Тревожность, казалась, была разлита в свежем осеннем воздухе, как легкий неуловимый запах. Тогда я попытался определить ее источник. Неторопливо я стал обходить палатки и приблизился к шатру Ее Величества. Мое приближение почувствовала Алиссия фон Брейн. Она вышла мне навстречу вместе с королевой. Я поклонился им обеим.
- Здравствуйте, Александр. Что там у вас там случилось?поинтересовалась Ангелина фон Стоун.
- Досадное недоразумение. Какой-то невежда толкнул меня в спину. Но думаю вопрос уже решен, не стоит об этом волноваться,ответил я.
В этот момент мы услышали приглушенные крики, раздающиеся в лесу. К опушке побежали королевские егеря держа в руках арбалеты. Туда же поскакала часть королевской охраны.
- Что происходит?спросила у меня Алиссия.
- Пока не знаю,ответил я.
Мы втроем стали пристально следить за лесом. Крики усилились, стал слышен треск ломаемых веток. Егеря заняли позицию для стрельбы, опустившись на одно колено.
Внезапно из леса выскочил огромный кабан. Это был настоящий гигант, в полтора раза выше лося, которого убил король. Его спина было усеяна крупными костяными шипами, растущими из его костей. А на голове красовались толстые, но короткие рога, загнутые к верху.
Не могут обычные кабаны так выглядеть и быть таких размеров, подумал я, сканируя его магическим зрением. И оказался прав, это был кабан-демон. Один из его предков был гостем из другого мира.
Как только демонический кабан появился на опушке, егеря открыли беглый огонь из арбалетов, а охрана стала кидать пилумы. Только пятая часть стрел осталась в звере, а остальные не смогли пробить его толстую шкуру. С пилумами дело было еще хуже, никто так и не смог попасть в монстра.
Зверь не снижая скорости пошел по широкой дуге и навелся на шатер Ее Величества. Возможно его привлек самый большой и яркий предмет здесь. А может быть дело было во мне. Зверь ощутил мою тьму и принял за самого опасного врага. В любом случаи мы втроем стояли на его пути.
Следом за кабаном, но с существенной задержкой, из чащи вылетел король на вороном коне, а вслед за ним его команда. Они даже не пытались стрелять из луков и выжимали все возможное из своих лошадей, в отчаянной попытки сократить дистанцию.
Дело принимало серьезный оборот, и по лесному гостю открыли огонь маги. С разных сторон в кабана полетело два огненных шара. Один прошел мимо в десяти сантиметрах над холкой зверя, попал в палатку на противоположной стороне и мгновенно поджег ее. К счастью именно там были бочки с пивом, и никто не пострадал. Второй шар попал монстру прямо в голову. Огонь расплескался по шкуре кабана и тут же угас, не причинив ему вреда.
Этот кабан унаследовал от своего демонического предка огромные резисты к огненной магии. Вход пошла тяжелая артиллерия. Позади кабана земля вспучилась и в небо поднялся огненный столб. Точно такой же, но в два раза больше, вспыхнул перед мордой кабана. Я видел, что это был выстрел Маргариты фон Пауа. Кабан пролетел сквозь пламя, только опалив на себе шерсть.
- В сторону!крикнула мне Алиссия.
Краем глаза я заметил как она выхватила магический жезл и хладнокровно прицелилась, накачивая его энергией. Раздался громкий хлопок, похожий на сухой, короткий треск и меня ослепила яркая вспышка. Через мгновение, когда зрение вернулось, я увидел, что молния пропорола звериный бок до самого хвоста, оставив ужасный дымящийся шрам.
Но демонический кабан даже не думал сбавлять скорость. Между нами оставалась финишная прямая. В этот момент в него влетел, на полном скаку, Артур фон Лист. Зажав под мышкой тяжелое копье, он нанес удар в короткую шею монстра. От столкновения Артур вылетел из седла и сломал себе бедро. Его конь был сбит как кегля и изодран шипами. Спасти его не удалось.
- Ах!в ужасе воскликнула королева, увидев падение своего телохранителя.
Между нами и монстром никого больше не осталось. Я отчетливо увидел свирепые глаза зверя, налитые кровью, и тут же активировал Взгляд Василиска. Ноги кабана подломились, он упал мордой в землю и поплыл, оставляя глубокий след.
Используя заклятия Кукловода и Магической Концентрации, я на огромной скорости развернулся к королеве. Очень нежно и аккуратно подхватил ее, и плавно убрал с траектории движения кабана. Придавая ее телу как можно меньшее ускорение, чтобы своими действиями не нанести ей еще больший вред.
Огромная туша проехала рядом, разодрав мне рубаху. Алиссия фон Брейн избежала удара в последний момент, совершив длинный прыжок-перекат в сторону. Монстр въехал в палатку и легко снес ее.
Тут же мимо меня черной стрелой промчался конь короля. Конон Яростный бросился на лежащего зверя и два раза ударил его мечом. Третьим ударом он пробил шкуру кабана и поразил его в самое сердце.
Я деликатно поставил королеву на землю и отошел в сторону.
- С тобой все хорошо?спросил король Ангелину, а потом подошел и нежно ее обнял.
XIV. Награда.
Демонический Кабан стал самым престижным трофеем большой королевской охоты за все время ее существования, далеко обойдя по очкам Серебряного Волка. Но с наградой за его убийство возникли некоторые проблемы. Многие отпетые роялисты предлагали наградить короля Конона за то, что именно его меч нанес кабану смертельный удар.
Этому решения воспротивился сам король, резонно заметив, что монстра обстреляли маги и именно это позволило ему сразить зверя. С ним согласились хранители традиций, подтвердив, что применение маги во время охоты недопустимо. Тогда, после общего обсуждения, было принято решение записать в хрониках королевской охоты, что монстра сразили маги, охотники, егеря и прочий отважный люд во главе с королем Кононом Яростным.
Был у меня еще один интересный разговор с Елизаветой в той же палатке.
- Александр, это ведь ваше заклятие остановило кабана?спросила она.
Отрицать очевидное было глупо, я подтвердил кивком:
- Да, это мое заклятие усыпило его.
- Как интересно,сказала она внимательно разглядывая на меня,кабан был наполовину демоном, а у них хорошая сопротивляемость к темной магии. Но вы легко ее преодолели. Не поделитесь секретом, как вам это удалось?
- В темном искусстве я очень хорош, даже когда-то занимал пост тайного советника,ответил я не собираясь ничего объяснять Елизавете.
Начальница КСБ еще некоторое время ждала продолжение, а потом сказала:
- Хорошо. В любом случаи, принято решение вас и Артура наградить орденом. Его за готовность пожертвовать жизнью, а вас за спасение члена королевской семьи.
Я немного подумал и уточнил:
- Можно сделать так, что бы мое награждение было тайным?
- Александр, мне, как главе тайной службы, очень нравится ваша скрытность,сказала Елизавета,но здесь вы явно перегибаете палку. Десятки людей видели, как вы спасли королеву, и если вам после этого не дадут достойную награду, то у многих возникнут нехорошие вопросы. Так что никаких тайных награждений.
После разговора с Елизаветой, я нашел свою телохранительницу Маргариту фон Пауа и предупредил ее, что сваливаю отсюда. Сел в карету и уехал. Завтра у меня намечался еще один хлопотный день.
XV. Настоящее оружие.
На следующий день, первым делом я пошел в офицерское общество чести и официально оформил вызов на поединок. Это простое действие уменьшало количество всех дуэлей наполовину или даже больше. Несложная канцелярщина эффективно остужала слишком горячие головы.
Для того, что бы избежать гибели граждан, власти даже хотели законодательно запретить любые дуэли. Но потом передумали. Аристократы все равно продолжали бы мстить за посягательство на их честь. Но если нельзя это сделать законным способом, в ход пошли бы не законные. Иначе говоря это были бы обычные убийства.
Не можешь побороть, возглавь. Оформление документов, свидетели в виде секундантов, а так же независимые наблюдатели делали эту процедуру максимально прозрачной. Вызываемая сторона выбирала время и вид дуэли. Поединки проводились в специально отведенных местах.
В качестве секунданта я указал Маргариту фон Пауа. Она сама предложила мне свою кандидатуру еще вчера на охоте. Копию документов я отправил почтой во Фракийское посольство. Осталось решить вопрос с оружием. Для магических дуэлей у меня была волшебная палочка, а для обычных ничего подходящего не имелось.
Возвращаясь домой я зашел в оружейную лавку. Здесь была выставлена богатая коллекция различных ножей, кинжалов и мечей. Присутствовали доспехи всех видов, копья разной длинны, щиты, топоры, а также луки и арбалеты. Хозяин лавки заметил мой интерес, деликатно подождал пока я осмотрюсь, а потом предложил:
- Это только образцы, если вы надумаете что-то взять, наши кузнецы изготовят оружие по вашей руке и росту.
- Это лишнее, я возьму сразу готовое,ответил я быстро, чем слега удивил торговца.
Мой взгляд упал на меч необычной формы, он резко выделялся среди римских галдиусов и мечей северных варваров.
- О, это оружие южных аристократов. Меч к парадной одежде. У нас оно еще малопопулярно, но это весьма грозное оружие, из-за хорошей длинны клинка его можно использовать даже без щита,пояснил хозяин лавки.
Последнее замечание торговца мне очень понравилось. Мне было лень тащить на дуэль еще и щит.
- Беру,сказал я не раздумывая.
- Владение этим оружие предполагает наличие особых навыков. Мой двоюродный брат открыл школу фехтования и за весьма умеренную плату сможет обучить искусству владению этим мечом.
- Хорошо, я подумаю над вашим предложением.
Дома меня ждала Алиссия. Она коротко и слегка напряженно вздохнула увидев оружие в моих руках.
- Значит вы все таки подали заявку и готовитесь к дуэли?уточнила она.
- Да,подтвердил я очевидное.
Потом ее взгляд с интересом осмотрел мой необычный меч.
- Шпага это хороший выбор для дуэли, но ваш противник будет вооружен копьем и щитом, а это гораздо лучше,задумчиво сказала она и неожиданно резко добавила:Собирайтесь, мы едем в фехтовальный зал.
- Зачем это?удивился я.
- Я хочу видеть, насколько хорошо вы владеете этим оружием.
Хм, насколько хорошо, мысленно я повторил ее фразу. Да я только сегодня утром узнал, что такое оружие вообще существует.
- Алиссия, это совершенно лишнее,ответил я,каким бы ни был мой уровень владения шпагой, уже ничего не изменишь, дуэль будет завтра.
Немного подумал и добавил, чтобы успокоить ее:
- Этот меч всего лишь инструмент, а настоящим моим оружием будет магия.
- Магия?удивилась Алиссия,У вас получится ее применить без магического оружия, амулетов и браслетов, с которыми вы не расстаетесь даже во время сна?
- Не волнуйтесь, Алиссия, у меня все предусмотрено.
Больше я ничего не стал ей рассказывать о своих возможностях. О том, что у этого Луция фон Сапея нет никаких шансов, даже если я выйду на поединок абсолютно голым и вооруженным только своими зубами.
Во-первых, я не люблю хвастаться. Во-вторых, я считаю, что если мои враги будут знать все мои тайны, то рано или поздно они устроят такую ловушку, из которой я не смогу выбраться живым. Вот поэтому я никому ничего не рассказываю и не показываю.
Например, я бы мог завалить Демонического Кабана своей МСТ в тот момент, когда он только высунул свой пятак из лесной чащи. Но тем самым показать всем, насколько грозным заклятием я владею и насколько быстро я могу применить его, без всякого магического оружия. Даже мой безобидный Взгляд Василиска сразу же вызвал кучу вопросов и настороженность у Елизаветы фон Стронг.
- Тогда раздевайтесь,снова неожиданно сказала девушка.
- Что?не понял я.
Алиссия нежно обняла меня и ласково зашептала на ухо:
- Малыш, ну не тупи, пожалуйста.
Какая же она все таки импульсивная, то собирайтесь, то тут же раздевайтесь.
XVI. Необычный удар.
К месту проведения дуэли я приехал вместе с Алиссией, которая изъявила желание быть моим вторым секундантом. Я заказал карету еще вчера вечером, а магесса прискакала на своем любимом жеребце, которого она выиграла на празднике, устроенном бароном фон Франкинштайном. Мы дождались приезда Маргариты и все втроем вошли внутрь здания, где должен был состояться поединок.
Здесь нас уже ждали Пауль фон Ван, председатель офицерского общества чести, Мартин Блок, боевой целитель из моего батальона и еще один неизвестный мне маг, а также атаман Филлип фон Штраус, который изъявил желание присутствовать на поединке в качестве наблюдателя.
В стороне стояли три девушки в сопровождении двух кавалеров. И я не сразу сообразил, что это те самые благородные барышни, одной из которых я облил тунику. Девушки выглядели слегка напряженными, а молодые парни напротив были собрано спокойными. Заметив, что все они смотрят на меня, я приветствовал их легким кивком.
Мой соперник Луций фон Сапей стоял чуть дальше в окружении своих товарищей и секундантов. При моем приближение вместе с Маргаритой фон Пауа и Алиссие фон Брейн, один из друзей Луция сказал вполголоса, но так, чтобы его хорошо все слышали:
- Вы посмотрите на этого сопляка, приперся на дуэль вместе со своими няньками.
Его товарищи вяло заулыбались. Вот странно, о чем этот идиот только думает? Допустим, у Луция фон Сапея есть серьезные причины рисковать своей жизнью. А этому зачем? Или его единственная цель безнаказанно оскорбить незнакомого человека, полагая, что ему за это ничего не будет? Ну так, если я погибну, остаются еще Алиссия и Маргарита, которые тоже могут потребовать сатисфакцию за его дурацкие шутки.
Впрочем, магессы не спешили реагировать на его высказывание, отдавая инициативу в мои руки. Я не спеша приблизился к группе соперника, остановился, подождал когда они замолчат, а после чего сказал, смотря шутнику прямо в лицо:
- Ты будешь следующим.
Я не ставил перед собой цель запугать кого-либо и не вкладывал тьму в свой голос, поэтому шутник не перестал улыбаться, но веселье из его глаз резко пропало. Я развернулся и пошел приветствовать своих сослуживцев, и других присутствующих.
Вскоре мы начали подготовку к дуэли. Следуя традиции Пауль фон Ван спросил, не желают ли стороны отойди и сделать попытку к примирению. Я пожал плечами, не думаю, что Луций внезапно откажется от своих замыслов. Он лишь презрительно хмыкнул и сказал:
- Никогда.
Дальше нас попросили избавиться от всех магических предметов. Я вытащил из-за пояса магическую палочку, отцепил браслеты с кристаллами маны, стащил с пальца перстень с тревожным заклятием. Мой соперник снял кулон с каким-то заклятием жизни. Больше у него не было магических предметов. После этого нас детально осмотрел неизвестный мне маг.
У Луция фон Сапея было неестественно бледное лицо, которое не выражало ни единой эмоции, зрачки были маленькими словно пуговки, а взгляд нечеловечески пристальным. Время от времени в его движениях проскакивала внезапная стремительность, которая тут же сменялась нарочитой плавностью.
Не надо быть алхимиком, что бы догадаться: фракиец накачался по самые гланды всевозможными магическими зельями и эликсирами. Ну-ну, думал я, против настоящей магии это все детские игрушки.
Маг-арбитр не обнаружил припрятанных амулетов и перешел к осмотру оружия. Я продемонстрировал ему свой необычный меч с узким клинком и сложным эфесом. Другого оружия у меня не было. У моего соперника в качестве основанного оружия было копье для ближнего боя и небольшой щит, в качестве дополнительногодлинный кинжал, которой крепился на широком кожаном поясе. Лезвие копья и кинжала были смазаны быстродействующим ядом.
Кроме оружия фракиец имел при себе полный доспех. Кожаный римский нагрудник, усиленный металлическими пластинами, на руках и ногах кожаные наручи и поножи, так же усиленные металлом. Штаны мой соперник не жаловал, а вместо них он был одет в боевую юбку из кожаных полос до колен, которая не сковывала движения.
На голову Луций одел фракийский шлем с вытянутым вверх навершием, на которое был приделан еще и конский хвост. Спереди шлема имелась серебряная личина в виде человеческого лица. Под ее левым глазом красовалась изящная брильянтовая слезинка. Глазницы маски были закрыты мелкой металлической сеткой.
После того как высокий фракиец надел свой шлем, он стал на три головы выше меня ростом. Я не удержался и посмотрел на его обувь. Подозревая, что на нем надеты сапоги с высоким каблуком. Но нет, там были обычные сандали.
В отличие от моего соперника я не имел доспеха. На мне была надета простая льняная рубашка, воротник и манжеты которой были украшены простеньким узором, вышиты красной и черной ниткой. Это был подарок Алиссии и мне он очень нравился своей незамысловатой красотой. Рубаха была заправлена в черные, не слишком широкие шаровары и подпоясана матерчатым поясом. На ногах у меня были удобные кожаные мокасины.