Наконец он решил, что Лани может заждаться его снаружи и нехотя вылез из уже остывшей воды в большой лохани.
Эш порадовался, что девушка без лишних слов сама заплатила за все услуги, за одно отдав их одежду в прачечную. Потому теперь, тщательно обтеревшись полотенцем, антим облачился в просторную серую рубаху до колен, что на время давали в бане.
Затем он поднял с лавки мешочек с трофеями от убитых им магов, верную трость, и вышел на улицу.
Лани стояла неподалеку в окружении трех крепких смуглых мужчин. Двое из них носили кожаные доспехи и были опоясаны короткими мечами без ножен, третий же, самый молодой, пожалуй чуть старше самой девушки, оказался облачен в цветастый камзол павлиньей расцветки.
Зачем полночь? Сейчас тебя брать буду! с сильным бенойским акцентом сказал парень и схватил девушку за руку. Она испуганно отстранилась и звонко вскрикнула.
Эш быстро приблизился к мужчинам, спокойно рассматривая каждого из них.
Все в порядке или мне охрану позвать? тихо сказал антим.
Эй! Нет, охрана, процедил парень. Полночь, значит. Конюшня приходи, или сам к тебе комната идти буду.
Парень бросил презрительный взгляд на Эша и, махнув рукой своим головорезам, поплелся прочь.
Ты снова за свое?! сурово прошептал девушке Эш, когда компания мужчин от них удалилась.
Нет! Лани обернулась и антим понял, что она едва не плачет. Девушка шмыгнула носом и заговорила скороговоркой:Я им правда ничего не говорила! Сидела тут на лавке, а они сами подошли и начали приставать. Я все ждала, когда ты, Вы то есть, появитесь. И боялась звать на помощь, вдруг бы не услышали, а эти бы мне рот заткнули и все Вот я и ляпнула опять про конюшни, а он «нет сейчас» говорит.
Она замолчала, тяжело дыша.
А про магию ты не подумала? Обычно людям хватает увидеть даже самое простое подготовленное заклинание и это очень остужает их пыл.
Лани нервно засмеялась и ответила:
Я забыла.
Ну вот и помни теперь, Эш улыбнулся и потрепал ее по голове, взъерошивая волосы. Пойдем, будущая великая волшебница, решим вопрос с ночевкой.
Поправляя прическу, она ответила ему своей обаятельной улыбкой, и они отправились к гостевым комнатам.
Вскоре они договорились о ночлеге, при этом Лани попросила выделить им самую безопасную комнату. Молодая рыжеволосая девушка, никак дочка владельца постоялого двора, не смогла самостоятельно решить какую же комнату можно считать наиболее безопасной и уже собиралась было отправиться за советом, но Эш остановил ее и попросил поселить их в месте поприличнее на втором этаже.
Комната оказалась простой, но уютной, с окном, выходящим на дорогу, двумя кроватями и маленьким грубым столиком.
Лани тут же юркнула под одеяло и сообщила, что если Эш не против, то она бы легла спать прямо сейчас.
Он был не против, однако решил пока посидеть в гостевом зале.
Не открывай никому, я вернусь ближе к ночи.
А если я буду спать и не услышу, как ты стучишь?
Ты услышишь, с улыбкой ответил старик.
Свой кожаный мешочек с трофеями он, поколебавшись, оставил в их комнате, так как носить его постоянно в руках было не удобно. Что же до трости, то с ней антим не расставался никогда.
Прежде чем отправиться в гостевой зал, Эш заглянул на конюшню и забрал из сидельных сумок их лошади оружие собранное с тел бандитов, завернув его в подстилку, до того подвязанную к седлу.
После наступления сумерек, Приграничье, как и большинство мест отдыха в которых подают спиртное, преобразилось. Несколько шумных компаний сдвинув столы в разных частях гостевого зала играли в азартные игры. Кто-то резался в карты, где-то слышался перестук костей, тут и там то раздавались шумные вскрики радости, то ругательства от неудачи.
Эш подошел к одной из компаний, где заметил свободный стул и подсел, со стуком опустив перед собой сверток с оружием.
Ставлю сталь и железо, сказал он и один из людей ответил:
Почему бы и нет, они ничем не хуже серебра.
За столом играли в «рыцари и маги».
На широком клетчатом поле, нанесенном на ткань из мешковины, у нескольких игроков располагались собственные армии из каменных фигурок. По ходу раунда требовалось продвинуть свои войска как можно дальше к центру, при этом недопустив их разгрома. Каждый игрок по очереди бросал три кости разных цветов. Одна определяла количество отрядов, имеющих право двигаться, вторая отвечала за силу атаки фигурок-рыцарей, третья за силу атаки фигурок-магов.
Эш наметанным глазом быстро определил, что двое мужчин попеременно играли в поддавкиодин вел армию к победе, а второй старался мешать оппонентам, блокируя пути их движения, но не пытаясь выиграть.
Антим решил просто держать свои фигурки от их подальше и потому трижды оказался победителем. На четвертый раз остальные игроки поняли его тактику и попытались сделать тоже самое, однако им не хватило места на игровом поле и воюя друг с другом они позволили победить рвущемуся к цели.
Довольно! рявкнул толстый бородатый мужчина за их столом, с потным от напряжения лицом. Вы двое играете в общий банк! он указал на мухлюющую парочку. Давайте-ка вот как поступим, пройдохи, ставка в десять раз больше, но играет только один из вас, или я обвиняю вас в мошенничестве!
Поднялся долгий спор, а Эш прикинул свой выигрыш и решил, что так же сможет потягаться за победу.
Наконец обо всем договорились, однако пара других игроков спасовала, оставив их вчетвером. Эш поморщился, потому как теперь все гораздо сильнее решала удача, а не тактика, но все-таки решил не отступать.
Толстяк бросил кости первым и ему выпали все шестерки.
Ага! Вот она расплата! радостно пробасил он и показал кулак мухлевавшему. Эшу в этом раунде категорически не везло и когда его решающий бросок принес две единицы и тройку он понял, что проиграл.
Ха! Удача на моей стороне, обрадовался толстяк, Официанты, вина этим господам, за мой счет! Они сегодня честно проиграли, но что поделать.
Еще партию! скривившись, бросил худощавый длинноволосый мужчина с вытянутым лицом и неприятным взглядом. Не дело выходить из игры, не давая другим отыграться!
А кто говорит о выходе? весело парировал толстяк, Если господин шулер и господин он взглянул на Эша, подбирая эпитет поточнее. Этот уважаемый господин, готовы продолжить, то почему бы и нет.
Готов поставить лошадь, подумав, сообщил Эш. Больше у меня ничего нет.
А как насчет красавицы внучки? язвительно спросил длинноволосый и засмеялся. А лошадь не пойдет, я видел твою лошадь, она того не стоит.
Антим поморщился и хотел уже было подняться из-за стола, как вдруг почувствовал, что на его плечо опустилась чья-то рука. Еще до того, как обернуться он догадался, что увидит Лани.
Девушка откусила кусочек от зеленой ореховой тянучки, которую держала в руках, и сказала:
Я что-то никак не могла уснуть, решила найти тебя дедушка.
Напрасно, я уже собрался уходить.
Да ладно, сыграй, пожала плечами девушка. Ты же любишь азарт. А если что, я буду в полночь у конюшен. Помнишь?
Она снова откусила тянучку, сохраняя совершенно невозмутимый вид.
Игроки за столом, казалось, опешили от такой экзотической ставки и переглянулись, а Эш тяжело вздохнул и кивнул.
Господа, честно заявляю, что в случае победы, заявил толстяк, подымая вверх палец. Я откажусь от ставки пожилого господина в его же пользу.
А вот я не побрезгую, скрипуче заявил длинноволосый.
Недавний шулер ничего не ответил, лишь криво ухмыльнулся и полез в карман за новой пригоршней серебряных бринов и ланков.
Эш бросил кости первым и этот ход посулил ему победу, принеся все пятерки. К сожалению, остальным игрокам повезло почти так же и завязалась напряженная игра. Как показалось антиму толстяк не столько стремился одержать победу, сколько хотел напакостить шулеру, оставляя Эша один на один с длинноволосым.
Им наконец принесли вина, но Лани молча забрала бокал Эша и принялась запивать им свою ореховую сладость.
Старик поморщился и сделал новый ход.
Кости звонко прокатились по столу и выпало три единицы.
Отчего-то увидев это значение все тело антима словно бы покрылось мелкими порезами. Он ощутил почти физическую боль, однако никак не мог понять ее причины и дело было даже не в страхе поражения. Эш не считал долг в азартных играх «святым», а потому заранее понимал, что отдавать его Лани не придется, и все же его руки дрожали, а в горле чувствовался странный привкус, будто бы он только что съел что-то гнилое.
Страшно? с усмешкой спросил длинноволосый, истолковав вид старика по-своему, и сделал свой бросок. Ему выпало три шестерки и состояние Эша повторилось.
Вот так удача! длинноволосый вскочил со своего места и хотел было направиться к девушке, однако Эш ухватил его за воротник рубахи и приложил лицом об стол. Должно быть в попытке унять свою фантомную боль он не рассчитал усилий, потому как захрипевший мужчина не смог проронить и слова, лишь бестолко сучил руками, пытаясь освободиться.
Сказано же в полночь, сухо сказал антим поднимаясь и они с Лани покинули зал.
Эш, что там произошло с Вами? беспокойно спросила девушка, когда они оказались на улице. Как Вы себя чувствуете?
Сам не знаю, покачал головой старик. А ты зачем вмешалась? Теперь лучше сразу уехать, черт его знает, что тут теперь из-за нас произойдет.
Охрана всех поколотит и всего делов, пожала плечами девушка. А Жаку я отвечу, что ты меня не пустил, его такой ответ устроит, я уже все продумала пока в комнате от скуки маялась. Ну, а если этот волосатый утром будет качать права, полагаю компенсация в виде золотой марки его устроит.
Эш удивленно вскинул брови и спросил:
Да сколько же у тебя при себе денег?
Высшему магу такое спрашивать не пристало мастер, с ироничной улыбкой ответила девушка и они поднялись в комнату.
Эш, будучи совершенно уверенным, что проснется через час-полтора от громкого стука в дверь, аккуратно поставил трость возле кровати и, едва коснувшись головой подушки, в тот же миг погрузился в сон.
Глава 5
Антим стоял на краю каменистого острова, к которому со всех сторон подступала темная мутная вода. Этот остров был совсем небольшим, от силы пятьдесят метров в диаметре, но вокруг держался такой плотный туман, что невозможно было разобрать где он находитсяпосреди озера, реки или океана.
И все же Эш знал.
Так выглядело царство Парлария в четвертом кругедом и сама сущность демона дурных вещих снов, теневых иллюзий, покровителя обмана и забытья.
В самом центре острова, на небольшом пригорке, напоминающем могилу, находилось черное смоляное дерево без листьев, корявое и сучковатое, словно бы застывшее во времени, оно являлось основой этого места, его извечным началом и концом.
На ветвях беспорядочно сидели крупные безглазые вороны, все они смотрели на старика своими пустыми глазницами, не шевелясь и не издавая ни звука.
Эш поморщился и сжал правую руку в кулак с сожалением понимая, что у него нет при себе трости, с сокрытым мечом внутри.
Какое, мать твою, гостеприимство, прорычал Эш, смачно харкнул и сплюнул на острые серые камни, под которыми угадывались чьи-то кости. Не жди, что я буду вежливым гостем, ты адский кусок дерьма.
Демон молчал и Эш, разведя руками, воскликнул:
Ну так и что?! Не надоело самолично мучать меня столько лет подряд?
Вороны синхронно разинули рты и леденящий душу хор скрипучих голосов заполнил собой все вокруг.
Давай сыграем, проклятый.
Антим посмотрел из стороны в сторону, словно надеясь увидеть вокруг хоть что-то новое, но туман навевал мысли о смерти от удушья. Должно быть когда-то он уже пытался так бежать. По воде, в холодную мрачную бездну, в которой не существовало ничего кроме этого острова.
На что же будет игра? бессильно прошептал старик.
На твою шкуру, проскрипели вороны.
А что поставишь ты?
Свое проклятие.
Эш проглотил подступивший к горлу ком, отчего-то ему не хотелось принимать этот вызов и все же он сделал шаг вперед, босиком по острым камням. Только сейчас антим понял, что оказался здесь совершенно голым, однако нагота не беспокоила его.
В корнях дерева Эш видел маленькую серую коробочку, он приблизился к ней и опустился рядом на колени.
Играй! воскликнули вороны, коробочка истлела, оставив на месте себя расплавленный, но быстро застывающий участок камня, на котором лежало три игральных кости.
Правила простые, правила простые, заскрипело пространство вокруг. Кто выкинет больше тот и победил, тот и победил. Никакого обмана, обмана никакого. Кто победил, тот и победил!
Эш тяжело вздохнул, взял в руки кости и несколько раз потряс их в ладонях, прежде чем бросить на камень. Кубики прокатились и у антима выпало три единицы.
Наша очередь, проклятый! пропели вороны.
Эш болезненно поморщился и увидел, как кости сами собой подлетели в воздух, а затем упали тремя шестерками кверху.
Вороны разноголосо заклекотали, словно насмехаясь над стариком и он услышал сквозь эти звуки голос тумана.
Ты думал выиграть у меня в моем же царстве, глупец? У меня, демона обмана. Многие годы твоя шкура становится моей, она станет таковой и сегодня!
Вороны сорвались с ветвей и принялись клевать тело Эша, вырывая из него куски плоти. Словно тысячи мелких порезов они жгли огнем, и старик принялся размахивать руками, чтобы отбиться. Он кричал от боли, но один из воронов впился ему прямо в язык и Эш яростно сомкнул челюсти, откусив мерзкой птице голову. Та в миг истлела и обратилась в пригоршню трупных личинок, от чего старика вырвало, и он бессильно рухнул на камни. Вороны все клевали, почему-то не трогая его глаза, будто бы желая оставить их напоследок.
Сознание застилала мутная пелена страдания, и Эш хотел лишь одногочтобы все наконец прекратилось.
Уже готовый встретить свою иллюзорную, призрачную смерть, старик вновь услышал туман:
Ты снова сядешь за стол, проклятый, ты поставишь то, что тебе дорого и ты потеряешь это. Такова моя воля.
Мир застыл.
Эш понял, что сейчас он забудет свой сон и проснется.
Прошла секунда, вторая, третья.
Он все лежал, истекая кровью, вороны уже не клевали его и не кружили рядом, но ничего не происходило.
Внезапно Эш осознал, что не было и боли. Он уперся изодранными до костей руками в серые камни и поднялся.
Что-то определенно было не так.
Недоумевал, казалось, и сам Парларий. Его вороны снова сидели на ветвях дерева, однако больше не было в них мистического единства действий. Какие-то птицы переминались с ноги на ногу, другие шевелили безглазыми головами, третьи и вовсе то и дело принимались чистить перья.
Ну что такое, адская тварь? прошептал старик рваными губами. Неужто ангелы пошли войной на твое царство? Было бы не плохо.
Мир дрогнул и Эш на мгновение ощутил себя в постели комнаты Приграничья, но то был короткий миг.
Снова вспышка, на сей раз чуть дольше и опять он стоял на каменистом острове.
Да что ж это происходит? поморщился Эш, Еще застрять мне здесь не хватало.
Очередная вспышка, еще короче чем предыдущие, но на сей раз ее хватило чтобы успеть почувствовать.
Два заклятия вступили друг с другом в конфликт. Какой-то маг с очень высокой мистической концентрацией держал его в пологе сна, в то время как проклятие Парлария то и дело вынуждало проснуться.
Эш сосредоточился и во время очередной вспышки пробуждения ускорил свое сознание, а затем мысленно потянулся к сфере колдующего. Та была практически полна, однако антим зачерпнул ее силу и одним лишь усилием воли направил в себя око ясности.
Эш распахнул глаза и тут же услышал крики. Трость у кровати, звонкий хлопок и в его руках уже был сокрытый меч.
Лани лежала рядом, старик вгляделся в нее и понял, что она так же под действием полога сна. Он разбудил ее, просто потрепав за плечо и быстро прошептал:
Лани, не издавай ни звука, здесь работает высший маг. Встань, тихо возьми свои вещи и жди моих указаний. Сделаешь все правильно, выберемся живыми. Поняла?
Девушка удивленно кивнула и стала медленно подниматься.
Антим, тем временем, подошел к краю окна, осторожно посмотрел в него и увидел бескрайнее море солдат, марширующих мимо постоялого двора. Некоторые воины несли в руках длинные факелы, шли среди них и знаменосцы. На темно серых стягах был изображен украшенный рунами крылатый молот.