Я собрав волю и неимоверное желание во что бы то ни стало вернуть тело под свой контроль, передо мной возник двуручный меч, почти такой же, каким орудовал мой растворившийся в воздухе ментальный двойник. И, схватив его, шаг за шагом ускоряясь, набирая скорость, перешёл на бег. Навстречу кокону я мчался, вложив в этот рывок свои желания и силы, будто рыцарь турнирным с копьем.
Но тот, кто назвался императором Зэром, не собирался просто так уходить, а уж тем более сдаваться. Всколыхнулось пространство, и фиолетовая сфера с сияющей искрой внутри закрылась стеной широких щитов, загораживая источник фиолетового сияния.
Померкший свет был предзнаменованием, я поднял голову вверх, откуда уже свистели в стремительном полёте сотни чёрных стрел. Они, словно тучи, застилали все пространство, скрывая в этой темноте моего врага.
Еще несколько секунд, и я буду пронзен множество раз и навсегда исчезну из своего тела.
Р-ра-а! Взмахнув мечом и воткнув его перед собой, я переключился, представляя перед собой мантелет, огромный щит прикрывающий всего меня. Клинок сделался плоским, расширяясь в представленный предмет защиты, который глубоко упирался в землю под острым углом.
Стрелы стучали по окованному металлом навесу, и я, вжавшись в него, всё думал о том, что происходит, пока вдруг не осознал, что здесь идёт битва сил воли и характеров. И чем эти качества сильнее развиты, тем больше возможностей даёт ментальный мир. Возможно, мой щит не выдержал бы, и я бы так и канул в небытие, но мой противник не мог не злорадствовать.
Прошли тысячи лет, а у людей что, так и не появился элементарный разум? Ты должен понимать, что шансов победить у тебя просто нет! Знаешь, я придумал кое-что поинтересней. Я не сотру тебя. Наоборот, ты останешься беспомощно наблюдать за моей жизнью в твоём теле. И, не способный что-либо сделать, будешь страдать. Вполне подходящая пытка для жалкого смерда. А самое главное, ты не попадешь в Зал стенаний. Аха-ха-х его хохочущий голос разносился над всем полем этого маленького противостояния. Как только твоя воля сломается, ты проиграешь.
Заткнись! крик, вырвавшийся из самой глубины моей сути, вдруг наполнил меня новой порцией энергии. Стрелы продолжали колотить по щиту, будто для императора было важно именно пробить мою защиту, а не уничтожить меня, ударив, к примеру, с другой стороны.
«Моё оружиеэто моя воля и сознание», эта мысль закрепилось у меня в голове и, собрав всю ярость, я выплеснул навстречу стрелам волну всепоглощающего пламени.
Миг, и всё вокруг заполыхало, обдавая жаром окружающее пространство, где сам воздух преображался от нестерпимого огня, будто пытаясь исказить этот ментальный мир.
Нет! Нет! Ты не можешь быть сильнее!
Р-ра-а! С каждым криком мой дух менял природу атаки. Огонь плавно превращался в сверкающие молнии, а они уже сами находили цель, обжигая сознание противника, отчего седовласый разразился диким криком.
Затем молнии превратились в невидимые путы и начали скручивать дергающуюся фигуру императора, давя на него сверху и снизу с такой силой, что обездвиженный Зэр рухнул на колени.
«Надолго ли меня хватит?»
Мои силы таяли, словно высокогорный снег, спущенный в низину солнечных полян. Словно в глиняном горшке, полном воды, появилась трещина, и жидкость, найдя выход, вырвалась наружу, а у меня просто не было знаний, как заткнуть эту течь.
Всё это было новым для меня, и поддерживать свою волю и желание победить оказалось непросто, нужно было выбирать, и я выбрал.
Это бесполезно. Выдохнул император, и наброшенные путы затрещали по швам. Ты думаешь, что твоя воля настолько сильна? Думаешь, мощь твоего характера способна превозмочь мою?! Прими свою судьбу смертного пустотела!
Видя, как тот избавляется от спутавших его лоз, я не стал дожидаться, пока тот полностью освободится, и побежал прямо к встроенному куполу из древнего вида щитов, в проемах которых тускло сияла вожделенная искра светло-фиолетового цвета.
Ты не посмеешь! Стой! Ты не знаешь, что делаешь!
Слова императора утонули в яркой вспышке, когда моя рука, сжатая в кулак, пробила выставленную им защиту и коснулась мерцающий искры.
Глаза защипало от яркого света, я снова почувствовал под собой холодную землю.
Всё верно, я снова был в переулке. Медленно озираясь по сторонам, давая глазам привыкнуть к изменившейся обстановке.
«Сколько я так провалялся? Черт!»Я тут же вспомнил о стражниках, но, взглянув на факел, понял, что прошло от силы минуты две. На земле продолжали лежать тела тех четверых, но они меня не заботили. Сейчас было важно поскорее спасти девочку, из-за которой я и ввязался во всё это.
«Да что ж такое? Мне даже шевелиться трудно».
Тело ныло и ломило от каждого движения, будто я, не разгибаясь, три дня работал в аллериевых шахтах. Тело девочки, на вид легкое, казалось тяжелым и неподъемным. Но мне не оставалось ничего другого, кроме как поднять её и, выверяя каждый следующий шаг, пойти вперёд, чтобы не рухнуть.
Из-за того, что помимо воли ты использовал ещё и свою жизненную энергию, твой сосуд искры ци истощен, устало донеслось откуда-то со стороны.
Ты еще здесь?! От неожиданности я чуть не уронил свою ношу.
А где я, по-твоему, должен быть, козопаса кусок? Лишь благодаря моим невосстановившимся силам ты смог одолеть меня в ментальном бою. Правда, я до сих пор не понимаю, как тебе это удалось. К своему позору, я недооценил твоё желание жить, ничтожный червь. Слова произносились с презрением, и уничижающий тон говорившего выдавал попытку оправдаться.
Как по мне, то можешь валить обратно туда, откуда прибыл. Самовлюбленный индюк! не остался я в долгу. Не хватало мне еще раздвоения личности.
Подселившийся ко мне Зэр, задыхаясь от ярости, начал поносить меня проклятиями и обещаниями уничтожить, как только его силы восстановятся, но мне было не до этого. Придётся научиться терпеть это, пока не станет понятно, как избавиться от незваного гостя.
Избавиться? Хах. Думаешь, всего лишь раз меня одолел и сможешь жить дальше? Запомни, я не успокоюсь, пока не захвачу твое тело.
Там где раз, там и два, и три. И не лезь в мою голову!
Кретин! Твое и моё сознание теперь связаны.
Иди ты! отмахнулся яВместо того чтобы просто болтать, лучше объясни, почему ты не исчезаешь?
Гр-рх. Это из-за того, что ты идиот! Ты коснулся пелены разума до того, как смог меня одолеть. Теперь мы вынуждены сосуществовать до тех пор, пока по нашу душу не придут стражи. Ну, или пока я не дождусь восстановления своих сил и не прикончу тебя уже наверняка.
Пелена разума? Стражи?
Ничтожество. Боги! Как он смог победить меня?
Вот же ж бес.
Пока мы вели этот диалог, я, сам того не заметив, подошел к дому Лары. Руки были заняты, поэтому в ход пошли ноги.
Бах-бах-бах! отозвалось дверное полотно.
Немного погодя послышался звук отпираемой задвижки, и передо мной появилась подруга моего детства.
Глава 3. Шут и тень
Я держал на руках маленькую, всю в крови и гематомах, девочку. Казалось, будто она мертва, так как её дыхание никак не прослеживалось. Понимаю возмущение Лары. Ведь сколько мы с ней были знакомы, где-то с наших восьми лет, я постоянно носил в дом раненых птиц, щенков и прочую живность. В детстве наши дома находились на соседних улицах. Её мать умерла во время бушевавшей в стране эпидемии, когда ей стукнуло десять. Тогда чума забрала очень много жизней, и мой старший брат не стал исключением. Отец Лары, будучи наемником, постоянно ходил по кромке ножа, неудивительно, что смерть в конце концов подстерегла и его.
Отчий дом Лары реквизировали в пользу государства, а её хотели отдать в качестве прислуги в состоятельную семью, однако моя бабушка, хорошо знавшая её родителей, удочерила девчушку, и с тех пор мы были не разлей вода. Прошло время, и, повзрослев, я стал помогать людям, которым, как я думал, это требовалось. Но добро в нашем миредостаточно неходовой товар, мне пришлось смириться с несправедливостью, обещая, что обворовавший наш дом бродяга был последним, кому я помог.
Поэтому, когда она открыла дверь, я сразу попытался протиснуться внутрь, но, уже не раз обжегшись, Лара тормознула меня, не дав сделать и шага.
Её русые брови приподнялись в нарочитом удивлении, большие зелёные глаза смотрели на меня строго и, как и положено лекарю, скептически. Лара носила аккуратную, практически мужскую короткую прическу, а зачесанные назад светлые волосы неровно отсекались, будто ствол сломанного ураганом дерева. Девушка скрестила руки на груди, а белая ряса лекаря подчеркивала её аскетическую стройность.
Стоять! Во-первых. Она жива?
Пока да, но, думаю, долго не протянет. Я перевёл взгляд с Лары на девочку и снова на Лару.
Во-вторых. Где ты их находишь?
Да не ищу я ихспас от четверых верзил, но боюсь, что с каждой секундой шанс на то, что эта маленькая жизнь оборвется, всё больше.
Я никогда не понимала, когда ты врешь, а когда нет, и, думаю, вряд ли это когда-то произойдет, так что прошу, избавь меня от этого.
Слушай, сейчас не до того, я обязательно расскажу тебе обо всем подробней, но Я, все еще держа девчушку на руках, снова попытался втиснуться между Ларой и дверным косяком.
Резвый ты наш! С чего ты взял, что я буду ей помогать?
Ну, Лара. Ну, в самом деле. Ты же прекрасно знаешь, я в курсе, что ты не черствая ведьма.
Та, тяжело вздохнув, беззлобно проворчала:
Уж лучше бы была. Сколько бы проблем избежала, и, отступая внутрь дома, девушка пропустила меня вперед.
Только не клади её пока на кровать, я постелю старые простыни.
Прошло около часа, а Лара не пускала меня в комнату к девочке, велев ждать на кухне. Я все это время пытался наладить контакт с поселившимся во мне самолюбивым императором. Но тот ни в какую не хотел говорить. И, затаившись где-то на задворках моего сознания, молчал словно рыба. Может, и к лучшему.
Райс. Можешь войти. Голос девушки заставил меня кое-как подняться с мягкого кресла, расположенного напротив окна рядом со столиком, на котором лежала очередная медицинская литература сестры. Хотя не буду скрывать, её врачебные навыки мне сейчас тоже бы не помешали. Но в первую очередь, конечно же, нужно помочь ребенку. А я уж как-нибудь потерплю.
Заходя в комнату, я негромко постучался, мало ли, и, открыв дверь, увидел мирно спящую на кровати девочку. Выглядела она уже лучше, бледность сменилась лёгким румянцем, а на синяки и ссадины теперь были наложены травяные компрессы.
Ну и что ты собираешься с ней делать дальше? Ты же знаешь, что она бродяжка. Только не говори, что хочешь её усыновить. Лара смотрела на меня напряженно, боясь услышать, что это правда. Но я её успокоил:
Нет, конечно, дуреха. Я не настолько богат, чтобы содержать еще и её. Я же говорил, что в шахтах сейчас нестабильно. Жилы меди становятся все тоньше и тоньше, а штоки железа почти окончательно иссякли. Полгода максимум, и то при наличии большой удачи. Хм Что-то я отвлекся. Так как она?
Жить будет пока. Хотя могу сказать, что организм у неё крепкий, если судить по твоим рассказам, у нее как минимум должны были быть сломаны ребра, но при осмотре я ничего такого не обнаружила. И это очень странно. Ей на вид лет десять, как она умудрилась выдержать столько ударов?!
Вопрос не ко мне.
Ты так и не ответил, что дальше?
Дальше я не успел озвучить свою мысль, потому что, неведомо как поднявшись с кровати, девочка заговорила:
Мой повелитель, вас было сложно найти. Она шаталась, еле держась на ногах.
Кем бы ты ни была, но твой повелитель, эм скажем так, временно недоступен, состроил я гримасу, которая должна была указывать на мою недавнюю победу над неведомым захватчиком.
Кто это говорит?! голос незнакомки, подселившейся к малютке, был ошарашен.
Это я, тот, к кому подселился этот самовлюбленный эгоист.
Голос аж зашипел от негодования:
Ка-ак ты пос-с-с кха-кха мел ос-скор кха бить императора. Честно признаюсь, это было бы довольно жутко, если бы её речь не прерывалась кашлем и стонами. И она упала без чувств.
Что б тебя, Райс, да у неё жар, подскочив к девчонке, Лара приложила тыльную сторону ладони к маленькой голове. Помоги же!
И я снова поволок маленькое тельце на застеленную тряпками кровать, но не успела голова девочки коснуться подушки, как залитые чернотой глаза вновь открылись, злобно зыркая по сторонам.
Э-эм Лара. Будь добра, отойди, пожалуйста, подальше от неё, предложил я.
Что происходит?! отпрянула Лара.
Лар! Не спорь со мной и оставь меня с этим наедине! Знавшая меня много лет и прекрасно чувствующая момент, когда все-таки не стоит спорить, девушка вышла из комнаты, нарочно забыв закрыть за собой дверь. Повернувшись к существу, я всё еще чувствовал спиной взгляд лекаря.
Что ты такое и где та, что занимала это тело?! насупился я.
Я ска-жу, вымолвила девочка, зыркнув на меня черными глазами. Но человеческий разум не способен услышать моего истинного языка! Сначала тебе, кто бы ты ни был, нужно оторвать ноги от земли и прикрыть голову!
Что? не понял я. Это еще зачем? Ты вполне хорошо со мной говоришь, и я смотрю, кашель куда-то пропал!
Ты хочешь услышать правду или нет?! совсем по-детски надулось девичье личико.
Что нужно делать? нехотя согласился я.
Сядь на табурет и оторви ноги от земли, чтобы они не касались пола, проскрипел голос, и я послушно выполнил это действие.
А теперь прикрой чем-нибудь голову, к примеру, вон той миской, что на столе! голос повествовал взвешенно и величаво, как будто сказочник подходил к кульминационному моменту, и я протянул руку к столу, чтобы взять еще мокрую миску с остатками воды, ранее служившей для снятия жара.
Чего ты ждешь? Прикрой ей голову, я слабею и вскоре не смогу с тобой говорить, кхе-кхе, и ты так ничего и не узнаешь! капли воды потекли по моим волосам, а железо тарелки прижалось холодом по вискам. А сейчас, чтобы начать слышать истину, закрой глаза, зажми пальцами нос и громко скажи заклинание. Бил-де!
Бил-де, произнес я.
Громче. Нужно произнести десять раз! повелело то, что было в девочке.
БилДе БилДе БилДе БилДе БилДе БилДе ДеБил?! вскрикнул я, соскочив с табурета швырнув миску в угол комнаты.
Девочка залилась смехом, хотя это сложно было назвать смехом как таковым. Она скорее громко хихикала, как безумный клоун, и я ощущал, как улыбается то, что было во мне. Правда, улыбка этого существа казалась какой-то печальной и наполненной болью.
Это, по-твоему, смешно?! Внезапная злость охватила меня. На фоне последних событий поведение сущности, застрявшей в девочке, толкнуло моё шатающиеся на краю пропасти эмоциональное состояние.
Схватив хрупкое тело ребёнка, я притянул её к себе и, глядя прямо в ухмыляющиеся глаза, прошипел:
Что с девочкой? Она жива?
Я понимал, что шансов на это мало, но всё же ждал ответа.
Не знаю, что ты такое, но не испытывай моё терпение!
Угомонись! В твоём положении жизнь какой-то бродяги должна волновать тебя в последнюю очередь, голос императора в моём сознании источал презрение, но, словно связанный с ним, я ощущал и скрытую тревогу.
О чём ты, чёрт возьми? Его холодный тон и недосказанность помогли мне взять себя в руки, и, опустив плечи девочки, я, скривившись от полученных недавно травм, уселся на стул.
Тц. Правду говорят, блаженство в неведении. Тебе сейчас нужно лишь понять, что вместо помощи в виде моего верного полководца и правой руки в эту жалкую неряшку вселился мой придворный шут. Неприкрытая обреченность, ощущаемая в его голосе, была слишком очевидна. Будто все его мечты вдруг перестали иметь значение.
Простите, мой господин, но Аблуразар-великий пал. Одержимая девочка склонила голову, сожалея о принесенной вести.
Светлый мир? будто что-то подозревая, уточнил сидящий внутри моего сознания гость.
Да, ваше величество.
Эти!.. Ярость и сожаление переплелись в одно мгновение, но зовущий себя императором быстро пришёл в себя. Значит, скоро они придут и за нами.
Они придут за тобой и освободят меня? воодушевившись, предположил я.
Именно, но ты можешь сильно не радоваться, они заберут меня вместе с твоей головой! И, судя по тому, что ты никчемный кусок плоти, а вместо моего сильного солдата появился шут, этому никак нельзя помешать. Разве что