Вот, если перехватить подонка, пока он не отправился к Садорену...?
Планировалось именно это. Если жрец убьет себя, его душа не уйдет. Она останется, а потом можно будет и допросить ее. Да, некромантия.
И что?
Они тоже с людьми не церемонились! Вспоминая про племянника Рона, про погибшего Юри, да и про многих, многих других...
Убить эту мразь?
Какие вы добрые! Нет уж! Пусть поживут, помучаются! Меньше всего Сели думала о некромантии, но - пришлось. В критической ситуации и не такое придет в голову. Адепты вообще славятся своей изобретательностью, особенно в преддверии сессии. А здесь речь не о зачетке шла - о своей жизни.
С лавиной они бы не справились. Оставалось единственное средство - жертвоприношение. С этим были хорошо знакомы все маги.
Случаев было много.
Маги жертвовали собой, чтобы остановить врага, чтобы предотвратить стихийные бедствия, чтобы... вариантов хватало. Иногда они оставались в живых. Иногда - нет.
Вопрос количества сил.
Селия понимала, их совместно отданных сил не хватит, чтобы остановить лавину. И готова была пожертвовать собой. Подруг надо было спасать.
Но... если есть вариант получше?
В порыве вдохновения, девушка связала кристалл с жизнью жреца. И потянула через него и силу пленного врага - и его жизнь.
Где есть прямая связь, там будет и обратная.
А вот чего это стоило ей?
Было больно Мейшеру - было больно и ей. Все, что пережил жрец, все это пережила и Селия. До последнего крика, до последней судороги. И смягчить эту боль не получалось.
Но сила шла потоком.
Селия вытянула из жреца сначала магию, потом жизнь, а потом, когда больше ничего не осталось, разрушила и самое душу. И не жалела.
Из-за садореновцев надо было спасать орков. Разве не справедливо, что они это и оплатят?
Она высасывала чужую силу, содрогаясь от отвращения и к себе, и к собственно, силе. Настолько та была омерзительна! Тошнотна, невыносима, словно тебя в выгребную яму окунули с головой, только вот вытерпеть было необходимо. Девочки рядом!
Она передавала силу Линде. А уж как ей распорядились девочки...
Селия даже не могла посмотреть. Она просто упала в обморок - есть предел и человеческим силам.
И сверху вниз, рядом с ней, свалились Анна-Лиза и Линда, которая успела на последних каплях силы поддержать подругу, и не дать им разбиться.
Лавина была уничтожена.
Сил не осталось.
Здесь и сейчас девушки даже от комара не отбились бы.
- Что с Сели? - шевельнула губами Анни.
- Обморок - так же тихо шепнула Линда. - Жива...
Анна-Лиза прикрыла глаза - и позволила себе тоже упасть в обморок. Как же это замечательно!
***
Линде досталось меньше всех.
- Живы!? - рядом с ними на колени упал Дорк Даххар.
- Живы. Дайте знать императору, - Линда едва шевелила губами.
- Дадим. А...
- И воду пока не пейте. Только снег... там 'боевое безумие'.
Дорк побелел.
Представил себе, что бы случилось...
- Вы...
Линда уже не слышала. Она тоже вычерпала себя до дна. И прикрыла глаза, надеясь, что во сне ей не свернут шею.
***
Остров.
И - тишина.
Страшная, давящая, неестественная.
Не чирикают птицы, не плещутся рыбы, не бегают зверьки, не летают насекомые. Даже самый мимолетный ветерок не рискнул осквернить островные деревья своим шаловливым прикосновением.
Все словно вымерло кругом.
Жизнь сохранилась лишь в одной из островных долин.
Когда-то, наверное, она была живой и зеленой. А сейчас...
Вся черная.
Словно под кожей земли вспух громадный гнойник, прорвался здесь, выплеснул гной - и застыл. Посреди гнойного пятна водрузили большой белый камень.
Над ним - статуя бога.
Человек. Только голова у него собачья... наверное. Не бывает таких собак. Таких пропорций, таких безумно искаженных очертаний... если это и собака - то бешеная.
Опасная, хищная, страшная...
И к этому алтарю сейчас медленно ведут женщину в белом же балахоне.
Она идет босиком, черный застывший обсидиан ранит ей ноги, режет едва не до кости, но женщина словно бы ничего не чувствует.
Здесь и сейчас она полностью сосредоточена на внутренних ощущениях. На том, кто рвется наружу.
Человек?
Пока еще да.
Пусть дите было зачато на алтаре Садорена.
Пусть в его честь приносились жертвы и проводились ритуалы.
Пусть.
Пока это всего лишь ребенок в утробе матери. И что из него вырастет? Кто знает?
Чтобы он воплотился, надо провести несколько последних ритуалов.
Принести в жертву несколько десятков людей. Жрецы уже начали - и черный обсидиан влажно поблескивает от первой крови.
Последней жертвой станет сердце его матери.
Последней...
Но пока - пока ритуал только начинается.
- Что с магами?
- Думаю, через полчаса их можно будет брать голыми руками. Они под сенью силы господина.
- Бери. Приводи сюда, лишними не будут. Сэкономим материал - все же часть доноров пришлось отдать, - кивнул жрец.
Пока они только начинали.
Пока еще сила Садорена не окутала весь остров.
Пока еще....
***
Когда открылись телепорты, Дорк Даххар сразу даже и не поверил. Слишком уж оно все было... жутковато.
И - стремительно.
Ты еще не успел осознать, что жив, а уже новая угроза атакует!
Взрыв, лавина... теперь яд!
Что еще?!
Что на них вывалится? Дракон!?
Ах, они вымерли!?
А вдруг - воскреснут?
Дорк уже на все был готов. И когда из телепорта повалили маги, даже растерялся на минуту.
- Отэц!
Грон налетел ураганом. Вихрем!
- Сын!
Дорк от души обнял родимое чадо. Если б не Грон, не осталось бы сегодня никого живого в селении. Удачно сынок женился.
- Анни?
- В доме, - кивнул Дорк на свое жилище. - С девочками.
- Живая?
- Чудом, не иначе, - не стал кривить душой Дорк. - Чудом.
- Что здесь произошло? - старший маг шагнул к оркам. - Я чувствую следы возмущений...
- Сначала кто-то взорвал заряды и вниз пошла лавина. Потом девочки умудрились ее остановить, - отчитался Дорк. - Не знаю, как именно. Это невероятно.
Маг, кажется, тоже так думал.
- Да... Они живы?
- Да.
- Обязательно надо будет с ними поговорить.
- Линда сказала, что в воде, в горах, растворено 'боевое безумие', - вспомнил Дорк.
А что? Если маги здесь - пусть с них польза будет. Самое страшное без них сделали, а воду почистить - милое дело! Правильное дело! Хорошее!
Маг задумался.
- С этим надо разобраться. Еще не хватало, чтобы эта гадость спустилась на равнины.
Правильно. Разбирайтесь.
- И с взрывами... где маги, которые это остановили?
- В моем доме. Прошу вас, - пригласил гостя Дорк Даххар.
Маг церемонно поклонился и принял приглашение.
***
Далларен охнул и согнулся в три погибели.
Ощущение было такое, словно на него гранитную плиту положили, а на нее сверху слона поставили. И давит, давит...
Рядом ругались остальные гвардейцы. Ощущения у них были не лучше. А маги вообще бы вповалку лежали, бери их голыми руками.
- Садорен накрывает остров облаком силы, - объяснил Далларен, как сам понял. - Хорошо еще, пробились.
- Да, хорошо...
Уверенности в голосах гвардейцев не было. И понятно.
Умирать придется.
Опять же, бог. Садорен, хоть и не из общего пантеона, хоть и запретили ему поклоняться, а все же - бог.
Вот и 'лагерь' имперцев.
Палатки.
Маги - ни единого на виду.
Посол, кинувшийся к Далларену.
- Государь!
Далларен похлопал его по плечу.
- Граф, вы сделали все возможное.
Два десятка гвардейцев - к чему больше? Было ни к чему. А сейчас... сейчас каждый человек может оказаться на вес золота.
- Государь, магов мы перетащили в палатки. Ждем приказаний.
- Граф, вы остаетесь в лагере. С вами останется пять гвардейцев. Ваша задача - охранять магов и заботиться о них. Пока мы не вернемся.
Или - если мы не вернемся...
Далларен посмотрел прямо в глаза Эрхону и чуть опустил веки.
Да, граф.
Если мы не вернемся - уходите. Сделайте плот, сделайте что угодно - и убирайтесь с острова. Вплавь плывите, наперегонки с рыбками. Хотя Садорен вас везде найдет. Здесь и сейчас: или-или. Или мы его остановим раз и навсегда, или он нас.
Тоже раз - и навсегда.
И у него-то шансов больше.
Почему тянули садореновцы? Тоже понятно. Та девочка правильно все просчитала, совершенно точно. А значит...
Что-то нехорошее сейчас будет.
В горах.
На острове.
И - с Даллареном.
Было бы логично.
Начать нечто недоброе на острове. Параллельно - в горах, чтобы подпитать выбросом сил гибнущих орков своего бога, ну и обеспечить спокойствие в империи, хотя бы с одной стороны. И на закуску - Далларен.
Было бы у жрецов место, чтобы переждать первые годы взросления Садорена, был бы постоянный корм в виде орков, был бы сам бог. Все складывается один к одному.
А что сейчас?
Посмотрим...
- Выступаем, - приказал Далларен. - В сторону... да, туда.
Напряжение силы он мог почувствовать и так. Не будучи магом.
Словно бы в той стороне струна звенела. Толстая, тяжелая, с низким утробным звоном, все громче и громче... нарастало напряжение, давило на виски, выворачивало острой болью желудок, скручивало кишки, пекло огнем...
Тяжко...
Десяток гвардейцев Далларен оставил для охраны магов. Телепорт открыть обратно не представлялось возможным - некому.
Если они ритуал не прекратят, погибнут все. Рональд сюда еще раз не пробьется. Далларен видел, чего стоило другу открыть этот портал. И это во дворце, с поддержкой магов, при неограниченном количестве силы.
Что ж.
Маги сделали свое дело, теперь очередь клинков. И Далларен решительно зашагал туда, куда идти совсем не хотелось.
***
- Позвольте! Это же адепты!
Придворный маг возмущался так, словно ему обещали осетра, а подсунули селедку. Причем - прошлогоднюю.
- И что? - с удивлением посмотрел Дорк Даххар.
- Они не могли остановить лавину, - решительно сообщил маг.
- Пачэму? - удивился орк. Он-то был в курсе и кто, и как... да и так видел Анну-Лизу в работе.
Женщина не может остановить лавину?
Поверьте, разъяренная женщина остановит что угодно.
- Это адепты и женщины, - еще раз объяснил тупому орки основы мироздания умный маг. - Их потолок - косметическая магия. Ну, с одеждой они неплохо работают. А боевыми магами женщины не становятся. У них для этого решимости не хватает.
- Ээээ, дарагой! Зачэм так гаварышь! Зачэм дэвушек абижаэшь? - от волнения у Дорка даже акцент прорезался. Хотя обычно орк использовал его, чтобы поиздеваться над равнинными зазнайками.
А что?
Вы меня дураком считаете? Вот и посмотрим, кто в дураках будет!
- Любезнейший, вы мне голову не морочьте! - поморщился маг. - Кто лавину останавливал? Давайте я поговорю с магами, а этими тремя особами займусь потом.
- Аны и астанавлывалы! Ым помощь нужна!
- Вы меня дураком считаете, уважаемый Даххар? - начал закипать маг. - Нужна - и что? Полежат немного! Чем меньше женщин вокруг, тем спокойнее мужчинам работается! Так кто остановил лавину?
- Мы.
Линде досталось меньше всего. И сейчас она смогла приподняться на кровати.
Маг обернулся и смерил ее надменным взглядом.
- Девушка, хватит ломать комедию!
- А действительно, хватит, - окончательно разозлилась Линда.
Чего не ждал придворный маг - так это нападения. А зря. Резко выросший из пола земляной столп... вырос он аккурат между ног мага. И так резко, что несчастный скорчился, схватился двумя руками за 'омлет' - и осел на пол. По дороге еще и подбородком за столбик зацепил.
Линда фыркнула и столб убрала. Дорк Даххар только головой покачал.
- Заслужыл, да?
- Точно, - кивнула Линда. И плюхнулась обратно.
Чувствовала она себя отвратительно. Сейчас бы встать и попинать негодяя ногами, но - увы! Не получится! Даже на это сил не хватает.
Вот принесло его!
Пара часов бы, и можно было встать! Анни и Сели восстановятся позже, а ей-то меньше всего досталось... Ладно!
Отлежатся вместе.
Интересно, что там у Далларена?
***
Марш-бросок по острову вышел коротким, но насыщенным.
Далларен почти пролетел эти километры. Да и что там бежать было? Даже с оружием?
Ноги словно земли не касались. А в голове только одна мысль.
Быстрее!
Еще быстрее!!!
НЕ ОПОЗДАТЬ!!!
Последнее - особенно актуально.
Следом топали гвардейцы.
А напряжение все нарастало и нарастало... когда на них выскочило человек пять жрецов, а следом за ними несколько человек с носилками, Далларен даже не дернулся. Только что рукой махнул.
Гвардейцам другого приглашения не понадобилось.
Мечи засверкали, быстро окрашиваясь алым.
На песке кровь - бурая.
А оковы падают с приятным мелодичным звоном.
- Нас за магами послали, - объяснил один из рабов, пока его освобождали. По виду - типичный наемник. Видимо, так и попал - наняли, а всей правды не сказали, когда понял, во что влип, было поздно. - Там уже началось...
Далларен кивнул.
- Много им еще надо? До воплощения?
- Он должен прийти на закате.
Взгляд на небо.
Хорошо, очень хорошо. До заката еще хватит времени.
- Должны пройти жертвоприношения, сейчас идет, и нас бы туда же... вы ведь не...
- Проводите нас, - приказал Далларен.
Мужчины согласились. Кто бы сомневался.
***
На черном красного почти не видно.
Кровь растекается по обсидиану потеками, хлюпает под ногами, дразнит сладковатым запахом и солоноватым вкусом на губах... или это пот?
Неважно!
Жрец погрузил клинок в грудь очередного раба.
Где там копается Терс?
Послали же за магами! Они вкусные, в них силы больше...
Правильно приносить жертву - тоже искусство. Сначала надо разогреть бога. Поэтому начинать надо с мужчин. Они сильные, они долго ломаются. Потом - женщины. Эти идут, как основное блюдо. Сначала ужас от осознания происходящего, потом ужас от понимания, что это ждет их детей, потом, собственно, пытки и смерть. Потом дети.
Дети - на десерт.
В них больше всего силы, Садорену будет приятно поглотить их... жаль, что основную массу щенков пришлось отдать. Осталось штук пять, грудные... ничего, тоже сойдут!
Жрец предвкушающе улыбнулся.
Да, сегодня день Воплощения.
Аватара снизойдет, и отблагодарит своего слугу за все старания! Он оценит и наградит...
Мужчина так увлекся процессом, что не заметил чужаков.
Не почуял.
Не упредил...
Да и остальные - тоже.
Слишком жрецы были заняты своей кровавой работой. Кто-то бил в барабаны, призывая Садорена.
Кто-то готовил рабов, кто-то помогал в жертвоприношении - заняты были все. Где уж там увидеть или услышать врагов?
Далларен мешкать не стал. Первым снял с плеча маленький арбалет, с трудом натянул тетиву, гвардейцы повторяли.
Небольшие арбалеты на несколько выстрелов и десяток болтов входили в комплект вооружения. Мало ли что?
Вот, пригодились.
- Огонь!
Болты унеслись к омерзительному черному пятну.
Раз!
Второй!
Третий!!!
Далларен скрипнул зубами.
Большая часть болтов пропала впустую. Увы...
Или глаза отвело, или защита была, но примерно половина свою цель нала. И с десяток жрецов стали похожи на дикобразов.
Приятно дохлых дикобразов.
Долго любоваться Даллларен не стал - некогда. Вместо этого он выхватил клинок - и первым бросился врукопашную. Над черной чашей словно купол висел, но император знал - его можно пробить. И не надо для этого ничего сверхъестественного.
Только - решимость.
Полечь здесь, но и садореновцев рядом с собой положить. Теперь уж не до опасений - бить! Бить, и не жалеть ни себя, ни людей...
Тонкая пленка дрогнула под ударом клинка - и поддалась.
***
Садореновцы оказались не промах.
И сражались они с яростью обреченных, а верховный жрец еще и колдовал.
Он понял - сегодня воплощение не состоится, и его охватила ярость.
Его цель!
Его смысл жизни!!!
Украли!
Да, фактически, его сегодня не просто обокрали - его уничтожили! А за это он уничтожит врагов!
Надо только силу, еще силы, больше силы...
Жертва?
Да!
Но силы от предыдущих жертвоприношений он отдал Садорену. А вот сейчас...
Жрец огляделся по сторонам. Кто бы сомневался - первой ему под руку попалась мать воплощения. Она так и лежала на соседнем алтаре, дрожала всем телом, вся в крови... кажется, у нее уже и схватки начинались...
Жрец оскалился и занес клинок!
Один удар!
Один хороший удар - и он пробьет насквозь и мать, и ребенка. Сила достанется ему - и тут не будет ни одного живого врага! Он замахнулся клинком...
Далларен прыгнул так, как никогда еще не получалось.
Словно земля его ударила в пятки.