Мертвы Они все убиты.
Что? не расслышал Камен, или не хотел верить услышанному.
Свадебный поезд уничтожен, тихо, но чётко проговорила Нимфириель.
Володарович сквозь зубы выругался, садясь рядом:
И среди убийц есть колдун?
Да Очень сильный
Это он вас так мучил? спросил Озар, не в силах спрятать некоторый испуг в глазах.
Волхв горько усмехнулся:
Он никого не мучил, дурень. Он убивал. Просто не знал, что наш видуннаполовину бессмертный альв. Иначе
Радомир не стал договаривать, что было бы иначе. Нимфириель тронула Волина за руку:
Помоги мне. Отведи к лесу.
Мужчина посмотрел на жалкие попытки девушки встать и молча подхватил её на руки. На миг ему стало жутко: альвийка весила не больше трёх пудов.
Охранники молчали, глядя им вслед.
Зачем злому колдуну убивать Нимушку? не выдержал Озар.
Радомир криво усмехнулся:
Чтобы узнать, кто она и какое отношение имеет к свадебному поезду. Альвийка потратила силы, чтобы закрыть свой разум, спрятать мысли и воспоминания Особенно за последнюю седмицу.
Чтобы враги не узнали, где мы? догадался молодой охранник.
Где мы, кто мы и куда едем, Радомир переглянулся с Каменом и Корнилой.
Несмотря на позднее время, люди не спали, потрясенные последними известиями. В шатре тихо плакала княжна Яронега, няньки ревели навзрыд, вспоминая подруг и знакомых, убитых в свадебном поезде. Озар и Пелг сидели недалеко от перелеска, куда Волин отнёс Нимфириель. Сами дядьки и колдун с купцами решали, как быть дальше.
Где это произошло?
Если вчера они выехали из Малого Леска, то сегодня должны быть Камен запнулся, вспоминая тарские карты.
На кудыкиных горах. Знаю я те края, Волин нахмурился. Лучшего места для засады не придумаешь: кругом леса да болота, ни одной большой деревни. Глухомань.
Нам-то что теперь делать? Корнила тревожился. Одно дело служить прикрытием, а другое, когда охотятся конкретно на тебя.
Ехать дальше, Камен огладил бороду. Похоже, через Ним им ничего не удалось узнать?
Нет, Радомир сложил руки на груди, она успела закрыть свой разум от колдуна.
Магярец продолжал:
До границы осталось четыре дня пути, а поторопимся, то и три. Начнём суетитьсяпривлечём ненужное внимание. А так с купцами да обозом нешибко мы в глаза бросаемся.
Волин с сомнением покряхтел. Камен глянул на него:
Да и обоз без охраны в этом разбойничьем крае оставлять нельзя.
Володарович был не очень согласен с планом.
Больше напоминает игру в жмурки. У кого нервы покрепче.
Думаешь, у них нет шпионов? Камен посмотрел на него. По-твоему, кто подозрительнее: скачущий в сторону перевала Барчика вооружённый отряд или торговый обоз, едущий на ярмарку в Велико-Шумин? А чем ближе мы будем подъезжать, тем больше купцов встретим. Затеряемся среди них.
Ну, это понятно. А потом? Велико-Шуминэто ещё Тарсия, Волин тоже сомневался.
Магярский дядька потёр кончик носа:
Оттуда отправимся в городок Лузинец.
Корнила хитро прищурился, переглядываясь с Радомиром:
А разве княжич не должен встречать свадебный поезд на перевале Барчика?
Камен флегматично пожал плечами:
Долженне должен Княжич Честимир поедет туда, куда скажет Ним, когда очухается немного.
Волин хмыкнул:
Вот как тебе верить, старый пень?
Почему ты обижаешься? магярец посмотрел на тарского дядьку. Ваш князь подстраховался, отправив два поезда с княжной. А наш подумал о том, как лучше встретить Яронегу.
Радомир переглянулся с Волином:
Если повезёт, доедем. Нашим врагам нужно время, чтобы разобраться что к чему. Пока они только знают, что где-то обоз с настоящей княжной. Но то, что Яронега едет среди простых купцов и в другую сторону от перевала, вряд ли придёт им в голову, по крайней мере, не сразу.
Дядька, подумав, согласился. Тем более других вариантов не было. Он усилил охрану и велел всем спать. Володарович глянул на две тёмные фигуры вдалеке, стиснул зубы и направился к перелеску.
Ты куда? Волин нахмурился.
Альвийка сама до утра не оклемается, а нам нужен её дар.
Пелг и Озар поднялись с земли, завидев колдуна. Тот велел им идти к обозу и вошёл под чёрные кроны деревьев.
Девушка сидела под дубом, обхватив его руками, и что-то шептала. Радомир успел заметить мелькнувшую тень. «Древесница», догадался он. Видунья вздрогнула, заметив мужчину:
Тебе чего, колдун?
Тарс присел рядом:
Мы рано выезжаем. Ты должна быть в состоянии ехать.
Я смогу.
Не думаю, волхв глянул на поникшую голову. Ты потратила слишком много сил только что А ещё благодати на ту девчонку из деревни.
Чуть дрогнули уголки губ.
- Заметил моё заклинание?
Володарович вздохнул, смиряясь с неприятной необходимостью.
Я же волхв: конечно, заметил, и велел. Ляг на спину.
Зачем? Нимфириель мутило, но она старалась держаться.
Я помогу тебе.
Ты? Поможешь мне? Разве что умереть раньше времени! девушка хотела сардонически фыркнуть, но не смогла, закашлялась.
Колдун молчал, разглядывал свои руки и ждал. Видунья вытерла рот, чувствуя железный привкус, который ни с чем не перепутаешь. Понимала, что тарс прав и жива она только благодаря альвийской крови. Глянула на мужчину и осторожно повернулась к дереву спиной. Голова закружилась, и в ушах усилился звон. Володарович что-то сказал. Она покачала головой, закрывая глаза:
Не слышу Звенит в ушах.
Радомир скрипнул зубами и, переборов себя, легонько толкнул безвольное тело. Альвийка словно куль, повалилась набок. Мужчина повернул её на спину, расстегнул котту, задрал рубаху и положил одну руку на едва тёплый живот девушки, а вторуюна лоб. Почувствовал медленные удары её сердца и стал шептать заклинание.
Дурнота прошла быстро, постепенно утих звон в ушах. Нимфириель открыла глаза, делая осторожный глубокий вдох. Володарович подождал, пока её взгляд сфокусируется на нём:
Лучше?
Да, девушка несколько раз моргнула.
Та козявка стоила того, чтобы отдать ей почти всю благодать?
Видунья усмехнулась:
Тебе жалко?.. Ты же меня прикончить собирался на магярской границе? А так хоть кому-то польза от неё.
Радомир несколько минут смотрел на неестественно худое лицо с нагло, по его мнению, горящими глазами и безразлично пожал плечами:
Твоё дело, потом предупредил:Будет неприятно.
Нимфириель отвернулась. От его руки на животе тепло расползалось по всему телу. Становилось жарко. Девушка была хорошо знакома с лечебной магией и знала, что именно так действует исцеляющее заклинание. Начиналось всё с приятного тепла, но постепенно оно превращалось в нестерпимый жар. Уже сейчас в некоторых местах это отчётливо чувствовалось. Нимфириель казалось, что вместо живота у неё печь, в которой бушует огонь. Дыхание участилось. Руки и ноги жгло немилосердно. Сердце билось так, что готово было вот-вот проломить грудную клетку. На лбу выступили капельки пота. Голова гудела, глаза застилала чёрная пелена. Хотелось прижаться к чему-нибудь холодному. Девушка проглотила стон. Непроизвольно дёрнулась прочь от обжигающей руки, чтобы покончить с этой пыткой, но мужчина удержал её, силой придавив к земле. Нимфириель закрыла лицо руками, пряча слёзы. Дышала тяжело, кусая губы, чтобы не стонать громко. В голове прямо по вискам били барабаны. Ей казалось, что прошло несколько часов этой муки. Видунья уже была готова молить о пощаде
Но всё неожиданно закончилось: и боль, и жар, и дурнота. Рука с живота исчезла, унося с собой обжигающие ощущения.
Вставай! спустя минуту велел тарс.
Альвийка незаметно смахнула слёзы и осторожно поднялась с земли, словно пробуя свои силы. Слабость быстро отступала, и в голове прояснялось. Нимфириель начала различать очертания веток над головой, увидела звёзды на ночном небе, нос уловил запах влажной травы, прелых листьев. Радомир внимательно следил за девушкой, даже не думая помогать. Впрочем, он был уверен, что помощь не понадобится. Видунья была бледная, но кости уже не торчали. А высокомерно задранный подбородок убедил его в том, что альвийка в порядке.
Пойдём, не оборачиваясь, мужчина направился к обозу. Слышал, что девушка идёт неподалёку. Больше не чувствовала его?
Нимфириель догадалась, о ком спрашивает колдун:
Нет Наверное, нет. Амулет защищает.
Радомир кивнул.
Не снимай его пока. И не вздумай лезть в мои мысли. Если я почувствую, что ты здесь, он показал на свою голову, сделаю то, что не успел тот колдун. Поверь на слово: я хорошо знаю заклинание, от которого ты сегодня чуть не сдохла.
Видунья вяло огрызнулась, но мужчина её уже не слушал, направляясь к Корниле.
Альвийка пару мгновений смотрела ему вслед, потом пошла к своему лежаку. Охранники молча расступались перед ней, провожая сочувственными взглядами. Девушка легла набок и закрыла глаза.
Рядом присел Камен, держа что-то в руках. Нимфириель вздохнула.
Что это?
Магярец откинул край ручника, демонстрируя хлеб и мясо.
Ешь, тебе нужны силы.
Я хочу спать.
Мужчина не спорил, но руку с булкой не убрал:
Ешь и спи.
Девушка послушалась, она успела только пару раз откусить, как вдруг Камен выпрямился. Альвийка ещё раньше почувствовала приближение тарской княжны, но не двинулась с места: не хватало сил. Яронега села на траву, не чувствуя холода, и подтянула колени к груди. Если бы не покрасневшие глаза, никто бы и не догадался, что девушка расстроена. Она смотрела куда-то в сторону, избегая взгляда видуньи.
Не могу поверить, что они все мертвы. Наверное, мне всегда будет казаться, что тот свадебный поезд где-то едет И ещё не доехал Надо только набраться терпения и ждать.
Мне жаль, княжна.
Зачем их убили? Меня же там не было.
Поэтому и убили. Разозлились, что их обманули, Нимфириель и рада бы утешить девушку, но ей самой было не по себе от такого количества смертей.
Яронега побледнела:
Матушка Лада!Как мне с этим жить?
Альвийка посмотрела на неё.
Их убили не вы, княжна. Не вините себя.
А кого?.. Их убили из-за меня! Столько невинных людей заплатили своей жизнью, а высвоей кровью, Яронега кивнула на тёмные пятна на рубахе альвийки.
Значит столько стоит мир в Черногорье Два-три десятка жизней взамен тысячсходная цена, уж простите, видунья сунула Камену недоеденный хлеб и посмотрела на потрясённую девушку. У всего есть своя цена, княжна. Мы только решаем: платить нам её или нет.
Яронега зажмурилась и прижала кулачок к губам. Вмешался Камен, подхватил княжну под руки, помогая встать:
Тебе пора отдыхать, государыня. И Нимфириель тоже. Завтра будет долгий путь.
Глава 11
Этот день отличался от предыдущих. Путешественники не шутили и не смеялись. Кто-то скорбел о погибших друзьях, кто-то всерьёз опасался стать следующей жертвой. Дружинники и дядьки напрягались при каждом подозрительном лесочке и даже деревце, раз за разом бросая пытливые взгляды на видунью: не чувствует ли она угрозы? Нимфириель лишь отрицательно качала головой. Сама альвийка больше походила на выходца с того света, чем на защитницу: бледная, с голубыми прожилками вен на висках и шее, с торчащими острыми ушами, хорошо заметными из-за заплетенной косы. А больше всего пугали лихорадочно блестящие глаза: от них веяло каким-то отчаянием и страхом. Дорога давалась Нимфириель очень тяжело. Несмотря на помощь Володаровича, девушка чувствовала себя всё хуже. Но когда тарская княжна предложила пересесть в повозку, альвийка отказалась и, указав на видневшийся вдалеке лес, попросила о привале. Время было подходящее, и дядьки с молчаливого согласия Радомира объявили о скорой остановке.
Пока охранники суетились около своих лошадей, видунья передала Накиму Пелгу, а сама, спотыкаясь, углубилась в лес. Дриады её уже ждали. Они окружили девушку и осторожно гладили по плечам, по голове. Тихие голоса сливались с ветром, который легонько шевелил зелёные волосы лесных дев. Альвийка прижалась к высокой берёзе и умиротворённо замерла, чувствуя прилив сил. Даже дышать стало легче, как будто кто-то снял груз, мешающий вдохнуть полной грудью. Чтобы не истощать одно дерево, Нимфириель переходила от одного к другому, с каждым разом чувствуя себя всё увереннее. Бежали минуты за минутами, и видунья, наконец, почувствовала себя здоровой, как будто не было долгой дороги из Магяра в Тарсию и обратно, не донимал каждый день приставучий колдун, выматывая нервы. Пальцы покалывало от энергии, дарованной лесом.
Вдруг дриады как по команде опустили руки и бесшумно растворились среди зелени деревьев: на поляну вышел человек. Альвийка благодарно погладила старый тополь и неохотно повернулась.
Я в порядке, Камен.
Ты и вчера это говорила, дядька успел заметить необычных помощниц видуньи. Но не стал разбираться, почему они ушли. Ему было достаточно, что дриады помогли Нимфириель. В свете дня было отчётливо видно порозовевшее лицо девушки, руки и плечи уже не пугали выпирающими костями. Без всяких сомнений, альвийка оправилась после проклятия неведомого колдуна. Это радовало! Магярец и видунья медленно направились к обозу, принюхиваясь к ароматным запахам.
После обеда путники не спешили расходиться, остались сидеть около костра, тихо переговариваясь. Колдун что-то помешивал в небольшом котелке, выклянченном у поварих, потом заметил, как Нимфириель разглядывает его амулет, и тихо выругался. Вот уж закрутила судьба: камень, который должен был оберегать его от альвийки, теперь на её же шее и защищает эту остроухую заразу! Девушка перехватила его недовольный взгляд и спрятала амулет за пазуху.
Что? она вскинула бровь, насмешливо поглядывая на колдуна.
Ничего! буркнул тарс, протягивая кубок с отваром. Пей давай! А то сдохнешь по дороге!
Видунья по-своему истолковала его досаду.
Не бойся, верну я тебе твою цацку.
Да кто ж её после тебя наденет?! Володарович брезгливо поморщился.
Альвийка недобро усмехнулась:
Надо же! Какие мы стали нежные и ранимые!.. А кто, как не высшие альвы, научили людей создавать такие амулеты?
Так то высшие альвы, а то ты Разницу чуешь? фыркнул Радомир.
Окружающие притихли, прислушиваясь к перепалке. Камен с Волином устало переглянулись: похоже, эти двое не успокоятся никогда! Отставив в сторону ещё очень горячий напиток, Нимфириель демонстративно взялась чистить амулет от пыли, используя для этого тряпку и слюну.
А тебе волхвы не рассказывали, кто научил их ворожбе и лекарскому искусству?
Колдун заметно напрягся, наблюдая, как его творение оплёвывают в буквальном смысле этого слова. Заметил насмешливый взгляд альвийки, понял, что всё это делается намеренно, и изобразил полнейшее безразличие к происходящему.
А где учился ваш Верховный Волхв, у кого? продолжала допрос девушка.
Ой, как-то не запомнилось, ёрничал тарс.
Видунья чуть задрала нос, перечисляя:
Строить каменные города, делать железное оружие, варить стекло
Володарович нагло ухмыльнулся:
Тебя послушать, так если бы не альвы, люди до сих пор жили бы в лесу и ели сырое мясо.
Девушка сложила руки на груди и внимательно посмотрела на колдуна:
Кто знает Но ты точно ползал бы где-нибудь под корягами, охотясь на мышей. Змей!
Радомир клацнул зубами, обескураженно глядя на нахалку. Магярцы да и некоторые тарсы давились смехом. Через секунду мужчина сам не выдержал и сдавленно хохотнул:
Вот же поганка!
Довольная альвийка взяла лечебный отвар, отхлебнула и зашипела от боли в обожжённом языке.
К вечеру они одолели никак не меньше тридцати вёрст, а то и больше. Быстро поужинали и уснули, устав в дороге. Видунья вместе с Жунем и Пересветом первыми заступили в дозор. Магярец и тарс сидели у костра. А Нимфириель присела у повозки, опираясь на колесо, и, прикрыв глаза, слушала. Лес жил своей обычной жизнью. Трещали сверчки, звенели комары, да фыркали обозные лошади, бесшумно ступая по росной траве. Кругом царила сонная тишина. Хорошая ночь, чтобы отдохнуть и набраться сил на завтрашнюю дорогу!
Рядом всхрапнул Озар, его тут же ткнул в бок молчун Милан и, повернувшись, засопел дальше. Девушка улыбнулась, уловив обрывки его сна. Милану снился дом, матушка с доброй улыбкой. Альвийка перевела взгляд на Озара. Тут было не так умиротворённо. Тарсу снилась потасовка в корчме, он пытался кого-то ударить, но не получалось Нимфириель устало вздохнула и потянулась, как кошка. В её сознании всё было спокойно, да и дриады сообщили, что здесь нет разбойников. Как поняла видунья, именно благодаря лесным девам, они до сих пор не сталкивались с любителями лёгкой и быстрой наживы. Дриады известными только им средствами делали так, чтобы разбойники уходили с дороги необычного обоза. Тем не менее альвийка не собиралась расслабляться, зная, как быстро покой из приятного может стать вечным. Где-то ухнула сова. Нимфириель резко повернулась, вскидывая руку в защитном жесте. Почти сразу поняла, что всё в порядке. И покачала головой, успокаивая вскочивших дозорных: