Да, да, задумчиво пробормотала тифлинг. И всё же как-то странно. А если это ловушка? Вдруг в городе никого не осталось, а Эридиус выжил и создал себе новую куклу?
Да блин, почему нет другой ассоциации с марионетками? Наверное потому, что они в действительности и есть куклы. А-а-а, ладно, лучше выбросить эти мысли из головы и забросить туда нужные нам сейчас. К примеру, мысли о ловушке, ведь Ирда может оказаться права, и тогда Тогда нам придётся несладко.
М-да. Я цокнул языком и поднял взор на городскую стену, что медленно, но неуклонно приближалась к нам. Тогда будем настороже. Главное, не высовывайся из-за спины и если что-то случится, кусай в шею и уноси к чёртовой матери отсюда на крыльях ветра.
Как поэтично, заметила тифлинг с лёгкой улыбкой.
Ага, согласился я. В моём мире даже композиция такая есть. Тоже красивая, особенно в исполнении любимой группы.
Группы? непонимающе уставилась на меня подруга. То есть труппа музыкантов?
Типа того, кивнул я. Играют очень хорошо, но тебе вряд ли понравится.
Отчего же? Я хотела бы услышать.
Боюсь, этому не бывать, вздохнул я. Даже если мне удастся вернуться, то с тобой, посмотрел на неё виноватым взглядом, прости, не получится. У нас, знаешь ли, таких, как ты, могут сразу под нож, чтобы изучить.
Оу. Она вздрогнула. Жуткие нравы, чуть ли не хуже, чем у нас.
Ты даже не представляешь насколько.
А если я найду способ перевоплотиться в человека? Ирда задорно взглянула на меня. Научусь этому у мага или изготовлю какое-то зелье. Много ведь способов.
Хм. Я задумался. Честно говоря, даже не знал об этом. Но идея весьма интересная.
В голове невольно всплыла картинка, где я, держа за руку синеволосую красотку, почему-то мулатку, иду по утопающей в зелени центральной улице японского городка Ханабен. Вот не знаю, понравилось мне там, и возвращаться в серую грязную Россию совсем не хотелось. Увы, большинство ассоциаций с родиной именно такие.
Тогда договорились! тифлинг звонко рассмеялась и хлопнула меня по бедру, которое тут же обожгло лёгкой болью. Ой, прости, не сильно ударила?
Чёрт, да что это с ней? Опять характер меняется на глазах, то вспыльчивая и грозная, то тихая серая мышка. Неужто последствия перевоплощения? Вместе с телом изменилась и душа?
Всё нормально, ответил я с улыбкой, поглаживая ногу. Хичи царапалась больнее.
Ах вот ты как игриво прошипела та, прищурившись. Значит, хочешь погорячее?
Эм, нет. Лучше оставим всё как есть.
То-то же, оскалилась тифлинг и посмотрела на дорогу. Мне же осталось довольствоваться недопониманием.
* * *
Заехав в город, увидели, что местные ведут себя довольно странно. Нет, они не были похожи на тех, кого мы встретили по пути сюда, однако горожане казались вялыми, будто не выспались.
Уж лучше так, чем кормить червей, произнёс я, когда Ирда подвела лошадь к конюху.
А вот этот рогатый парнишка был живеньким и, как всегда, начал строить глазки моей подруге. Но стоило увидеть меня и меч, на рукоять которого я демонстративно положил ладонь, как он быстренько ретировался.
Ты посмотри, пробурчал я, когда тифлинг, схватив меня под локоть, потащила в центр города. Ночью чуть с душонкой не расстался, а сейчас прыгает, как горный козёл.
Если тебе интересно, то он сатир, вновь рассмеялась Ирда. Только почему-то прячет козьи ноги под штанами.
Да? удивлённо спросил я. Даже не заметил у него копыта.
Ну вот такой он интересный мальчишка.
Интересный, говоришь? Я прищурился, глядя на подругу.
Да брось, Вал, она хлопнула меня по плечу. Неужто ты ревнуешь?!
А почему нет?
Ну Ирда замялась и смущённо отвела взгляд. Я ведь просто знакомая
Ни слова больше! рыкнул я в ответ и звонко хлопнул её по упругой попке, отчего на нас недовольно обернулась пара тархов. Мы уже обсуждали эту тему.
Ладно, ладно, тифлинг отскочила от меня, поглаживая ягодицу. Теперь я точно поняла.
То-то же, передразнил её я и, протянув руку, кивнул на трактир Хель, до которого мы успели добраться.
Народа внутри практически не было. А те несколько гостей, что сидели, выглядели не самым лучшим образом. Понуро опустив головы, медленно попивали пенный напиток в гробовой тишине. Которую моментально нарушил громовой вопль:
Вал! Из кухни вырвалась трактирщица, в два шага преодолев разделявшее нас расстояние, а это, между прочим, несколько метров. Ирда!
Могучие руки заключили нас в самые сильные объятия, в которые я когда-либо попадал. Наверное, будь это магия Эридиуса, я бы меньше страдал, чем от радости Хель. Хотя стоило признать, раз она назвала по именам, то ничего страшного нам не угрожает.
Как я рада вас видеть! продолжала сжимать нас Хель. Если б вы знали, что сделали для всех нас!
Тогда будь любезна, простонал я, отпусти, иначе мы задохнёмся.
Ой! воскликнула та и мигом разжала руки, отступив на шаг. Простите, это от переизбытка чувств.
Ага, выдохнула Ирда, согнувшись пополам и стараясь восстановить дыхание.
А вы чего здесь? внезапно посуровела Хель. Разве моя девка не сказала, куда надо? Вот я ей
Нет, нет. Я вовремя остановил грозную женщину. Успокойся, мы просто решили зайти и узнать, как у тебя дела.
Ох, протянула та, покраснев. Это так мило, апис. То есть Вал. Прости, постоянно путаюсь.
Называй как хочешь, отмахнулся я. Лучше скажи, что в городе творится.
А, ну дык такое дело. Она шагнула в сторону и опёрлась о стойку. Мы вчера вечером как-то все резко уснули, и сны, скажу я тебе, были самыми жуткими за всю мою жизнь. Кажется, что я попала в настоящую преисподнюю, где меня терзали демоны, хохотали, кричали, что готовы пожрать мою душу и забрать тело. В общем, жуткая штука.
Ого, вот это поворот. Неужто их души каким-то образом всё же заглянули за грань миров и почти оказались в плену у потусторонних сил? И стоит ли говорить, что твари, которых она видела, реальны? Думаю, пока нет. Слишком рано, пускай сперва все придут в себя, а после решим, что да как.
А потом мы очухались, лёжа на площади, продолжала тем временем трактирщица. Никто ничего толком не помнит, лишь смутные отрывки перед глазами. Я вот помню, как ты вспорол Эридиуса. Правда, не сразу поняла, что это он, и если бы не его уродливая голова, то не поверила, что это тот самый чахлый старикашка. А кто-то помнит, что в небе летали какие-то крылатые твари. С этими словами она покосилась на Ирду, и та отвела взор. Хотя это могут быть и враки, всё же мы чуть было не погибли. И только благодаря вам выжили!
Последние слова Хель выкрикнула, вскинув руки, собираясь нас снова обнять, но мы тут же попятились.
Ох, простите, вздохнула она. Не могу прийти в себя.
Как и многие в этом городе. Я вновь осмотрелся и задал закономерный вопрос: Но если мало кто что помнит, то как вы узнали о нашей победе?
О, это всё Элифариус и та банная девка, как её Хель задумчиво щёлкнула пальцами.
Аки? подсказала тифлинг.
Да! Точно! Хель хлопнула в ладоши. Она! Как оказалось, только эти двое не поддались магии Эридиуса. Эльфа связали и что-то хотели с ним сделать, а банная, ну, то бишь Аки, вообще невосприимчива к местной магии, так как не из наших краёв. Но сделать ничего не могла, валялась на пороге, корчась от боли.
То есть всё же восприимчива? усмехнулся я.
В каком-то роде, кивнула трактирщица. Но если нам чуть души не вынули, то она просто валялась на улице и смотрела на тархов и на то, как от них постепенно отделяются белые нити.
Понял, пробормотал я, а сам вспомнил разговор с девушкой. Она говорила, что в её венах тоже демоническая кровь. Уверен, именно поэтому магия Эридиуса и не подействовала. И байки про чужую страну всего лишь байки, дабы не выдать свою натуру с потрохами.
А теперь шуруйте к мэру. Хель шагнула в нашу сторону, намереваясь выгнать силком, если понадобится. Наверняка этот толстощёкий баран приготовил для вас нечто стоящее. Он любит раздавать помпезные подарки.
Глава 3
М-да, честно говоря, я не надеялся на благодарности или нечто подобное. Было б проще, если бы про нас просто забыли и всё вернулось на круги своя.
Так, стоп! Что значит, на круги своя? Я здесь всего ничего, а уже с грустью вспоминаю о первых днях? Они же были совсем недавно, хотя кажется, что прошло довольно много времени. Будто между моим попаданием в Минетрию и боем с Эридиусом пролегли если не месяцы, то пара недель точно. Но на самом деле всё гораздо скромнее.
Нас ждут, хмыкнула Ирда, когда мы добрели до центральной площади.
Народа почти не было, зато стража суетилась до сих пор, чуть ли не ползая на коленях по каменной кладке. Видимо, искали следы преступления. Да уж, вот это дела
На другом конце площади располагалось высокое здание мэрии, вонзавшееся острым шпилем в голубые небеса.
Вал! Ирда! К нам с распростёртыми объятиями бежал Элифариус в парадном костюме. Как я рад вас видеть!
Взаимно, скромно кивнул я, когда тот приблизился.
И снова мы оказались сжаты в крепких руках. Правда, теперь можно было свободно дышать, всё же эльф не настолько широк в плечах, как трактирщица. И всё же я отметил, что и он довольно силён. Впрочем, неудивительно с его-то тридцать седьмым уровнем.
Охренеть! Тридцать седьмой! Теперь я понимаю, почему Эридиус опасался портного. Интересно, что же случилось с эльфом, раз он перебрался в этот городок, да ещё так переживает из-за тёмных магов?
Вы чего такие поникшие? продолжал радоваться эльф, но тут же сам ответил на вопрос: Устали, понимаю. То, что произошло ночью, вымотало не только вас. Весь город в пучине кошмара, но мы постепенно отходим. Так что пройдёмте, вас ждут.
С этими словами он подтолкнул нас к распахнутым дверям мэрии, где перед нами услужливо расступилась стража.
Внутри царила такая же суета, как и на площади. Тархи, облачённые в камзолы, со следами безумной ночи на лицах бегали взад-вперёд с криками и руганью друг на друга. Но стоило увидеть нас, как все тут же замолкали и низко кланялись.
Ух ты, какой почёт. Не ожидал, но приятно.
Нас провели по длинному коридору в просторный зал, в центре которого стоял круглый стол. За ним сидело несколько одинаковых тархов. В буквальном смысле одинаковых. Пятеро, если быть точным. На головах белые парики, как у судей, на толстых носах круглые очки, да и сами сидящие казались довольно упитанными. И единственное различие между нимиэто разноцветные платки, обвязанные вокруг шеи.
Ох, наконец-то! воскликнул один из них, с фиолетовым платком. Ну же, проходите скорее.
Мы втроём опустились на незанятые стулья и уставились на тархов. И кто из них мэр? Что это вообще такое?
Элифариус нам всё рассказал, заговорил тот, что с оранжевым платком. Значит, вы и правда спасли всех нас от тёмного мага Эридиуса?
В целом да, кивнул я в ответ.
Прелестно! эмоционально воскликнул толстяк с красной меткой. Просто прелестно!
Да сегодня прямо-таки день ностальгии.
Но почему мы должны вам верить? спросил носитель зелёного платка. Есть всего два свидетеля, и то доверять можем только одному. Банная девкачужеземка. Кто знает, вдруг она была заодно с Эридиусом или вовсе организовала церемонию призыва?
Чушь. Я позволил себе небольшую грубость в голосе. Аки слишком низкого уровня, чтобы контролировать работу двух сильных магов.
Может быть, согласился оранжевый. Парень дело говорит.
И всё же, не сдавался зелёный, стоит всё проверить.
Вы не доверяете Элифариусу?
Я никому не доверяю, даже вам.
Но позвольте
Хватит! прервал их перепалку тарх с белым платком, сидевший напротив меня. Он всё это время молчал, наблюдая за нами, и вот наконец-таки решил что-то сказать. Мы позвали их не для допроса. Показаний наших магов хватило, чтобы подтвердить слова Элифариуса, так что остальное лишь дело времени. Однако, он внимательно посмотрел на нас, апис и тифлинг здесь не для того, чтобы их обвиняли. С этими словами он достал небольшой мешочек и бросил на стол в нашу сторону. Вот, думаю, это щедрое вознаграждение за убийство тёмного мага.
Мне не понравилось то, с каким пренебрежением были поданы монеты. Казалось, что нашим обществом брезгуют, но всё же должны держать марку. Я прямо сказал об этом.
Да что ты себе позволяешь, апис?! вскипел зелёный, грозно посмотрев на меня. Таких подарков
Успокойся, вновь прервал его белый. Он прав. Мой жест мог показаться слишком надменным. Но апис, всё гораздо проще. Мы все устали, а впереди ещё уйма работы. Необходимо узнать, что именно хотели сделать маги. Призыв демона ещё ничего не значит. Ведь перед ними стояла определённая цель. Эридиус показал, насколько умён, перехитрив наших магов. Вряд ли он хотел освободить демона просто так. У него был план, так что, мэр, в чём не осталось никаких сомнений, задумчиво обвёл нас взглядом, мы предлагаем вам задание. Надо узнать, что именно хотел сделать тёмный маг.
Вы успешно выполнили задание «Тёмный маг». Нашли и обезвредили опасного преступника. Желаете продолжить?
Да / Нет
Да что ж это такое?
Я ещё не успел это обдумать, как Ирда сжала мою руку и слегка кивнула. Ну хорошо, если это надо ей, то почему бы и не поиграть?
Получено новое задание:
Тёмный маг+.
Принять?
Да / Нет
Я снова выбрал «Да».
Получен новый уровень.
Получено 5 очков опыта.
Вы успешно выполнили задание Корень Зла+. Нашли редкие цветы и узнали причину их появления.
Получен новый уровень.
Получено 5 очков опыта.
Ого-го! Судя по ошарашенному виду тифлинга, она тоже получила эти уведомления. Отлично же! И почему они не появились раньше? Выходит, мы выполнили задание Зельды. Она погибла, но те клятые цветы найдены, точнее, их корневище. И задание Элифариуса тоже готово. Вот только его продолжение даёт нам мэр, что немного странно.
Так что вы думаете по этому поводу? спросил белый.
Конечно, они же не знают, что мы уже приняли квест.
Согласны, ответил я за двоих. Но что именно вас интересует? С чего начинать?
Этого, мы, увы, не знаем, развёл руками оранжевый. Думаю, у вас информации больше, чем у всех нас вместе взятых.
Не так уж и много, покачал я головой и быстренько рассказал о Фаланге.
Собственно, ничего большего я не знал. Однако мой рассказ не вызвал никаких эмоций на лицах толстых близнецов. Или они так хорошо скрывали волнение? Хотя нет, вон тот, с зелёным платочком, постоянно косится на меня, будто вчера узнал, что его жена каждую ночь бегала ко мне, и теперь у его сынишки проклюнулись круглые рога. А у самого толстяка ветвистые.
Интересно, интересно. Мэр продолжил нервно барабанить по столешнице. Значит, они хотели даровать своему господину наши души, но боялись, что без Фаланги не справятся с ним? Что же это такое?
Не знаю, честно признался я. Видимо, какой-то артефакт, который они искали в городе.
Настолько мощный, что скрывается здесь? гнусно усмехнулся зелёный. В месте, где собирается всяческий сброд?
Ну, протянул красный, зачем так грубо?
Ты прекрасно знаешь, что я прав, огрызнулся тот. Нечего строить неженку.
Но ведь я такой и есть, рассмеялся красный.
Странная компания. Неужто они и правят городом? Больше походит на сборище весёлых толстяков, которые случайно вырвались из психушки и решили обосноваться в мэрии.
Довольно разговоров. Белый поднял руку, и в зале воцарилась тишина. Мы не знаем, что это за артефакт, но обязаны быть в курсе всего, что творится в Тархе. Поэтому, он взглянул мне в глаза, вы можете свободно посещать библиотеку, архивы и все остальные городские заведения, если это потребуется для задания.
В закрытый зал тоже? Ирда буквально сорвала вопрос с языка.
Мэр хмыкнул.
Только под присмотром одного из наших магов. И долго там задерживаться нельзя. Сами понимаете, там хранятся слишком ценные и редкие экземпляры.
Разве это не копии? решил уточнить я.
Не все, хитро улыбался тот. Думаю, такой бонус к вашему вознаграждению вы не сочтёте дерзким?