- Только один? - слабо улыбнулся тот.
- Не соглашайся, - перебил Ульф. - Одним она точно не ограничится и пропустим мы остаток ночи, посвятив его разговорам.
- Иногда хороший разговор стоит пары часов сна, - Йорунн не так легко было сбить с мысли.
- Только если тебе завтра не вставать с рассветом. А тебе, кстати, вставать - у тебя тренировка.
- Значит встану, - с некоторой долей обреченности ответила Йорунн. - И все-таки, я хочу узнать, как именно вы хотите увидеть то, что видела та шаманка, Хелми? Вы умеете читать чужие мысли?
- Не мысли, скорее воспоминания, - ответил Хальвард. - Есть определенная форма взаимодействия между двумя существами, когда один человек словно погружается в прошлое другого. Временно их сознания становятся одним целым, и при некоторых навыках ты можешь заставить человека видеть части своего прошлого вновь.
- Почему матушке Уттуннике не понравилась эта затея?
- Потому что это может оказаться болезненно для обоих. Тот, кто пускает в свое сознание постороннего, вынужден сдаться, уступить свое место, отказавшись от самого себя. А тот, кто пытается проникнуть в сознание другого, разделяет себя надвое, как бы разрывается. И это не метафора. Разделение сознания болезненно настолько, что если сделать что-то неверно, воссоединить себя обратно может оказаться сложно, да и физически это будет ощущаться, как тяжелая рана, которая не хочет заживать.
- Вам приходилось делать такое раньше?
- Да, и не раз - сухо ответил Хальвард. - И я сделаю это снова, если будет необходимо.
- А это необходимо? - уточнил Ульф, наблюдая, как посуровело лицо правителя.
- Боюсь, что да.
- Милорд, я бы хотела видеть, как это происходит. Вы позволите присутствовать?
- Да, - Хальвард, похоже, ожидал этого вопроса, - возможно, однажды тебе пригодится это знание.
10. Обряд памяти
Через пару дней к саянам пришел посланец правителя. Он предупредил Уттуннике, что завтра ее с подопечной ждут в замке. Хелми сильно волновалась и все время держалась за спиной старой шаманки. Молодую женщину не пугали ни духи, ни странные обряды и заклинания ее родины, но тут, в этом огромном городе она чувствовала себя оторванной от всего привычного, а потому особо уязвимой. Когда на следующий день они вдвоем с матушкой пришли к высокому белому замку, Хелми волновалась и дрожала, напрасно стараясь растереть замерзшие руки.
Саянок уже ждали и проводили куда-то вглубь помещений. Переходы и величественные залы совсем лишили Хелми присутствия духа, Уттуннике же напротив рассматривала дорогое убранство и резные камни с неприкрытым интересом. Провожающий довел их до дверей, помеченных сложным серебряным узором, и постучал. В тишине коридора звук получился гулкий и Хелми от неожиданности крепко ухватила руку Уттуннике. Та ободряюще сжала пальцы молодой шаманки и решительно шагнула в открывшиеся створки.
За дверью их ждали тишина и мягкий свет, рассеянный двумя небольшими окошками под самым потолком. Зал, в который они вошли, был почти пустым, если не считать четырех кресел из резного дерева в дальнем углу. Пол покрывал черный камень с бело-серебристыми прожилками, и сколько Уттуннике на старалась, так и не смогла найти ни единого шва в этом темном монолите. Из глубины зала навстречу им вышли Ульф и Йорунн. Черный Волк почтительно поклонился матушке и пригласил обеих саянок пройти в центр. Хелми словно к месту приросла, не в силах сделать ни шагу. Заметив ее нерешительность, Йорунн аккуратно взяла женщину за руку и мягко потянула за собой.
- Пойдем, все уже готово. Правитель будет тут с минуты на минуту.
Ульф проводил Уттуннике к одному из кресел и сам уселся рядом, готовясь наблюдать обряд. В этот момент в зале появился Хальвард. Он молча прошел к Хелми и жестом указал ей на место, отмеченное белым кругом прямо на полу, а затем сам опустился на черный камень почти вплотную к женщине, скрестив ноги. Йорунн осталась рядом, чуть в стороне, внимательно наблюдая за происходящим.
- Ты боишься меня? - спросил правитель у саянки. Хелми робко кивнула, рассматривая человека в черном напротив. - Не стоит, я не причиню тебе вреда. Но мне очень важно получить те знания, которыми пока обладаешь только ты.
Саянка снова кивнула, стараясь унять дрожь. Хальвард не делал попытки прикоснуться к ней, но и взгляда не отводил, выжидая и наблюдая не хуже дикой кошки на охоте.
- Что матушка Уттуннике рассказывала тебе про обряд?
Хелми заговорила, голос у нее был тихий и приятный, хотя и чуть зажатый волнением.
- Я знаю, что этот обряд доступен только немногим магам, и что он может быть непростым, милорд. Я должна довериться вам, тогда все пройдет быстрее и проще, но - голос ее дрогнул.
- Но?
- Но я не знаю вас и мне страшно в этом месте, - она обвела взглядом зал. - Тут все такое чужое и неправильное. Даже камень, - ладонь ее опустилась на черный пол, - он теплый, хотя тут нет ни очага, ни солнца. Я чувствую себя маленьким ребенком и не знаю, как сделать шаг навстречу.
- Ты уже не ребенок, Хелми, - мягко улыбнулся он. - Понимаю, что моя магия непонятна тебе. Это место несет в себе почти чистую силу, которая нужна для проведения ритуала. Скажем так, тут ты в большей безопасности, чем где-либо в империи или за ее пределами. Ты не видишь, но, возможно, ощущаешь, охранные контуры, лежащие внутри стен. Так что оставь сомнения, угрозу представляют лишь твои собственные страхи и домыслы. Я прошу о помощи, Хелми. Ради твоей земли, которую хочу защитить.
Саянка тяжело вздохнула и постаралась собраться с мыслями.
- Я согласна, что надо делать?
- Тебе холодно? Ты дрожишь, - заметил Хальвард. - Вытяни руки.
Шаманка, словно зачарованная, протянула руки ладонями вверх и увидела, как они наполняются мягким золотистым светом. По телу разлилось приятное тепло. Хальвард не двинулся, но взгляд его стал сосредоточеннее, и саянка не смогла отвести взор от искорок пламени, пляшущих во тьме глаз правителя.
- Смотри на меня и просто не думай ни о чем.
Голос Хальварда заполнил весь зал, Хелми вдруг показалось, что пол ушел из-под ног и она стала проваливаться в какую-то бесконечную глубокую воронку. Живот свело судорогой, но падение тут же прекратилось. Саянка удивленно заморгала, оглядываясь по сторонам. Она оказалась в месте, словно сотканном из тьмы. Зал и люди исчезли, даже собственное тело стало невидимым. Когда Хелми опустила взгляд на свои ноги, то не увидела ничего, кроме черноты. Ужас накатил на нее волной, но рядом уже зазвучал голос правителя:
- Не стоит пугаться, это всего лишь твоя память. Позволь мне вести тебя.
Хелми кивнула, хотя сложно кивнуть, когда у тебя нет тела. Хальвард, впрочем, отлично уловил ее ответ.
- Смотри вперед, на свет, вернись в тот день, когда твой путь лежал в горы. Покажи мне все, что ты видела.
Хелми удивленно моргнула, не понимая, как может быть вперед в месте, где нет вообще ничего, и тут увидела слабо светящуюся точку. Она приближалась, росла и неслась навстречу быстрее, чем шквальный ветер в бурю. Когда свет настиг шаманку, в тишину и покой окружающего пространства словно разом ворвались звуки и запахи, сбивая с ног и выбивая из легких воздух.
Хелми с изумлением смотрела, как вокруг меняются картины ее путешествия через горы. Вот под ногами хрустнули и рассыпались выжженные ветви кустарника, изображение сместилась, словно кто-то чужой повернул ее голову, заставляя посмотреть в другую сторону. Затем последовал долгий переход по дну ущелья, где тропинка ползла бесцветной пыльной лентой вдоль высохшего ручья. Там духи указали на еще одно погибшее место - обмелевшее озеро у водопада. Хелми уловила отголосок мыслей правителя и поняла, что это был магический источник стихии Воды.
Время резко ускорилось и сжалось. Путь, который занял у Хелми более семи дней, теперь проносился перед глазами с пугающей скоростью, вызывая головокружение и тошноту. Иногда саянка хотела зажмуриться, но каждый раз голос мага выводил ее из состояния животного ужаса, тихо шепча, что это всего лишь прошлое, и оно не может навредить женщине. Хелми упорно летела по дорогам памяти, а правитель смотрел и запоминал.
Вот первая встреча с одним из многих людей, которые несли на себе странный отпечаток. Тут Хальвард снова остановился, пристально изучая полупрозрачный дымчатый силуэт, проступающий сквозь человеческие черты. И вновь рывок вперед. Шаг за шагом они приближались к столице Золотой империи. Правитель видел, с каким изумлением и страхом рассматривала шаманка великий город стихийных магов, как замерла, боясь сделать шаг в сторону зданий из красного камня, покрытых золотом. И вдруг Хелми полностью остановилась. Даже в воспоминаниях она испытывала неприязнь по отношению к Дармсуду.
- Мы должны идти дальше, до самого конца, - мягко, но настойчиво произнес голос правителя.
- Я не могу, не получается, - сдавленно прошептала Хелми, а правитель почувствовал, как сознание шаманки сжимается, по телу женщины прокатилась болезненная судорога.
- Слушай только меня, - в голосе его послышался приказ, - если сейчас ты отступишь, то все, что мы сделали, будет напрасным. Всего один раз - и я сразу выведу тебя обратно.
- Мне больно.
- Потерпи, скоро станет легче.
Что-то теплое потекло по венам шаманки, и боль заметно отпустила.
- Мало времени, вперед!
И они рванулись из последних сил. Ближе и ближе к столице, к самым стенам. И внезапно воспоминания Хелми завертелись, словно она стала листиком, поднятым в воздух. Великолепный город оказался внизу, под ногами, а сама шаманка парила над ним, стараясь не упустить путеводную нить. Теперь Хальвард сам рвался вперед, руководствуясь то ли чутьем, то ли догадками, то ли знаниями духов, оставшимися в голове шаманки. Это было неимоверно странно, ведь женщина точно помнила, что не приближалась к Дармсуду, а лишь осмотрела его с вершины одинокого холма. Сейчас же она словно провалилась в чужой сон, дополненный своими видениями.
Вот под ними раскинулся лабиринт улиц, показалась широкая площадь с фонтаном, а на другой ее стороне - величественное здание с мраморными колоннами, скорее всего храм, увенчанный золотым куполом. Ничего прекраснее Хелми в жизни не видела, но от камня веяло смертельным холодом, а сияние на изогнутых боках крыши напоминало блеск острых зубов неведомого зверя.
Что-то дрогнуло, и Хелми с возрастающим изумлением увидела сквозь своды здания, как внутри храма разгорается и вспыхивает огненное кольцо. На мгновение ей показалось, что из его глубины проступает черный человекоподобный силуэт. И тут страх вновь подчинил себе ее волю. Тело пронзила острая боль, а земля закружилась в безумном хороводе.
Каким-то неизвестным чувством Хелми поняла, что вот-вот упадет и разобьется, но в последний момент неведомая сила бросила ее в сторону и потянула назад. Словно запутавшуюся в сетях рыбу, ее тащили задом наперед прочь от столицы. Внутренности резало тупым ножом, и шаманка застонала. Взбесившееся пространство подсовывало ей издевательские картины, где небо смешалось с землей, а ее словно соринку в бурном потоке, нещадно крутило и мотало туда-сюда. И вдруг все остановилось, боль прошла, и женщина вновь оказалась в темноте и тишине. Оглянулась, переводя дух, позвала:
- Милорд?
Ответа не было мучительно долго. Шаманка растерялась, и стараясь не думать о плохом, снова позвала:
- Правитель, с вами все в порядке?
Темнота отозвалась еле слышным шепотом:
- Спасибо тебе, Хелми. Закрой глаза.
Шаманка послушалась. А когда решилась вновь взглянуть вокруг, то с удивлением обнаружила себя сидящей на полу темного зала, а правителя - напротив, как и прежду. Ни дурноты, ни боли не было и в помине, даже дрожь волнения и холода исчезла бесследно. А вот маг выглядел не лучшим образом: он был бледен, на лбу выступил пот. Хальвард слабо улыбнулся и слегка обернувшись, тихо произнес:
- Воды.
Девушка с короткими волосами тут же встала, наполнила и протянула кубок, к которому правитель припал, как измученный долгой жаждой странник. Затем с видимым напряжением Хальвард поднялся и дошел до кресла в углу зала. Закрыл глаза и откинулся на спинку.
- Не понимаю, как подобное вообще возможно, но знаю наверняка, что это было. И главное - кто стоит за этим.
11. Подарок Хелми
Пола шатра откинулась, пуская в теплое и тихое внутреннее пространство резкий солнечный свет. Сегодня выдался славный день, и белое снежное покрывало искрилась так, что глаза болели.
- Позволите?
- Ах, это ты? Заходи, девочка, - откликнулась из полумрака старая шаманка, не отрываясь впрочем от своей работы: она что-то растирала в неглубокой миске, вырезанной из белого камня. - Я как раз гадала, когда тебя отпустят хоть на минуту. Раздевайся, тут тепло. И садись поближе, я уже заканчиваю.
- Простите, матушка. Иногда мои учителя излишне настойчивы, но, надеюсь, что эти знания пойдут мне на пользу, - улыбнулась гостья, снимая меховой плащ. Сегодня короткие пряди волос на ее голове были перехвачены тонкой серебрянной ниткой, украшенной мелкими листиками.
Йорунн положила свернутую накидку у входа и опустилась на теплые подушки, которыми был застелен шатер. Традиции и обычаи саянов казались ей ужасно непривычными, взять хотя бы то, что народ, живущий в снегу более шести месяцев в году, совершенно не признавал деревянных настилов. Все шатры они покрывали шкурами и кожами, что не пропускали внутрь влагу, а для удобства повсюду клали плотные меховые одеяла или вот такие подушки, как в шатре Уттуннике. Йорунн залюбовалась тем, как старая шаманка ловко орудует пестиком и ступкой, смешивая ингредиенты. Видно было, что женщина получает удовольствие от подобной работы.
- Я хотела узнать, как здоровье Хелми? Хальвард прислал меня справиться о ее самочувствии.
- О, с Хелми все прекрасно, сегодня с утра даже ушла на рынок, сказала, хочет купить себе что-то к празднику. Рада, что путешествие по воспоминаниям не причинила ей вреда. Передай правителю мою благодарность. Я догадываюсь, чего это ему стоило. Ты впервые наблюдала такой ритуал вживую? - внезапно сверкнула внимательными глазами Уттуннике.
- Да, впервые. Вероятно, я многого не поняла и вряд ли смогу повторить, но одно видела точно: в какой-то момент правитель начал подпитывать Хелми своей энергией. Наверное, именно поэтому она уже оправилась и даже собралась за покупками.
- Как сам Хальвард?
- Сегодня хорошо. Он быстро восстанавливается. Но, думаю, до завтра в седло ему лучше не садиться.
- Передай ему это от меня, - Уттуннике ссыпала в небольшой кожаный мешочек красноватую смесь из ступки и плотно завязала тесемки. - Он знает, как это принимать.
- Что это? - Йорунн с интересом потянула завязки, но шаманка перехватила ее руку, отчего шнурочки с бусинками на ее одежде взметнулись вверх в неком подобие танца.
- Не вдыхай, и руками трогай пореже. Это ягоды Фикхе и одна редкая трава в очень большом количестве. Вообще она ядовита, но в правильных пропорциях может буквально исцелять. Главное не рассыпать по воздуху, только настаивать на горячей воде не менее пяти часов.
Йорунн отпустила завязки и, аккуратно свернув мешочек, уложила его в свою сумку. Уттуннике собрала оставшиеся ингредиенты и неторопливо спрятала их в деревянный резной ящик, украшенный костяными накладками.
- Хорошо, что ты пришла. Мне надо с тобой поговорить, - шаманка отложила свои вещи и опустилась на подушки напротив Йорунн. - Мы с правителем знакомы очень давно, так давно, что уже и не сосчитать сколько лет минуло. Он хороший человек, много сделал для меня и саянов. Я люблю его, как брата или сына, хотя скорее всего гожусь ему во внучки. Хальвард скрытен и не спешит показывать свои слабости. А они, поверь, есть у каждого из нас. Потому я рада, что наконец рядом с ним появился кто-то, кто поможет нести это нелегкое бремя.
- О чем вы говорите? - нахмурилась Йорунн.
- О тебе, недогадливая девочка. Теперь ты часть его жизни, такая же неотъемлемая, как и магия.
- Не думаю, что я часть чьей-то жизни, - тяжело вздохнула Йорунн. - Хальвард терпелив со мной и помогает, но он, как и я, лишь принял выбор, сделанный за нас магией.
Уттуннике улыбнулась и отрицательно покачала головой.
- Ты замечаешь лишь то, что видит твоя голова, - и шаманка легонько прикоснулась ко лбу девушки, - а смотреть надо еще и душой, вот тут, - показала она на сердце. - Знаешь, девочка, я многое повидала на своем веку: и страсть, и одиночество, и любовь, и отчаяние. Каждый из нас стремится к счастью, только некоторые так давно сражаются со своими демонами внутри, что уже боятся поднять глаза к небу. Ваш правитель сам был не лучше демона, а затем что-то изменило его, и он стал искать дорогу к свету. Когда много лет назад мы познакомились, он рассказывал мне о своей молодости и о том, как ему удалось добиться нынешнего могущества и власти. Это невеселая история, конец которой пока остается неопределенным. И внезапно рядом с ним появляешься ты - такая наивная, любопытная, словно светишься изнутри. Ты говоришь, что вас связали против вашей воли и не оставили выбора? Поверь мне, Хальварда нельзя принудить, на своем пути он может свернуть горы. Сейчас на его плечах лежит ноша, способная раздавить любого другого в считанные месяцы, а правитель несет ее долгие годы. Конечно, в Кинна-Тиате есть те, кто поддержит в сложную минуту. Но ты - совсем другое дело.