Был ли кто-то из тысячи его детей достоин построенной им империи, чтобы хотя бы помыслить о том, чтобы перенять властвование? Ответ созрел в уме Зэра давно.
Разве кто-то смог стать чемпионом всех лиг? Нет
Разве кто-нибудь смог бы удержать всех этих местных корольков в страхе? Тоже нет
Взгляд лидера сельтаров источал ледяной холод, и этот холод сковывал всех, на кого падал взор. Стёртые очертания существ не позволяли их хоть как-то различить, но тот, что вышел вперёд, имел белое одеяние, указывающее на благостную весть для умирающего. Тот, кто удостоился чести увидеть эти одежды, мог покинуть сей мир с гордостью, ведь дальше его путь лежал в Зал Покоя.
Вот только текущий кандидат не был согласен со своей участью.
Твоё время пришло, Зэр. Отдай этот проклятый меч и прими своё предназначение. Залы Покоя ждут тебя.
Покоя? Пускай подождут ещё, скривившись от пафосности в речи одного из сельтар, произнёс император. И, кстати, разве ты не знаешь, несчастный страж, скольких я убил?!
Мы всё знаем. Безликое лицо не отрицало своей осведомлённости. Но я также знаю, что чемпионы должны обретать покой, а не страдания.
Страданиеэто единственное, что связывает меня с ней, неужели вы хотите отнять у меня это? Мужчина, не обращая внимания на разбросанные одежды, шагнул из ванны, продолжая держать огромный клинок, который до сих пор так был на треть утоплен в пене.
Если ты не согласен, тогда тебе одна дорогав Зал Стенаний. А твоё оружие я заберу и так.
Воины редко нуждались в словах. И когда всё, что давно камнем лежало на его душе, было сказано, император больше не стал сдерживаться. Вскипела кровь, и воспламенился о тлеющую где-то у самого сердца лучину ярости огонь гнева. Накатившая волна рефлекторно активировала стальную рубаху, делая мокрую кожу крепкой, как камень, и капли воды, покрывающие её, быстро испарялись, окутывая мужчину паром.
Неожиданно резкий удар вырвался из облака тумана, но выпад был ложным, ведь этих существ не победить напрямую. Однако удар был таким, что если бы сельтар проигнорировал его, то меч Серафима с легкостью вспорол бы его сотканную из света и тени бессмертную плоть, не оставив духу и шанса на выживание.
Император пригнулся, раскинув руки, словно журавль, расправляющий крылья, желая присесть в реверансе, и в этот миг над его головой сверкнула сотнями электрических нитей сеть ловчихопасное умение последнего уровня, доступное адептам школы воздуха. Враги, стоявшие чуть поодаль, выбросили в его сторону свои длинные, лишенные ногтей, пальцы.
Цель, которую Зэр пытался поразить первой, отпрыгнула назад, будто скользнув по мраморному полу, оставляя мечу Серафима лишь сероватую турбулентность воздушных завихрений. Но император, рухнув на пол, крутанулся вокруг своей оси, рассекая клинком попавшие в радиус атаки конечности не успевших вовремя отреагировать стражей.
Удар пришёлся ниже колен, и четверо лишились ног. Не успели тела воплощенных духов упасть, как каменная ванна взорвалась, поднимая вверх мелкие частицы, создавая стремительно разрастающееся облако, мешающее видеть всем, кто находился в зале.
Император же прикрыл глаза сразу, как только воззвал к земной завесе. Воплощенные сельтары будут слепы ещё несколько секунд, впрочем, как и он. Ведь тут, в мире смертных, эти существа вынуждены играть по правилам материального, Тёмного, мира. И хоть этого недостаточно для победы над всемогущими духами, но все же это правило даёт слабую надежду выйти из боя живым.
Завеса накрыла каждого из присутствующих, но все они побывали во многих битвах и имели достаточно много навыков. Они временно ослепли, однако ментальный взор позволял оценить поле боя даже в темноте. Один из стражей, выпустив свой дух, увидел бегущего на грани пыльного облака императора, который успешно воспользовался своей позицией, нырнув за спины покалеченных им противников. Сверкающая сеть, так и не использованная, всё ещё покоилась в их руках, и кто-то даже пытался исправить это, но легендарный меч оказался быстрее.
Словно в замедленной съемке, меч падал на тело незадачливого сельтара, и, возможно, дух успел бы поставить блок заготовленной для этого стальной рукой, но материальная оболочка медленно подчинялась его искре, и он лишь с запозданием понял, что впившийся в ключицу клинок разделяет его пополам.
Он не кричал. Рот лишь молчаливо открылся, будто старясь жадно вдохнуть такой необходимый для существования воздух.
Сзади раздался резкий, наполненный болью вой, словно всю стаю волков неожиданно решили истребить. Это кричали те четверо, что остались без ног.
«А говорили, что Сельтары не испытывают боли»,злорадно мелькнуло в голове монарха.
Сцена, разворачивающаяся в стенах замка, была столь нереальной, что казалась каким-то наваждением. Сторонний наблюдатель даже мог подумать, что в битве между стражами Света и первым императором Тёмного мира у последнего действительно есть шанс выжить, но сельтары не были простыми воинами.
Четыре сияющих копья, будто магические лучи, пронзили воздух, и это стало решающим моментом в противостоянии. У дерзкого смертного не осталось шанса на бегство.
Одно их копий пролетело мимо, два чиркнули по каменной коже Зэра, который специально развернулся вполоборота, не желая принимать иномирское оружие, даже находясь под действием навыка. Но, пойдя на этот шаг, он не смог увернуться от последнего копья, и оружие без труда пронзило воина, отбросив того к противоположной стене.
Удар был столь сильным, что мужчину протащило несколько десятков метров и пригвоздило к стене, словно бабочку энтомологической булавкой.
Всего лишь человек,прогремел высокомерный и раздраженный происходящим голос говорившего ранее стража.Ты возомнил о себе слишком много, и твоё наказание будет соразмерно проступку.
Фигуры существ, что не лишились ног, неспешно выходили из пыльного облака, направляясь к подвешенному Зэру.
Я Кха Император!.. Тёмного! Мира!.. Кха-кха кровавый кашель мешал ему говорить, но мужчина, со злобой глядя на приближающихся врагов, продолжал выплевывать слова:Я император Кха Семи морей Кха-кха И един ной суши.
Гримаса страдания исказила лицо поверженного правителя, но огонь вызова не угасал в наполненных сожалением глазах.
Всё кончено, прогремел сельтар. У тебя был выбор, и ты сам несешь ответственность за последствия своего решения.
Тяжелое дыхание и затмевающая сознание боль превратили улыбку Зэра в окровавленный оскал демона. Он знал, что сейчас будет. Предвидел и подобный исход.
Опустив взгляд на торчащее из плеча копье, источающее белый болезненный свет, Зэр Илькаа́р ощутил страх. Кисть, сжимающая меч Серафима, предательски затряслась, и мужчина, пытаясь прогнать отчаяние, попробовал придумать хоть что-то. Даже ничтожный шанс на спасение стал бы лучом света в беспросветном будущем, что ждало его, когда он умрёт.
Ещё чуть-чуть, и жалкая плоть отпустит тяжёлую рукоять, положив конец всему. Всё, чего он добился и к чему так долго шёл, теперь не имело смысла.
Я! Император Тёмного мира! словно загнанный и раненый зверь, тот зарычал и из последних сил открыл карман междумирья. Хранилище, в известном лишь ему одному месте, куда нет дороги ни смертным, ни бессмертным. Пальцы соскользнули с покрытой кровью рукояти, выпуская меч Серафима, и тот, будто поглощаемый бездной, исчез за гранью Тёмной реальности.
Нет! Ты! Ублюдок! Сельтары слишком поздно поняли, что происходит, и когда их фигуры метнулись к червоточине, та уже исчезла.
Глядя на валяющихся в его ногах стражей, Зэр внезапно захохотал как сумасшедший. Даже прикованный копьём к стене, захлебывающийся кровью и находившийся в шаге от смерти, он выглядел победителем.
Длинные руки врагов всё ещё тянулись к месту, где закрылся межмировой карман, и это зрелище доставляло ему неимоверное удовольствие.
Кха-кха Идите К чёрту Ах-ха-кха-ха-кха-ха!
Его тело разрушалось, меч более не мог помочь своему владельцу. Расходились телесные швы давно затянувшихся ран, исчезали выросшие заново, когда-то утраченные органы, но он смеялся в последнем порыве.
Однако его тень не была скованна.
Завизжали наложницы, рабы, слуги и придворные прихлебатели. Более трёх сотен человек, наблюдавших за историческим событием и не смевших пошевелиться, словно лишились воли и попытались убежать как можно дальше от места смерти легендарного воина.
После слухи о сражении в императорских ваннах расползались по всем материкам, обрастая новыми подробностями и приобретая невиданный размах.
После смерти кровавого тирана началась долгая «благостная» война, унесшая гораздо больше жизней, чем красноглазый душегуб. Война за передел власти между вассалами-королями, графами, герцогами и многочисленными бастардами императора.
Так прошли времена застоя, и смерть императора стала отправной точкой эпохи, что прозвали Эрой хаоса.
Глава 6. Желания тени
Я проснулся. Мой сон о сражении и падении Зэра плавно перетек к его монологу. Тень императора всматривалась вдаль, где первые лучи утреннего солнца уже начинали освещать окраину леса.
Босые стопы морозила утренняя роса, и, вынув из сумки два серых от постоянных стирок, но чистых прямоугольника тонкой хлопковой ткани, я начал наматывать портянки, думая о том, как быстро и незаметно подкралось утро.
Жалкие псы междумирья никогда бы не одолели меня, не будь их семеро. И пускай каждый из них даже поодиночке сильнее, чем самый именитые воины, я познал законы Тёмного мира. Законы, которые сковывают их силу, делая из бессмертных сельтаров смертных трусов. Таких же смертных, как и все те, кто населяет наш материк. Теперь-то ты понимаешь, что, когда я говорю «прячься за камень», надо прятаться за камень?
Как тут не понять, протянул я. Кстати, я заметил, что ты часто называешь наш мир Тёмным. Это ещё одно какое-то странное ругательство?
Ругательство? Что за невежественный ты скотоложец. Как этого можно не знать? Император, казалось, даже поперхнулся, будто только что осознал границы безграмотности собеседника. Эй, шут! Гляди шутку. Они тут не знают, почему этот мир называется Тёмным! От вас, стада овец, и это скрыли? Шут? Шут!!
Резкий крик господина заставил девочку подскочить, словно ей наступили на хвост.
О, ваше величество! Отличная история! Я был настолько поражён красочным повествованием, что задумался, не сложить ли мне еще одну песню о вашем героическом сражении с теми демонами света! спросонья затараторила девочка, пытаясь настроить свой писклявый голос на полный вежливости лад.
Не паясничай. Ты снова дрых на моих рассказах. Я бы отдал тебя псам или залил в глотку свинцовый сплав, но, на твоё счастье, ты уже мёртв! увидев привычнее поведение своего сулги, Зэр, как и раньше, просто отсчитал его.
Это так благородно, расплылась в корявом реверансе девочка, походу дела сменив несколько раз впередистоящую ногу.
Со стороны это, наверное, выглядело так, будто девчушка дурачится сама с собой, ведь ранним утром на горном тракте, кроме меня и неё, никто не видел, да и не мог видеть забытого императора.
Они ничего не знают ни обо мне, ни об их мире. Они даже не знают про великую войну со Светлым, мать его, миром, задумчиво произнёс Зэр.
Больно вам, ваше величество. Уверен, что сохранилось множество легенд и сказаний о вас, просто надо поискать и поспрашивать местный, так сказать, творческий контингент, подобострастно и в меру своих возможностей пытался утешить его шут.
Ты прямо-таки напрашиваешься на вторую смерть, подлец. Думаешь, у нас есть время песни и стихи собирать? Мне нужны мои верные солдаты!
Так. На этом месте стоп! Заканчивая обуваться и прислушиваясь к теме их разговора, я не мог промолчать. Какие такие легионы? Хочешь, чтобы такие же тени, как вы, выкидывали души из людей? То же, что ты пытался сделать со мной, и что сделал твой шут с душой этой девочки? Для тебя жизни простых смертных вообще ничего не значат?
Много ты думаешь о черни, Райс. Император первый раз назвал меня по имени. Они не достойны своих тел и жизней, разве ты этого не понимаешь?
Знаешь, мне кажется, что не зря тебя убили. Взглянув в глаза тени, я вдруг понял, что, может, тот и был отличным воином, но вот правитель из него получился просто ужасный. Он не был достоин своего звания. Как можно быть настолько чёрствым и безразличным к чужой жизни? Ты не умеешь разделять войну и мир.
Овечье тело и стадная жизнь! Оскалился Зэр. Да знаешь ли ты, смертный, что было до того, как я стал императором? Мир раздирали междоусобные войны между графами, герцогами и корольками всех мастей. Братья и сёстры травили друг друга ради места пожирнее, а детей королей и императоров убивали в яслях, дабы сохранить своё право на трон. И кто положил всему конец? Кто отрубил жадные руки Светломирцам, что, как пчёлы на мёд, слетались на золото Тёмного мира?
Император смотрел на меня так, будто я должен был знать о том, что именно он сделал всё это, и что жизни людейничто по сравнению с его достижениями и победами.
По-твоему глупому лицу видно, что ты не осознаёшь моих слов, проскрипел Зэр, видя моё безразличие, но тень не собиралась отступать. Я прекратил угнетение нашего мира. Спас его!
Не спас, а захватил, если верить твоим хвастливым словам.
Да какая разница?! Это был лучший исход для него! А теперь, зная это, ты всё ещё считаешь, что они справятся с предстоящим хаосом? Без пастуха стадо овец ждёт лишь смерть в пасти волков. И я, чёрт тебя дери, грёбаный пастух! Я рвал жилы, проливал тонны крови и терял конечности бесчисленное количество раз ради их жизней, и забрать что-то после всего этоговсего лишь малая плата за мои труды!
Зэр был в ярости, выплёвывая эти слова, и я был уверен, что переубедить его будет практически невозможно.
Ваше величество, вмешался шут. Боюсь показаться бестактным, но мне кажется, что они вернули контроль над материком, разделив Тёмный мир на множество княжеств и земель, которые вы с таким трепетом собирали.
Тень императора постояв ещё немного, уселась напротив, но даже так его фигура оставалась громадной.
Мне нужна моя армия, иначе ваш Наш мир, будет вечно захлебываться в войнах и поставлять ресурсы наверх. Взглядом император указал на небо.
Нет. Захватывать тела я тебе не дам ни под каким предлогом, отрезал я и, посмотрев на девочку, добавил:Мы еще не разобрались с ней Эм, с ним? В общем, отвечайте, вы её тоже вытеснили?
Померла твоя девка под сапогами тех ублюдков. Незаживающие от лопнувших сосудов красные глаза императора смотрели прямо на меня, не моргая и не прячась, и я почему-то понял, что он говорит правду. Блик в неё сразу после исчезновения искры и вошёл.
Позвольте мне ваше величество! Райс, позвал меня шут. Ты же говоришь о хороших, в смысле, добропорядочных людях, ну, тех, у кого тела красть не стоит. Но ведь есть и плохие, наподобие уродов, что эту девочку как раз и лишили жизни.
И?
Я к тому, зачем зло неконтролируемое плодить? А так у нас помощники будут. Вот смотри, был лютый убийца и душегуб, а станет послушный гвардеец императора? А, как тебе?
Только убийц и всяких бандитов? уточнил я.
Гвардеец усмехнулся император. А где грань между убийцей и солдатом, кто это будет решать?
Ваше величество. Шут умоляюще посмотрел на Зэра. Пускай Райс и будет решать. Ведь для него это принципиально.
Император и его слуга недоверчиво покосились на меня, и шут, почему-то носящий имя Блик, продолжил:
Кроме того, мне кажется, ты нафантазировал себе лишнего. Мы же не собираемся устраивать бойню. Во-первых, ты будешь решать, кто достоин лишится тела, а кто нет. А во-вторых, чтобы собирать и готовить армию, нужны припасы, оружие, лошади с обозами, а у нас сейчас и денег особо нет, и передвигаться нам удобнее и незаметней малой командой.
У меня есть и деньги, и оружие, нужно только достать мой меч! произнёс Зэр, глядя на меня. Если хочешь жить, тебе придётся принять мои методы.
Вас послушать, так вы вообще армия на страже порядка. Я, кстати, всё ещё не забыл, как ты моё тело хотел похитить.
Твоя девка, что врачевателем служит, когда гнойники вскрывает, тоже нож использует! тыкая пальцем мне в лоб, фыркнул обвиняемый. Нарез на опухолиоправданная мера и единственный путь сохранить больному жизнь. Даже такая голова, как твоя, набитая осиновыми опилками, должна это понимать.