- Я редко стремлюсь к добру, мастер Риз. Ну, не пора ли в путь?
Инвет Суровий никогда не ощущал себя таким живым, столь живым, что это его убивало - и отлично, ведь, кажется, он и сам преуспел в убийствах, если кровавые пятна на клинке можно считать доказательством, а он счел вполне доказанным осуществление святого суда над неполноценными немытыми кретинами, смеющими считать себя достойными гражданами Чудно, суда, что поистине уместен и является его правом, нет, его обязанностью как Паладина Чистоты, Паладина Совершенства, ведущего авангард сильных к здравой, благодарной смерти, и если он и благой его авангард то и дело шагает по каким-то младенцам, малышам и слабым костями старикам, тут уж ничего не поделать, ведь цель его праведна, столь праведна, что слепит как солнечный огонь, всепожирающий, дерзкосдирающий мясо с костей и да, он уверен, что "дерзкосдирающий" - подходящее слово и почему бы нет, не он ли Паладин Уместности, нет сомнений и гляньте! ночь юна и чрезвычайно ярка, правда, учитывая горящие хижины и горящих в них обитателей, ибо никто не заслужил смерти менее горькой, менее сдирающей, ведь судилище случается во всяких формах, во всех размерах, даже в населенных блохами пеленках с визгливыми подлинно раздражающими щенками, что выложены в ряд, сочные и пухлые, руками монахинь, а они, наверное, недурны под своими вуалями не то что такие мысли приемлемы ведь он Паладин Чести шагающий по улице огня не пещера ли это в преисподней где лишь огнь и муки а может и нет хотя лучше бы по мнению Инвета Суровия было такое место вечной боли для нездоровых кусков дерьма в скудной одежде из человечьей кожи которую пламя может съежить обнажая мясцо и ох как они станут извиваться и плеваться и брызгать мерзкими соками вечными потоками грязных ядов и плоть вывалится складка на складке желеобразная и усеянная огромными сочащимися порами - плоть наполняющая улицу и как ему пройти? Помилуй Госпожа, оно живое!
- Хлюп! - выдохнуло массивное тело при внезапном столкновении.
Дикое стремление Инвета прервалось. Он погрузился в мясистые складки, отскочил и упал на задницу, стирая воду с глаз. Из носа хлынула свежая кровь.
Трубный крик: - Больно!
Паладин вскочил, зажимая нос платком. Он сумеет обойти! У него меч. Руби прямо, прямо, присед и выпад, наискосок и накрест! С ревом Инвет Суровий воздел меч.
В двадцати с лишним шагах бесформенная бульба размером с бочку - потное лицо Наузео Неряха - расплылось кверху, книзу и в стороны, выражая ужас, глазки широко раскрылись и выкатились, раздвигая складки век. Демон завопил.
И отпрянул, едва избежав касания опустившегося клинка.
Лязг железа о камень.
Паникующий Наузео Нерях подался вперед, напирая массой на Паладина, прежде чем тот сумеет замахнуться. Растянутая маслянистая кожа взяла Инвета Суровия в отчаянные объятия. Курчавые волосы и воспаленные поры, словно маленькие вулканы, беспорядочно облепили сопротивляющегося Паладина, извергая отвратные соки.
Рука Наузео опустилась, затаскивая суетливую фигурку в подмышку.
Где изобилуют все виды ужасов.
Инвет Суровий не мог дышать. Но ему не нужно дышать! Он Паладин ... паладин... он задыхается! Поглощенный плотской тьмой, тусклые волосы как черви ползут по лицу, лопаются прыщи, раскрываются трещины, обмазывая губы многолетней сальной грязью - ох, вкус, что это? Что он напоминает? Йогурт?
Йогурт. Последнее слово Инвета Суровия, жуткий всхлип рассудка.
- ОТДАЙТЕ МНЕ РЕБЕНКА!
Имид Фактало отпрянул, услышав змеиное шипение. Ребенок в руках затих, ставшие очень большими глаза уставились на святого.
- Дайте его мне!
Имид глянул на Громогласную Монахиню. Их публичные дебаты выродились в поток взаимных оскорблений, развлекший толпу, но не давший иных полезных результатов. Впрочем, один результат был: в процессе обмена словами одежда монахини растрепалась. Даже вуаль опустилась с одной стороны, показав край перекошенного от ненависти рта.
В коем Имид разглядел заостренные зубы. И выбросил вперед обвиняющий перст: - Она подпилила зубы! Она хочет мое дитя? ЭТО ЛЮДОЕДКА!
Толпы - непредсказуемые звери, особенно после целой ночи невыразимых испытаний. В ней находились матери, потерявшие отпрысков в Храме, отдавшие их монахиням вроде этой. С голодной ухмылкой и зубами, как у акулы. Обвинение Имида Фактало потребовало достаточного времени, мгновений ошеломленной тишины, чтобы свершить работу, чтобы уложились различные жуткие детали.
Затем - вопли, прилив яростного человечества, тянущего руки, издающего мерзкие животные звуки.
Монахиня заблеяла и попыталась сбежать.
Но далеко не убежала.
Имид Фактало не смог до конца созерцать последовавшую кошмарную сцену - Элас Силь обеими руками потянула его, обвела вокруг алтаря и к дверям храма. Увидев конечный пункт, Имид начал сопротивляться. - Нет! Не туда!
- Идиот! - прошипела Элас Силь. - Эти зубы не были подпилены! Они гнилые! Просто пеньки! Женщины здесь хлебают пищу, Имид! Понимаешь?
Он оглянулся и увидел жалкие останки Громогласной Монахини. - Поклясться готов, они были...
- Не были!
- О... суп из детей!?
- Да хватит, надоел! - Они были у дверей. Элас добавила: - Запомни этот замечательный способ оканчивать дебаты. Уж я-то запомню.
- По мне, они были вполне острые, - бурчал Имид.
Элас Силь ухватилась за железное кольцо и потянула.
К их удивлению, дверь распахнулась. Они смотрели в полумрак. Пустая комната, длинная и узкая, потолок сводчатый, отделанный золотыми листами. И никого.
- Где все? - шепотом удивился Имид.
- Давай отыщем.
Он, крадучись, вошли в Великий Храм.
Король Некротус Нигиле чувствовал себя весьма нездоровым. Для начала, отвалилась левая рука. Он нашел гнездо летучих мышей в паху. К счастью, они улетели во время неистовых плясок на стене. Но насесты, на которых они повисали, были острыми, и неприятные уколы пронзали изнуренную плоть, возрождая весьма мучительные ощущения. Ломота в укромных частях становилась нестерпимой.
Перешагнуть через собственную руку - это было неожиданностью. Только что она дружелюбно болтается у бока, и тут же попадается под ноги, в результате чего он падает лицом вниз и ломает челюсть, и теперь, стоит повернуть голову, подбородок болтается и хрустит. Вот итог панического бегства от толпы, толпы, начавшей зловредно охотиться на мертвецов и разрывать их на куски. Низменные предубеждения таятся даже под самым невинным обличьем. Король по прозвищу Нигиле не нашел в этом сюрприза, но был поражен полной несвоевременностью творящегося.
И теперь он потерялся. В своем городе. Безнадежно потерялся.
Поблизости не было горящих зданий, так что он ковылял в темноте, левая рука зажата в правой (Королевская Швея творит чудеса, если она еще жива), отыскивая приметные места.
Неожиданным и внезапным было преображение улицы - налетели туманы, небо стало свинцовым пятном, солидные врата возвысили арку в дальнем конце, врата целиком из костей. Из них выбрела тощая, горбатая фигура.
Некротус замер в двадцати шагах. Пришелец тоже встал, тяжело опершись на корявую трость. Поднял костяную руку и поманил.
Непреодолимое побуждение толкнуло Некротуса, он понял, что медленно шагает вперед. - Кто ты? - прошипел он.
Голова в капюшоне склонилась набок. - Владыка Смерти? Пожинающий Души? Костлявый Рыбак, забрасывающий всеобъемлющую сеть? - Вздох. - Нет, лишь один из его миньонов. Разве не наделен я великим потенциалом? Я так и говорил, но разве он слушал? Нет, никогда. Я подметаю тропу, верно? Полирую черепа врат, верно? Погляди на них - ослепительны, даже зубы совершенно без налета! Я не лентяй, нет, сир, совсем нет!
Некротус пытался вырваться, но в ужасе наблюдал, как ноги тащатся вперед, одна и вторая, снова и снова, все ближе к вратам ужаса. - Нет! Я поднят! Ты меня не возьмешь!
Миньон вздохнул: - Корбал Броч. Один гнусный акт за другим, о, мы его презираем, да. Презираем и не только, ведь я назначен на поиски. Должен схватить его. Это уже что-то! Великий потенциал, и так я докажу свою ценность. Я собрал легион - все жертвы Корбала Броча - и мы его отыщем, о да, отыщем!
- Убирайся! - крикнул Некротус.
Миньон выпучил глаза. - Что?
- Убирайся! Ненавижу! Не пойду сквозь адские врата!
Тихий голос: - Ты... ненавидишь меня?!
- Да!
- Но что я тебе сделал?
- Ты заставляешь пройти сквозь врата!
- Не стыди меня за это! Я лишь выполняю работу. Ничего личного...
- Очень личное, шелудивый идиот!
- Ох, все вы одинаковы! Я утаскиваю вас от жалкого существования, но благодарны ли вы? Нет, никогда! Вы и ваши драгоценные верования, полчища заблуждений и бессмысленных религий! Тщательно выстроенный самообман, жажда обхитрить неизбежность. Это ты ненавидишь меня? Нет, я тебя ненавижу! Всех вас! - Тут миньон отвернулся и поковылял во врата.
Послышался громкий стук и сцена перед Некротусом растворилась, показывая смутно знакомую улицу Чудно. Он ошеломленно озирался. - Не... он меня не хочет! Что ж, это хорошо, верно? Почему же я так... обижен?
Король Некротус продолжил путь. Ему нужно было понять, где он находится.
Двойной шлепок у ног. Он замер и посмотрел вниз. Две руки лежали на мостовой.- Дерьмо.
Затем скатилась голова, левый висок сильно ударился о камни, в глазах дико заплясали искры.
Ох, это было совсем плохо.
Бочелен забрался в аппарат, проворно подныривая под снующие рычаги и огибая крутящиеся колеса, пока не оказался совсем рядом с королем Макротусом.
Стоя подле рассыпанного служанкой по полу ужина, Эмансипор Риз следил за ним с невольным восхищением. Некромант не делал упражнений, но оставался поджарым и ловким, всегда годным для сражения - в тех редких случаях, когда подводили колдовство, обман, коварство и удар в спину. Физически он казался человеком шестидесяти лет или даже старше, но двигался с грацией танцора. Результат жизни в достатке? Возможно. Но скорее - результат алхимии.
- Ну, хозяин? - крикнул лакей. - Сколько дней, как думаете?
Бочелен склонился для более внимательного осмотра. - Не менее чем две недели, -заявил он. - Полагаю, разорвалось сердце. Внезапно и катастрофически. - Некромант оглянулся. - А как вы узнали?
Эмансипор пожал плечами: - Он не ел.
Бочелен пробирался обратно. - Ревнители энергичных упражнений почти никогда не сознают, - сказал заклинатель, - что понятие упражнений, отличных от обычной работы, есть дар цивилизации, происходящий от высокого статуса и сопряженного с ним наличия свободного времени. Настоящие труженики не нуждаются в упражнениях. - Высвободившись из лязгающего и жужжащего аппарата, он принялся отряхивать пыль. - Соответственно, существует важный факт, отлично известный труженикам, но забываемый фанатиками упражнений: тело, его органы, мышцы и кости неизбежно изнашиваются. Я полагаю, мастер Риз, что, например, сердцу дано ограниченное количество сокращений. Подобным же образом все мышцы, кости и другие части тела наделены известным лимитом функционирования. - Он торжественно указал назад, на трудящееся тело короля Макротуса Чрезмерно Заботливого. - Подгонять свое тело к этим лимитам... по мне, вот величайшее безумство.
Эмансипор хмыкнул: - Хозяин, мне очень нужно уйти из города.
- Ах, но это было бы отступлением.
Они на миг молча уставились друг на друга.
Затем Бочелен кашлянул. - Одна, последняя задача меня ожидает. Учитывая неожиданное развитие событий, полагаю, что ваши задания в Чудно выполнены. Посему позволяю вам удалиться.
- Хозяин, не могу выразить всю степень...
- Ладно. Еще одно. Не укажете ли направление к Великому Храму Госпожи Благодеяний?
- Конечно, хозяин.
Плечом к плечу с пьяницами, среди буйно ревущей толпы Демон Порока выбрел на обширную, кишащую народом площадь перед Храмом. Он пел, насколько хватало голоса, хотя прежде не знал такой песни. Жизнь снова стала чудесной, эту ночь Инеб Кашль не забудет еще долго. Или вовсе не вспомнит. Какая разница...
Они перешагивали части тел, многие из которых еще желали поучаствовать в вечеринке, если судороги извивающихся конечностей можно счесть доказательством. Пожары приблизились к храму, омывая стены мутным светом. У лестницы виднелась масса разлагающейся, но активно шевелящейся плоти - Демон Обжорства. Окруженный импровизированным празднеством, он походил на недожаренную кровавую отбивную, и грязные потные лица озаряло сияние экстаза. Людей то и дело тошнило, ведь они не готовы... но нет, поправил себя Инеб, их тошнит от излишеств, славных излишеств.
Он видел, как Лень возносят над головами десятки рук. Заметив Инеба Кашля, она слабо взмахнула дланью в белой перчатке.
Итак, все собрались, нужно лишь подождать блистательного спасителя, Бочелена. Он грядет провозгласить судьбу города. Инеб наслаждался предвкушением.
- Сладкие мои, я здесь! - Сторкул Метла широко раскрыла объятия, да так и застыла. Перед ней в Зале Оргий, на верхнем этаже борделя Хурлы, кто-то смутно шевелился в темноте. Их много, сообразила она, и все на карачках. Отличный знак. Да, судя по пыхтению и сопению, много отличных знаков.
Кроме вони, разумеется.
Кто-то осторожно вышел к ней.
К большому сожалению, глаза ее уже приспосабливались к сумраку. - Почему ты такой грязный? - спросила она.
Дрожащий голос: - Чтобы они были счастливы, конечно.
- Кто?
- Как кто? - Мужчина показал за спину. - Мои свинки, вот кто.
Свинки? Ради Бездны, это действительно свиньи! - Но тут же бордель! Хуже, третий этаж! Что мерзкие скоты делают здесь, где должны быть мерзкие скоты совсем иного рода!
- Я их прячу, вот что! Все сошли с ума! Хотели зарезать моих красавиц, но я не дал! Кто будет искать на верхнем этаже борделя? Никто! Никто кроме тебя, но ты ведь не поведешь свинок на бойню, верно?
Она надолго задумалась. Медленно опустила руки и вздохнула. - Ладно, я просто задержу дыхание. Раздевайся, старик. Ты единственный мужчина в заведении.
- Я... я не могу! Они будут ревновать!
Слишком много нагроможденных разочарований. Сторкул Метла закричала.
Озадаченно блуждая по коридорам и залам под храмом, Имид Фактало, ребенок и Элас Силь слышали рев откуда-то сверху. Зловещий, словно на улицах города шла ужасная резня. По крайней мере, они так думали, ведь последним зрелищем из верхнего мира была жуткая смерть Громогласной Монахини.
Но здесь, внизу, лишь полнейшая тишина. Где монахини? Конфискованные дети? Они не нашли никого и ничего.
- Шш! - Элас Силь сжала его руку.
- Я ничего не говорил!
- Шшш!
Да, поблизости тихое бормотание. Они стояли в коридоре. Напротив был Т-образный перекресток, за ним дверь. Сквозь щели просачивался свет фонаря, доносился запах ароматических масел.
Элас потянула его к двери.
- Вот где, - пробормотал Имид.
Она оглянулась.
- Где они готовят детей, - объяснил Имид. Сердце тяжело стучало в груди. Он облизал губы, во рту вдруг стало ужасно сухо. - Ведут их за ручки, эти улыбчивые монашки. И хрясь! Падает топор! Чоп-чоп, кости в котел, старая карга помешивает громадной железной ложкой, слюна капает из беззубого рта. Тонкие голоса замолчали навек! - Он уставился на прикорнувшее в руках дитя. - Мы пришли не в то место, Элас!
- Ты сошел с ума! Говоришь как... как родитель!
И она распахнула дверь.
Полился свет.
И море лиц. Ангельские лица, бесчисленные детишки разных возрастов.
И все они закричали: - Внутрь, скорее! Закройте дверь! - Голоса скорее сливались в какофонию, но Имид и Элас поняли эти две команды.
Они ввалились в сводчатую комнату, дверь со стуком захлопнулась.
Дети ринулись во всех сторон, увидев ребенка на руках. - Оо! Еще один! Он? Она? Здоров? Не больной, о благословенная Госпожа, еще не больной!
Имид даже отпрянул, видя протянутые кверху руки. - Убирайтесь, мерзкие твари! Болен? Никто не болен! Никто, говорю вам!
- Что, - спросила Элас Силь, - вы тут делаете?
- Нам хорошо!
- Чем хорошо?
Девочка чуть постарше вышла вперед. - Мы защищены. От внешнего мира, этого ужасного, грязного, больного места!
- Больного? - удивленно повторила Элас. - О чем вы?
- Там плохие вещи, от которых мы болеем. Животные, от которых мы болеем! Мухи, птицы, мыши, крысы, все заразные, так и хотят нас заразить! И люди! Кашляют, сопят, вытираются! Мерзкие газы из задниц и еще хуже! И телеги, они могут нас переехать. Со ступеней можно упасть, в стену можно врезаться. Присоединись к нам, здесь безопасно!
- И здорово, - протрубил другой.
- А на что похож? - спросил третий мальчик.
Элас заморгала. - Кто похож?
- Мир.
- Хватит, Чимли! - крикнула девчонка. - Ты знаешь, что любопытство убивает!