Захотелось удрать. Сейчас и немедленно.
Как будто уловив Юлино настроение, хозяин сказал:
Домой не приглашаю. Там всё в порядке. Только вот здесь И, вздохнув, замолчал.
Так, все стоят на месте, велел Влад, не сводя глаз с осыпающегося угла дома.
А сам пошёл к границе между мёртвой и живой землёй. Когда до мёртвой ему оставалось сделать шаг, Юля замерла. Но этого шага Влад не сделал. Он застыл перед границей самым настоящим изваянием. И стоял так долго, что хозяин снова вздохнул.
Словно услышав этот вздох, Влад обернулся.
Давно?
Три месяца.
Дальше идёт?
Нет. Как смородина погибла, так и остановилось Куст-то убрать недолго, но
Юрий Тимофеевич, в самом доме точно ничего нет? Например, в этом углужелтоватого такого свечения?
Нет, что вы! даже испугался хозяин. А потом прикусил губу и повинился:Ну, мы не особенно приглядывались, хоть и смотрели Здесь как-то ярче всё
Пожалуйста, сходите в дом и посмотрите внимательно, попросил Влад, а когда хозяин чуть не бегом скрылся за углом дома, вполголоса скомандовал:Ну-ка, помощнички, взялись за руки и быстро посмотрели, что тут есть. Я посмотрел только через три пространственных слоя, но там явно что-то ещё прячется за парой-тройкой.
Подходя вместе с Юлей к мёртвой земле, Макс пробормотал:
А ты этому Юрию наврал, что ли, получается?
Наврал, подтвердил за спиной Влад. Не хотел, чтобы он видел, как вы уходите. Руки не разнимать!
Несмотря на страшный вид земли впереди, вздохнувшая Юля с невольной улыбкой подумала: "Как в детском саду, ей-Богу! За ручки взялисьнадо же!.."
Остановились на том же месте, что и Влад. Юля сосредоточилась.
Раз слой. Второй. Пока всё то же. Третий, за которым Влад что-то разглядел. Точно. Что-то в картинке изменилось. Так, их руководитель прав. Чтобы это разглядеть, надо пройти за слои.
Макс, идём, бесстрастно сказала она, сосредоточенная на видимом.
Да, так же бесцветно откликнулся парень.
Седьмой слой дал чёткую картинку девятого, поэтому Юля не пошла дальше.
У того самого дома, тут же, на углу, прямо на земле сидел человек. Его увидел даже МаксЮля поняла по его вздрогнувшей руке. "Если быть конкретной, отстранённо размышляла девушка, не отрывая взгляда от неизвестного, то он даже не сидит, а Полусидит? Или лучшеполулежит? Как будто в мягкой постели, а под спинойподушки"
Эту мысль подтверждала не только расслабленная поза, но и одежда неизвестногопижама. В еле заметную красно-коричневую клетку.
Хозяин едва ворочая языком, произнёс Макс.
Говорить здесь, в седьмом слое, было трудно: пространство давило и будто старательно выталкивало их двоих из своих владений.
Одно слово, но Юля поняла парня: волосы неизвестного были светлыми, как у хозяина. Да и фигурой похож. Она начала присматриваться к склонённой голове неизвестного, но, словно отзываясь на единственное сказанное вслух слово, тот сам начал поднимать головус такой натугой, что хотелось прикрикнуть: "Ну же!"
Лица, которое они нетерпеливо ожидали увидеть, не было! Был череп с омертвевшим мышечно-кожным слоем, который будто стекал с костей гниющими, чёрными по краям клочьями. Были глаза, серые от гнили И челюсти, распахнутые в отчаянном крике!.. И лучше не смотреть в этот рот!..
Макс от неожиданности попятился. Это движение напомнило Юле, что они не должны задерживаться. Сама перепуганная до смерти, она намертво сжала его ладонь и, стараясь попасть в ногу с ним, тоже попятилась, уходя пространственными слоями.
Уже в своём пространстве, в реальном времени, они продолжали пятиться, словно боясь, как бы мертвец не кинулся за ними следом. И одновременно наткнулись на чьи-то руки, тёплые и сильные. Подпрыгнули на месте от внезапного объятия. И с заполошным дыханием уставились на Влада, который смотрел на обоих с сочувствием.
Быстро! Что видели?
Какое тамбыстро, если зубы выбивают барабанную дробь!
А пальцы влипли в обоюдное пожатие железным захватом!
Сейчас хозяин придёт, жёстко напомнил Влад. Если надо что-то спросить, не смогу. Приходите в себя. Я не могу из-за мелочей таскать с нами Лену! Ну?
Там мертвец, просипел Макс, откашлялся и продолжил:Думалисам хозяин. Наверное. Похож. Он в пижаме и кричит. Лицочереп.
Юлю передёрнуло от воспоминаний.
Испытующе оглядев их, Влад кивнул и пошёл по тропинке к выходу. Юля с Максом, всё ещё не разжимая пальцев, за ним. И чуть не споткнулись. ХорошоВлад впереди. Навстречу им спешил хозяин дома.
Нет там ничего желтоватого, взволнованно сообщил он. Ну, в углу.
Это хорошо, проворчал Влад и вдруг спросил:В вашем доме недавно кто-то умер? Смерть была?
Светловолосого будто на бегу остановили. Он ошарашенно посмотрел на Влада, открыл было рот, весь преображаясь в недоумённый вопрос: "Откуда вы знаете?!", а потом, видимо, вспомнил, с кем имеет дело, и покачал головой:
Мой старший брат недавно умер. Мы с ним погодки. Рак лёгких. Буквально сгорел за несколько месяцев, хотя до недавнего времени был здоров
Юле показалосьон хотел сказать: "Здоров, как бык".
Когда они оказались возле своей машины, Влад осторожно спросил:
А что за человек был ваш брат? Ну, по характеру?
Хозяин помолчал, а потом пожал плечами.
Положительный во всех смыслах. Он внезапно жалко поморщился. Хорошим был. Умный, трудолюбивый. Всем помогал, обо всех заботился. Почти святой. Этот домего задумка, чтобы нам, двум семьям, вместе жить и друг другу помогать. Его его все любили. А умирал страшно Вы что-то нашли?
Пока собираем материл по делу, неопределённо сказал Влад и кивнул помощникам на машину.
Не отнимая руки, Макс втолкнул в машину Юлю и сел рядом. Девушка прерывисто вздохнула и снова подумала о том, что они ведут себя, как испуганные дети.
Пока Влад обходил машину, парень расслабил пальцы и, потирая их, тихо сказал:
Я, конечно, ещё в первый раз всякого навидался, но почему-то жутко.
Мне тоже, без промедления сказала Юля и вытерла пропотевшую ладонь о джинсы. Он так кричал
Влад стукнул дверцей, закрывая.
На каком слое вы его разглядели?
Мы были в седьмом, вспоминая, сказала Юля. Но видели его в девятом.
Мне показалосьон был в нашем слое, удивлённо сказал Макс.
Нет, ты был со мной и видел, как я. Поэтому тебе показалось. Девушка помолчала, глядя, как машина разворачивается, выезжая на трассу. Мы испугались. И не рассмотрели хорошенько. Кажется, я видела что-то ещё. Только не поняла, что это было. Надо было всё-таки попробовать добраться до девятого слоя.
Минут пять ехали в молчании. Каждый переживал своё. Потом Макс снова не выдержал и спросил именно о том, что разжигало любопытство и Юли:
Влад, а как ты понял, что в доме человек умер?
Не знаю. Интуиция сработала.
Думаешь, в следующем месте тоже мертвец будет?
Пока ничего не знаю. Проверим на месте.
Ага. То есть если в других двух местах будут мертвецы, тогда Парень нахмурился, словно стараясь что-то вычислить. Тогда значит, что кто-то что-то на кого-то сделал? Или опять какая-нибудь тварь появилась?
Гадать не буду, ровно сказал Влад, и Макс надолго замолчал.
Молчала и Юля.
До сих пор под присмотром Алексеича она только тренировалась с осознанным хождением как по слоям реальности, так и между ними. Ей и страшновато порой было, и в то же время девушка испытывала острое любопытство. Чаще эти пространственные слои были связаны со временем. И она легко определяла его по угасанию красок в каждом последующем "стекле" реальности.
Но попадались и такие, что оставались столь же яркимичто первый, что очередной "вдаль" или "вглубь". Когда она спрашивала Алексеича, не параллельные ли это миры, он только, улыбаясь, качал головой. Однажды он попытался объяснить ей теорию множественных пространств их собственного мира, когда слой будущего, например, вклинивается в слои, существующие именно сейчас, как реальная данность. Она восприняла его объяснения на интуитивном уровне и обнаружила, что это тонкое, ускользающее понимание даёт ей возможность ещё больше расслаивать пространство.
Когда же она спросила, почему так: лишь интуитивно понимая, она лучше ориентируется в открывающихся ей пространствах, Алексеич только усмехнулся:
Есть ещё одна интересная теорияо мальчике, который умел летать. Слышала такую историю?
Нет.
Когда мальчика попросили объяснить, как у него получается летать без крыльев, он задумался и попытался понять механизм личного полёта. Илетать разучился.
Летать Юле хотелось. Ей нравилось бродить в этих призрачных слоях и экспериментировать с ними. Как сейчас.
Жаль, любопытная идея не пришла ей в голову, пока её контролировал Алексеич.
Идея заключалась в следующем: а если оставить Макса в седьмом слое, а самой без него дойти до девятого и там внимательно рассмотреть то неладное, что мельком заметила? Найдёт ли она потом, вернувшись в седьмой слой, парня на месте? А если не сумеет вернуться точно в этот слой? Что будет с Максом? А ещё Нет, Макса она найдёт. Мертвеца же видела за несколько слоёв от него. Просто надо будет чаще оглядываться на Макса, и тогда будет легко вернуться к нему.
Влад! оборвал её размышления Макс. А мы с Юлей, получается, мертвеца видели Это чтопризрак был?
После недолгого молчания Влад отозвался:
Я не виделне скажу. Как только вы двое сумеете окрепнуть до возможности и меня провести с собой до этого девятого слояпосмотрю и скажу.
Но Макс не унимался. Он явно хотел поговорить о происшествии и таким образом сбросить напряжение после увиденного. Поэтому он обернулся к Юле и спросил:
Юль, а ты не боишься, что во сне уйдёшь в свои слои?
А я и уходила, помедлив, сказала Юля. И посмотрела на затылок Влада. Мне Алексеич дал браслет, который меня удерживает в этой реальности, пока я сплю.
Если ты боишься, что я обижусь из-за Алексеичева браслета, то не бойся, сказал Влад, всё так же не оборачиваясь. Свои обереги я дал тебе для работы в полевых условиях. А то, что вы с ним отрабатывали на тренировках, меня уже не касается.
Теперь замолчали до приезда на второе место.
Этот адрес оказался очень интересным. Во всяком случае, Юля до сих пор в таких точках города ещё не была. Две элитные высотки, окружённые металлическим забором с охраной, имели внутренний дворик с большим газоном и детской площадкой, при виде которой даже Макс присвистнул. Та отличалась деревянными качелями-"коняшками", горками в виде малышовых игрушек, толстых и забавных, и ещё разными деталями при виде которых любой ребёнок завизжит от восторга и бросится к первой попавшейся на его пути качельке. И всё это раскрашено в такие яркие, радостные цвета!..
Оба: и Макс, и Юляглаз отвести от площадки не могли. Только улыбались, глядя, как рядом, на скамьях, такой же весёлой расцветки, сидят молодые мамы, а по площадке носятся их дети. Правда, Юля осторожно взглянула-таки на газон, но тот был привычно зелёным и ничего страшного на себе не обнаруживал.
Она хотела было сказать парню, как здорово всё здесь и как, наверное, приятно жить в таком доме, огородившись от всех бед, которые могут случиться в обычном, типовом доме, но прикусила язык: дом Юрия Тимофеевича тоже выглядел замечательно. И солнце светило и грело, и сад располагал к улыбке
Одна из мам, симпатичная кареглазая женщина, крашенная рыженькой, поднялась со скамьи, после того как Влад сделал короткий звонок.
Да, это я вызвала вас. Она оглянулась на детскую площадку и, видимо, успокоенная, снова посмотрела на Влада. Здравствуйте. То, что я сфоткала, не здесь. Я провожу вас, но побыть с вами не могу. Детей оставить не хочется.
Ничего, улыбнулся ей Влад. Нам только и надовзглянуть своими глазами на место. А вы, как только покажете нам, возвращайтесь к детям.
Кажется, она опять нас ведёт к углу дома, прошептал Макс, едва касаясь пальцев Юли, словно проверяя, что она ещё рядом.
Наверное, порча? тоже шёпотом предположила девушка. В сам дом не смогли войти, а угол Если изнутри, он же энергию высасывает.
Хм пробормотал Макс. И поёжился. Похоже. Тогда Значит, сейчас будет ещё один мертвец?
У забора, окружавшего два дома, и в самом деле угол дома выглядел двойником предыдущего. Мёртвая земля. Пожухлые листья. Трава, обнесённая грязной паутиной.
Ну, я побегу, вздохнула рыженькая.
Подождите, остановил её Влад. Простите за неприятный вопрос: недавно в доме никто раком не болел? После болезни не умер?
Ой, дядя Егор умер, с жалостью сказала та. Такой хороший дядечка был! Это он своими руками нам бесплатно детскую площадку сделал! Такой чудный старик С ним, бывало, поговоришь, посмеёшься, а потом на душе так спокойно! И правда Не знаю, чем болел, но долго.
Когда она ушла, Влад долго смотрел на угол дома, где основной красный кирпич будто вымазали в серой плесени, а потом тихо сказал:
Если то, что она сказала, правда, вы знаете, что увидите. И внимательно всмотрелся в глаза Юли. Приказ: дальше седьмого слоя не ходить. Ясно? Постоять дольшеразрешаю. Но дальше седьмогочтобы никаких! И, если вдруг даже всего лишь почудится агрессия, даже намёк на агрессию, бежать немедленно! Макс, меня понял?
Понял, суховато отозвался Макс.
И, несмотря на его внешнюю ребячливость, Юля сообразила, что парень и в самом деле заставит её выполнить приказ Влада, если она или захочет посвоевольничать, или растеряется. Странно. Она-то думала, что именно Макс, смешливый и легкомысленный, будет потворствовать всем её желаниям и предложениям.
Старика они увидели. Подготовленные словами рыженькой, они даже переглянулись, когда он обозначился, тоже, как и предыдущий, лежащий явно в постели, видели только тело.
Уходим, монотонно сказал Макс, когда мертвец поднял лицо с челюстями, разверстыми в крике, и теперь Юля отчётливо видела, что челюсти не отвалились, как вначале предполагала.
Минута, откликнулась она и, так как парень дёрнул её за руку, напоминая, добавила:Влад разрешил смотреть.
Парень не ответил, но больше не дёргал за руку. Посмотреть хотелось и ему, помнившему, что она заметила в первый раз нечто, насторожившее её. Правда, пальцы сжал так, что Юля поняла: случись чтоон потащит её назад насильно.
Минута (затаив дыхание, девушка считала про себя секунды) еле тащилась. Старик всё смотрел на них гнилостно-слепыми глазами и надрывно, но беззвучно кричал. И кричал так внешне горестно, что девушка боковым зрением заметила, как отвернулся Макс Она уже собиралась начать "отступление", как услышала со стороны парня странный звук. Взглянула на него. Он, остолбенев, смотрел на старика.
Какие-то чёрные корни выползли, показалось, из верхушки его головы и продолжили своё движение по лицу старика, сминая, разрывая остатки свисающей с черепа плоти. Пять чёрных корявых линий доползли до подбородка и согнулись, заставляя старика "закрыть рот", прежде чем Юля догадалась, что они с Максом видят чьи-то уродливые пальцы.
Из пространственных слоёв они вылетели так шустро, словно существо, которому принадлежали пальцы, изо всех сил гналось за ними. И долго не могли отдышаться, чтобы объяснить встревоженному Владу, что же они видели страшного.
Около дома рядом с ЦПКиО они узнали, что здесь недавно умерла прекрасной души женщина, только-только вышедшая на пенсию. Здешняя детвора в ней души не чаяла, как и их родители: одинокая, она не отказывалась посидеть или поиграть с малышнёй, пока их родители заняты или работают. И снова Макс и Юля, договорившись насчёт той, дополнительной, минуты, следили, замерев от ужаса, как ползут корявые пальцы по лицу кричащей женщины
Влад, выслушав их, велел садиться в машину и привёз в дом Алексеича. В зал медитации Макса и Юлю довела Лена, которая ещё и посидела с ними немного, чтобы успокоить.
Больше их никуда не возили. Прошёл целый месяц, прежде чем Юля снова услышала об этом деле.
3
Не будь Макса рядом, Юля сбежала бы сразу.
Но Макс в очередной раз старался практически узнать, насколько далеко он может пройти по слоям, держась за её руку. Они только что вышли, и парень продолжал держаться за её ладонь. Поэтому от неожиданности и без предупреждения она снова уволокла его за собой сразу за несколько слоёв. По инерции, когда девушка потащила его за собой, парень послушно сделал несколько шагов, а потом опомнился. С трудом шевеля губами в вязком для него пространстве, он спросил: