-Тяжело, - согласился царь, взял из корзины яблоко и с хрустом начал жевать.
- Хочешь?
-Давайте, - согласилась я. Яблоко и впрямь было очень вкусное. Улучив минутку, когда царь отвернулся, я выплюнула семечки в ладонь и воровато сунула в карман. Вдруг да и вырастет у двоюродной бабки в деревне что-нибудь путное...
-Вот так... - сказал царь. - И кручусь, как белка в колесе. Главное, наследников у меня нету, некому сад передать. А ведь разворуют...
-Определенно, - кивнула я. - Что ж вы так, не подсуетились вовремя?
-Да некогда было, - пожал плечами царь. - А сейчас я уж староват. Вот молодильными яблочками пробавлялся, а теперь не знаю, что и делать.
-Срочно женитесь! - посоветовала я. Люблю давать советы! - Найдите приличную девушку и женитесь.
-А вдруг она промышленной шпионкой окажется? - резонно возразил царь и пригорюнился. - Опасно... Немного помолчав, он добавил: -Эх, были у меня помощнички, всё легче было...
-А где ж они? - удивилась я. - Уволились?
-Если бы, - усмехнулся царь. - Скажешь тоже, уволились... Да ты сядь, что стоишь... вон, ведро возьми и сядь...
Я села и приготовилась слушать. Оказалось, было у царя Афрона кроме чудесного сада и жар-птицы ещё одно диво. Колечко волшебное. На вид вовсе даже простецкое, но стоило его на безымянный палец надеть да сказать "Эй, трое из кольца, одинаковы с лица, явитесь!", как тут же являлась боевая троица. Делать они могли всё: и воду живую для полива из-за границы таскать, и за садом ухаживать, и ограду чинить, и много ещё всякого разного. Словом, мастера на все руки. Да вот пропало колечко, с тех пор и начались у царя Афрона беды...
-Что ж вы так? - расстроилась я, чувствуя, что нахожусь на верном пути. - Такие вещи надо в сейфе держать, либо уж вовсе из рук не выпускать!
-Оплошал! - сознался царь. - Как-то жар-птице клетку чистил, да кольцо и снял - она чисто как сорока, всё блестящее хватает. А клюв-то острый! Я колечко снял, да на столик и положил. Да и забыл! А ночью птицу-то мою сперли. Хвать, и кольца нет! Ведь вор-то, поди, и не знает, что за штука ему в руки попала! Потеряет, в карты проиграет, эх!..
-Да погодите вы в панику впадать! - рассердилась я. - Я, похоже, знаю, где ваше колечко...
-Где?! - вскинулся царь.
-Сейчас всё по порядку расскажу, - сказала я. - Жар-птицу стащил у вас царевич Никита, потому как его папеньке очень хотелось свой зверинец пополнить. Наверно, он колечко и прихватил... Но вы правы, он, скорее всего, и не догадывается, что оно волшебное... А вот кое-кто об это явно осведомлен и за колечком охотится!
-И кто? - нахмурился царь.
-Имя Марья Моревна вам о чем-нибудь говорит? - спросила я. - Нет? Ну так вот, она намерена Никиту на себе женить, чтобы колечко заполучить... Я вот только одного не пойму: почему она просто так кольцо не выпросит?
-Так она, поди, не знает, какое кольцо - волшебное, - резонно возразил царь. - А в сокровищнице небось колец не счесть. Ежели она пока в невестах ходит, то дорога ей туда заказана, а вот как станет законной женой, тут уж она сможет все колечки перемерить, да нужное отыскать... И никто и спросить не посмеет, чем это она занимается...
-Логично, - сказала я. - Отсюда мораль - кольцо нужно вернуть, и как можно скорее, пока эта мымра не натворила дел... И не вышла замуж за Никиту!!
-Верни кольцо, Василиса! - взмолился царь, чуть не упав с ведра. - Всё, что хочешь, тебе отдам, только помоги сад спасти!
-Ладно, - покладисто сказала я. Царь мне нравился - он был умный и интеллигентный, не то что Никитин папаша. - Будете мне напрокат жар-птицу давать. По рукам?
-По рукам! - обрадовался царь. - Хоть совсем забери!..
-Ну, мне пора, - решила я. - Путь неблизкий, а надо ещё придумать, как кольцо найти и выкрасть...
Итак, мы отправились в обратный путь. Царь Афрон подробно описал мне кольцо и дал на дорогу мешок яблок. Я ехала, хрустела сочной мякотью и усиленно думала.
-Может, мне сорокой перекинуться и кольцо спереть? - предложила я.
-Не пойдет, - каркнул Кондрат. - Сороке в сокровищницу не пробраться, это раз, и с пальца кольцо не снять, это два...
-Чего ж делать-то? - огорчилась я.
-Опа! - вдруг сказал волк. - Есть идея!
-Ну-ка, ну-ка! - оживились мы.
-Идея проста, как всё гениальное, - заявил Серый. - Есть у меня знакомец, так он за приличную плату что угодно стянуть может. Одно условие - чтоб вещь не больше него самого была!
-Да кто ж это такой-то? - не вытерпела я.
-Мальчик-с-пальчик! - гордо сказал волк.
-Блин, - вырвалось у меня. - Он же не из отечественных сказок!
-Чего? - не понял волк. - А, ну да, не местный он. Тут неподалеку беженцы поселились, из Европы к нам перебрались...
-Показывай дорогу! - велела я.
Ехать пришлось не так уж долго, чему я несказанно обрадовалась. Свадьбы была не за горами, а разводы, по-моему, в этих краях не предусмотрены. От супругов тут избавляются просто: мечом булатным по шее либо (дамский вариант) с помощью яда в супе. Ехали мы дремучим лесом. Внезапно Воронко фыркнул и шарахнулся. Тропинку перебежал здоровенный белый кролик в цилиндре и перчатках, он всё лопотал:
-Боже, я опаздываю, как же я опаздываю! Королева прикажет меня казнить!
-Кролик на дороге - плохая примета, - заявил Кондрат.
-Это в Англии, - возразила я. - А мы на Руси. Так что вперед шагом марш!
Вскоре мы въехали в симпатичный маленький городок. Впрочем, он перестал казаться мне симпатичным сразу же, как только мне на голову из окна второго этажа кто-то высыпал золу. Краем глаза я успела заметить девицу в жутко извозюканном сером платье. Впрочем, и физиономия у неё была вся в саже. Видимо, она прочищала дымоход самостоятельно, предпочитая не тратиться на трубочистов.
На площади, на бортике неработающего фонтана сидел здоровенный котяра в шляпе и ботфортах со шпорами. Мне сперва показалось, что это кот-баюн, но почти сразу же я догадалась, что это не мой приятель. Во-первых, этот представитель семейства кошачьих был чрезвычайно чист, во-вторых, абсолютно трезв, в-третьих, держал в передних лапах плакат, написанный готическими буквами на трёх европейских языках. Объявление (а это было именно объявление!) гласило: "Кот в сапогах. Охочусь на людоедов, обеспечиваю титулами (барон, маркиз, граф - в зависимости от оплаты)".
В палисаднике симпатичного домика две девицы подрезали шикарные розовые кусты. Одна, с румянцем свекольного цвета, обрабатывала белые розы, другая, нездорово бледная, - красные. Из окна за ними наблюдала сердитая старушка, а на крылечке дрых лохматый бурый медведь.
По улице медленно проехала золоченая карета, явно направляющаяся к красивому замку, торчащему невдалеке на холме. В карете худосочный принц трепался с симпатичной девушкой, которая по большей части помалкивала. Оно и понятно - стоило ей открыть рот, как оттуда сыпались цветы, драгоценные камни и прочая дрянь. По-моему, страшно неудобно. "Стерва," - буркнула вслед карете какая-то нищенка и плюнула. Плевок (а может, слово) превратился в здоровенную жабу и лениво поскакал по дорожной пыли. Какая-то девица хворостиной прогнала по улице табунок единорогов.
-Ну и где твой Мальчик-с-пальчик? - поинтересовалась я.
-Найдем, - пообещал волк. - Ищите вывеску "Храбрый портняжка", они в паре работают.
Вывеска обнаружилась довольно скоро. Сие название, как выяснилось, носила некая забегаловка, расположенная в полуподвале. Мы ввалились в этот притон, но нас, похоже, никто и не заметил. Несмотря на ранний час, в кабаке было шумно и людно. За стойкой бара выпивали гномы, я насчитала четырнадцать штук. Какой-то рыцарь в старомодных доспехах тоскливо бродил между столиками и хватал все рюмки и стаканы, попадающиеся на глаза. В конце концов ему дали в лоб, и он затих под столом. В дальнем углу дрых уже знакомый мне джигит. Стальные латы, он, похоже, пропил, поскольку щеголял теперь в спортивных трусах до колен, бурке и папахе, а на коленях держал саблю. Хотя почему пропил? Может, обменял на национальный костюм...
-Ой, волк! - притворно испугался кто-то за моей спиной и захихикал.
Я обернулась. Нашей компании хитро подмигивала девица лет шестнадцати в порядком засаленном красном чепчике. Из своего платья она определенно выросла ещё лет пять назад, так что все желающие могли полюбоваться её коленками в дырявых до ажурности чулках и прочими прелестями в вырезе застиранной блузки.
-Волк, волк, - подтвердила я.
-Пирожков не желаете? - захлопала ресницами девчонка.
-Не желаем, - огрызнулся Серый. - Ты скажи лучше, где хозяин?
-Хозяин у себя, - обиженно сказала девчонка и пошла приставать к гномам. Но те, похоже, кого-то поминали и красотку прогнали. В конце концов она пристроилась к джигиту и успокоилась.
-Пошли, - скомандовал волк, и мы направились вглубь заведения.
-Кто там? - отозвались на стук.
-Свои, - заявил волк и мы вошли.
-О, Серый! - обрадовался нам толстяк хозяин, поднимаясь из-за стола. На нем едва сходился пояс с вытершейся вышитой надписью "Одним махом семерых убивахом". - Какими судьбами?
-Да по делу, - отмахнулся от объятий волк. - Вот, знакомься - Василиса, Кондрат.
-Польщен знакомством, - галантно заявил толстяк. - А я Хитрый Портняжка. Но вы можете звать меня просто Ганс!
-Чурбан! - пискнул кто-то со стола. - Хоть бы руку девушке поцеловал!
-А это мой партнер, - хихикнул Ганс. - Мальчик-с-пальчик.
Я присмотрелась внимательнее. Ну, мальчиком это создание следовало перестать называть лет двадцать назад. У лилипута была приличная седина в бороде, и курил он жутко вонючую трубку.
-Поль, - представился он. - По-вашему Пашка. Чего у вас за дело?..
Сторговались мы часа через два. Как потом сообщил Кондрат, с нас взяли вполне по-божески, хотя волк ныл, что Ганс ободрал нас, как липку.
-Когда на дело? - прокуренным голосом спросил Поль.
Я посчитала по пальцам и в ужасе переглянулась с Кондратом.
-Завтра... - сказала я упавшим голосом. - Потому что послезавтра свадьба. Мы же не успеем! Ой, что делать?!
-Спокойно! - каркнул Кондрат. - Выход найдется! Воронко, ты точно не успеешь?
-Что я, скаковая лошадь, что ли? - фыркнул тот. - Я богатырский конь, а не призовой рысак!
-До бабы-яги ещё трое суток, - вздохнул Кондрат. - Жаль, а то бы она нас на ступе подвезла...
-А если мы сами полетим? - предложила я.
-А ты сможешь двое суток без перерыва лететь? - осведомился Кондрат. - Я, например, не смогу, старый уже... Слушай, серый, а до Летунова ещё далеко?
-Не близко, - огрызнулся волк. - Но если по прямой - то часа два.
-Что за Летуново? - спросила я.
-Да там один придурок летучий корабль строит, - сообщил волк. - Он у него даже летал однажды, и быстро, а какой-то идиот принял кораблик за Змея Горыныча, да стрелу и пустил. Корабль-то деревянный, да только стрела какой-то трос управления перебила, что ли... ну и загремел наш Икар... Хорошо, жив остался. Года два уж прошло, небось новый сляпал...
-Полетели! - скомандовала я, становясь сорокой. - Поль, прыгай на Кондрата, Воронко, ты отправляйся на свои луга, а ты, Серый, двигай к бабе-яге, да всё ей расскажи!
-О-ля-ля! - воскликнул Поль, оказавшись в воздухе. - Я прямо как знаменитый Нильс! Только не на диком гусе, а на вороне!
-Заткнись! - каркнул Кондрат, усиленно работая крыльями. - Ты мелкий, а тяжелый, так что не нервируй меня, а то сброшу!
Летуново мы узнали сразу. Полтора десятка ветхих избушек жались к лесу. А на поле стояла здоровенная махина, напоминающая диковатую помесь птеродактиля и греческой галеры, только без весел. На агрегате кто-то суетился.
Снизившись, мы разглядели сильно обросшего мужичка с портняжным метром в одной руке и здоровенным топором в другой. По-моему, он пытался улучшить аэродинамические характеристики своей машины путем стёсывания лишнего. Во всяком случае, землю вокруг устилали стружки.
-Эй! - крикнула я, приземлившись и вернув человеческий облик. - Эй, хозяин!
-Чего? - хрипло отозвался мужичок. -До города не подбросишь?
-Нет, - буркнул он.
-Так и знала, что враки всё это, - притворно вздохнула я.
-Что враки? - не понял мужичок.
-Да про умельца, который летучий корабль построил, - ответила я.
-Как это враки? - возмутился мужичок. - Вот он я, а вот мой летучий корабль!
-Да он хоть в воздух-то поднимется? - дразнила я.
-Да я... да он... - взъерепенился изобретатель. - Да он до твоего города вмиг домчит!
-Завтра к вечеру будем? - деловито осведомилась я. -А то! Только вот помоги якорь поднять...
Вы не поверите! Эта чудовищная штуковина действительно летала! И летала быстро! Мужичок, назвавшийся мастером Иваном, нырнул в недра корабля, растопил там печку, что привело в действие какой-то сложный механизм, внутри агрегата застучало, заскрипело, громадные деревянные крылья забили по воздуху, и корабль, содрогаясь всем корпусом, поднялся в небо. Иван быстренько поставил паруса ("Чтоб дрова даром не тратить! - пояснил он. - Ветерок-то свежий, вмиг домчимся!"), корабль величаво развернулся и полетел, как ни странно, в нужном направлении.
Ночь прошла спокойно, а вот утром ветер неожиданно стих. Это бы ничего, да подул встречный, что вызвало катастрофический перерасход дров. И это бы не страшно, можно было приземлиться и пополнить запас горючего, но мы попали в грозовой фронт! Иван самонадеянно вел корабль на большой высоте, чтобы очередной богатырь не вздумал подстрелить его детище...
Разумеется, молния попала аккурат в наш корабль! Мало того, что она снесла правое крыло, так ещё и подпалила бедный "аэроплан"... Иван сперва бестолково метался, пытаясь выправить камнем летящий вниз корабль, потом плюнул, перекрестился, нацепил какой-то ранец и с воплем "Огнеупорную пропитку надо дела-а-ать!" сиганул за борт. Я оторопело смотрела вслед, пока не увидела внизу нечто вроде зонтика... У подлого Ивана, оказывается, был парашют!
-Эй, Василиса! - окликнул меня Поль. Он как ни в чем не бывало курил трубку. - Чего ждешь? Превращайся в птичку и лети, а то разобьёшься!..
-Действительно, - поддержал Кондрат.
-Идиоты! - взвыла я. До меня вдруг дошло: чтобы превратиться в сороку, мне надо стукнуться об землю! А когда я вместе с кораблем вмажусь вон в те скалы, я уже точно ни в кого не превращусь, разве только в лепешку! - Вот влипла-а-а!!!
Поорав с полминуты, я велела Кондрату: -Хватай Поля и чеши отсюда со всех крыльев! Чтоб спас Никиту, ясно?
-А ты? - горестно каркнул ворон.
-Кыш отсюдова! - скомандовала я. - Вот только посмей не выполнить мою последнюю волю!
Кондрат подхватил лилипута за шиворот и закружился над кораблем. Я же зажмурилась и попробовала припомнить что-нибудь соответствующее случаю. В голову упорно не лезло ничего, кроме "их бин и аз есмь"...
-Василисушка-а!! - донеслось вдруг до меня сквозь свист ветра. - Ты где есть-то?
-Кондрат, я кому сказала? - рявкнула я. - Улетай!
-А, вот ты где! - удовлетворенно пробасил кто-то, и на уровне левого борта завис, тяжело хлопая крыльями... мой знакомый Змей Горыныч. - Прыгай сюда, а то разобьешься!
Я, как вы понимаете, капризничать не стала, а лихо сиганула за борт. Горыныч поймал меня за шиворот и осторожно водрузил на одну из своих шей.
-Мамочки... - только и смогла я сказать, глядя, как летучий корабль превращается на скалах в кучу зубочисток. - Горыныч, а вы откуда взялись?
-Ну как же? - удивился он. - Зря я тебе перстенек дал, что ли? Сижу вот, завтракаю, и вдруг чую - беда стряслась. Рванул я со всех крыльев, смотрю - тут какая-то штуковина падает, а ко мне твой ворон несется. "Спасай, - орет, - Василису!" Ну я и спас...
-Спасибо... - сказала я. - Кстати, как ваша спина?
-А то не видишь? - захохотал Горыныч, активно хлопая крыльями и кокетливо изгибая хвост. - Куда что девалось! Летаю, как сто лет назад! Кстати, Василиса, ты куда так спешила-то? Давай, подвезу!
-Ой, это было бы просто замечательно! - обрадовалась я и выложила Змею всю историю. - Только давайте Кондрата захватим, а то он за вами не угонится...
Надо признаться, летать на Змее Горыныче мне понравилось гораздо больше, чем на дурацком "аэроплане". Во-первых, не надо было никуда подкидывать дрова, во-вторых, встречный ветер Горынычу не мешал, и в-третьих, Змей развлекал меня, исполняя эстрадные шлягеры во всю силу своих пятнадцати глоток...
Летели мы к бабе-яге. Прежде, чем отправлять лилипута на дело, надо было посоветоваться с ушлой старухой. Когда Змей Горыныч, напевая "Полет валькирий", сделал круг почета над избушкой на курьих ножках и довольно неуклюже приземлился на поляну, бабку чуть инфаркт не хватил. Впрочем, обнаружив на Змее меня с Кондратом и Полем под мышкой, баба-яга обрадовалась несказанно и тут же затеяла пироги. Тесто пришлось ставить в бабкиной ступе, иначе бы пирогов не хватило на Горыныча.
-Хорошо вы с Серым придумали, Василиса, - сказала баба-яга, выслушав план. - Кольцо подальше от Марьи убрать надо, это верно. Вот только об одном вы не подумали...
-О чем это? - нахмурилась я.
-Да о Никите! - всплеснула руками бабка. - Положим, колечко ты добудешь, но Марья-то всё равно будет думать, что оно у Никиты! И женит его на себе!
-Ой... - Я чуть с табуретки не свалилась. - Что ж делать-то?.. Бабушка, ну придумайте что-нибудь, у вас вон какой опыт! Зелье какое-нибудь сварганьте...
-Зелье тут не поможет, - наставительно сказала баба-яга. - Я тут поразмыслила, как ты говоришь, проанализировала ситуацию и пришла к выводу, что никаким зельем Марья Никиту не поила.
-Почему вы так решили? - удивилась я.
-Да Никита-то твой не совсем дурак... Он сразу понял, что Марья на него охоту начала, и бегал от неё, как от чумы. И уж ничего бы из её ручек шаловливых не принял...
-Да она взяла бы просто, да подлила... - возразила я.
-Да не просто! - передразнила бабка. - Приворотное зелье надо непременно из рук в руки передать, иначе проку не будет, это не яд какой-нибудь... Да и не стала бы Марья рисковать: а ну как не тот выпьет! У Никитки-то всегда народу в тереме полно было...
-Дохлая версия, - честно сказала я. Признаться, я решила, что баба-яга просто не знает, как сварить противоядие, и теперь просто выкручивается.
-Какая есть, - огрызнулась бабка.
-И что же, если не приворотное зелье? - спросила я.
-Есть способ, - задумчиво сказала она. - Старый-престарый, нынче мало кто им пользуется, больно мудрено... ван, нынешним, всё бы на скорую руку, тяп-ляп, кое-как, да Марью, поди, обстоятельно отец учил, не то что...
-Короче! - взмолилась я.
-Короче... - Бабка вздохнула. - Короче, спрятала Марья у Никитки на голове волосок заколдованный...
-Ой! Правда, помню я такой сюжет! - обрадовалась я. - И чего делать надо?
-Расчесать! - заявила баба-яга. - Волосок выпадет, всё колдовство и кончится!
-Вы что, хотите сказать, что Никита уже полгода гребень в руки не берет? - ужаснулась я.
-Вот торопыга! - заворчала старуха. - Не простым гребнем, а волшебным!
-Только не говорите, что за ним надо переться куда-нибудь за тридевять земель и откуда-нибудь красть... - застонала я.
-Зачем далеко ходить? - хихикнула баба-яга. - Имеется у нас такой гребешок... давненько без дела валяется...
Она вручила мне изрядно поработавший на своём веку гребень. У него не хватало как минимум половины зубцов, и годился он разве что для бритого ежика, но, как говорится, дареному танку в дуло не смотрят...
-Хорошо, - сказала я. - Может, тогда мы приплатим Полю, он сперва стащит кольцо, а потом проберется к Никите и сделает ему модельную прическу?
-И как вы себе это представляете? - хмыкнул Поль, попыхивая трубкой.
Я посмотрела на гребешок, потом на Поля и согласилась, что ничего не выйдет: гребень был раза в два больше лилипута.
-Ты, Василиса, горячку не пори, - встрял Кондрат. Потом взлетел мне на плечо и сказал: - Пойдем-ка, пошепчемся...
Для конфиденциальной беседы пришлось, по настоянию Кондрата, углубиться в лес.
-Ну и зачем ты меня сюда приволок? - недовольно спросила я. - Комарам на съедение? Что, там нельзя было поговорить?
-Нежелательно, - ответил Кондрат. - Я вот что хотел сказать: если Поль тебе колечко принесет, так не обязательно его сразу царю Афрону возвращать, верно? Можно сперва и попользоваться...
-Что ты имеешь в виду? - заинтересовалась я.
-Прикажешь этим троим из кольца тебя в Никитины покои отнести, там спокойненько и воспользуешься гребешком! - пояснил Кондрат.
-Класс! - восхитилась я. - И как я сама до этого не додумалась? А почему нельзя было при всех говорить?
-Василиса... - Кондрат укоризненно вздохнул. - Как ты думаешь, если Поль узнает, что колечко, которое мы ищем, волшебное, он тебе его принесет или предпочтет слинять вместе с добычей?
-Кондрат, ты просто гений, - сказала я. - А у меня что-то мозги отказывают... Ладно, пошли назад, пока меня комары заживо не съели...
Я хотела отправиться вместе с Полем в виде сороки, но баба-яга запретила.
-Нечего светиться лишний раз, - поучительно сказала она, и Поля потащил в город Кондрат.
Вернулись они только после полуночи, когда я уже сгрызла ногти до основания, обкусала губы и ополовинила бабкины запасы валерьянки и пустырника.
-Ну?! - вскричала я, кидаясь к Кондрату.
-Фофуфифе... - сказал он.
-Чего? - вытаращила я глаза.
-Получите, - повторил Кондрат.
Оказывается, он тащил Поля за шиворот, а говорить с занятым клювом не очень удобно, по себе знаю.
-Держите заказ, - сказал Поль, с трудом ворочая колечко: для удобства он надел его на себя, как пояс (вернее, спасательный круг), и привязал веревочкой. - И будьте любезны отправить меня домой. Вы мне за сверхурочную работу не платили. Я кстати, не нанимался всю царскую сокровищницу перекапывать... вы не поверите, где я это кольцо нашел!
-Где? - спросил любопытный Змей Горыныч, просовывая в окно главную голову.
-У царевны, в шкатулке с пуговицами! - гордо сказал Поль.
-Опробуй колечко, Василиса! - подтолкнула меня баба-яга.
-Момент! - сказала я и нацепила кольцо на безымянный палец. Оно моментально ужалось до моего размера и сидело теперь, как влитое. Надеюсь, это именно то, что мы искали... - Эй, трое из кольца, одинаковы с лица, явитесь! Пару секунд ничего не происходило, потом что-то негромко хлопнуло, заискрило, и передо мной выросла престранная троица. Росточком трое из кольца были покрупнее Поля, но всё же еле-еле доставали мне до колена.
-Что, - сказал один, рыжий и конопатый.
-Новая хозяйка, - продолжил второй, белобрысый и толстощекий.
-Желаете? - закончил третий, чернявый, с усами.
Несмотря на разную окраску, они были похожи, как братья-близнецы. И все трое выжидающе уставились на меня.
-А доставьте-ка вы этого товарища, - я показала на Мальчика-с пальчик, - по месту жительства, а именно в таверну "Хитрый портняжка"!
-Будет исполнено! - сказали они хором, и не успел Поль простонать "Боже, какой я идиот!", как его словно вихрем унесло. А через секунду троица снова торчала посреди избы.
-Вот это оперативность, - почесала я в затылке. - Ну что, отправляться мне к Никите?
-Отправляйся, - сказали все хором.
-Ладно, - сказала я и взяла гребешок. - А ну-ка, трое из кольца, доставьте меня в опочивальню царевича Никиты, да чтоб он не проснулся!
-Будет исполнено! - радостно завопили эти трое, явно стосковавшиеся по работе, и я мгновенно очутилась в незнакомой комнате, в полной темноте. Услышав богатырский храп, я уверенно пошла на звук, и скоро наткнулась на крепко дрыхнущего Никиту. Чувствуя себя полной идиоткой, я достала из кармана гребешок и принялась приводить в порядок буйные кудри чертова царевича. Блин, понимаю теперь, почему парикмахерши всегда такие замученные... Если хотя бы у половины клиентов такие шевелюры, то к концу рабочего дня можно без рук остаться...
Время шло, у меня руки устали, а видимого эффекта не наблюдалось. Никита как дрых, так и продолжал дрыхнуть, разве что храпеть перестал. И то хорошо, а то мои уши такого количества децибел могли бы и не вынести...
Я уже готова была плюнуть на гребешок и попросить троих из кольца притащить бритву или, на худой конец, ножницы, как вдруг что-то сверкнуло, раздался звук, как от бьющейся тарелки, а у гребешка сломался очередной зубец. После этих спецэффектов Никита открыл глаза и довольно глупо ими захлопал.
-Василиса? А что ты тут делаешь? - удивленно спросил он и неожиданно покраснел.
А, понимаю, девушка ночью в спальне холостого мужчины и всё такое прочее...
-Тебя, дурака, спасаю, - охотно пояснила я.
Больше ничего я сказать не успела, потому что в опочивальню ворвалась Марья Моревна. Ух, как она была зла! Коса стояла дыбом, из глаз только что искры не сыпались, а уж обругала она меня! Никита ещё больше покраснел, а я узнала аж три новых слова... Тут королевна явно вознамерилась превратить меня в жабу, поэтому я воскликнула:
-Трое из ларца! Быстро доставьте нас с царевичем туда, откуда меня принесли! И ничего не произошло. Разве что Марья Моревна несколько опешила.
-Вы что, бастуете? - спросила я.
-Мы - трое из кольца, а не из ларца, - вежливо поправили меня из темноты. - Из ларца - это конкуренты...
-Какая, на фиг, разница! - завопила я. - Трое из кольца! Спасайте нас, эта идиотка сейчас колданет!
На этот раз троица не подвела, и мы оказались на поляне перед избушкой на курьих ножках. При виде пятнадцатиглавого Змея Горыныча Никита затряс головой и попробовал себя ущипнуть. Очевидно, он предполагал, что видит сон. Вероятнее всего - кошмарный.
-Я вам не снюсь, молодой человек, - вежливо сказал Горыныч, придя, видимо, к аналогичному выводу. - Как-нибудь я вам поведаю историю своей жизни. Крайне поучительно...
-Василиса? - немного неуверенно сказал Никита. - Где это мы?
-Не узнаешь? - удивилась я. - Это ж избушка бабы-яги, Василисы Микулишны, я вас знакомила.
-А как я тут ночью оказался? - спросил Никита и опять покраснел. - И в таком виде...
-Объясняю кратко, - сказала я. - Тебя заколдовали. Я тебя расколдовала. В подробностях тебе Змей Горыныч расскажет или вон баба-яга, а мне уже надоело эту эпопею пересказывать по пятому разу...
-А зачем меня заколдовали? - нахмурился Никита.
-Чтоб ты на Марье Моревне женился, - пояснила я.
-Зачем?!
-У неё были исключительно корыстные цели, - ответила я. - А всё из-за твоей вороватости! Зачем ты кольцо у царя Афрона спёр?
-Какое? Это? Так оно в клетке у жар-птицы лежало, я его и не заметил сразу... - сказал Никита. - Не возвращаться же потом было, безделушка ведь...
Я только за голову взялась...
Поутру мы всей компанией - Серый волк наконец догнал нас и очень огорчился, поскольку пропустил самое интересное, - отправились в город. Надо сказать, наше прибытие мало кого шокировало. Даже Змея Горыныча не очень испугались. Дело в том, что ночью, будучи во гневе, Марья Моревна развалила царский терем, устроила небольшое наводнение, а потом закуталась в грозовую тучу и умотала куда-то на юг. Видимо, готовиться к мести.
Могу отметить, что Никита прежде всего отыскал своего коня, Златогривого, и долго перед ним извинялся, и только потом побежал узнавать, не придавило ли обломками терема его папашу и сестричку. Впрочем, будь у меня такая же родня, неизвестно, что бы сделала я на Никитином месте...
Потом я вернула кольцо царю Афрону (не без некоторого сожаления) и предупредила, что за этой игрушкой охотится Марья Моревна, крайне опасная заморская королевна. Царь, однако, не испугался, и заявил, что не прочь познакомиться с такой целеустремленной особой, как вышеозначенная королевна. Потом он ещё долго выспрашивал, хороша ли она собой, и какое за ней дают приданое...
-Мне пора, - сказала я своим приятелям.
-Как пора? - огорчился Никита. - Уже?!
-Праздники кончились, - вздохнула я. - Ничего, я скоро вернусь! Вот экзамены сдам - и на всё лето к вам! До встречи!
-До встречи! - нестройным хором отозвались все.
Я забралась на Змея Горыныча - он решил отвезти меня сам, не доверяя тупоголовой жар-птице, - и помахала на прощанье, нежно прижимая к груди фотоаппарат. Там есть такие кадры - закачаешься!..