Не думай, что я тебе так легко дамся, сказала она, встала с кровати, и принялась одеваться. Она всё же оказала мне услугу, позволив мне наблюдать за процессом чистое зло, а не женщина.
Я всё ещё не понимаю, в чём смысл мы всё равно венчаемся через несколько месяцев, и не то, чтобы мы никогда ну, ты знаешь, сказал я. После прошлогодних событий Пенни установила новую политику касательно наших физических отношений, конкретнеечто никаких отношений не будет.
Мордэкай Элдридж! воскликнула она. Пенни часто использовала моё старое имя, когда читала мне нотации. Ты думаешь, что я хочу показаться на моей свадьбе в платье, подогнанном по размерам для беременной кобылы?
Я же сказал: я весьма уверен, что могу не позволить этому случиться, если ты только позволишь мне
И думать не смей! Я не хочу, чтобы ты экспериментировал с с этим! Что если я стану бесплодной? объявила она.
Нет, нет я ничего бы тебе не стал делать! Это будет нечто чисто механическое, своего рода щит, чтобы удерживать
И в это тоже не вмешивайся! Мне твои инструменты нравятся такими, какие они есть, и я не доверяю твоей способности не напортачить в чём-нибудь. В конце концов, я хочу иметь детей, заявила Пенни. У неё явно были проблемы с доверием к моей магии.
Ладно, ладно, я подожду, ответил я. На самом деле я не был уверен насчёт этого, но то был старый спор. Не было необходимости его повторятьмне просто нужно будет ждать случая, и поймать её в удачный момент. Надежды юношей питают. Я снова пойду ночью, добавил я. Я решил, что просто скажу ей об этом прямо, заранее.
Я знаю, легко ответила она, отчего в голове у меня зазвенел тревожный колокольчик.
Я понимаю твои чувства, но я отвечаю за этих людей, и не могу просто сидеть и ничего не делать, сказал я, защищаясь.
Ты прав.
Я прибегу ко всем предосторожностям, и я буду вооружён, так что не думаю, что мне грозит какая-нибудь подлинная опасность, продолжил я.
Уверена, ты сделаешь всё возможное.
Я подозрительно зыркнул на неё:
Что-то подсказывает мне, что твои слова и твои намеренияэто две больших разницы.
Не-а, сказала она. Я понимаю, что не могу держать тебя здесь, когда что-то тёмное рыскает в ночи, закончила она, стараясь сделать свой голос глубоким и зловещим.
Ну тогда хорошо, сказал я. Каким бы необычным это ни было, мне нравилось время от времени побеждать. Одевшись, мы разошлись в разные стороны. Она в последнее время была занята с архитектором, надзирая за строительством кухонь и жилых помещений. Я провёл оставшуюся часть дня, помогая отцу. Он работал над созданием прочной опускной решётки для ворот замка.
День прошёл быстро, и вечером я спокойно приготовился к своей ночной вылазке. У меня не было ничего, напоминавшего бы нормальную броню, но с моими магическими щитами я в ней едва ли нуждался. Вместо этого я надел тёмную охотничью кожаную одежду, и нацепил сверху меч. Также я взял посох.
Посох заслуживает особого внимания. После обнаружения секрета перманентного зачарования предметов я подумал, что попробую воссоздать кое-что, что я вычитал у Вестриуса в журнале. Конкретные подробности того, какие именно посохи носили волшебники древности, были утеряны, вместе с искусством зачарования. Меня всё же тянула эта идея, и я решил попробовать создать что-то подобное описаниям, которые я прочёл в журнале Вестриуса.
Предположительно, предки со значительными успехами использовали посохи для направления и фокусировки своих сил. Я понятия не имел, как они этого добивались, но всё равно попробовал самостоятельно несколько собственных идей. Первым было зачаровать набалдашник посоха, чтобы он бесконечно удерживал любое заклинание, какое я туда вложу, что-то вроде гибких чар. Я мог заставить его светиться, и не волноваться о поддержании заклинания. Потенциально я мог делать и другие вещи, но пока что больше я ничего не придумал. Вторым было окружить весь посох чем-то вроде пустотелой оболочки из уордов и рун. Я обнаружил, что направляя свою силу вдоль древка посоха, я могу управлять силой на гораздо более дальних расстояниях, или фокусировать её мощнеена ближних.
Если честно, у меня пока не было необходимости ни в том, ни в другом, но я очень надеялся, что рано или поздно это окажется полезным. К тому же, он весьма модно выглядел.
Я пошёл спасать деревню, милая! крикнул я в сторону спальни, надеясь спровоцировать смех.
Окей, будь осторожен, спокойно крикнула она в ответ, даже не потрудившись выйти и поцеловать меня на прощание. Очевидно, она смирилась с ситуацией. Я шагнул наружу, оглядываясь, и пытаясь решить, куда направиться первым делом. Миг спустя показалась Пенни, выйдя из-за другой стороны дома.
На ней были надеты мягкая кожаная куртка и длинная кольчуга. Она также несла лук и тонкий меч.
Ум Пенни, что ты делаешь? осведомился я.
Я иду охотиться на злодеев, небрежно ответила она.
Со мной ты не пойдёшь. твёрдо сказал я. Время от времени мужчине нужно просто настоять на своём.
Замётано, ты иди туда, а я пойду на юг, с определённо дьявольской улыбкой на лице отозвалась она.
Я перефразировал:
Нет я хочу сказать: ты останешься здесь.
Не-а, ответила Пенни.
Она не улавливала всю тонкость моих доводов, поэтому я решил попробовать что-то более прямое: «Шибал», сказал я, используя заклинание, которое должно погрузить её в крепкий сон.
Пенни показала мне амулет, который я сделал ей несколько месяцев тому назад:
Забыл кое о чём? осведомилась она. Я сделал его, чтобы защитить её от ментальных атак вроде тех, которые ей пришлось перенести ранее и вроде той, которую я только что попытался осуществить.
Проклятье, ты не пойдёшь туда одна!
Ладно, можешь идти со мной, но попытайся не шуметья не хочу их спугнуть, ответила она. Её отношение к происходящему было равнодушным.
Это не твоя работа, Пенни, упрямо сказал я.
Чёрта с два! Ты, может, и проклятый Граф, но я вот-вот стану твоей женой. Если ты в ответе, то я в этом увязла так же глубоко, как и ты. А теперь можешь идти своей дорогой, или мы можем пойти вместе ну так что? решительно сказала она. Пенни бывает очень красивой, когда наполняется решимостью, но ей этого не говоритес ней и так уже достаточно трудно сладить.
В конце концов я позволил ей пойти со мной. Альтернатив действительно не былоразве что связать её, каковую мысль я мимолётно рассматривал. Мы направились на север от деревни, поскольку все пропавшие люди жили на той стороне, и нашли милое, тихое место в лесу. Когда мы зашли под деревья, тьма сгустиласьне было видно ни луны, ни звёзд.
Уф! споткнулась Пенни об корень, и чуть не растянулась на земле. Я подавил смех. Я мог бы зажечь свет, но у меня было чудесное оправданиемы пытались не выдать наше присутствие нашей добыче. Мой магический взор давал мне явное преимущество в темноте.
Прекрати, сказала она.
Что?
Ты смеёшься надо мной я же чувствую, ответила она.
Я просто гадаю, как ты будешь видеть, чтобы стрелять из этого лука, если что-нибудь случится, отозвался я. Было так темно, что не было даже теней. Она ушла от ответа, так что я оставил эту тему, и мы пошли дальше. Довольно скоро мы достигли моего места.
Эта локация ничем не выделялась. Ничего особо удобного в ней не было, но это было место, где я, расширив свои чувства, мог покрыть большую часть местности, где пропали люди. Мы сели, спина к спине, и я стал расслабляться. Искусство прощупывания обширной местности требует много усилий, но большая их часть направлена на то, чтобы не напрягаться. Я должен был успокоиться, и позволить своему разуму расшириться, ощущая как можно больше вокруг себя.
Первый час был хуже всегопосле этого мы оба перестали думать о наших повседневных жизнях, и стало легче. Я не был уверен, но Пенни, возможно, заснула. Ей и правда больше нечего было делать, и ничто всё равно не могло к нам подкрасться. Я мог почувствовать полевую мышь, шнырявшую в полумиле от нас.
Медленно миновал ещё час, и я начал гадать, не будет ли это повторением прошлой ночи. Мои мысли плыли, но мой разум по-прежнему был настороже. Если бы что-то сдвинулось, я ощутил бы это, но я понятия не имел, что искал Это я узнаю позже. Пенни начала храпеть, что, вероятно, и скрыло звук его приближения. Даже если бы она не издавала ни звука, я не уверен, что заметил бы. Оно было очень тихим.
Первым признаком того, что что-то было не так, был треск сломанного сучка менее чем в пяти футах у меня за спиной. Звук не был бы удивительным, если бы я не знал, что там ничего не былоникаких животных, никакой жизни. Я внезапно очнулся, и почувствовал еёабсолютную пустоту. Будто что-то вырезало пустоту в воздухе у меня за спинойместо, где не существовало ничего.
Я встал, и резко обернулся, тьма была абсолютной, так что мои глаза были бесполезныно я ощущал пустоту своими дополнительными чувствами. Я потянулся к мечу, но кто-то схватил меня за руку. Чья-то рука прошла через мой щит, будто его не было, и когда она коснулась меня, мир изменился. Всё исчезло мой взор исчез, и я не ощущал ничего кроме затягивавшей меня безграничной пустоты. Она впитывало находившийся во мне свет, и свет мира она тоже подавляла. Ещё несколько мгновенийи я был бы потерян.
Что-то сбило меня вбок, нарушив контакт, и мир мгновенно нахлынул обратно на меня. Я видел Пенниона боролась с чем-то настолько чёрным, что оно было невидимо для моего разума, и это что-то вытягивало из неё энергию. Видимая передо мной, её жизненная сила потеряла устойчивость, стремительно утекая, как колеблющееся на сильном ветру пламя свечи.
«Лэет», произнёс я, призвав шар света, и оно предстало перед моим взором. Яркий свет открыл мне Пенни, борющуюся с Сэйди Таннэр. Обычно Пенни легко бы переборола юную девочку, но сейчас её силы быстро сходили на нет. Чем бы ни была эта тварь, она была пародией над девочкой, которую я знал. Она выглядела как Сэйди, но открывшаяся моему магическому взору пустота ясно давала понять, что в представшем перед нами существе Сэйди уже не было.
Сэйди? воскликнула Пенни.
Я не знаю, что это но этоне Сэйди, крикнул я в ответ, а потом продолжил на лайсианском: «Сти́ррет ни Пиррэн!»воскликнул я. Из моей вытянутой руки вырвалась огненная черта. Я научился фокусировать свою силу так, что она должна была прожечь дыру в этой твари но мой огонь исчез сразу же, как только коснулся её.
Сэйди, это существо, чем бы оно ни было посмотрело на меня с отталкивающим оскалом на лице. Оно толкнуло Пенни, отбросив её на шесть или семь футов, в дерево, а потом протянуло руку к созданному мной шару света. Когда оно коснулось моего заклинания, свет исчез, пропав так же внезапно, как и появился. Я был в шоке. Эта тварь, или чем там стала Сэйди, она поглотила мою магию так же быстро, как я её призвал.
Я обнажил свой меч, и ударил по ней в момент исчезновения света. Я надеялся, что холодная сталь сделает то, чего не могла магия. Я ощутил, что клинок встретил сопротивление, а потом продолжил своё движение. Отступив назад, я снова призвал свет. У меня расширились глазамою уверенность сменил страх.
Новый свет показал страшную картину: тело Сэйди Таннэр лежало на земле, разрубленное надвое, но обе части продолжали двигаться, пытаясь добраться до меня. Я попробовал ещё одно огненное заклинание, и оно исчезло так же быстро, как и первое. Как только моя магия коснулась гротескного существа на земле, огонь мигом перестал существовать.
Пенни! Ты в порядке? позвал я.
Да, просто головой ударилась, ответила она усталым и дезориентированным голосом.
Я пошёл к ней, по широкой дуге обходя всё ещё корчившееся на земле существо.
Я думаю, мы его нашли, сказал я. Явное преуменьшение оно нашло нас. Мне в голову пришла мысль, и я проверил свой клинок. К моему облегчению, магия внутри него по-прежнему светилась для моего взора. Почему она избежала участи других моих заклинаний? «Это дерьмо становится всё страньше и страньше», подумал я.
Я добрался до Пенни, и провёл по ней ладонью, чтобы убедиться, что она всё ещё цела. В качестве предосторожности я изучил ландшафт вкруг нас своим разумом, и на этот раз я искал дыры, пустые места, где не существовало ничего. Не найдя ни одной, я начал расслабляться.
Я думаю, оно тут одно, сказал я Пенни.
А голос у тебя не такой уверенный, ответила она.
Так и есть. Эта тварь подобралась к нам, а я ничего не почувствовал, был мой ответ. Я создал ещё несколько световых шаров, расположив каждый из них на расстоянии в десять ярдов. Больше нас не застанут врасплох, а я принялся думать.
Я не поленился методично разрезать тело Сэйди ещё на несколько частей, отделив руки и ноги от её туловища. Крови было очень мало, и то, что всё же вытекло из нескольких кусков, было вязким и тёмным, как старая кровь, уже начавшая сворачиваться. Мой меч всё ещё не показывал признаков того, что на него действовала её способность поглощать магию. Я попробовал и посох тоже, потыкав им её тело, и с его чарами тоже ничего не случилось, но когда я наколдовал световой шар рядом с её телом, он потух как погашенная лампа. «Может, тут имеет значение структура чар», подумал я. Чтобы проверить свою теорию, я зажёг свет в навершии моего посоха, где его должны были удерживать мои вариативные чары, и коснулся им её тела.
Ничего не произошло, свет не погасчто бы это ни было, оно могло есть магию, но не чары. Я мог лишь предположить, что содержавшая магию устойчивая структура также защищала их от поглощения, в отличие от моих обычных заклинаний.
Пенни заговорила:
Какой бы интересной эта штука ни была, мы не можем оставить тут лежать кучку дёргающихся обрубков тела, сказала она. Обожаю её прагматичную природу.
Ладно, у меня есть идея, ответил я. Я собрал сушняка и листьев, навалив их вокруг всё ещё двигавшихся кусков тела. Используя свою силу, я стал поджигать самодельный погребальный костёр, пока древесина не стала ярко гореть. Огонь поглощал плоть, лежавшую среди веток, и то, чего не могла достигнуть магия, достигло обычное пламя. Мы продолжали подкидывать дрова, пока от тела Сэйди Таннэр ничего не осталось. Той ночью я усвоил интересный урок чтобы полностью сжечь тело дотла, нужно много дров.
Что это было? спросила Пенни, пока мы наблюдали за костром, но ответа у меня не было. Мы направились обратно домой, получив больше вопросов, чем ответов, но слишком усталые, чтобы сделать той ночью что-то ещё.
Глава 2
Солнце взошло слишком уж рано. Хотел бы я найти того малого, что это устроилу него явно было неважное чувство умора. Не смотря на то, что поздно легли, мы с Пенни проснулись вскоре после восхода солнца. Я думаю, мы оба тревожились.
Сон и размышления рано утром убедили меня в том, что тварей должно было иметься больше. Начать можно было с того, что Сэйди не была такой до своего исчезновения, и что-то должно было забрать её саму. Если что-то похожее случилось с остальными, это значило, что в округе было ещё по крайней мере три таких твари из тех, о которых мы знали. От этой мысли меня знобило.
Единственные хорошие новости заключались в том, что больше никого не похитили, хотя я был уверен, что именно это и произошло бы, если бы мы не встретили существо первыми. Мы с Пенни обсудили случившееся, но никто из нас не мог это понять. В конце концов мы решили умолчать об этом, чтобы избежать паники.
Я написал два письма: одноГерцогу Ланкастера, с описанием всего случившегося, второеДориану. Я надеялся, что он будет свободен приехать и пожить с намиесли магия не была эффективна против этого нового существа, его меч определённо будет полезнее. После этого я пошёл посмотреть, смогу ли я найти фермера или кого-то ещё, направляющегося в Ланкастер.
Так получилось, что в тот день ехать никто не планировал, но я повстречал Джо МакДэниела, и он предложил съездить, если дело было срочным. Джо переселился из Гододдина, соседнего королевства. О своём прошлом он особо не говорил, как и о причинах, заставивших его уехать, но я пришёл к выводу, что это было как-то связано с тамошней сменой власти.
С технической точки зрения, Гододдин уже не был королевством. Королевский род тщательным образом вырезали за некоторое время до моего рождения, и теперь в стране была теократия под управлением культа, известного как Дети Мал'гороса. У Джо про них не было ни одного доброго слова.
Я не против съездить для вас, Лорд Камерон, сказал он мне. Я и так думал поехать через пару дней, чтобы заказать ещё одну бочку эля, закончил он. Джо работал над строительством таверны, первой в Уошбруке. Пока что она состояла из нескольких скамеек, разбросанных вокруг его дома, где он вечерами продавал пиво. Сам будучи горячим поклонником пива, я полностью поддерживал его начинания.