И этой войне, казалось, не будет конца.
Долгие годы длилась она, и не нашлось силы, способной противостоять людям. Они побеждали во всех битвах, выигрывали все сражения. Многие тысячи существ погибли, остальные в ужасе бежали люди беспощадно их истребляли. Все поселения нелюдей сровняли с землёй. В чём уж человек оказался последовательным, так это в уничтожении своих соседей.
Люди легко приспособливались к новому климату и очень быстро заселили планету. И где бы они ни жили, они изводили всех, кто не принадлежал к их племени. С этих пор хелионы, чуди, этворы и даже мауры вынуждены были скрываться от человека.
Первыми исчезли асилки. Не прошло и нескольких сотен лет, как упоминания о диковинных существах и чудовищах стали встречаться только в сказках и легендах.
Чудинам удалось заключить с людьми мир. Они переселились в труднодоступные горные районы, где построили свои монастыри и деревни.
Под надзором последних элуров в одном из самых дальних монастырей чудины построили храм Витогора со статуей убитого бога в центре. Святогор, оставшийся для того, чтобы завершить постройку храма, пробил своим посохом отверстие до центра земли, которое тут же заполнили расплавленным золотом. Поверх водрузили мраморное изваяние Витогора, на его шею Святогор надел Амулет.
Оберегайте эту святыню от кого бы то ни было, сказал он чудинам. Это станет вашим предназначением на земле. Отныне вы все хранители равновесия. И вам же предстоит следить за порядком в этом мире. Пресекайте зло и все его проявления. Храните честь и берегите добро и справедливость.
Вожди чуди склонили свои головы перед Святогором и поклялись вечно исполнять его наказ.
А Морана? Морана с того дня не знала покоя. Её мечты о мировом господстве развеялись, каждый день теперь был наполнен бесконечными муками кости её ломало, кожа горела и ныла, от блеска в глазах не осталось и следа.
Она скиталась по пустыням, вдали от всех, растрёпанная и растерянная. Даже ночью, когда возвращался её прежний облик, ей не становилось легче. Она настолько ослабевала от этих страданий, что возвращение красоты и молодости не приносило ей никакой радости. Люди, едва завидев, прогоняли её из своих селений. Животные в страхе разбегались. Нелюди старались не приближаться к ней.
Так она узнала, что такое одиночество и презрение.
Это было унизительно, но лучше было оставаться одной, чем показаться кому-то в таком виде. Ведь даже убивать нечаянных свидетелей её уродства а иначе она не могла назвать свой новый облик она не могла, сил на это у неё просто не было.
Морок же, переживший все катаклизмы, связанные со сменой эпох, и выживший благодаря тому, что Морана не дала ему превратиться в обриганта, поселился в древнем подземном городе, где основал своё небольшое царство и потихоньку восстанавливал силы, утраченные после наказания. Со временем он стал собирать под своим началом оставшихся хелионов и этворов и думал, как быть дальше.
Весть о том, что Морок даёт укрытие нелюдям, разнеслась по миру, и всё больше и больше всевозможных существ стало прибывать к Владыке Тёмного Мира так теперь стали называть его подданные.
Однажды в его чертогах объявилась и Морана.
Волоты, сторожившие вход в подземелья, набросились на неё, приняв за человека, но богиня в один миг испепелила нападавших, а у выживших потребовала отвести её к Мороку.
После двух сотен лет скитаний, исхудавшая, грязная и безобразная, она могла испугать даже собственного антипода. Он был удивлён, услышав её просьбу об убежище, однако согласился приютить сестру: её присутствие позволяло ему быстрее восстановиться.
Для неё, стыдящейся своей внешности, отвели самые нижние этажи подземелий. Обитателям Тёмного Мира было запрещено спускаться на уровень Мораны, и через несколько сотен лет о ней благополучно забыли.
8
В своей новой обители богиня годами изнывала от горя и отвращения ко всему миру и самой себе. Её ненависть была особенно сильна в первые часы после рассвета, когда она бросала взгляд на своё отражение в зеркале и вновь находила в нём отвратительный старческий облик.
Когда же Моране становилось совсем невыносимо сидеть в своих катакомбах, она дожидалась ночи и отлучалась в близлежащие поселения людей, где, всё такая же прекрасная, как прежде, но бесконечно одинокая, бродила по тёмным ночным улочкам, прислушиваясь к звукам жизни.
И вот как-то глубокой ночью она натолкнулась на красивого юношу, крадущегося по тёмному переулку. Увидев её, он остановился как вкопанный. Это был обычный деревенский паренёк. Его открытое наивное лицо освещали звёзды. Он напомнил ей Витогора во время их первой встречи. Морана густо покраснела, хоть этого и не было видно в темноте. Она перевела дыхание и улыбнулась юноше. Он улыбнулся ей в ответ.
Но тут из-за ограды раздался девичий шёпот:
Лель?
И он тут же забыл о Моране.
Я здесь. Я иду!
Он перелез через забор, оставив самую красивую женщину на земле растерянно стоять посреди улицы. А следом из-за ограды послышалось нежное воркование влюблённых.
Лицо Мораны вспыхнуло пламенем гнева. Охваченная ярой ненавистью, без сожаления обратила она влюблённых в два кипариса, а деревню выжгла до основания. Так, что пепел разлетался на многие мили вокруг, а зола лежала на том месте сугробами.
Однако это злодеяние не усмирило её гнева. Морана вернулась в подземелья, и начиная со следующей ночи в её владения стали привозить молодых девушек, которых выкрадывали для неё слуги Морока.
Морана подвергала их изощрённым пыткам, после чего зверски убивала. Она вдруг осознала, что находит успокоение, упиваясь мучениями своих жертв. Даже боль от ежедневных перевоплощений немного отступала.
Мороку же это было на руку, потому что страдания молодых женщин и ему прибавляли сил.
Однажды Морана вырвала сердце из груди молодой красивой крестьянки, и кровь девушки залила её руку. Богиня с удивлением обнаружила, что её кожа, омытая свежей кровью, стала молодеть прямо на глазах.
Спасение было найдено!
Тут же она вызвала Морока и потребовала доставлять ей самых красивых девушек. И не одну, не две ей требовались десятки молодых красавиц, в крови которых она могла бы купаться, возвращая себе божественную красоту.
С этого дня убийства юных красавиц стали ежедневным ритуалом в подземельях Мораны и бесконечным кошмаром окрестных земель. Все ближайшие города и селения быстро опустели. Их обитатели покидали страну в ужасе, а оставшиеся жители уродовали своих дочерей, чтобы их не забрали тёмные силы. Вскоре слугам Морока пришлось отправляться за девушками во всё более далёкие путешествия. Каждую ночь гигантские птицы моголь разлетались в разные стороны, унося в темноту охотников за прекрасными девами.
Однако омовения в крови девиц омолаживали Морану совсем ненадолго. На какое-то время ей становилось легче, боль утихала, и выглядела она прекрасно, но длилось это считаные минуты.
Чего-то она не понимала, что-то делала не так.
Но что она упустила из виду?
И вот как-то раз одна из её пленниц взмолилась во время пытки:
Убейте меня быстрее. Я не хочу, чтобы мой возлюбленный увидел меня такой.
И тут Морану пронзила догадка.
Любовь! Вот что делает человека прекраснее, излечивает любые раны и даёт силу.
Она тут же выпустила кровь из жертвы и наполнила ею кувшин. Скинув дорогое одеяние, Морана облила своё увядшее тело кровью влюблённой девушки, и её кожа тут же подтянулась, морщины разгладились, а выпирающие суставы приняли прежние формы. Морана бросилась к зеркалу. Её лицо было вновь восхитительно. Морана даже расхохоталась от удовольствия. Она нежно поглаживала свою кожу, ощущая вернувшуюся бархатистость и не веря такому чуду.
После своего открытия она больше не могла ни о чём думать, и в конце концов у богини родилась идея, полностью захватившая её, создать колдовское зелье на основе любви, извлечённой из человеческих сердец, волшебных трав и лечебных растений. Морана с энергией принялась за работу.
Девушек перестали красть. Отныне цмоки слуги Мораны, чёрные склизкие ящерицы с крыльями как у летучих мышей, тысячами отправлялись по всему свету и крали сердца любящих людей, заменяя их кусочками льда или раскалёнными углями.
А подданных Морока обязали собирать волшебные травы и доставлять их в подземелья, где на медленном огне в огромном бронзовом котле Морана варила своё жуткое зелье.
В этом же самом котле, в кипящем вареве, Морана время от времени отдыхала.
Однако действия волшебного отвара всё равно не хватало на целый день. Снова и снова Морана превращалась в старуху.
Отвар требует большей концентрации любви, говорила она сама себе как-то ночью, сидя в своём молодом обличье перед зеркалом. Нужны будут не сотни, а тысячи сердец. Тысячи.
И она приказала расширить подземные гроты. Великан Шиш, день и ночь выжимавший в котёл любовь из сердец, работал без остановки. Запасы Мораны росли, концентрация любви в отваре повышалась, лучшие целебные травы со всего света отдавали свои волшебные свойства эликсиру, но желаемого результата всё равно не было.
9
«Мне не хватает ещё какого-то ингредиента, раздумывала Морана. Всего лишь одного. Но что это может быть?»
И вдруг она вспомнила про Амулет древнюю реликвию богов, предназначение которой было устанавливать и закреплять положение вещей в мире. Вот что могло удержать волшебные свойства отвара! Как бы горько ни было вспоминать, что именно Амулет принёс ей нескончаемые мучения, Морана поняла, что без него ей не обойтись.
Она твёрдо решила заполучить его снова.
Однако без помощи брата совершить это ей было не под силу. И вот, дождавшись ночи, Морана отправилась к Владыке Тёмного Мира.
Морок принял её в своём тронном зале просторном подземном гроте, своды которого ощетинились прозрачными сталактитами. Его слуги монстры всевозможных видов заблаговременно покинули резиденцию повелителя, чтобы никто не мог услышать их разговора.
Морана рассказала брату о своей идее.
Он внимательно выслушал её и после долгой паузы прогудел:
Ничего не выйдет.
За годы правления нелюдями Морок стал совсем немногословным, и это выводило Морану из себя.
Мои цмоки летают по всему свету. Рано или поздно они отыщут этот проклятый Амулет. Но мне нужна твоя помощь, чтобы выкрасть его, проговорила она сквозь зубы.
Ей приходилось просить, в то время как она привыкла приказывать.
Чтобы разрушить заклятие старших элуров, одного Амулета мало, меланхолично ответил Морок.
Губы Мораны растянулись в змеиной улыбке.
Ты боишься, что, завладев Амулетом, я перестану нуждаться в тебе?
У нас уговор, спокойно ответил ей брат.
Тогда тебе не о чем беспокоиться, прошипела она.
Морок снова замолчал. Лишь его длинные щупальца бесшумно скользили по полу.
Если одного Амулета мало, скажи, что нужно ещё? настаивала она.
Владыка Тёмного Мира молчал. Пламя потрескивало в светильниках, сделанных из человеческих черепов.
Благодаря мне ты остался в живых, напомнила Морана. Если бы не я, сейчас бы ты стоял каменным истуканом где-нибудь в поле.
Ты не могла знать. Не знаешь и сейчас, безразлично ответил он.
Лицо Мораны вдруг вспыхнуло багровыми огненными языками. Кожа растрескалась и задымилась. Голос её стал ужасен.
Мне всё равно, что будет с миром! зарычала она. Мне нужен Амулет! И ты мне поможешь его достать!
От силы её голоса на голову Морока с потолка посыпались сталактиты он едва успел прикрыться. Морана заметила секундную панику в глазах брата.
На самом деле он нужен и тебе, продолжила она. Или ты хочешь, сидя здесь, дождаться того, что люди окончательно завладеют нашим миром? Кем ты будешь править, когда они перебьют всех нелюдей?
Нужен новый уговор, вымолвил наконец Морок, поняв, что остановить её невозможно.
Я готова, быстро согласилась она.
Огненные всполохи на её лице улеглись. Кожа разгладилась. Морана снова превратилась в прекрасную хрупкую девушку.
Морок указал глазами на стоящий неподалёку горящий светильник. Морана подошла к нему, глядя на колеблющееся пламя и раздумывая, как ей провести брата. Она подняла один из осолков рассыпавшегося от удара сталактита и посмотрела на Морока.
Говори! произнесла она и приготовилась отрезать локон своих шелковистых волос.
Я помогу. Но Амулет останется у меня, прогудел он.
Морана остановилась. Морок не сводил с неё глаз.
Мы договаривались править совместно, медленно проговорила она.
Так и будет, заверил он её.
Морана попыталась прочитать мысли брата. Он их и не скрывал. Амулет давал ему гарантии, что её сила не обратится против него.
Я хочу знать, что нужно помимо Амулета, и тогда я сделаю это, сказала она, подумав.
Сначала поклянись, настаивал он.
На этот раз мысли Морока были скрыты от неё плотной пеленой.
Выхода у неё не было. Она со злостью отрезала локон:
Обещаю, что после того, как я избавлюсь от заклятья, Амулет достанется тебе.
Морок едва заметно кивнул.
Если ты сам до этого не умрёшь! И она бросила отрезанный локон в огонь.
Искры с треском полетели к потолку.
Морок молчал.
Теперь ты скажешь, что мне нужно помимо него? не вытерпела она.
Время.
И он напомнил ей про Великое полнолуние. Всего лишь раз в десять тысяч лет Луна и Земля сближаются настолько, что энергии двух светил начинают воздействовать друг на друга. Именно в этот момент, всего лишь на несколько минут, лунный свет приобретает магические свойства. В эти мгновения происходят удивительные вещи, преображающие природу.
Такое явление случилось в тот самый год, когда Морана встретила Витогора. И она, конечно, помнила то множество магических обрядов, которые проводили элуры, чудины и люди в тот день.
Ты должна будешь пропустить луч лунного света через кристалл Амулета. Осветишь им свой отвар и, окунувшись в него, сможешь избавиться от заклятья. И снова станешь той, кем была, проговорил Морок, раздумывая о том, что будет дальше.
Глаза Мораны вспыхнули.
Осталось только дождаться Великого полнолуния?
До него чуть меньше чем десять тысяч лет, ответил Морок. Времени хватит, чтобы приготовиться.
Глава 2
1
Мидбург был городом суровой романтики.
За свою историю он испытал множество потрясений, но, что бы ни случалось нападение вражеской армии, пожар или землетрясение, город заново отстраивался. Однако всё это делалось как-то наспех и без определённого плана.
То есть план-то изначально был, но после всех передряг новые здания, выросшие на месте старых, никак не вписывались в окружающий ансамбль. Как будто на месте вырванного зуба вырастал новый, но зуб этот был другого типа, размера и формы, отчего казалось, что он принадлежит кому-то другому, а совсем не хозяину.
И таких «зубов» в каждом квартале Мидбурга была не одна дюжина. Поэтому районы города с их хаотичной застройкой разных эпох казались непропорциональными, неряшливыми, какими-то перекрученными. Словно какой-то сумасшедший архитектор дал здесь волю своему буйному воображению.
Вы запросто могли увидеть на одной и той же улице здание с узким основанием, расширяющимся к крыше. И тут же приземистый, словно утюг, дом, после третьего-четвёртого этажа почему-то сужающийся и увенчанный каким-то куцым куполом. Даже окна у большинства домов были не совсем ровные. Большие, средние, маленькие. Круглые, квадратные, овальные.
В другом месте можно было обнаружить чернеющие монолиты зданий, у которых, казалось, вообще не было окон. И тут же, прямо между ними, могла торчать стеклянная башня, светящаяся, как новогодняя ёлка.
Серые коробки? Сколько угодно!
Лепнина на фасадах? Вот, пожалуйста.
Барельефы и статуи? Да сколько хотите!
Старинные узкие улочки и тут же широкие проспекты.
Ажурные мосты с чугунными фонариками и при этом мрачные бетонные перекрытия, нависающие над головой.
Но во всей этой архитектурной сумятице всё-таки была какая-то неуловимая гармония. И определённо своё очарование.
Стены многих домов в городе были раскрашены. По-видимому, жители города старались придать сумрачным улицам более радостный вид. Но почему-то цвета эти были блёклые, словно покрытые серым налётом.