Смотри, сказал Корбан. Теперь он в беде.
Но Тулл ловко увернулся от очередной атакиподобный маневр тяжело было себе представить, учитывая его габариты, и так саданул потерявшего равновесие противника по внутренней стороне колен, что тот полетел лицом прямиком во взрытую землю. Тулл опустил ногу на спину поверженному врагу и победно вскинул руку. Зрители кричали и рукоплескали, в то время как противник корчился в грязи, прижатый тяжелым сапогом Тулла.
Вскоре старый воин отошел немного в сторону и протянул поверженному сопернику рукутот отмахнулся и попытался встать самостоятельно, однако поскользнулся и снова упал в грязь.
Тулл, улыбнувшись, лишь пожал плечами и двинулся в сторону каната, ограждающего ристалище. Побитый воин уставился ему в спину и внезапно ринулся на Тулла. Что-то, должно быть, предупредило старика об опасности, потому как он обернулся и парировал удар в голову, который вполне мог раскроить ему череп. Тулл встал в стойку и пригнул голову, пока атакующий, разогнавшись, летел вперед. Его голова с неприятным хрустом столкнулась с головой старого воина, из носа брызнула кровь. Колено Тулла врезалось противнику в животи он рухнул на землю.
На мгновение Тулл навис над поверженным противником, подрагивая ноздрями от гнева. Затем он запустил руку в свои длинные с проседью волосы и вытер со лба кровь единоборца. Толпа разразилась криками.
Он здесь новенький, сказал Корбан, указывая на поверженного бойца, что лежал в грязи без чувств. Я видел, как он приехал пару дней назад.
Не очень хорошее начало, согласен? хихикнул Дат.
Ему повезло, что здесь деревянные мечи. Другие, что решили сразиться с Туллом, так и не поднялись с земли.
Непохоже, что он встанет в ближайшем будущем, заметил Дат, указывая в сторону растянувшегося в грязи воина.
А вот возьмет и встанет!
Дат посмотрел на Корбана, внезапно бросился на него и спихнул с камня, на котором они сидели. Схватил свой новый учебный меч и встал над Корбаном, изображая сцену, которую они только что наблюдали. Корбан откатился в сторону, поднялся на ноги и медленно двинулся вокруг Дата к своему деревянному оружию.
Так ты жаждешь сразиться с могучим Туллом? спросил Дат, направив меч на приятеля. Корбан засмеялся и, замахнувшись, ринулся на него. Какое-то время они колотили друг друга, а в перерывах между бешеными приливами боевого задора обменивались подколками.
Прохожие улыбались, глядя на их веселую возню.
После череды неистовых ударов Дат оказался на земле, а Корбан навис над ним, направив свой меч ему в грудь.
Ты сдаешься? спросил Корбан, переводя дух.
Никогда! воскликнул Дат и пнул Корбана под лодыжки, повалив того на землю.
Оба так и остались лежать в пыли, глядя в безоблачное синее небо, слишком утомленные шуточной дракой и смехом, чтобы подняться на ноги, как вдруг над ними раздался голос, от которого у обоих екнуло сердце:
И что это у нас здесь? Две свиньи барахтаются в собственном дерьме?
Глава 2. Верадис
Верадис поерзал в седле, пытаясь успокоить боль в ноющих мышцах. Он гордился тем, что он хороший наездник. Парень улыбнулся, вспомнив свои шестнадцатые именины и испытание воина: тот день, когда он стал мужчиной. Тогда он, совершив почти безукоризненный прыжок, оседлал коня на полном скаку на глазах у дружины своего отца. Все дни его юности, потраченные на упражнения, слились тогда в единый венчающий миг, и, хоть и прошло уже два года, он до сих пор помнил каждую мелочь: как он пустил серого коня рысью, когда настал его черед, как бежал рядом с ним, зажав щит в левой руке. Удары копыт о землю слились воедино с биением его сердца. Время как будто остановилось, а он ухватился за конскую гриву, оттолкнулся от земли и одним плавным движением приземлился точно в седло. Он помнил, как брызнули слезы из глаз, то головокружительное облегчение, что практически заглушило одобрительный рев воинов из отряда отца, стучащих копьями по щитам. Даже его отец, Ламар, барон Рипы, поднялся на ноги и рукоплескал.
Он наклонился вперед и почесал колено: потертые кожаные ремешки килта прилипли к ноге. Рассеянно погладил своего серого коняподарок брата, Крелиса, на окончание Долгой ночи. Тут он скривился и снова подвинулся в седле. Двенадцать дней подряд, проведенные верхом, настоящее испытание для любого человека, и неважно, насколько он опытный наездник.
Отсидел задницу, братишка? донеслось из-за спины.
Есть немного.
Крелис пришпорил лошадь, чтобы поравняться с братом.
Привыкнешь, улыбнулся он в черную бороду. В любом случае, готов поспорить, что твоя больничто по сравнению с его. Он указал большим пальцем назад. Единственное, на чем он когда-либо ездил, это корабль.
Верадис повернулся в седле, чтобы посмотреть на пленника, которого они везли в Джеролин. Железные кольца в его бороде позвякивали в такт движению. Мужчина смотрел вперед, голубые глаза выделялись на обветренной, испещренной шрамами коже его лица словно два кусочка льда. Но взгляд Верадиса приковывал носу него отсутствовал кончик. Хотя руки пленника были связаны за спиной, его охраняли полдюжины воинов из отряда Крелиса.
Ты действительно думаешь, что он что-нибудь скажет королю? спросил Верадис.
Отец так думает, пожал плечами брат. И наш дражайший братишка тоже. Хотя здоровье и не позволило ему отправиться с нами в путешествие.
Эктору вечно нездоровится.
Да, братишка, снова улыбнулся Крелис. Он очень болезненный. Но Эктор умен, о чем мне постоянно напоминает отец. Когда-нибудь, когда я стану бароном Рипы, он будет моим советником.
Верадис поднял взгляд на брата, который возвышался над ним на своем черном боевом скакуне.
«Ты станешь хорошим правителем», подумал он. Крелис, старший сын Ламара, всегда был выдающейся фигурой и управлял людьми легко и непринужденно.
А ты, усмехнулся Крелис, будешь моим полководцем. А что, если бы ты был в высоту и в ширину на пару пядей больше, я бы сам тебя боялся. Он хлопнул Верадиса по плечу с такой силой, что тот едва не свалился с лошади.
Ты ведь знаешь: не нужно быть великаном, чтобы владеть мечом, улыбнулся Верадис.
Чтобы орудовать той булавкой, что ты называешь мечом, да, не нужно. Крелис засмеялся. В любом случае, полководец Рипыэто на потом. Сначала посмотрим, как тебя примет король Аквилус и что он из тебя сделает.
Верадис вошел в большой зал Джеролина. Огромные колонны из черного камня уходили ввысь и терялись где-то в сумраке под сводчатым потолком. Вдоль стен помещения висели большие гобелены, а солнечный свет, проникающий сквозь узкие окна, словно делил зал на части. По обе стороны зала стояли шеренги воинов. На всех были серебряные шлемы, чьи изогнутые забрала делали бойцов похожими на хищных птиц. На нагрудниках из черной кожи красовались серебряные орлы; даже кожаные ремешки их килтов сияли, натертые до зеркального блеска. В руках у воинов были длинные копья, а на поясахполуторные мечи.
Верадис споткнулся, и ратник, шедший позади него, наступил ему на пятку. Он выровнялся и поспешил за Крелисом, который целеустремленно двигался к противоположной стороне зала. Его обитые железом сандалии отбивали ритм о каменный пол. Люди в зале собирались разрозненными кучками в ожидании выхода короля: слуги ухаживали за придворными, бароны, несомненно, пришли просить Аквилуса разрешить их земельные вопросы, крестьяне и прочий люд ожидали, чтобы король по справедливости рассудил их бесчисленные тяжбы.
Люди расступились перед Крелисом и воином, что их вел.
Арматус, прошептал ему Крелис. Это был седовласый мужчина с узловатыми руками и кожей, напоминающей кору старого дерева, оружейный наставник Джеролина, первый меч короля Аквилуса и просто человек, которого все знали как непревзойденного мечника.
Они быстро прошли через весь зал в сопровождении нескольких орлиных стражей Аквилуса, меж которыми находился пленник из Вин-Талуна. Верадис вошел в распахнутые двери и оказался перед винтовой лестницей. Арматус тут же повел их вниз по широким каменным ступеням, а затем, когда пол стал ровным, по узкому коридору.
Арматус свернул из коридора и вошел в большую, но пустую комнату, в которой не было ни мебели, ни окон. Освещало помещение только дрожащее пламя факелов. Из каменных стен и пола торчали железные кольца, с которых свисали ржавые цепи и кандалы.
В противоположном конце помещения стояли три человека: свет факелов озарял мужчину и женщину, а еще одна фигура скрывалась в сумраке позади них.
Это были Аквилус и Фиделе, король и королева Тенебрала. Верадис смутно помнил их последний визит в Рипу, лет шесть назад, когда они приехали на совет баронов. Фиделе почти не изменилась с тех порвсе такая же белолицая и невероятно красивая. А вот Аквилус выглядел старше: больше морщин вокруг глаз и губ, больше седины в короткостриженых волосах и колючей бороде.
Крелис, сказал король Аквилус. Где этот человек?
Крелиса проводили к Аквилусу и Фиделе, едва только он переступил порог крепости из черного камня. Верадис и воины остались охранять пленника. Крелис отсутствовал недолго и вернулся с указанием немедленно привести арестанта.
Вот он, мой король, молвил Крелис и сделал шаг в сторону, чтобы орлиная стража подвела пленника ближе. Он стоял перед Аквилусом с опущенной головой, со скованными руками. В мерцающем свете факелов его многочисленные боевые шрамы казались черными татуировками. Один из орлиных стражей приковал пленника к цепям на полу.
Я не видел ваших людей уже много лет, произнес король. Как так получилось, что разбойник из Вин-Талуна оказался в моих землях? В моей крепости?
Он был на борту пиратской галеры, Ваше Величество. Они сожгли несколько деревень на побережье, а после имели несчастье подойти слишком близко к Рипе
Аквилус кивнул, задумчиво глядя на пленника. Тот продолжал стоять с опущенной головой и не отрываясь смотрел на железное кольцо в полу, к которому был прикован.
Также мне сообщили, что у тебя есть для меня некие ценные сведения. Это так?
Мужчина ничего не ответил и даже не шелохнулся.
Крелис фыркнул, наклонился и дал пленнику затрещину. Тот мгновенно поднял голову, глаза его засверкали, а зубы на миг обнажились. В бороде его звякнули железные кольцакаждое из них было свидетельством отнятых им жизней.
Давай начнем с чего-нибудь попроще, сказал Аквилус. Как тебя зовут?
Дейнон, буркнул вин-талунец.
Откуда у тебя столько шрамов, Дейнон?
Ямы, ответил пленник, пожав плечами.
Ямы?
Бойцовые ямы. Дейнон оглядел шрамы у себя на руках. На каждом острове есть такие. Дело давнее, добавил он пренебрежительно.
Верадис почувствовал, как по телу пробежали мурашки. Когда вин-талунцы совершали набеги, они похищали не только еду и ценности, но и людей. До Верадиса доходили слухи, что плененных мальчиков и мужчин в Вин-Талуне заставляют сражаться друг с другом на потеху местным жителям. Самые жестокие из бойцов получали возможность покинуть ямы и стать гребцами на вин-талунском корабле. Этот мужчина проявил себя с лучшей стороны, раз его сделали воином.
То, что сказал Крелис, правда? Ты был на пиратской галере, что грабила мои земли?
Да.
Хорошо. Но ты слишком близко подошел к Рипе, и Крелис тебя поймал. И вот ты здесь.
Пират хмыкнул.
Ты ведь знаешь, что за твои деяния полагается предать тебя смертной казни? Но вроде бы у тебя есть для меня какие-то ценные сведения?
Да, пробормотал мужчина.
И?
Сведения в обмен на мою жизнь. Это мне он сказал, вин-талунец кивком указал в сторону Крелиса.
Это будет зависеть от ценности сведений. И от их правдивости.
Пленник опустил голову и облизал пересохшие губы.
У Ликоса намечена встреча в Тенебрале.
У Ликоса, повторил Аквилус, сдвинув брови.
Давным-давно, еще в детские годы Верадиса, вин-талунцы были настоящей чумой тенебральского побережья. Они даже совершали набеги на внутренние области, сплавляясь по рекам, что словно жилы пронизывали местные земли. Разбойники ударяли в самое сердце Тенебрала, грабили и предавали огню все на своем пути. Но затем что-то случилось. Состоялся неудачный набег на Джеролин, что закончился большими потерями с обеих сторон. А затем все стихло, набеги на внутренние земли прекратились. Даже на побережье стало спокойнее. Примерно в то же время среди вин-талунцев все громче и чаще стало произноситься имя некоего Ликоса, молодого атамана. Шли годы, он поднимался все выше и выше по лестнице власти. Один за другим он подчинил себе три островаПа́нос, Нерин и Пельсет, поубивав местных атаманов. Тем самым впервые за всю историю Ликос объединил Вин-Талун. Последнее крупное морское сражение случилось менее года назад. С тех пор набеги начали происходить все чаще, но разбойники ограничивались в основном прибрежными землями.
Расскажи мне об этом Ликосе, сказал Аквилус.
Он наш король, ответил пират, пожав плечами. Великий человек.
Он сейчас является единоличным правителем Вин-Талуна? с нажимом спросил король.
Наш король. Он больше, чем просто правитель. Гораздо больше.
Аквилус нахмурился и поджал губы.
И зачем ему понадобилось ступить на мои земли?
У него встреча с одним из ваших баронов. Не знаю, с кем, но встреча будет к югу отсюда, близ Навуса.
Верадис услышал, как по помещению пронесся всеобщий вздох.
Как ты об этом узнал? спросил он.
До моих ушей много чего доходит, пожал плечами Дейнон. Мой братщитоносец Ликоса. Один кувшин винаи его язык метет как помело.
Когда?
Скоро. В последнюю ночь Волчьей луны. Если бы у меня была карта, я бы мог указать место.
Аквилус воззрился на пленника.
И как я могу доверять тебе, пирату, что готов предать своих?
Верность не такое уж большое дело, когда тебя собираются прогнать по мосту мечей, проворчал пират.
Да, возможно, тихо сказал Аквилус. К тому же, если ты лжешь, это послужит лишь отсрочкой для приговора. В таком случае твоя голова вскоре распрощается с плечами.
Знаю, промямлил Дейнон.
Отец, мы должны послать отряд, произнес голос из тени за Аквилусом и Фиделе, и кто-то вышел на свет. Это оказался молодой человек, на вид немного старше Верадиса. Он был высоким, его кожа обветрилась на солнце, а красивое лицо обрамляла копна густых кучерявых волос. Верадис видел его всего лишь раз. Это был Натаир, принц Тенебрала.
Да, я знаю, пробормотал Аквилус.
Отправь меня, вызвался Натаир.
Нет! гневно произнесла Фиделе, шагнув к сыну. Мы не знаем, насколько это опасно, мягко добавила она.
Натаир помрачнел и отодвинулся от матери.
Отправь меня, отец, повторил он.
Возможно, буркнул король.
Нельзя позволить этой встрече случиться, произнес Натаир, а Перитус сейчас охотится на великанов в Агульских горах. До последней ночи Волчьей луны осталось десять дней. Этого едва хватит, чтобы добраться до Навуса, если я отправлюсь поутру. Натаир бросил взгляд на мать, которая продолжала хмуриться. А этот Ликос вряд ли будет ехать во главе огромного отряда. Тем более на тайную встречу на земле своего врага.
Аквилус задумчиво потер подбородок.
Возможно, сказал он более твердым голосом, но при этом бросил взгляд на жену. Я подумаю об этом и сообщу свое решение позже. Но сначала я должен послать за кем-нибудь, кто может получше расспросить нашего гостя. Он взглянул на Арматуса. Седовласый воин кивнул и удалился из комнаты.
Я говорю правду! выкрикнул пленник с ноткой смятения в голосе.
Вот и посмотрим. Крелис, я в долгу перед тобой и твоим отцом.
Рады служить вам, Ваше Величество, поклонился Крелис. Мы не можем быть полностью уверены, что он говорит правду, но посчитали его слова слишком важными, чтобы пропустить мимо ушей.
Всё правильно сделали. Мы приготовим комнаты для тебя и твоих людей. Вы, должно быть, проделали нелегкий путь.
Так и есть, произнес Крелис. Но отец просил, чтобы я вернулся, как только выполню его поручение.
Аквилус кивнул.
Мы все должны слушаться своих отцов. Передай Ламару мою благодарность. Тогда единственное, что в моих силах, это обеспечить вас едой и водой на обратный путь.