- Все четверо - эрдосцы. Пленник в бреду ругается на местном наречии. Вооружены мечами и кинжалами. От чужаков только сосуды для дыхания под водой. Даже костюмы местные, из непромокаемой кожи.
- И ещё это. - Мэтр показал Армандо плоскую чёрную коробочку, лежащую на ладони. - В сумке десяток таких. Кроме них - только запасные сосуды с воздухом. На бомбу совсем не похоже. Алекс?
- Это... это не бомба. - Перебежчик нахмурился. Потеребив ошейник с порохом, он подался вперёд, чтобы лучше разглядеть коробочку. - Это радиометка.
- Что она делает?
- Передаёт сигнал. Позволяет определить своё местоположение. - Алекс пожал плечами. - И всё. Сама по себе она безобидна.
- Как это можно использовать в военных целях?
- Навести оружие. Дальнобойное. - Перебежчик задумчиво пожевал губу. - Артиллерии и тактических ракет у экспедиции отродясь не было. Чем... - Он запнулся. - Вертолёт!
- Что? - вскинул голову Карлон.
- Вертолёт! Та летающая машина, которую вы уничтожили в крепости с порталом. У экспедиции их несколько и... они могут нести разное вооружение. Ракеты тоже. Разные. Зажигательные. С наведением по радиолучу. Или ручным.
- Эта коробочка может притянуть ракету? - уточнил маг.
- Ну... в общем, да.
Без лишних колебаний чернобородый имперец бросил радиометку на камни и разбил рукоятью пехотного тесака.
- Уничтожьте все такие штуковины! - распорядился Армандо, обращаясь к "теням". - Найдите уже установленные на кораблях, тоже разбейте.
- Вертолёт должен лететь сюда с какой-то промежуточно базы, - продолжал рассуждать перебежчик. - Время полёта ограничено. Он зависнет на безопасной дистанции, и будет ждать сигнала меток.
- Когда в условленное время сигналов не поступит - вертолёт улетит? - без особой надежды предположил Армандо.
- Едва ли, - Алекс покачал головой. - Ракеты можно навести визуально. Запускать их придётся по одной, глядя сквозь особый прицел. И с меньшей дистанции. Не зная точно, где важные цели. Но когда ответного огня не ждёшь, на такое можно пойти.
Мэтр Карлон выпрямился, убирая тесак в ножны. Рыкнул командирским голосом:
- Погасить огни в порту! Всех драконов в воздух! Магов гарнизона ко мне!
Когда с юга донёсся рокот, Армандо невольно сглотнул. Звук вызывал из памяти вещи, которые хотелось забыть. Хрупкий на вид механизм, поражающий дракона огненными стрелами... Готех, убегающий на помощь возлюбленной, чтобы уже не вернуться... Теперь, правда, они играли на своём поле. И дракон у них был не один.
Фубуки со всадницей на спине промчался низко над складами, ведя за собой ещё двух ящеров - из гарнизона верфи. Над бухтой к ним присоединились Юкикадзе и Мамору. Четвёрка драконов устремилась навстречу вертолёту, перестраиваясь в пеленг.
- Чтобы пустить ракету прицельно, машина должна висеть неподвижно - с момента пуска до самого попадания, - сказал Карлону бывший оперативник чужаков. - Иначе наводчик не удержит мишень в прицеле. Наши "вертушки" не боевые и не новые, стабилизация прицела самая примитивная, операторы неопытные, в отличие от пилотов.
- Стало быть, нельзя давать ему спокойно висеть, - констатировал маг. И передал эти слова Акире, вместе с приказом - любой ценой заманить вертолёт к земле, к верфям вплотную. Людям внизу оставалось лишь наблюдать, как драконы и их наездники выполняют эту задачу.
Крылатые ящеры перехватили машину, когда ту едва было видно с набережной. Армандо почти не видел начала схватки - лишь белые и алые вспышки среди звёзд. Но постепенно звуки боя приближались, а вспышки становились ярче. Минуты спустя стало возможным разглядеть силуэты сражающихся. Вертолёт снижался, рыскал туда-сюда, отплёвываясь огненными пунктирами из-под куцых крылышек. Поворачиваясь к одному дракону носом, он грозил остальным мерцающими дисками на хвосте и над крышей. Днище машины чужаков не был ничем прикрыто, и четыре... нет, три крылатых ящера постоянно ныряли под него. Один дракон куда-то делся - Армандо даже не заметил, что с ним случилось. Явно боясь повторить судьбу собрата из горной крепости, вертолёт сбрасывал и сбрасывал высоту, мешая драконам зайти снизу. Стоило ему приблизиться к бухте, как со стен форта выстрелили пушки. Дистанция была слишком велика для картечи, но залп ударил по нервам экипажа. Машина пришельцев выпустила по форту огненную стрелу, ускорилась, оставляя драконов позади. Стрела пьяно вильнула и разбилась о крепостные зубцы, расплескала по ним жидкое пламя. Вертолёт же проскочил мимо бастиона, очутился в слепой зоне его батарей. Неожиданно крутанулся вокруг оси, полетел хвостом вперёд, изрыгая мерцающие красные плети навстречу преследователям. Пунктиры сошлись на драконе без всадника и тот кувыркнулся через голову, рухнул вниз бесформенным комком. Два оставшихся ящера умело разошлись в стороны, атаковали с обоих флангов.
- Пора. - Мэтр Карлон бросил огненный амулет в загодя сложенный посреди набережной костерок. Шепнул заклинание. Просмоленные дрова вспыхнули моментально - через секунду ещё два костра разгорелись левее и правее. Маг высыпал в костёр содержимое одного из своих кисетов, и пламя окрасилось ядовито-зелёным цветом. Весь порт оставался погружен во мрак. Три огонька, с зелёным по центру, должны были быть хорошо видны с воздуха.
Один дракон вылетел вперёд вертолёта и заметался под его огнём, будто бы растерявшись. Скользнул вперёд, ложась то на одно крыло, то на другое, уклоняясь от пылающих плетей. Несколько секунд у него это получалось. Затем один пламенный пунктир чиркнул по крылу ящера. Дракон завалился набок, однако не рухнул камнем вниз - кружась по спирали, он пытался удержаться в воздухе. Раненого собрата тут же прикрыл собой последний уцелевший ящер, но вертолёт миновал их без выстрелов - видимо, слишком большую скорость набрал, прорываясь мимо форта. Зато перед ним теперь раскинулась беззащитная верфь - с такой дистанции не требовался прицел, чтобы разить в яблочко. Воздушная машина неслась точно на зелёный огонёк...
- Давай! - заорал мэтр Карлон, взмахивая рукой. И с набережной рывком поднялся наклонный магический экран. Полупрозрачная пластина шириной с парус-грот повисла в воздухе точно перед вертолётом. Армандо помнил, что такой тип щитов применяется армейскими магами для защиты от обстрела артиллерией. Ни он, ни сам Карлон не знали, как со щитом будет взаимодействовать механизм пришельцев. Потому по мерцающей пластине солдаты рассыпали целую груду корабельной бронзы с ближайшего склада. Наклон щита был достаточно слабый, чтобы всё это добро не скатилось по нему сразу, а поднялось в воздух как на подносе. Вертолёт с разгону врезался в щит, в кучу парящей бронзы...