Мы были внутри полой Земли! И ее скорлупа, толщиной не больше чем тысячи миль, действительно раскалялась в глубину. Его внутренняя поверхность была гигантским морем расплавленной породы, цеплявшимся за внутреннюю поверхность раковины Земли так же неизменно, как моря Земли цепляются за ее внешнюю поверхность, потому что центр гравитации планеты лежал где-нибудь в пределах толщины ее пустотелой оболочки!
И это объясняло то, почему расплавленное море крыши, которая изогнулась выше, ниже и вокруг нас, не падало на нас. Это могло случиться не больше, чем падение морей Земли в космос. Но самое большое открытие плыло в пустоте под нами. Поскольку под нами, внутри Земли, проплывала планета.
Мир! Большой сферический мир, который был диаметром в половину этой огромной полости, этот мир висел ниже нас, в центре пустого пространства, неподвижно, но вращаясь вокруг своей оси! Целый мир, здесь, внутри нашей родной планеты, согретый и освещенный никогда не прекращающимся, пылающим светом и жаром расплавленной изнанки земной коры!
Мир! Мир, скрытый здесь, в сердце Земли, изумленно и испуганно воскликнул я.
Голос Даррела был столь же изумленным и столь же испуганным.
Мир внутри мира! И вращается вокруг Солнца синхронно с Землей, Вэнс!
Поскольку мы напряженно, до боли в глазах, вглядывались вниз, мы могли разобрать немало подробностей на представшей перед нами мерцающей поверхности, могли видеть, что эта планета покрыта множеством явно искусственных структур. Мы могли разобрать также очертания колоссальной структуры почти непосредственно ниже нас, и могли бросить взгляд, даже с нашей высоты, на рои сфер, деловито снующих над поверхностью этого мира муравейника!
Я указал вниз.
Сферы, Даррел! Эти мерцающие зданияэто означает, что этомир бесформенных чудовищ, что это сюда, они забрали Келсолла и Фэнтона!
Даррел кивнул:
Они здесь где-нибудь, если они все еще живы. Но есть ли шанс добраться до них, Вэнс, чтобы освободить их и выскочить через шахту?
Мы должны попробоватьобъявил я. В этой сфере мы можем, по крайней мере, перемещаться по поверхности этого мира, не привлекая лишнего внимания. Если мы сможем найти след наших друзей, мы должны быть в состоянии добраться до них и возвратиться к шахте.
Это таксогласился Даррел.
Я кивнул мрачно, берясь за колеса, и затем, по мере того как я поворачивал их, наша сфера пришла в движение, жужжа, устремилась прямо вниз к таинственному миру под нами. Огненное небо отступало вверх, кипя лавой. Даррел и я были в состоянии оценить в полной мере обширный размер этой огромной пустоты в сердце Земли. Нам казалось, что мы провалились в какую-то иную Вселенную, странствуем в ином Космосе. Но вскоре мы снизились, и таинственный мир, казалось, заполнил все пространство под нами, скрыв половину огненного неба. Мы могли видеть, что этот сферический мир был покрыт почти полностью странными мерцающими структурами, прямоугольными по форме и довольно плоскими, могучими сооружениями, между которыми тянулись узкие улицы.
Улицы мерцали так же, как и большие здания в жаре расплавленного неба, окружающего этот мир. Когда мы снизились ближе, мы поняли, почему это так оказывается, условные улицы и здания были прозрачны! Они были построены из какого-то прозрачного материала или сплава, и выглядели стеклянными.
И в прозрачных сотах этих зданий копошились бесчисленные чудовища, жили таинственной жизнью титанические механизмы!
Это был многоэтажный город, в котором уровень был построен на уровнебесчисленные слои улиц и зданий, лежащих друг на друге, с прозрачными крышами, улицами и стенами, позволяющим свету и теплу проникнуть к самым низким «этажами»! Тут и там мы могли разобрать огромные шахты, которые спускались сквозь бесчисленные уровни, в то время как почти прямо под нами можно было наблюдать самую странную структуру, видимую на поверхности этого странного мира.
Это был гигантский черный диск, плоский, полных пятьсот футов в диаметре. Около него лежал меньший подобный диск, диаметром футов в сто. Вокруг обоих дисков был ряд больших прозрачных зданий вроде ангаров, переполненных странными механизмами, которые казались более или менее прозрачными, и бесчисленными ордами существ. И этот большой диск имел тот же самый диаметр, как и шахта, через которую мы прибыли сюда!
Как раз когда этот поражающий факт достиг моего сознания, Даррел вскрикнул, указав вниз, на большой рой сфер, перемещающихся туда и сюда ниже нас. Мы стремительно мчались прямо к ним, не уделяя им должного внимания, слишком поглощенные зрелищем чужого мира.
Но теперь, когда Даррел закричал, я почувствовал внезапный удар ледяного страха, поскольку те роящиеся сферы под нами расступились, уступая дорогу рою больше чем из ста сфер, которые стремительно направлялись прямо к нам!
Глава VI. Мир Чудес!
Даррел и я смотрели с ужасом на грозный рой из сотни кораблей. Прежде чем мы смогли бы попытаться бежать к шахте, их желтые лучи успели бы десятки раз разнести нас на элементарные частицы.
Немедленно, казалось, они оказались ниже нас, кружась прямо, и затем внезапно они изменили свой строй, вытянувшись в линию. До того как я смог что-то сообразить, они промчались мимо нас к огненной крыше изгиба далеко наверху!
Шахта! Они полетели в шахту, еще сотня сфер Но почему? воскликнул Даррел.
Думаю, что знаю. Должно быть, эта сотня сфер пошла, чтобы сменить сотню, охраняющую вход в шахту, ответил я.
Он кивнул.
Это, должно быть, так, в настоящий момент они заняты не нами.
Мы возвратили внимание к странному миру под нами, к которому мы все еще приближались в своей жужжащей сфере.
Я постепенно уменьшал нашу скорость, и когда мы оказались среди роев сфер, которые сновали выше прозрачных улиц и зданий этого мира, мы двигались на умеренной скорости.
Всюду вокруг нас, роились сферы, и через их иллюминаторы мы могли бросить взгляд на больших белых чудовищ внутри. Мы позаботились присесть настолько низко, насколько возможно, чтобы чудовища не разглядели нас.
Пока мы летели среди них, Даррела и я рассматривали с интенсивным интересом новый мир. Улицы под нами роились толпами чудовищ. Их бесформенные фигуры передвигались со скоростью, намного большей, чем на поверхности Земли. Мы поняли, что причиной была меньшая сила тяжести.
Даррел сжал мою руку, когда мы мчались через этот странный и весьма суетливый мир.
Что с нашими друзьями? Как мы сможем найти их здесь?
Это кажется невозможным, но мы должны попробовать, ответил я.
Даррел рассматривал оживленную сцену под нами.
Я думаю, Вэнс, если Келсолл и Фэнтон все еще живы и удерживаются здесь этими сгустками плоти, то они на одном из нижних уровней, в целях безопасности.
Но мы не можем исследовать более низкие уровни! Даже здесь мы можем быть обнаружены в любой момент. Рисковать идти пешком? Это было бы самоубийством! ответил я озабоченно.
Но есть вариант, который мы можем попробовать, быстро возразил Даррел. В сфере мы можем добраться до тех колодцев, которые ведут вниз через различные уровни и, возможно, получить некоторую подсказку об их местонахождении.
Я понял, что план Даррела был единственной надеждой на обнаружение наших двух друзей. Тогда я решительно послал нашу сферу через прозрачную массу строений и роящихся толпами тварей улиц, через стаи сфер, которые проносились туда и сюда, к ближайшему круглому колодцу.
Это был один из тех больших колодцев, которые мы видели сверху: шахта, которая вела вниз сквозь различные прозрачные уровни этажей колоссального города. Когда мы приблизились к этой шахте, то увидели, что в нее и из нее лился непрерывный поток сфер. Мы быстро затерялись среди них над гигантским отверстием. Я подкрутил колеса контроля, и наша сфера начала погружаться вниз.
Мгновением позже мы снизились ниже самого верхнего уровня. Вокруг нас раскинулась обширная и сцена жизни следующего «этажа». Полная сотня футов или больше в высоту, от пола до прозрачных улиц и строений верхнего уровня, который формировал ее крышу.
И здесь было жарко и светло, почти как наверху! На этом втором уровне не было строений, выходивших на верхний. По сути, это было одно гигантское помещение, этаж огромного здания, охватывающего целый мир!
Кипучая деятельность наполняла этот уровень. Она была не менее активной, чем этажом выше. Разглядывая происходящее вокруг, мы почти забыли о цели наших поисков, поглощенные картинами жизни чуждой цивилизации. Вокруг нас было такое большое скопление могущественных механизмов и занятых своими делами чужаков, такое смешение звона и жужжания машин и свиста странных речевых звуков, что мы были ошеломлены.
И среди беспрестанно снующих взад-вперед сфер, среди потоков существ, среди лязга шума и грохота, мы начинали понимать часть происходящего, догадываться о назначении некоторых чудовищных аппаратов.
Около нас был один из самых больших механизмов, огромное приземистое цилиндрическое устройство, построенное по большей части из прозрачного металла, с целью защиты от нагрева со стороны льющегося сверху света и жара.
Титаническая цепь ковшей, наполненных измельченной породой, поднималась к этому цилиндру из глубин мира, сквозь отверстие в прозрачном полу уровня. Эти массы измельченной породы автоматически сваливались в верхнюю секцию прозрачного цилиндра.
Там на них со всех сторон лился сверкающий зеленый свет, некая энергия или сила, которая передавалась к цилиндру по толстым кабелям. Под действием этой зеленой силы массы камня разлагались немедленно в тонкую пыль. Пыль стекала вниз, во вторую секцию цилиндра.
Эта секция была разделена на несколько прозрачных камер, в каждой из которых сверкал непрерывно желтый лучэлектронный луч, используемый чудовищами, чтобы уничтожать вещество. Пыль немедленно, превращалась в светящееся облако частиц, текущее вниз в третью секцию цилиндра, также в разделенные камеры, где другой желтый луч делал свою таинственную работу.
Под действием этого луча сверкающая плазма вновь обращалась в обычное вещество. В одной из камер плазма превращалась в серый порошок. В другой камере она становилась молочно-белой жидкости, в следующей камережидкость цвета шафрана.
И они лились вниз, в самую низкую секцию цилиндра, где смешивались вместе немедленно, силой мощных вибраторов, чтобы сформировать густую темную жидкость. Жидкость перекачивалась по большим трубопроводам из прозрачного металла в обширные резервуары, видимые на расстоянии.
Этот громадный механизм, жужжащий непрерывно, озадачил меня на мгновение. Но тут, Даррел и я заметили маленькие гибкие шланги с мундштуками, присоединенные к трубопроводам, увидели существ, жадно втягивающих в себя эту жидкость.
Эта темная жидкость была их пищей. Мы поняли, что гигантский цилиндрический механизм перед нами был одним из бесчисленного множества подобных механизмов, которые производили еду непосредственно из скальных пород, из камня!
При помощи своих желтых лучей чудовища собирали нужные им элементы, формируя атомы, строя любой нужный продукт из простейших частиц. Потом соединяли полученные атомы, синтезируя любые сложные вещества. Это была большая часть процесса, что мы могли видеть, хотя мы знали, что в действительности это должно было быть намного сложнее, чем это упрощенное описание.
Подобные синтезаторы имелись на этом уровне в огромном множестве. Каждый стремительно преобразовывал горные породы в темную жидкость, которая наполняла большие резервуары, расположенные тут и там.
Из резервуаров пища перекачивалась по трубопроводам далеко во всех направлениях, чтобы прокормить неисчислимые орды существ, наполнявшие этажи титанического города-мира.
Весь этот второй уровень был огромной фабрикой синтетической пищи. Но здесь не было никакого признака пребывания наших друзей.
Осмотрев этот уровень, я послал сферу вниз. Сферы толпились не менее плотно вокруг нас, останавливаясь, когда достигали уровня, к которому они направлялись, и улетая дальше по своим делам. На нас никто не обращал внимания, в этой кутерьме все были заняты своими делами.
Так, когда мы достигли третьего большого уровня, на сто футов дальше вниз, мы зависли неподвижно, пристально озираясь, ища какой-нибудь след наших друзей.
Здесь жар света был ощутимо более слабым, и здесь большие механизмы имели явно иное назначение. Поскольку, хотя они были цилиндрическими по форме и очень напоминали пищевые синтезаторы, производили они не пищу.
Вместо этого электроны и протоны, в которые в них превращались горные породы, превращались в сверкающие слитки металла. Поток этих слитков изливался на колоссальные конвейеры.
Конвейеры несли слитки под гигантский автоматический пресс, который штамповал из них плоские и изогнутые листы металла. Меня больше всего заинтересовал следующий шаг процесса, в котором большинство листов и секций, сформированных таким образом, по конвейеру попадали под потоки зеленого света, исходящие из гигантских прозрачных труб.
Властью этой зеленой силы большие секции металла становились прозрачными на наших глазах! Было очевидно, что зеленая сила была тем, что изменяло молекулярную структуру металла, делая его столь же прозрачным, как стекло, не ослабляя его прочности.
И пока мы зачарованно разглядывали этот огромный, лязгающий цех, я нашел ответ на другой вопрос, который в течение некоторого времени озадачивал и нас с Даррелом. Мы ни разу не видели, чтобы чужаки спали или отдыхали.
Даже сотни сфер, которые патрулировали вход в шахту на поверхности Земли, сменяли друг друга лишь с целью подзарядки механизмов, а не для отдыха экипажей. И хотя не было никакой ночи, никакой ночи не могло быть в этом скрытом мире, почему ни одно из существ, которых мы видели, казалось, никогда не спало или не отдыхало?
Мы увидели ответ на этот вопрос в единственном существе, которое, казалось, двигалось медленно среди масс других занятых существ, останавливаясь на мгновение время от времени. Когда чудовище прибыло туда, где висела наша сфера, мы увидели, что оно держит в щупальцах прозрачный металлический контейнер с яркой темно-красной жидкостью.
С аппаратом, напоминавшим длинный шприц для подкожных инъекций, создание ввело себе порцию этой жидкости, немного ниже своего единственного большого глаза. Сперва эта процедура озадачила меня, но тут я догадался, что эта темно-красная жидкость была средством, которое нейтрализовало в телах обитателей подземного мира токсины, которые вызвали потребность сна.
Глава VII. Производители Плоти!
Это был мир чудес, мир, в который Даррел и я проникли в краденой сфере. Но не эти чудеса чужой техники интересовали нас, мы искали след наших друзей. Уныние и безнадежность начали наполнять меня, безнадежность, которой я поделился с Даррелом.
Этот огромный город-мир, эти переполненные уровни! Кажется безнадежным искать Келсолла и Фэнтона в этом муравейнике! пробормотал я.
Этонаш единственный шанс найти их, ответил он, его лицо выражало тревогу и боль.
Если бы мы только знали, где находится их правительствоцентр управления этого мира, сказал я, у нас был бы шанс. Если Келсолл и Фэнтон живы, они должны быть, где-то рядом с ним. Но поскольку мы не знаем
Мы оба умолкли, напряженные, почти отчаявшиеся, продолжая спуск в недра города-мира. Огромные массы машин, спешка, суетящиеся монстры, снующие вокруг сферы, лязг, гул и шипениеуровень за уровнем нашим глазам открывалась одна и та же картина.
Вниз и вниз, этаж за этажом, и нигде мы не находили ни единого намека на местоположение наших друзей. Но кое-что все же менялось. С каждым уровнем становилось чуть темнее, чуть холоднее.
Каждый уровень переполняли бесчисленные толпы, непрерывно гудели огромные машины, мчались взад и вперед потоки сфер. И от уровня к уровню по узким лестницам текли живые потоки бесчисленных существ.
Гигантским муравейником был весь этот невыразимо чуждый мир, скрытый в недрах колоссальной скорлупы Земли. Только этот муравейник был переполнен множеством машин, бросающих вызов самому смелому человеческому воображению.
Мы видели то, что мы узнали позже, было гигантским атомным дезинтегратором, питавшимся щебнем и металлическим ломом. Они стремительно разлагал атомы, накапливая электроны в специальных камерах.
Именно такие устройства, были основным источником энергии в этом мире, а накопленные в их камерах электроны в специальных проекторах формировали электронные потоки или желтые лучи, такие, как те, с которыми мы были уже знакомы.