будете держать эти две камеры, готовые навести их на луч, где бы он ни появился. Вэнс и Фэнтон физики Вэнс сможет использовать флюороскопы, чтобы определить, флуоресцентна ли природа феномена. Фэнтон и я, с другой стороны, устроим свой пункт наблюдения на открытом песчаном окончании мыса. Там Фэнтон сможет наблюдать, используя электроскоп и гальванометр, в то время как я использую спектрограф. Таким образом, если луч появится поблизости, как он должен, даже при том, что это явление длится меньше минуты, мы должны быть в состоянии точно определить его природу и получить достаточно много данных, чтобы позже обнаружить его причину.
У вас нет никакой самостоятельной теории относительно причины? спросил Фэнтон. Вы никогда не рисковали выдвинуть гипотезу, но ведь у вас должна быть некая мысль относительно этого.
Лицо геолога стало серьезным и даже мрачным.
У меня есть теория, медленно сказал он, но я не хочу упоминать ее теперь. Этотеория, которая, по моему мнению, только одна может объяснить эти таинственные лучи. Все же она является настолько потрясающей, настолько безумной, что даже вы не могли бы отнестись к ней серьезно, пока Но если четвертый луч появится здесь, если мы не сможем объяснить его природу, может случиться так, что гипотеза, которая родилась в моем уме, будет подтверждена нашим свидетельством. И если это так
Он не закончил фразу, но каждый из нас вдруг ощутил странную тревогу, словно тень чего-то огромного и ужасного накрыла нас. Мы застыли в тишине, пока последние краски заката, исчезли на западе, а глубокие тропические сумерки, укрыли мир плотным одеялом жаркого мрака.
Стремительно снизошла темнота ночи, мягкой и бархатной, с блестящими созвездиями экваториального неба, пылающими наверху, со странными шорохами джунглей и криками таинственных ночных птиц и зверей. Приближался момент, ради которого мы пришли сюда. Мы начали занимать посты, настраивая аппаратуру.
В северном конце длинного треугольника, в углу его широкого основания, Даррел и я быстро настраивали наши камеры и флюороскопы на краю плотной стены джунглей. Наша сторона треугольника была, возможно, три четверти мили в ширину, и от этого основания на юг тянулись, сходясь острым углом, две другие стороны.
Там, на углу, Келсолл и Фэнтон, в свою очередь, настраивали аппаратуру, их спектрографы и электрические приборы. Даррел и я, подобно им, работали без фонарей, в ярком звездном свете, который заливал мыс. Завершив подготовку, мы все встретились снова в центре, прежде чем занять наши позиции. Келсолл крепко пожал нам руки.
Даррел и Вэнс, я знаю, что вы приложите все усилия. Будьте готовы и включайте аппаратуру при первых признаках явления.
Даррел кивнул, положив руки на плечи Келсолла и Фэнтона.
Мы будем готовы к этому. И если ничто не помешает, мы приложим все усилия.
С этими словами мы разошлись по местам. Даррел и я направились к северной стене джунглей, где стояли наши настроенные инструменты, в то время как наши друзья отправились на дальний конец песчаного треугольника.
У нас болтались на поясе тяжелые пистолеты, множество диких тварей в джунглях превращала их в необходимую предосторожность. Мы уселись среди наших инструментов. Наши приготовления были сделаны, и потянулось мучительное ожидание.
Взгляд на часы показал мне, что оставалось больше двух часов до того, как странный феномен должен был проявить себя, если закономерность, выявленная Келсоллом, действительно существует. Мы начали свою вахту рано по его собственному предложению, на случай, если его вычисления, возможно, немного неточны.
Мы ждали в тишине. Далеко на юге в звездном свете маячили неясные фигуры друзей, также склонившихся над приборами. Я слышал все бесчисленные странные звуки, которые доносились из непроходимых джунглей позади нас: отдаленное фырканье, кашель и унылый топот больших животных, пронзительный стрекот бесчисленных насекомых, случайный плеск рептилий в реках на востоке и западе.
Угрюмая жара дня, невыносимая жара экватора, только немного уменьшилась с наступлением темноты. И по мере того, как минуты уплывали в прошлое под неумолкаемый ропот джунглей и под равнодушным сиянием тропических созвездий, величественно плывущих по небу, вернулись мои тревоги и сомнения.
Казалось невероятным, что мы обнаружили закономерность в фактах, которые могли быть набором совпадений, что мы примчались в эти дикие джунгли в ожидании повторения трех явлений, которые уже произошли. Казалось безумным ожидать, что один из таинственных лучей вспыхнет здесь в точное время, которое вычислил Келсолл. И пока время медленно приближалось к часу «икс», пока стрелки моих часов неуклонно скользили к положению полчаса перед полуночью, никаких необычных явлений не происходило, а мои сомнения становились все более и более тягостными.
Положив часы на ладонь, я наблюдал за большой стрелкой, которая медленно перемещалась к получасовому положению. Только минуты отделяли нас от момента ожидаемого события. Медленно, минута за минутой, стрелка перемещалась, но и за пять минут до урочного момента ничто не предвещало необычного.
Четыре минуты, три, две, одна. Напряженно Даррел и я наблюдали за ползущей стрелкой. Наши руки непроизвольно сжались в кулаки.
Наконец, с бесконечной медлительностью, стрелка заняла нужное положение. Наши нервы звенели от напряжения, наши руки легли на кнопки приборов. Даррел и я ждали, пристально глядя вперед, пристально вглядываясь в ничто! Никакой свет не появился в тот момент во всей темной массе джунглей ни впереди нас, ни позади нас, никакой луч не озарил своим сиянием мрак экваториальной ночи!
Пристально глядя друг на друга, с разочарованием и досадой, Даррел и я поднялись на ноги, вдалеке также поднялись темные фигуры Келсолла и Фэнтона. Мы потерпели неудачу. Наш план, которым мы гордились, с треском провалился.
Я побрел навстречу друзьям с мучительным чувством разочарования в моем сердце. И сделав один шаг, застыл как вкопанный. Сзади хрипло вскрикнул Даррел.
Точно перед нами, в центре нашего большого треугольного мыса, в половине пути между нами и нашими двумя друзьями, из земли внезапно ударил вверх потрясающий луч блестящего синего света, великолепная интенсивность которого ослепила мои глаза!
На пятьдесят футов вверх поднялась эта световая колонна, имея одну десятую этого в диаметре.
Как раз тогда, когда я сжался от его неожиданного беззвучного появления, как раз тогда, когда я услышал крики друзей, я увидел на вершине светового столба ослепительно пылающий диск или шар! И вся эта огненная конструкция медленно и величественно вращалась, словно титаническое сверло, просверлившее землю изнутри!
Лишь миг я ошалело смотрел на это невероятное зрелище, а затем я прыгнул назад к флюороскопам. Рядом я услышал быстрый щелчок камер Даррела, и знал, что Келсолл и Фэнтон тоже прильнули к инструментам.
Наши приборы были современной версией старомодных визуальных флюороскопов. Если бы свет перед нами имел флюоресцентную природу, то этот факт был бы немедленно отображен на их экранах. Поэтому я стремительно наводил их, один за другим, на пылающий столб синего света, который вырисовывался перед нами.
Конечно, эта сцена, должно быть, была бесконечно странной: тропическая ночь, ужасный гигантский луч, вращающийся в зловещем безмолвии, и наша четверка, копошащаяся со своими приборами, в попытке проникнуть в тайну.
Мы работали, как сумасшедшие. Минуты казались часами. И вдруг, так же странно и стремительно, как и появился, пылающий столб погас, словно его просто выключили.
Мы очутились в темноте, которая казалась еще более глубокой, чем прежде!
Келсолл был прав! Но, ради Бога, что это может быть?
Теперь мы это узнаем, у нас есть данные! воскликнул Даррел. И интересно, что там у Келсолла с Фэнтоном?
Наши друзья уже бежали к нам, неразборчиво крича что-то в ответ на наши крики. Они были в пределах нескольких сотен ярдов от нас, когда случилось то, воспоминание, о чем вызывает у меня отвращение и по сей день.
Это было внезапно, точно гром посреди ясного неба. Чудовищно яркая вспышка желтого света ослепила нас. В тот же самый момент раздался грохот, который походил на гром от крушения столкнувшихся планет!
Мы были ошеломлены, ослеплены, оглушены и шокированы. А прямо перед нами, между нами и нашими друзьями, зияло черное отверстие огромной шахты, пятьсот футов в диаметре, по крайней мере, и совершенно круглый по форме!
Когда Даррел и я пришли в себя, мы встали на самом краю таинственной шахты, уставившись в темную бездну и увидели в тусклом свете звезд, что шахта уходит на невообразимую глубину.
Тупо, без единой мысли в голове, мы смотрели в бездну шахты, осознавая только, что она была столь совершенной цилиндрической формы, как если бы она была высверлена гигантским сверлом сквозь почву и камень на неизвестную глубину! И из этой глубины навстречу нам поднималось нечто.
В ужасной черноте глубин появилась крошечная точка белого света, становясь все больше и больше! И точка эта была не одна, целое созвездие белых огоньков стремительно поднималось к нам из неведомых глубин! Эти огоньки приближались, превращаясь из точек в зловеще белые шарики, сгустки призрачного света, порожденного глубинами тьмы! И в следующий миг мы увидели, что это огромные металлические сферы!
Каждая около двадцати пяти футов в диаметре, роем в полную сотню или больше, они мчались к нам! Они опирались на лучи ослепительного белого сияния, стремительно поднимаясь вверх!
Их жужжание становилось оглушительным, так что я едва разобрал, о чем кричит Келсолл, стоявший на противоположном краю шахты.
Сферы! кричал он безумноЭто суда из глубин Земли! Бежим отсюда, Бога ради, бежим!
Глава III. Бесформенные чудовища!
В следующий миг, после того как дикий крик Келсолла отозвался эхом в наших ушах, Даррел отдернул меня от края шахты и потащил к стене джунглей, к северу, откуда мы пришли за несколько минут до этого! Оглянувшись на миг, я увидел, как Келсолл и Фэнтон улепетывают от страшной шахты в противоположную сторону.
Даррел и я, пробившись к темной массе джунглей, бросились в глубь зарослей. И тут я услышал внезапное жужжание в воздухе позади нас. Обернувшись, я увидел металлические сферы, их белые лучи, вспыхивающие во тьме, их зловещий рой кружил над жерлом шахты, их пылающие лучи вспарывали тьму, обшаривая пространство вокруг. Нас, очевидно, спасли джунгли, лучи таинственных сфер нас не нашли. Но Келсоллу и Фэнтону, нашим друзьям, оказавшимся на открытом месте, повезло меньше. Множество лучей скрестилось на них, и рой сфер ринулся к ним!
Немедленно Даррел и я вскочили, готовые броситься на помощь. В этот же миг из сфер вырвались узкие лучи, желтые вместо белых. Эти лучи вонзились в землю, едва не задев наших друзей. Удар лучей был страшен. Раздался чудовищный грохот, а на том месте, где лучи вонзились в землю, образовался кратер. Келсолл и Фэнтон застыли в шоке. Желтые лучи в тот же миг образовали вокруг них сияющую решетку, а вихрь сфер закрутился у них над головами!