Я сурово посмотрел на него.
Не делай так больше, Атли. Если я тебе не нужен, просто скажи, где переход, и я уйду. Тем более, скоро твой настоящий напарник поправится
Он растерялся.
Какой же ты обидчивый и глупый. Я же просто беспокоился и пытался сохранить твою жизнь, как ты уже много раз делал это для меня. Тынужен мне, я полностью тебе доверяю. И ты, Алексмой напарник. Надо найти сбежавшего монстра. Завтра с утра я собираюсь пойти по следу. Ты со мной?
Вместо ответапросто кивнул, и мы вернулись в дом, конфликт был исчерпан. Утром мы простились со Стейном и его сыном. Я видел, как коротко обнялись на прощание Атли со Стариком, они не произнесли ни слова, но это им и не требовалось. Тогда я впервые понял, что дружба может быть и такойнемногословной, с редкими встречами и лёгкими расставаниями, не становясь от этого менее крепкой.
Когда мы на рассвете вышли из города, я спросил у Атли, почему конопатый и рыжеволосый Магни совсем не похож на своего отца, тот в ответ только усмехнулся.
Во время одного из рейдов мы проходили мимо разорённой деревни, которую сожгли каратели Герцога. Нам было строго запрещено вмешиваться в политику и тем более помогать осуждённым на смерть. Стейн нашёл в канаве пищавший свёрток с ребёнком, единственным выжившим из деревни. Он не должен был поднимать его
Атли достал свою фляжку с адским пойлом и крепко к ней приложился.
Но он сделал это и оставил отряд, усыновив мальчика. Стейн бросил всё ради обречённого на смерть ребёнка. Я тогда сильно его зауважал, да и сейчас тоже Не суди людей по внешности или должности, которую они занимают. Только по их поступкам Хватит болтать, у нас есть дело, и надо его закончить. А потом я найду эту проклятую дверь, которая разлучит нас,он снова глотнул из фляжки,и отправлю тебя в другой мир. Надеюсь, он окажется лучше нашего.
И мы повернули к лесу.
Встречи и расставания2
Часть 1
Мы шли к лесу: Атливпереди, насвистывая весёлый мотивчик, я с Берси немного отстал. И не потому, что не хватало сил. Просто совсем не хотелось спешить навстречу очередному монстру. Но я пообещал командиру быть рядом и не собирался отказываться от данного слова. Меня тронула его фраза: «Я доверяю тебе, тымой напарник».
Подойдя к редкому перелеску, за которым начиналась сплошная мрачная стена из высоких деревьев, командир остановился и махнул мне рукой, чтобы я поторапливался.
Что, не успел ещё соскучиться по чудовищам, Алекс? Или мне продолжать звать тебя Альриком, имя тебе подходит«сильнейший». Хорошо звучит, правда? Ты ж у нас не слабак, Альрикгроза геттии он засмеялся.
Я нахмурился, как знал, что Атли не упустит случая припомнить мне «сражение» с козой.
Как ты можешь сейчас шутить? Нас ждёт непонятный монстр-мутант, с которым не смогли справиться два опытных охотника. Мне, например, не до смеха. Как думаешь его искать, на земле следов нет, он же от вас улетел?
Атли по привычке хмыкнул и улыбнулся одними глазами.
Мутант? Опять твои непонятные словечки След, мой мальчик, есть, просто ты его не видишь.
А ты, значит
Нет, я тоже не вижу, но вот кое-кто его почует, специально захватил кусок шкуры, которой коснулся монстр.И он показал мне довольно большой клок желтоватого меха,Думаю, Старик удивится, когда обнаружит дыру в своей безрукавке
Теперь уже я заухмылялся.
А что это за странный жёлтый мех, в здешних лесах водятся такие звери?
Да нет, раньше шкура была серой, это попавшая кровь монстра так её окрасила.
Шутишь?удивился я,жёлтая кровь?
Атли только пожал плечами, давая Берси понюхать клочок меха.
Монстрытакие, говорил же тебеони из других миров
Почуяв запах, пёс чихнул и быстро побежал вперёд. Нам с командиром пришлось догонять его, и тут уж было не до разговоров. Мы вошли в лес, и мне почудилось, что солнечное утро сменилось пасмурным днём, такими густыми были заросли высокого кустарника, через который рванулся Берси. Там, где он легко находил себе лазейку, нам с Атли приходилось прорубать проход. У напарника для этого был широкий, напоминавший мачете, нож.
Я негромко вскрикнул, когда ветка прочертила глубокую царапину на моей щеке, но Атли выразительно приложил палец к губам, призывая к осторожности. Когда мы выбрались из зарослей колючего кустарника, у меня на лице и руках уже не осталось живого места. Посмотрел на напарникас ним всё было в порядке, выходило, что я один такой неуклюжий.
Но то, что увидел потом, заставило меня забыть о собственных болячках. Перед нами предстал холм, кажется, служивший кому-то убежищемвход в виде небольшого, но довольно широкого лаза располагался прямо у его подножия. Но не это было самым ужасным, а вырытая рядом яма, доверху наполненная костями.
Я не мог пошевелиться и оторвать взглядатоже. Атли же, как мне показалось, спокойно подошёл и присел на корточки, рассматривая страшную находку.
Да, неважные дела, Алекс. Тут совсем нет звериных костей.
А чьи же они?еле выдавил из себя вопрос, заранее подозревая, каким будет ответ.
Напарник грустно посмотрел на меня.
Не хочу тебя пугать, но это человеческие останки. Давно я такого не видел. Кости обглоданы дочиста. Неужели это наш монстр? Он хоть и страшен на вид, но больше похож на гигантского жука. Видел его морду? Ах, нет, прости я забыл. Так вот. У него такие маленькие челюсти, что кровь выпить он бы вполне смог, а вот разгрызть костивряд ли. А тут явные следы клыков. Причём разного размера
При этих словах я больше не смог сдерживаться и отвернулся к кустам, из которых мы только что выбрались. Атли погладил меня по спине, а потом сильно хлопнул по ней, да так, что я чуть не подавился.
Ну, довольно, Алекс, пора бы уже привыкнуть. Какой у тебя нежный желудок. Так ты никогда не станешь охотником на монстров,строго сказал он, протягивая мне платок. Его губы ругали меня, а в глазах было сочувствие.
Я откашлялся и прохрипел в ответ.
Правда, что ли, не стану? Ах, какая жалость! А я так мечтал об этом, с самого детства
Атли улыбнулся и покачал головой.
Перестань, мне жаль, что я втянул тебя в это и, если станусь в живых, обязательно попрошу прощения. Но не сейчас. Мы ведь с тобой не хотим пополнить эту яму своими косточками? Тогда соберись и будь начеку.
Я закусил губу, но замолчал и достал топор. Глядя на него, охотник задумчиво произнёс:
«Раз мы с тобой напарникидавай вместе поразмышляем, что это может быть. Понимаю, у тебя мало опыта. Но есть интуиция. Скажу честно, с подобным сталкиваюсь впервые, но вряд ли эта работа одного монстра».
Думаешь, мы опять нарвались на гнездо? Тогда лучше отступить, Атли. Нам вдвоём и с одним-то будет тяжело справиться. Не обижайся, верю, что ты крутой. И всё же
Согласен с тобой. Но тут есть одно «но». Кости явно старые. То, что случилось с этими людьмипроизошло не вчера. Они полежали в земле, и не один год. Кто-то выкопал их и устроил для нас представление. Спрашивается, зачем?
Запугать хочет, сто пудов,сказал я с глубокомысленным видом и увидел, как уголки губ командира чуть вздрагивают. «Вот чёрт, он сам обо всём давно догадался, а меня подключил, чтобы да кто его знает, старый хитрец!»
Атли понял, что я «раскусил» его манёвр, и уже открыто улыбнулся. Я «взбрыкнул».
Ладно, хватит изображать тут военный совет, говори, что делать.
Напарник посмотрел на меня и легонько толкнул плечом.
Умный, да? Это хорошо, тогда слушай. Сейчас я запалю факел и попробую посмотреть, что там в норе, а ты побудешь с Берси здесь. Увидишь что-нибудь подозрительноезови меня. И не спорь. Это мой тебе приказ, раз зовёшь меня командиром.
Я испугался и не только за себя.
Атли, это плохая идея! Ты же не знаешь, что или кто может поджидать там, внутри. Возьми меня с собой
Я охотник на монстров, не забыл? И привык рисковать. Ты останешься здесь и будешь меня прикрывать. Если меня долго не будет, не вздумай туда соваться, не изображай из себя героя. Мне это не поможет, а себе можешь жизнь загубить. Ты прав, Алекс, я втянул тебя в это дело, мне и разбираться. В крайнем случае, возвращайся в город к Стейну, он поможет. Это мой второй приказ. Всё. Прости, если что
Я хотел ему возразить, но он так на меня посмотрел, что у меня язык одеревенел и не хотел шевелиться. Подозреваю, это было одно из заклинаний Атли. Поэтому стоял, глотал слёзы обиды, провожая взглядом исчезающий в норе силуэт напарника. Берси жалобно заскулил. Увидев, что он тоже обижен, погладил его по голове.
Ну вот, мы опять с тобой одни. Атли думает, что так будет для меня лучше. Что он понимает, теперь с ума сойду от волнения за него
Пёс, поддерживая мои слова, ткнулся носом в руку. То, что он был рядом, немного утешало, но беспокойство за напарника перевешивало. Я ходил около норы как часовой, и воображение рисовало мне картины одна страшнее другой. Берси же просто лёг у входа и, положив голову на лапы, ждал возвращения хозяина.
Не знаю, сколько прошло времени, но замёрзнуть я не успел, как вдруг пёс завилял хвостом и залаял.
Берси, что, чуешь хозяина?я обнял его за шею, сердце отчаянно барабанило, радостно и тревожно одновременно. Атли, согнувшись, вышел из норы, прижимая что-то к груди. Сначала я испугалсяне ранен ли он, но потом понял, что ошибся. Командир держал на руках ребёнка, укрыв его своей курткой.
Я смотрел на него растерянно.
Кто это? Он живой?
Напарник осторожно поставил свою ношу на ноги. Это была девочка лет семи, худенькая и белобрысая, в старенькой телогрейке и сапожках. Её чумазое личико было бледным, большие чёрные глаза смотрели на меня, щурясь, словно она отвыкла от света. Она даже закрыла их руками и захныкала, Атли обнял её и погладил по кудрявой голове.
Вот, смотри кого я там нашёл, спала на каких-то тряпках. Уж и не знаю, сама ли она забрела в нору, или кто-то её туда притащил
Так спроси её об этом,смотрел на девочку с непонятной тревогой и бешено бьющимся сердцем. А ведь, казалось, должен был бы радоваться, что Атли жив и здоров, да ещё спас ребёнка, но моя интуиция просто вопила: «Осторожноопасность!»
Не получается, я пробовалмолчит. Испугана, наверное,Атли продолжал гладить её по голове, успокаивая, но я присмотрелся к его взглядуон был настороже, словно чего-то ждал.
Что не так, напарник?обратился к нему,но явно встревоженный командир даже не ответил на мой вопрос, только оглянулся на вход, из которого только что выбрался, и сказал:
«Вот что, быстро уходим отсюда, я совсем не уверен, что тот, кто там остался, обрадуется нам, если сумеет выбраться наружу. Хотя я хорошенько над ним поработал, не будем рисковать. Пойдём».
Он снова взял притихшую девочку на руки и пошёл, огибая холм. Я согласно кивнул, довольный, что наконец-то покидаем это страшное место, и послушно следовал за ним. И тут заметил, что Берси не идёт за мной, а стоит у норы и нюхает воздух.
Берси! Ты что там застрял, почуял монстра? Ну-ка быстро беги ко мне, хороший мальчик,погладил я пса, и мы вместе с ним помчались вдогонку за Атли. Мне было неспокойно, я то и дело оглядывался назад, боясь, что чудовище погонится за нами. Глядя на меня, волновался и Берси.
Атли разогнался не на шутку, и мне никак не удавалось к нему приблизиться, пока он сам не остановился.
Почему ты еле шевелишься, давай быстрее,недовольно проворчал он, и снова побежал.
Я запыхался, крикнув ему на ходу:
«Подожди, я не успеваю. А куда мы сейчас?»
Не спрашивай, а беги. Я знаю здесь всю округу, скоро будем в безопасном месте. Поднажми!ответил он, не останавливаясь. Пришлось выложиться по полной, и когда напарник, наконец, замер на месте, я был уже «никакой», хуже взмыленной лошади.
Атли указал мне на поваленное бревно под огромным деревом, на которое я опустился, чуть дыша. Командир поставил девочку на землю и сказал ей:
Займись собакой, а я разберусь с мальчишкой,и подошёл ко мне, стремительно меняясь в лице. Вместо Атли передо мной стоял незнакомый молодой субъект, такой же бледный, как и девочка, с тёмными, чуть на выкате глазами и светлыми, собранными в хвост кудрями. Охотничий костюм напарника сменился на нём свободным многослойным одеянием, рассмотреть которое я не успел, потому что получил удар по голове, и, теряя сознание, услышал, как жалобно взвизгнул Берси.
Пришёл в себя и сразу почувствовал ароматный запах готовящейся на костре похлёбки. «Надо же уже стемнело, а ведь ещё совсем недавно было утро, сколько же я провёл без сознания?» Я лежал на боку под тем же деревом, где меня вырубили, чувствуя спиной его шершавую кору. Мои руки и ноги были крепко связаны самодельной верёвкой. Криминальная парочка сидела с другой стороны костра: парень помешивал ложкой в котелке своё варево, девочка рядом с ним подпирала голову руками и с любопытством на меня посматривала.
Я чихнул и больно ударился затылком о ствол, первыми моими словами были:
«Развяжи меня, сволочь! Что ты сделал с Атли?»
Блондин даже не посмотрел в мою сторону, только ехидно процедил сквозь зубы:
«Размечтался, маг! Впрочем, будь ты хорошиммагом, давно бы сам справился и не попался на мою удочку, так что лежи и помалкивай. Может, я даже позволю тебе поесть с нами».
Я оскалился.
Серьёзно, хочешь, чтобы я попробовал супчик из человечины? Нет, спасибо, такого не ем!
Да ты, как я погляжу, настоящий придурок,всё так же, не прерывая своего занятия, продолжил мой оппонент,я не людоед, а в котелкеодни овощи. К твоему сведению, мы с сестрой вообще мяса не едим, желудок не принимает.
Да что ты говоришь? Кто ж тебе поверит, а как же гора из костей перед твоим логовом, чёртов монстр!не сдавался я. В это время девочка подошла ко мне и, взяв за плечи, потянула на себя и помогла сесть. Причём сделала это с подозрительной лёгкостью. Вместо «спасибо» я сердито на неё посмотрел.
Ты тоже хороша, маленькая обманщица! Из-за тебя наверняка пострадал замечательный человек. А ну, отвечайте, где Атли?
Девочка от моего крика неожиданно заплакала, и я смутился. Блондин же, бросил ложку, сжав кулаки, подошёл ко мне и показал, что орать он умеет не хуже меня.
Не смей обижать мою сестрёнку, ей в жизни и так досталось, а ты ничего о нас не знаешь
Правда? Мой напарник учил меня судить о людях по их поступкам, так что я должен думать о тебе? Последний раз спрашиваю, где Атли? Что ты с ним сделал? Развяжи меня, я должен ему помочь. У тебя вообще сердце есть? Он пожилой человек
Он охотник и к тому же маг. Такие, как он, убили нашу с Элли маму, сожгли её только за то, что она помогала людям. Почему я должен всех вас жалеть, вы-то нас не жалеете, так что получи и распишись, вот тебе твой дорогой Атли!и с этими словами он показал мне средний палец.
Нет, я не обиделся, я просто сошёл с ума. В голове стучали мысли: «Девочка со вполне земным именем Элли, парень, прекрасно знающий земные жесты, у которого манера вести диалог очень напоминала наши обычные разборки с одноклассником Чаком. Что это? Надо проверить гипотезу»
В это время Элли жалобно посмотрела на негодующего брата и убрала его руку.
Прости, сестрёнка! Само собой вышло, он меня бесит, всё равно этот тупой маг ничего не понял
Я ухмыльнулся и сплюнул на землю, а потом выдал ему самые забористые «выражения» из тех, что знал, за которые потом самому становилось стыдно. И на всякий случай продублировал их на английском. У него челюсть отвисла. А девочка покраснела и закрыла уши руками. Значит, поняли меня. Неужели я встретил в этой глухомани землянина, да ещё, возможно, земляка? Вот это сюрприз
Молчание блондина продолжалось недолго.
Да как ты посмел при ребёнке, идиот? И вообще, откуда ты это знаешь?
Так кто из нас тупой, а? Включи голову, яне из этого мира, случайно, а может, и не очень, открыл не ту дверь. А вы с сестрой как сюда попали?
Он вдруг побледнел ещё больше и сел напротив, пристально вглядываясь в моё лицо.
Нас с мамой отец вытолкнул в переход, когда толпа фанатиков пришла к нашей хижине, чтобы забросать камнями, как колдунов. Мои родители были врачами и отправились в Африку вместе с другими специалистами, чтобы оказывать гуманитарную медицинскую помощь. Я был с ними. Однажды папа и мама поехали в одно племя, а я не захотел оставаться в лагере и уговорил их взять меня с собой
Он замолчал, а потом с тоской посмотрел на пламя костра. Я его не торопил.