Я поклонился:
Граф Монте-Кристо, мой Повелитель.
Он радостно захлопал в ладоши:
Мой Повелитель, боже, как это прекрасно звучит, учитесь, вы, невежи, как надо уважать своего Господина! Граф, ты заслуживаешь награды, проси скорее, чего хочешь.
Я взглянул на побелевшее лицо Айворса, которому уже связали руки, и не понимая, зачем это делаю, обратился к Герцогу:
Сегодня такой прекрасный день, я наконец-то дома и готов снова служить Вам, поэтому прошу о милосердии для графа Айворса. Он достойный маг и уверен, не хотел оскорбить Великого Герцога.
После этой напыщенной тирады поклонился так низко, что сам себе показался бессовестным подхалимом. Но услышал за спиной одобрительный шёпот соратников Айворса и довольный голос «Повелителя»:
«Прекрасно, какой благородный юноша. Отпустите графа, пусть присоединяется к остальным. Проводите моих верных магов к праздничному столу, а ты, Монте, могу я так тебя называть?я немедленно кивнул,заслуживаешь отдельной награды».
С этими словами Герцог отцепил какую-то блестящую брошь от своего костюма и приладил к моему плащу.
«Носи, дорогой Монте, и помниты всегда желанный гость в моём дворце. А теперь, прошу тебя, отведи это великолепное животное в зверинец, слуга тебя проводит, и возвращайся на пир».
Я послушно поклонился, изобразив на лице подходящую к случаю «гордую мину» и ненароком взглянул в пристальные сумасшедшие глаза своего «благодетеля». Они не просто смеялись, а потешались над всеми нами и, особенно, как мне показалось, надо мной. Сердце тревожно бухнуло: «Опасность, будь на стороже, Алекс!»и, проводив взглядом удаляющуюся фигуру Герцога, следуя за слугой, повёл Чудика в зверинец, с отчаянием думая, что, кажется, здорово влип
В тот момент я ни секунды не сомневался, что «полоумный Герцог», эта, как все его считали, глупая ширма Совета Магов, во много раз умнее любого из них. Он всех провёл, и, несомненно, я столкнулся с самым опасным противником из тех, что встречались мне во время моих скитаний по магическим мирам. Мне показалось, что этот человек знал обо мне всё и вёл свою, одному ему понятную, игру. Он лишь на мгновение приоткрылся передо мной, но я почувствовал огромную силу, несомненно принадлежавшую очень опытному магу. С таким, как он, мне без помощи родителей, и, прежде всего, дяди, тьфу, моего отца, Фениксане справиться Только где сейчас он, а гдея Вот ведь попал, идиот
Часть 2
Слуга провёл меня широкими запутанными коридорами куда-то вниз, и в воздухе, помимо естественных ароматовживотных, мне почудился отчётливый запах страха и отчаяния.
«Бедные заключённые в этой тюрьме создания, как им, наверное, страшно. А что, если некоторые из них обладают разумом и только внешне похожи на животных? Отвратительно, всегда ненавидел зверинцы, а теперьтем более»
Я прислушался к Чудику, но он молчал. И это меня разволновало.
Братишка, как ты? Не переживай, я не оставлю тебя здесь надолго, очень скоро вернусь, обещаю!
Но мой обычно разговорчивый «пушистик» молчал, и я погладил прекрасный белоснежный мех.
Чудик, ты злишься на меня? Ну скажи хоть что-нибудь, дружок
Мне не по себе, Алекс. Оставляй меня здесь, раз так нужно, я знаю, что ты меня не подведёшь, дело не в этом. Я сейчас готов быть где угодно, лишь бы подальше от этогоГерцога. Он меня пугает, что-то с ним не так. У меня, как его увидел, ноги подкосились от страха
Согласен с тобой, он совсем не показался мне «глупым», наоборот, рядом с ним я чувствую себя в опасности.
Надо выбираться отсюда, Алекс. Прошу тебя, придумай что-нибудь.
Его переживание передалось и мне:
«Обещаю, малыш, мы как можно скорее сбежим отсюда. Будь наготове».
Слуга повернул в небольшой освещённый коридор, заканчивавшийся просторным вольером. Я завёл туда Чудика и обнял на прощание. Наш провожатый пялился на меня как на сумасшедшего. Замахнулся на него и прошипел:
«А ну опусти глаза, как ты смеешь так смотреть на графа Монте-Кристо? Если будешь плохо ухаживать за моим любимцемприкажу ему откусить тебе голову!»
При этих словах Чудикухмыльнулся своей несравненной улыбкой, и перепуганный слуга чуть не свалился в обморок. Но, высокомерно задрав нос, я не позволил ему этого сделать:
«Даже не думай, веди меня в зал, не хочу, чтобы замечательный пир прошёл без меня».
Оглянувшись напоследок на моего братишку, я пошёл за запуганным провожатым. Через несколько минут мы вошли в нарядно украшенный зал, где за богато сервированными столами уже во всю шло «веселье». Я, тяжело вздохнув, стал подыскивать себе свободное местечко. Граф Айворс встал и приветливо махнул мне рукой, знакомые мне маги расступились, пропуская к столу, и вскоре уже новоиспечённый граф Монте-Кристо «наворачивал» местные блюда, не забывая их нахваливать и ругать «доставшую меня заморскую кухню».
Выпив немного за «славного Герцога» из присланного им специально для меня кубка, я приступил ко второй части своего «шоу»начал травить байки и вспоминать «бородатые» анекдоты. Это было восторженно принято «нашей» компанией, и вскоре «соседи» по столу стали прислушиваться к заразительным взрывам хохота. Я веселился вместе со всеми, не забывая посматривать на Герцога. Он делал вид, что не обращает на нас внимания, но я заметил, как подозрительно знакомо дёргались его губы. Совершенно точно уже где-то видел подобное, но никак не мог вспомнить, где и когда
К моей радости, «застолье» обошлось без происшествий, а когда Герцог покинул «мероприятие», всем стало только веселее. Я делал вид, что пью, и прислушивался к нетрезвым разговорам. Ничего интересного, правда, не услышал, потому что даже в подпитии маги были очень осторожны. И сам без труда вычислил шпионов Его Светлости: они смеялись громче всех и постоянно подливали вино в кубки.
Вернувшись вечером в отведённые мне покои, не мог не заметить двух стражников, оставшихся у моей двери. Понятно, что мне это не понравилось: охраняли они мой покой или присматривали, чтобы новый фаворит не сбежал? В любом случае, это нарушало мои планы потихоньку покинуть Резиденцию.
Я забрался на кровать под балдахином прямо в одежде и с тревогой пытался обдумать моё незавидное положение. В дверь осторожно поскреблись, и, буркнув:
«Кого ещё принесла нелёгкая?»на всякий случай приготовил заклинание.
Из-за двери донеслось робкое:
«Простите, граф, Его Светлость просит Вас пожаловать к нему».
Уже иду,бодро произнёс, погасив свою «защиту» и мысленно проклиная себя за глупость и самонадеянность. Ничего хорошего я от этого «визита» не ожидал, но выбора у меня не было. Поправив кинжал на поясе, единственное холодное оружие, разрешённое в Резиденции, вышел за дверь.
Стража вытянулась в струнку, но от меня не укрылись насмешливые и «понимающие» взгляды моих охранников.
«Вот чёрт, завтра весь дворец будет судачить, с кем я провёл эту ночь. Плевать! Пусть думают, что хотят»,но перед тем, как пойти за слугой, обернулся к ухмылявшимся стражникам и зло улыбнулся:
«На вашем месте не стал бы так явно веселитьсяя вас запомнил. Будете болтать лишнее своими жалкими языками, завтра же их лишитесь. Вместе с головой».
Это произвело нужный эффект, и уже спокойнее я пошёл навстречу судьбе, думая по дороге, что, пожалуй, из меня вышел бы настоящий придворныйу меня неплохо получается манипулировать людьми. Слуга подвёл меня к покоям Герцога и прежде, чем раствориться в одном из коридоров, шепнул:
«Не бойся, Алекс, наши люди здесь присматривают за тобой, и, в случае необходимости, мы быстро тебя выведем».
Я не успел среагировать на эти слова, как человек исчез.
«Он наверняка из Сопротивления, значит, мама знает, где я, и придёт на помощь»,на душе сразу стало легче и, поколебавшись немного, открыл дверь.
В комнате Герцога царила полутьма: в камине пылал огонь, в центре большого стола горела одинокая свеча. Хозяин комнаты, покачиваясь в кресле возле очага, негромко произнёс:
«Проходи, Алекс, поговорим»,и указал мне на стоящее напротив него кресло.
У меня от этого голоса словно отнялись ноги. Сам не знаю, как хватило сил приблизиться к нему и опуститься на мягкое сиденье.
Раздался тихий смех, такой чужой и знакомый одновременно.
Да не бойся ты, дурачок, мы здесь одни, и нас никто не подслушивает, так что можем разговаривать спокойно. А ты неплохо сегодня справился, я просто горжусь тобойсколько самообладания и выдержки, а уж изобретательность Мне понравился твой спектакль, правда, непонятно, как ты собирался выкручиваться из сложившейся ситуации. Этим-то опытный маг и отличается от мальчишкион обязательно продумывает пути отступления.
Поднял на него глаза и ещё раз убедился, что передо мной сидит совершенно чужой человек. Но почему мне тогда кажется, что мы с ним уже встречались, а уж он-то, судя по его тону, точно со мной знаком
Герцог снова скривил губы в улыбке, и тогда я узнал его, несмотря на новый облик Я помнил этот взгляд, пытавшийся дотянуться до души и растерзать её, когда, избивая, Болли смотрел мне в глаза.
Этого не может быть, ты мёртв,еле пошевелил я губами.
А вот и нет,и он засмеялся,я же только что сказал, нужно всегда иметь запасной план на такой непредвиденный случай, как, например, смерть
Безумец, не знаю, как ты провернул этот фокус, но новое тело тебя совсем не изменило
Верно, душа осталась только моей, а вот тело, конечно, подкачало, но на тот момент мне не приходилось выбирать.
Он задумался, выпил из кувшина, что стоял на полу рядом с креслом, и начал хвастаться, как ему удалось узнать секрет старого Герцога. У Правителя была сфера, с помощью которой он переселял свою душу в молодое тело собственного потомка, убивая его и оставаясь вновь и вновь у власти, с которой не мог расстаться. Но беда была в том, что при каждом таком «перемещении» душа Герцога страдала, а его ум дряхлел, постепенно превращая молодого наследника в идиота.
Болли воспользовался этим, с помощью магии принудив правителя раскрыть свой секрет, а потом затуманил его мозг, чтобы Герцог не вспомнил об этом. Будучи очень талантливым магом, он усовершенствовал сферу, подменив её в сокровищнице, и подготовил всё для переселения собственной души в случае необходимости. Роми нечаянно убил Болли, но душа негодяя переместилась в тело Герцога.
Я слушал эту невероятную историю, предчувствуя, что её окончание мне не понравится.
Ну, допустим, это так, а ято тебе зачем, Болли?
Маг насмешливо смерил меня взглядом.
Не догадываешься? Чтобы заменить это стареющее барахло на тело молодого и красивого юноши Ты, Алекс, сам пришёл мне в руки, к тому же, это будет прекрасная месть твоему дубоголовому папаше Фениксу. Теперь я смогу быть рядом и всю оставшуюся жизнь мучить его, одного за другим убивая тех, кого он любит. А ему и в голову не придёт, что это работа его сына. Идеальное прикрытие, не находишь?и безумец радостно мне улыбнулся.
Меня передёрнуло от отвращения. Внезапно в голову пришла идея.
Не поверю, пока собственными глазами не увижу эту сферу. Сдаётся мне, что ты просто сочиняешь, знаешь, я тоже так умею и сам сказал, делаю это неплохо.
Не веришь? Пошли со мной,он снова отхлебнул из кувшина и повёл меня через потайную дверь в запертую с помощью магии комнату. Она была полна разных предметов, вероятно, очень ценных, но я не смотрел по сторонаммне нужна была только стоявшая на высокой подставке сфера. Обычный хрустальный шар, какой есть у любой гадалки
Болли подошёл ко мне и похлопал по плечу. На его лице была ироничная ухмылка.
Что, Алекс, нравится игрушка? Наверняка решил чем-нибудь стукнуть дядюшку Болли и потихоньку забрать её себе, да? Глупый ты ребёнок, весь в отца. Так просто её не взять, она с секретомпопробуешь тронуть, и тебе конец. Ну, хватит пустой болтовни. Пока побудешь моим гостем, ещё не все твои родственники здесь собрались. Они ведь бросятся тебе на подмогу, дурачьё. Обязательно. Я подожду, а когда будет нужно, моя душа снова переселится, на этот разв твоё прекрасное тело. А пока спи, понадобишьсяразбужу
При этих словах моя голова закружилась, и мир вокруг потемнел, а когда я проснулся, понял, что всё, на что способенэто с трудом сесть. Слабость была невероятная. Я не представлял, сколько времени провалялся в этой комнате. Передо мной на высокой подставке стоял тот самый шар, из-за которого предстояло погибнуть, но не это занимало мои мысли. Я понял, что должен любым способом его уничтожить, чтобы это чудовище, Болли, не смогло исполнить свой коварный план.
Болли появился внезапно, и моя слабость сразу прошла, позволив снова двигаться. Он посмотрел на меня, толкнув в бок подкованным сапогом, так что я невольно застонал и, как ни в чём не бывало, сказал ласковым голосом:
«Продолжим наш интересный разговор. Так что ты собирался мне сказать, Алекс?»
Я встал, хотя ушибленный бок сильно болел.
Значит, решил занять моё тело, сволочь? А не боишься, что после переселения в «новую квартиру» у тебя совсем поедет крыша?меня отпустил страх, остались только гнев и ненависть к нему. Я бесился, хоть и старался и не показывать этого, лихорадочно ища выход из трудной ситуации.
Болли засмеялся:
«Забавнопоедет крыша. Смешно. Только это не важно, даже если я что-то забуду, воспользуюсь твоими мозгами и знаниями».
Тут уже мне стало весело:
«Здорово, если учесть, что я почти ничего не знаю. Пожалуй, это первый раз, когда я счастлив, что отец не учил меня магии. И с чего ты решил, что сможешь одолеть мою душу? А вдруг она окажется сильнее твоей? Я тебе не полоумный старикбез борьбы не сдамся».
Почему-то эти слова его сильно расстроили. Болли бросился ко мне: его глаза горели безумием, теперь даже в этом уродливом теле я разглядел врага нашей семьи. Маг приближался, а я, не отрываясь, смотрел на сферу и, схватив её, в отчаянном порыве со всей силы ударил об пол. Она рассыпалась на мелкие кусочки, а безумец, обхватив руками голову, закричал.
Я ещё успел подумать, что теперь проклятый маг никогда не сможет выбраться из тела Герцога, наблюдая, как превратившиеся в голубое пламя осколки сферы окружают меня со всех сторон и лижут тело своими языками. Мой огонь рванулся навстречу, слившись с ними в единое целое. Сквозь пожиравшую меня ревущую стихию, жара которой я почему-то не чувствовал, в последние мгновения успел увидеть, как распахнулась дверь, и появившийся на пороге отец, крича, бросился ко мне. И как подбежавший Болли всадил ему в грудь кинжал.
Сгорая в странном пламени, моё тело таяло, превращаясь в туман. Но при этом мне всё ещё казалось, что я шепчу в ужасе: «Папа, не умирай!»и вижу врывающихся в комнату Атли и Феникса, мгновенно превратившего Болли в горстку пепла. А потом всё исчезло, меня не стало.
Я открыл глаза и услышал голоса рыдающей мамы и пытавшегося её утешить Феникса. Высунулся из-за невысокого комода, за которым почему-то сидел совершенно голый. Это меня чертовски смутило, и, дёрнув за портьеру, висевшую рядом, замотался в неё на подобие римской тоги.
Этот шум заставил всех обернуться в мою сторону, и, робко выглянув из своего укрытия, пробормотал:
«Мама, не плачь, яживой, только одежда куда-то пропала».
Она, не переставая плакать, бросилась мне на грудь, потом по очереди меня стиснули в объятьях Феникс и Атли, что-то повторяя радостными голосами. Но я отодвинул их, не слушая, потому что видел перед собой только лежащего на полу отца и опустился рядом с ним на колени. Осторожно коснулся его волос и погладил их.
Папа, просыпайся, со мной всё в порядке: странный огонь не убил меня, пожалуйста, посмотри
Кто-то взял меня за плечи, заставив встать. Я обернулсяпередо мной стоял незнакомый светловолосый парнишка моего возраста.
Алекс, твой отец тяжело ранен, Феникс позаботится о нём. Надо найти Роми, ты же знаешь, где он?
А ты кто?я чувствовал, как слёзы не дают мне дышать.
Мика, младший брат Феникса. Надо торопиться, Алекс. Отведи нас с Атли к малышу.
Я кивнул, вытирая рукой слёзы, и посмотрел на Феникса безумным взглядом:
«Ты должен спасти папу, слышишь? Отвечаешь мне за него»,он кивнул, и только после этого я вместе с Микой и Атли помчался за Роми. Бежать было очень неудобно: постоянно цеплялся ногами за заменившую мне одежду портьеру, то и дела норовя упасть, но это совершенно меня не заботило, все мысли были только об отце. Атли знал дорогу в зверинец, и вскоре мы были на месте.