Оставь ее, прошу, поморщился Эйдан. Пусть забирает себе вот небо! Как ребенок малый, хотя, впрочем, ты действительно ещё дитя.
Минуту брат с сестрой мерялись тяжелыми взглядами, но мало помалу злость схлынула. Йорунн провела рукой по лицу, словно снимая что-то липкое, а затем растерянно обронила:
Прости, брат, не знаю, что на меня нашло, и попыталась стянуть украшение с руки.
Вот только то никак не поддавалось. И девушка, несколько раз тщетно прокрутив ободок, протянула руку брату и с удивлением признала очевидное:
Он застрял, не снимается. Наверное, замок заело.
Втроем с Эйданом они попытались стянуть странный браслет, но тот сидел плотно, а маленький замочек словно испарился. Ветка понемногу догорала, становилось темнее с каждой минутой.
Думаю, вы не сможете его снять, голос Териарха заставил вздрогнуть всех троих. Мне кажется, я видел такие вещи раньше. Не в здешних местах, а за много дней пути отсюда на запад и север, в землях за горами, да и очень давно. Позволите?
Он мягко коснулся ладони Йорунн, изучая черно-золотистую полоску на ее коже. Друзья же выжидательно смотрели на странника. Териарх, словно не замечая вопросительного молчания, разглядывал вещицу, затем провел по ней пальцами.
Да, та же работа. Однажды я видел человека с таким браслетом, он был Териарх осторожно подбирал слова, не уверен, что он был просто человеком.
Как это?
Возможно, что он был из тех, кто управляет силами стихий, но я всего лишь странствующий собиратель легенд, мало знаю о магах, могу и ошибаться. В любом случае, тут я вам не помощник, он развел руками.
Юные путешественники с тревогой переглянулась. Магов они не знали вовсе, но вот страшные сказки про их силу и могущество рассказывали детворе почти в каждом доме. Истории эти далеко не всегда заканчивались хорошо, а дети слушали и запоминали. В Великой Степи управляющих стихиями не видели очень давно, и угадать, что в разговорах о магах правда, а что вымысел, было сложно.
Что же теперь делать? Если это принадлежит настоящему магу, то как мне быть? голос Йорунн слегка дрожал.
Никак, мрачно обронил Эйдан. Магов здесь нет, а вот свет сейчас точно погаснет. Пойдем обратно.
К костру возвращались в молчании, да и у радостно лижущего сухое дерево огня не спешили нарушать тишину. Никто больше не разговаривал и не пел, настроение у всех было подавленным. Йорунн, словно осознав наконец, какой глупой была эта затея с самого начала, завернулась в одеяло, легла спиной к огню и уснула, так и не взглянув ни на кого. Вскоре уснули и Лид с Эйданом. Только Териарх еще долго сидел неподвижно у красных углей и смотрел в небо.
Рассвет пришел сырой и туманный. Он пробрался под одеяла и одежду и разбудил всех почти одновременно. Собирались наскородаже костер не стали разводить. Эйдан седлал лошадей, Йорунн нетерпеливо поглядывала на тропу между деревьями: девушка хотела как можно скорее покинуть странное место. Только Териарх никуда не спешил, и вещи его всё так же разобранными лежали на земле. Когда всадники поднялись в седла, собиратель легенд подошел к Йорунн и тронул ее за рукав:
Ты должна знать, юная дева, что ничто не происходит без причины. Быть может случайность привела тебя в это место, а может, дорога судьбы. Никогда не сдавайся, верь, что наступит новое утро, каким бы ни был твой вечер.
Прощай, Териарх из Дуны, тихо ответила та. И благодарю за песни.
Если когда-нибудь тропы судьбы приведут тебя в Витахольм, то знай, во дворце конунга будут рады тебе, добавил Лид и вежливо склонил голову.
Благодарю, но едва ли нам суждено встретиться еще раз.
Всадники умчались, растворяясь в утреннем тумане. А одинокая фигура человека так и застыла на краю рощи. Териарх молча смотрел вслед троице, глаза его постепенно темнели. Прошло несколько минут, туман стал редеть, словно потревоженный внезапным ветром, затем засветился, впитывая лучи солнца.
Вот и все. Дорога была долгая, но теперь я свободен.
Териарх из Дуны улыбнулся утреннему свету, затем фигура его стала зыбкой, подернулась черной дымкойи развеялась по ветру, только легкий вздох прошелестел в травах и замер навеки. На поляне не осталось ни вещей, ни странного музыкального инструмента, ни даже котелка для чая. Териарх из Дуны исчез, будто и не существовал вовсе.
2
А где-то очень далеко, в гордом и прекрасном белом городе, отважно цепляющемся за горные склоны, на тот же рассвет смотрел совершенно иной человек.
Случайный прохожий, встретивший его впервые, не сумел бы определить его возраст. Телом мужчина был в самом расцвете сил, но взгляд, тяжелый, как камень, таил в своей глубине отпечаток прожитых лет. Таким взглядом смотрят на мир только люди с большим и тяжелым опытом за плечами, те, кто видел смерть так часто и так близко, что потерял к ней всякое уважение и страх перед ее могуществом. Его жесты, походка, речьвсё выдавало человека, уверенного в себе и своих суждениях, привыкшего повелевать и получать в ответ беспрекословное повиновение.
Но сегодняшнее утро выбило его из привычного спокойного ритма. Сегодня он получил послание, сотканное из образов и воспоминаний, послание о том, что судьба и магия сделали свой выбор.
Человека звали Хальвард Эйлерт Эйнар, однако мало кто осмеливался называть его по имени. Под его рукой находились обширные и богатые земли герцогства Недоре, долины Миаты, а также Зеленые острова. Красивейший и богатейший сумеречный край, со всех сторон окруженный горами и лесами, жемчужина Золотой Империи, недосягаемый для многих, принадлежал Хальварду целиком и полностью, как бы ни старался император утверждать обратное.
Причиной тому было не наследное право, не традиции или военная мощь, истинная причина лежала глубже.
Земли империи всегда наполняли своими силами магов разного происхождения. Были тут маги Стихий, управляющие огнем, водой, воздухом и землей, встречались природныете, кто чувствовал силы окружающего мира, текущие во всех живых существах, начиная от растений и животных и заканчивая людьми. Земли же Недоре издревле питали тех, кто владел магией изначальнойТьмой.
Хальварду повезло родиться со смешанным даром, поэтому его часто называли не герцогским, а иным титуломНосящий пламя и Повелевающий тенями. Он был опасным противником, он был непростым человеком, он был искусным правителем, что много лет сохранял шаткий и хрупкий баланс в империи. Но этим утром стало ясно: установленный порядок продержится не слишком долго. Сила Тьмы нашла себе преемника.
Что же мне делать с тобой, глупый маленький воробушек?" размышлял герцог Недоре, в десятый раз вызывая в памяти образ степнячки, только-только перешагнувшей порог между детством и юностью.
Она была почти ребенком, слишком неопытным для того, чтобы ввязываться в игры, сминающие человеческие жизни. Однако невидимые нити судьбы уже начали сплетаться в предначертанный узор, лишая права выбора не только ее, ничем не примечательную девчонку, но и самого Хальварда.
Пожалуй, впервые за многие годы герцог был в растерянности. Ведь если от судьбы еще можно было пробовать убежать, но от предначертанного Тьмойникогда.
1. Витахольм
В этом году весна ворвалась в Великую Степь с такой силой, будто хотела в один день исправить все, что натворила долгая зима. С моря подул крепкий теплый ветер и нагнал тяжелых туч, самые низкие из которых окутывали вершины холмов. Дождь, обрушившийся на поля, превратил белое снежное покрывало в серую грязь, а затем обнажил рыже-черную землю.
Степь сделала первый после зимы вздох, и воздух мгновенно наполнился запахами: талой воды, прелых трав, горькой полыни. Повсюду начали оживать деревья, ветви их окрасились в зеленоватый и красный. Затем среди прошлогодних растений пробились желтые и сиреневые звездочки первоцветов, робкие лепестки пошли в рост, и не минуло и пары недель, как свежая звенящая радостью поросль заполнила опустевшие за месяцы морозов просторы. Рощи укутались нежным полупрозрачным кружевом, между корней деревьев разлилась синева крокусов. С каждым днем солнце поднималось все выше, отогревая замерзший мир ласковым теплом.
А затем степь зацвела: алыми маками, сиреневыми стрелками гиацинтов, золотистыми эремуросами, звездчатыми гвоздиками. Везде, куда можно было кинуть взгляд, поля покрылись яркими лоскутами. Воздух наполнился ароматами и звоном тысяч насекомых, стремящихся собрать драгоценный нектар. Жизнь вновь победила.
Минувшая зима стала самой долгой за все время, которое люди могли вспомнить. Снег лег на поля еще в конце первой осенней луны и продержался луну после весеннего равноденствия. Для всех жителей степи и тех, кто поселился на берегах внутреннего моря, это стало настоящим испытанием. Холода были настолько ужасны, что прибрежные воды покрылись толстыми слоями льда, который гнал на берег пронизывающий зимний ветер. Лед ломался и крошился, но неотступно шаг за шагом отвоевывал сушу.
Многие рыбаки, чьи дома высились у самой воды, были вынуждены бросить жилища на растерзание стихии и потянуться в поселения, стоящие в отдалении. Пришлось оставить не только дома, но и все заведенное хозяйство. Не все смогли выжить в этих суровых условиях.
В городах тоже настали сложные времена. Глубокий снег затруднил сообщение между поселениями, когда метель в степи насмерть засыпала два отряда, люди прекратили выходить за пределы частокола.
В середине зимы оказалось, что холодане самое страшное, что пришло в Великую Степь. Жителей начала косить Черная Хворь. Один за другим люди погибали от лихорадки, которую было невозможно унять ни травами, ни молениями. Кто-то справлялся, иныенет. Почти в каждом доме болезнь унесла чью-то жизнь.
Беда не миновала даже семью конунга Канита из рода Хольда. Сначала заболела младшая дочь, затем ее старший брат и наследник. Мать не отходила от детей ни на шаг, стараясь облегчить их страдания и молясь, чтобы дети ее остались живы. Небо услышало ее просьбы, брат и сестра пошли на поправку, но, к сожалению, силы женщины оказались подорваныона сгорела от лихорадки всего за один день. Конунг пережил ее лишь на несколько часов.
Столицу окутал траур. Хоронить умерших было некому: те, кто еще стоял на ногах был не в силах насыпать курганы над мерзлой землей, а предавать тела огню не решились из-за опасения потратить все запасы дров. И хотя это совершенно противоречило всем традициям степняков, мертвых пришлось отнести и сложить в небольшой известняковой пещере, вход в которую чудом не замело снегом. Уже позже над разломом в земле насыпят курган и поставят каменные столбы с начертанными именами тех, кто покоится внутри. Погибшему Каниту и его жене по традиции принесут в жертву свежий хлеб, колосья пшеницы, вино и конскую упряжь, а на вершине кургана установят отдельный камень в память о них.
Наследником дома конунгов стал молодой Лид, его сестра Йорунн осталась единственным претендентом на трон хольдингов в случае смерти Лида. Многих лишилась Великая Степь этой суровой зимой.
Наступление весны принесло людям и облегчение и новые сложности: надо было возделывать поля. Все, кто был в силах подняться на ноги, встали у плуга. Простые фермеры, воины, даже сам конунг проводили у земли столько времени, сколько могли. В этом году не было ни шумных праздников в честь засева, ни радостной встречи летнего солнцеворота. Урожай, словно в насмешку над зимними бедами, был огромен. Деревья сгибались под тяжестью спелых плодов, травы в полях оставались зелеными и сочными, поэтому хольдинги держали коней и прочих животных на вольном выпасе до глубокой осени. Когда окончилась жатва и амбары заполнились едва не доверху, люди наконец почувствовали себя спокойнее. Боль утрат за минувшие месяцы поутихла, пришла пора начинать жить дальше.
В начале осени короновали Лида. Теперь он стал полноправным конунгом. Он был молод, горяч, но умел вовремя остановиться и оказался достаточно рассудителен, чтобы понять, что сам не сможет управлять всей степью. Он собрал подле трона сторонников отца, чьем слову верил, как своему.
Осень пришла мягкая и нежная. Незаметно и спокойно остывали травы под солнцем, небо лишь иногда закрывали легкие облака, ночи становились длиннее и прохладнее. Когда рощи вдоль рек стали окрашиваться в багряный и золотой, устроили праздник окончания сбора урожая. Пылали костры под яркими и холодными ночными звездами, в больших котлах грели вино, над углями дымилось мясо, кто-то играл, кто-то пел, кто-то танцевал.
Лид, как и положено правителю, праздновал вместе со всеми, но вот Йорунн довольно быстро исчезла из виду. Утром брат искал ее и не мог найти, а потом внезапно понял, куда стоит сходить. Девушка действительно оказалась около кургана родителей. Лид тихо подошёл к сестре, сидящей на траве, и мягко коснулся ее плеча. Она обернулась и конунг увидел влажные дорожки слез на ее щеках. Он опустился рядом на мерзлую землю и крепко сжал Йорунн в объятиях.
Я тоже скучаю по ним.
Немного помолчали, затем Йорунн произнесла:
Это так несправедливо, так горько. Они могли бы увидеть эту волшебную осень, эту постылую красоту, будь она проклята!
И девушка разрыдалась, спрятав лицо на плече последнего родного в мире человека. Лид тихо гладил сестренку по волосам и что-то ласково говорил ей на ухо, пока она, утомленная и высушенная горем, не замерла неподвижно. А затем закутал ее в свой плащ и как малого ребёнка бережно держал на руках, даря защиту и тепло. Во дворец конунгов вернулись они уже вдвоём, но с тех пор Лид старался не отпускать сестру никуда надолго одну.
Вскоре холода укутали землю белой пеленой. По санному пути начали сновать торговцы рыбой, пушниной, грибами, резной костью, зерном, лошадьми и многим другим. Витахольм наполнился гостями из обширных южных земель, теми, кто пришел большим трактом около Гилона.
Нет-нет, да и вспоминали тех, кто не дожил до этого момента, и тогда в память об ушедших крошили на землю свежий хлеб и чуть плескали вино, принося душам символическую дань. Лид понимал, что сестра его пока не оправилась от утраты. Ему жаль было видеть в бледной, изможденной девушке с уставшими красными глазами ту, кто ещё год назад сиял внутренним светом. Йорунн словно потеряла смысл жизни и бездумно выполняла все то, о чем ее просил брат: ни возражений, ни благодарности, ни интереса. Иногда она и вовсе застывала на месте, задумчиво вращая на запястье загадочный браслет.
Тогда молодой конунг обратился к старому другу, а сейчас одному из подданныхЭйданув надежде, что тот придумает, как вернуть Йорунн к жизни.
Эйдан был немного старше Лида, лицо его украшала аккуратная золотисто-русая бородка под цвет волос, глаза смотрели твердо и ясно. Вчерашний мальчишка внезапно возмужал и превратился в полного жизни мужчину. У пояса Эйдан носил короткий меч, не самое частое оружие для хольдинга, но говорят, мало кто мог с ним потягаться подобной схватке. Впрочем, как и в метании копья и в искусстве наездника. Черная Хворь не пощадила и его семью, теперь он, как и Лид, остался самым старшим в роду. Однако, на счастье, вместе с ним уцелели четыре брата и две сестры. Сейчас Эйдан прибыл в столицу хольдингов по зову конунга, покинув на время свои немалые владения.
Йорунн очень обрадовалась приезду старого знакомого. В тот вечер они втроем засиделись почти до рассвета, вспоминая, как вместе постигали воинские премудрости, как без позволения удрали от наставника, как получили за это наказание: неделю вычищали стойла с утра до вечера. Йорунн оттаяла и смеялась, совсем как тогда, в ранней юности, а Эйдан смотрел на неё тёплыми глазами и удивлялся, почему раньше видел в ней только друга.
А когда вы собираетесь проехать по городам? неожиданно сменил он тему разговора. Я понимаю, что до коронации это было неуместно, а потом дела не отпустили вас из столицы. Но сейчас поля убраны, до весны еще много времени, погода стоит чудесная. Вы могли бы поприветствовать подданных. Да и вам самим не помешает развеяться и отдохнуть.
Брат, а ведь он прав, лицо Йорунн озарилось предвкушением. Тебя должны официально представить во всех наших поселениях. И заодно ты сможешь своими глазами оценить все, что происходит в степи. А потом нанесем визит в лесные чертоги. Поедем?
Вы могли бы немного погостить у меня, добавил Эйдан, любуясь тем, как сияют глаза Йорунн.
Кроме того, мы слишком засиделись. Если так пойдет и дальше, то ты скоро растолстеешь, и твой конь откажется тебя нести, лукаво поддела Йорунн брата.
Не страшно, отмахнулся Лид. Передам власть тебе и стану булочником. Лавку открою у южных ворот, он откинулся на спинку кресла и мечтательно прикрыл глаза, найму десяток помощников и прославлюсь на всю степь. Посмотрим еще, у кого из нас дела пойдут лучше!