Коварные гадкие женщины, что тут скажешь?
Минута - и жрец опустился на землю. Яд подействовал.
Линда спеленала вражеского мага - и обернулась.
Далларен стоял за ее спиной.
Стоял - с обнаженным коротким мечом - и откуда только взял? Вроде не было у него оружия? В битву магов он не лез, понимал, что будет только помехой. Но Линда знала - если бы ее сейчас одолели, он бы дрался над ее телом.
До конца.
- С вами все в порядке? С тобой, Рен?
- Да. Как ты?
- Все хорошо, - кивнула Линда. - Он сильный маг, но Селия хитрее.
- Селия?
Линда коснулась шеи.
- По два-три заклинания чужой стихии у каждой из нас есть. У меня - огонь и вода, могу активировать одной мыслью. Школу земли он отбивал хорошо, а вот остальных не ждал. И попался.
- Понятно. Надо виконтессе Аргайл придумать награду.
- У нее и так все есть. Но против свободного доступа в ИЛА или королевскую библиотеку она е устоит.
- На троих?
Линда потупилась.
- Ну...
- Хорошо, договорились, - кивнул Далларен. - Императрица тоже может выдавать подобные допуски. Станешь - и подпишешь.
- Я?! Но...
- Лина, у тебя нет выбора. Ты мне жизнь спасла?
- Н-но...
- Обязана жениться. Или хотя бы выйти замуж. Это написано в каждом уважающем себя романе.
- Которые не читает ни один уважающий себя мужчина.
Далларен фыркнул - и вернулся к делу.
- Обсудим. А пока... Лина, тебя не затруднит освободить рот его величеству?
- Не затруднит. И заткнуть его снова - тоже, - Линда проверила еще раз своего пленника - и подошла поближе к трем головам, торчащим из песка. - Ваше величество, если я пойму, что вы пытаетесь что-то активировать - вы лишитесь детей. Обоих. Быстро.
Над головами молодых людей, погруженных в песок, застыли два купола. Словно два капюшона атакующей кобры.
- Даже если я умру - они схлопнутся. И ваши дети задохнутся раньше, чем вы их вытащите из песка. Я внятно выражаюсь?
Жамон сверкнул глазами.
- Если вы меня поняли - моргните.
Жамон согласно моргнул.
Кляп, который сейчас больше всего напоминал грушу из обожженной глины, аккуратно выполз изо рта венценосного клиента.
- Чего вы хотели добиться, Жамон? - устало спросил Рен. - Убить меня?
- Подчинить, - прохрипел Жамон. - Ненадолго.
И закашлялся. Рвано, резко...
Кажется, немного песка внутрь ему попало.
Ну, извините, работала с чем было. Линде проще всего было с песком, вот так и получилось... камни рассыпались в песок, песок попал в рот, в легкие... ничего! Маги справятся!
- А потом?
- А потом было бы поздно. Адела - замужняя женщина, у нас союз... разве плохо?
- Смотря кому. Мне - плохо, - отрезал Далларен.
- С Жанной вы были счастливы.
- Меня опаивали, Жамон. И не стоит изображать неведение. Что планировалось на этот раз? Советую не юлить, или Линда для начала лишит вас сына. Дочерей у вас много, а вот сын - наследник и любимец.
Жамон оказался достаточно крепким орешком.
И изворачивался, и врал, и лицемерил, пока Линда не пообещала ему вырастить шипы внутри его личного песчаного кокона. И даже начала растить. Вот тогда Жамон и сломался.
Ничего личного, просто очень чувствительное место выбрала Линда. Чуть пониже поясницы и спереди.
Все было именно так, как предполагала Селия.
***
Культ Садорена, темного бога, был запрещен давно. Так давно, что народ уже про него сто раз и думать забыл. Божество, конечно, но оно - там! А озимые, яровые, уборочные и посевные - здесь. И кушать хочется чаще, чем молиться.
А слугам Садорена было обидно.
Они, конечно, и молились втайне, и жертвы приносили, и новых последователей искали, но - все приходилось скрывать! И это было грустно.
Денег толком не накопить, храм не построить, власть не получить - ты вне закона. Садореновец?
Автоматический смертный приговор.
А не хотелось...
Поэтому постепенно, понемногу, орден наращивал свою мощность. Приобретал новые возможности, обзаводился связями, копил деньги...
А там и время действовать пришло.
Империя Франд понравилась садореновцам своим расположением.
Есть выход к морю.
Есть горы. Соседей не так, чтобы много, а орки... отличный источник рабочей силы, жертвы, слуги...
Империя достаточно богата, есть определенные ресурсы, а вот нападать на нее неудобно, в чем не раз убеждались на своем опыте соседи.
Если начать с нее, отменить в империи Франд запрет на культ Садорена, а потом аккуратно распространить его и на другие страны? А там, шаг за шагом...
Этого Жамон, конечно, не говорил, но Линда поняла по смыслу именно так.
Осталось разобраться с Арденом и Вигором - и начать атаку.
Арден...
С Арденом было проще всего.
Страна купцов и торговцев, которая живет предметами роскоши и погрязла в сибаритстве. Много усилий и не потребовалось.
Много денег?
Безусловно. Но кто считает деньги, когда речь идет о землях и власти? Неограниченной власти?
Садореновцы не скупились - и были твердо уверены. Арден войной не пойдет.
Вигор?
Жамону сделали определенное предложение.
Как поняла Линда, манипуляции там шли с двух сторон. И план внутри плана тоже.
Жамону спели, что помогут ему с регентством. Вот, выйдет его дочка замуж, забеременеет, а потом ее муж случайно - да и помер. Человек же внезапно смертен! А дочка останется регентом при малыше, а править, конечно, будет его дедушка. То есть - его величество Жамон.
А там и две страны в одну можно слить, дело хорошее! Что хотят за помощь друзья? Да самую малость! Разрешить строить храмы Садорена! Можно даже под другим именем бога, чтобы раньше времени никого не насторожить. Вот, богиня любви и материнства где Гарна, где Галлана, где Гароллена. А богиня-то одна.
Садорена тоже можно иначе обозвать, к примеру, перевести на один из древних языков.
Будет Анкобалом - никто и не догадается. А бог тот же, ритуалы те же.
Жамон, конечно, догадывался, что не все так радужно будет, как ему обещают. И дедушка может случайно помереть, чтобы не воздействовал на внука. Но - планировал для себя.
Пусть дочка выйдет замуж, пусть понесет, а там можно и садореновцев перетравить.
Что они там планировали?
Да кто ж знает... Но Эвержанна все не беременела, а потом вообще умерла. Его величество устроил союзникам скандал. Те отнекивались, потом предложили повторить все, только уже с другой дочкой. И зелье дали специальное.
Один глоток - и дочка забеременела бы с первого раза. А там... ну, все уже сказано.
Линда покачала головой.
- Рен, кажется, тебе выжить была не судьба, при любом раскладе.
- Тогда я не понимаю одного. Почему это зелье не дали Эвержанне? Один раз она и меня бы потерпела?
Линда покусала губы.
- Не знаю... а правда - почему?
- Выясним. Жрец - ваш сообщник?
- Их человек, - отозвался Жамон.
- Понятно.
- Что ты теперь с нами сделаешь?
Далларен возвел глаза к небу. К потолку...
- Убил бы!
Сказано было от сердца. Принц и принцесса задергались, Жамон даже побледнел.
- Не убью. Но клятву дадите. По всем правилам, на крови и магии. Первое злоумышление, первое участие в чьих-то замыслах, первый враждебный взгляд в сторону моей страны... вы поняли?
Понял.
Дураком Жамон не был. Сволочью - да. Хотел и на елку влезть, и зад не ободрать, и на обе свадьбы успеть, и везде рыбку слопать...
Это - да. Но не дурак, надо отдать ему должное.
Клятву он принес по всей форме. И за себя, и за всех своих потомков. Но Далларен подстраховался. Такую же клятву принесли и Жален, и Адела.
Жрец так и оставался в бессознательном состоянии.
- Не помер бы, - побеспокоилась Линда.
- Таких не убьешь, - отмахнулся Далларен. - Убивать замаешься.
- Какие простонародные выражения....
- Пффф, - окончательно отмахнулся от хороших манер император. - Лина, можешь погрузить вот этого - на элементаля? На себе тащить не хочется, да и на этих, - выразительный взгляд в сторону несостоявшихся родственничков, - не взвалишь.
- Странно, что он только один, - подумала Линда.
- Почему?
- Не думаю, что этого бы хватило.
- Смотря, что у него с собой. Ты его ведь еще не обыскивала.
- Нет.
Линда и не собиралась.
Обыскивать, допрашивать и все остальное - лучше в подвалах. Пыточных. Там с такими волками обращаться умеют, а Линда или что-то пропустит, или самоубьется ценный узник...
Она потерпит.
А узник полежит в зачарованном сне. И будет ему сниться, как он командует императором.
Далларен это одобрил, подождал, пока Линда вырастит элементаля, помог погрузить на него жреца - и вся компания направилась обратно. Только на этот раз впереди шли мрачные и грустные вигорцы.
И то сказать!
Такие планы погорели! Такие надежды! Жамону хотелось увеличить территорию страны, Жалена обещали поставить наместником в империю, Адела уже чувствовала на голове корону...
Обойдутся.
***
Линда полностью сосредоточилась на своих обязанностях.
Охранять.
Держать.
Контролировать.
Магию она хорошо знала. А вот все остальное...
Какая, к Садорену, императрица!? Она!? Да кому скажи!
Пошутил император, понятное дело. Обидно пошутил. Поэтому лучше не думать о таких шуточках. На власть обижаться вредно для здоровья. Своего.
Императору-то что? Ему посмеяться...
А ей - обидно?
Линда прислушалась к себе, и вдруг поняла, что - нет? Не обидно?
А почему?
Так... не время! Потом, все потом. Будет время и обдумать все, и разобраться. А пока надо просто охранять своих и ждать подкрепления.
Вот и сам храм.
По указанию императора, они направились не к центральному выходу, а вбок, за колонны. Свернули в какой-то коридорчик, потом еще один...
Линда чутко отслеживала все, что происходит вокруг. Нет, врагов нет.
Но почему?
Все-таки что-то в этой истории не так! Но что!?
Непонятно...
***
- Рональд?!
Обычно Селия не лезла к супругу, когда он работал. Но если в этот раз она изменила своим привычкам... что случилось?
Рон искренне встревожился.
- Сели?
Супруга тряхнула рыжей головкой.
- Рон,, у меня вопрос. Мне кажется, мы чего-то не видим! Скажи, ты не чувствуешь подвоха в происходящем? У меня у одной такие подозрения?
- Чего не видим, солнышко?
Рон понимал, что жена ему досталась неглупая. И если ей что-то кажется... это не потому, что у нее нервы не в порядке или характер вредный. Просто привычка у его жены. Все сравнивать, взвешивать, сопоставлять, вертеть то так, то иначе... на мгновенные озарения Селия не способна, но в планомерной и методичной работе творит чудеса.
Прикидывает так, этак, разглядывает события и факты, словно мозаику, составляет в разные картины - и замечает то, мимо чего прошли сотни и сотни магов. Никогда Селия не нервничает просто так. Она для таких переживаний слишком рациональна.
Есть и еще один довод.
Даже если не слушаешь жену, для семейной жизни полезнее сделать вид, что слушаешь. Тебе это недорого встанет, а вот жена довольна.
Единственный минус подобного подхода к проблемам ясен сразу. Селия может одну и ту же проблему годами мучить. С пользой для дела, конечно, но... занудство женщину не украшает.
- Мы в ИЛА исследовали вещи Азевура. И у меня возник один вопрос. Культ Садорена запретили маги, понимаешь? Мы были против. А на его вещах чувствуется отчетливый отпечаток ауры Бога. Любой маг распознает его, как садореновца, любой маг убьет - и не задумается. И это будет правильно!
- Допустим. И что?
- И какое тут завоевание страны? И Эвержанна долго не беременела, и все это... нелогично! Маги опять встали бы стеной... там и горы бы перешли, и реки из берегов вышли...
- В целом, ты права, - согласился Рон. - Но - что тогда было целью жрецов?
И вдруг осекся.
Побледнел...
- Сели, ты...
- Аватара! - торжествующе провозгласила супруга. - Конечно же, воплощение бога!
Рон едва за сердце не схватился - не вспомнил, справа оно или слева, от потрясения-то! А ведь все складывалось!
В стране есть маги!
Вот, чтобы маги сразу не сбежали, их надо задержать. Потом их можно отловить и принести в жертву, Садорен это любит. И кстати, маги не любят Садорена потому, что войдя в силу, он мог лишить их магии. Одним достаточно гадким ритуалом...
А ведь на острове - в основном, маги!
Оххх!
А кирпичики укладывались один к одному, образуя новое, крепкое здание...
Конечно, садореновцы будут говорить, что хотят власти. Потому что... кому ж нужно здесь воплощение бога?!
Да никому, кроме таких вот безумцев!
Вот садореновцы и не признавались. Захват власти - цель простая, понятная, земная. А воплощение бога - кто не поверит, а кто поверит, тот будет сильно против. При наличии мозгов в голове, понятно!
Садорен ведь всех сожрет, не разделяя на правых и левых!
Но если его воплотить... не нужно завоевывать страну. Маги не смогут на равных состязаться с богом. Они просто не смогут действовать в зоне влияния бога.
Никак.
Это - бог.
Он пальцем шевельнет - и ты умрешь. И защититься не сможешь. Боги должны биться с богами, и никак иначе. В прошлый раз Садорена одолели чудом, собрался конклав жрецов, к ним добавились маги... а если сейчас не соберется? И от магов в тот раз было пользы мало, они уже в конце подключились, жрецов додавливали.
Тогда бог не был воплощен, и то едва справились. А сейчас?
Что будет сейчас?
Рональду это знать не хотелось.
- Но кто... где...
- Подозреваю, что на острове. Именно там блокировали возможную аватару. Именно поэтому торгуются жрецы.
- Н-но... кто им мешает уйти?
- А если аватара пока не проявлена? И смотри, тогда все вписывается. Они начали наступление, в расчете на скорое появление воплощения Садорена. Мы их зажали на острове - и началось. Вот они вигорцы пожаловали, вот в горах неспокойно... если они сейчас активизируются в горах...
- Это будет значить, что с Даллареном у них ничего не удалось, - сообразил Рональд. - Им сейчас, что той крысе в клетке. На острове-то воплощение... а если они там дождутся?
- Чего?
- Рождения...
- Так воплощение-то состоится не в момент родов! Это просто тело, в которое надо призвать суть! Ритуалом и жертвоприношением. Затем им и люди, и дети... если на острове сейчас начнется ритуал?
- Утопим все!
- Вот! - хлопнула в ладоши Селия. - Не исключаю, они планировали там все провести, но слишком рано начали атаку, и мы их нашли! Теперь они сидят на своем воплощении... им бы удрать хоть куда, да не дают! Детей мы забрали, но думаю, у них жертв хватит.
- Им надо либо убить Далларена, либо...
- Беспорядки в горах тоже сойдут, - кивнула Селия. - а под шумок, пока в эфире кошмар, либо провести ритуал, либо попробовать удрать... смотря, что у них есть.
Рональд злобно зашипел сквозь зубы. Жена смотрела с пониманием. После таких известий вообще материться начнешь, а Рональд - ничего. Терпит...
Хороший у нее муж!
- Я сейчас дам знать на остров. И... в горы?
- Определенно.
- Лишь бы с Даллареном было все в порядке.
- С ним же Линда!
Рональд только вздохнул. Уверенности Селии в подруге он не разделял, но... а что он мог сделать? Император сейчас в усыпальнице, что тут можно сделать?
Да ничего!
Только ждать. И... лучше ждать в горах! Полезнее - точно!
Итак - общий сбор!
***
Линда смотрела в спину императору.
М-да...
Постоянно рядом она быть не сможет. Но нервы вибрировали, словно натянутые канаты.
Император.
Беззащитен?
Линда сомневалась, что императора можно взять голыми руками. Медяк цена и придворным магам, и вообще всем магам... но ведь опаивала его Эвержанна?
И никто не заметил?
Хотя это неудивительно. Искали бы специально - увидели бы. А так никто ни на что не жалуется, да и большая часть зелий доставалась императрице, не императору. Не получались у них дети?
Бывает!
Так делать что-то - или не делать?
Линда колебалась недолго.
- Рен...
- Да? - Далларен ненадолго обернулся.
- Передохнем?
- Ты устала?
Линда неопределенно пожала плечами.
- Не слишком, но мало ли - придется драться?
- Может быть и такое...
- Вот. Давай переведем дыхание, а потом вперед.
Далларен кивнул. Посмотрел на пленников. Тем пришлось еще хуже. Линда с ними не церемонилась, и вигорцев слегка помяли. Что при нападении, что при извлечении из коконов. Жален прихрамывал, Адела висела на брате всей тяжестью...
- Десять минут - и идем.
Линда тут же перевела элементаля в неактивное состояние. Сил меньше тратится. А вот форму сохранила. Из земли одна голова врага торчала - не сразу выберется и атакует.
И коснулась руки Далларена.
- Возьми.
- Что это?
Нефритовая змейка скользнула ему в ладонь. Далларен послушно застегнул ее на запястье. Внатяг. Линда не была хрупкой и тонкокостной, она была девушкой с достаточно широкой костью, развитыми мышцами, но Далларен все же мужчина.