Вот на этом мы и собирались их ловить. Выигрыш времени и выброс из рукава каре тузов с джокером впридачу! Пусть здесь неизвестен покер, но суть заведомо выигрышной комбинации от этого не меняется.
Строй держать! рявкает на своих новых подчиненных Вентар. Арбалеты!
И снова граненые наконечники болтов вспарывают воздух, а некоторые еще и вонзаются в плоть иллитидов. Судьба других более печальная и прозаичнаотклоненные чарами, сожженные, расплавленные или же выброшенные с иное пространство. Они пропадают впустую.
Воздух искрится от множества магических чар, сталкивающихся, взаимоуничтожающихся, переплетающихся друг с другом. Нас не стараются во что бы то ни стало опрокинуть, расстроить оборонительные порядки. Считают это преждевременным, желают всего лишь выдавить за пределы улья, чтобы уж потом. А вот не будет его, этого самого «потом»!
Входим в первый сектор
Спасибо, Альен, вижу. Думаешь?
Непременно!
Эй, вы о чем? вновь оказавшийся поблизости Нерг изумленно моргает, не понимая сути. Поясните мне загадочные слова.
Магический удар. Отбросить и сразу же втянуться в туннели.
А-а, вот вы как решили. И механических дохлых паучков-моллюсков натравить?
Да. А сейчас займись своим делом, у тебя на левом фланге замешательство.
Достаточно было одного взгляда и Нерг, коротко ругнувшись, унесся наводить порядок. Ничего страшного, но строй поплыл и могли быть существенные проблемы, воспользуйся Пожиратели ситуацией. Конечно, шансы на этот вариант были малы, но страховка лишней не бывает.
А мы с Альен займемся магией. Хорошо так займемся.
Дыхание Демонов, приготовься.
Не потянем!
Удастся, ухмыляюсь я. Здесь, сейчас, при помощи кое-чего непредвиденного, но предсказанного Делай!
Сплетение Тьмы и Света, когда множество силовых нитей заполняют пространство и потом разрывают сам воздух на очень мелкие частицы. Губительное для всего живого, это заклятие пожирало силы жадно, взахлеб, не останавливаясь ни перед чем. И горе тем, кто не рассчитал своих сил, магическое истощение и глубокий обмороксамое легкое, чем можно было отделаться. Я понимал опаску в голове девушки, но, как уже упоминал, сейчас угроза отсутствовала.
Начало плетения, и вот Спираль отзывается мягкой волной силы, окутывающей меня. Слабая для истинного назначения артефакта, но достаточная после веков бездействия, пустоты, недеяния. Да и я, как посвященный Хаосу, смог использовать кое-что из необычных методов.
Черно-белое, словно снег на черном бархате, будто рассыпанный по белизне эльфийского мрамора черный жемчуг из глубин Океана Скорби, заклятье было не только эффективно, но и эффектно. Увы, но такая красота убивает многих, зачастую именно ее видят в последние мгновения перед смертью те, кому не посчастливилось заполучить во враги магов-илитири.
Способны ли оценить красоты такого рода Пожиратели Разума? Способны ли они вообще чувствовать прекрасное?.. Сомневаюсь. Что ж, некоторые умрут просто так, как муравьи, которых гонит вперед общая воля, не воплощенная в отдельной личности. Эта их Всеобщность всегда вызывала у меня омерзение. Меня-человека из иного мира, ненавидящего оживший муравейник и отсутствие индивидуальности. Сдохните, твари!
И все же напряжение оказалось сильным. Сильнее запланированного. Я только и успел, что перевести часть отката на себя, обезопасив Альен. Ноги подгибаются, и с обеих сторон меня подхватывают руки дроу-телохранителей из выбранного Нергом и Вентаром десятка.
Что с тобой? Истощение? Что сделать?
Ничего, вяло отмахиваюсь я. Все пустое, просто временно придется тащить. Голова в порядке, даже магия почти доступна, кроме особо сильного. Тело вот подвело. Хрупкое оно у илитири, хотя и сильное. Общая конституция хромает.
Куда?
Все то же самое, отступаем. План неизменен!
Игнорирую беспокойство соратницы, слабым, но твердым голосом отправляю метнувшегося было к нам Вентара. Нечего тут эмоции разводить, не время! Ничего серьезного, обычное переутомление, не более того. Зато Пожиратели Разума задержаны, им потребуется некоторое время, чтобы преодолеть влияние Дыхания Демонов.
Преодолеют? Несомненно, тут и гадать нечего. Мало того, должны подумать, что это и есть наш козырь, с помощью которого мы решили оторваться. А пускай думают! Только этого и ждем. И зомбированные иллитиды ждут. Давно ждут, долгие столетия, так и не получившие прямого приказа от своих хозяев. Ну да ничего, обещаю это исправить с минуты на минуту.
Патрули втягиваются в туннели. Пока все тихо.
Благодарю, Гиллум. Никакого повышенного фона магии, присутствия чего-то необычного?
Ничего подобного, лорд Кайр.
Замечательно. Вентар, как иллитиды?
Пробили Дыхание, оно полностью нейтрализовано. Следуют в отдалении. Ощущается приближение марионеток в большом количестве и Высшие. Похоже, нас решили раздавить в тоннелях, перебросив резервы. Но чувствую, что на внешних рубежах еще что-то длится.
Отлично. Теперь сам запомни и остальным передайтворения некромантов НАМ безопасны. Полностью. И никаких агрессивных выпадов, иначе сами беду накличете. Надеюсь бывшим куклам Пожирателей все прояснить успели?
Вентар согласно кивает, но я жестом отправляю его к нашим воинам. Пусть проконтролирует, тут на волю случая ничего оставлять нельзя.
А мы мы уже почти в туннелях. Я чувствую присутствие поблизости творений Братства Пепла, на грани восприятия вибрирует та самая нить, при помощи которой можно и нужно отдать сигнал к действию.
Ждать Как я ненавижу ждать! Еще совсем немного, дать арьергарду втянуться в туннели, а эти кальмарам переросткам подойти поближе, подготовиться, но еще не совсем, чтобы оставить некоторое время на форс-мажор. Еще немного, совсем чуточку. И Начали!
Люблю некромантов. О, не подумайте плохого, я в том смысле, что мне нравится мрачная красота и надежность их заклятий. Да и их мертвые слуги куда как полезнее големов, фантомов и прочих помощников магов не от мира сего. Вот только демоны, но насчет них разговор особыйстоящие помощники обладают личностью и свободой воли. Проще говоря, их надо определенным образом убеждать. Мертвецы же тело, мертво-живая масса, не более.
Вот и сейчас, получив приказ после бездны прошедшего сквозь пальцы вечности времени, зомби-иллитиды рванулись вперед. Относительно малопригодные для боя тела трудами некромантов были усилены механопротезами, укреплены магией и теперь представляли серьезную проблему для Пожирателей. На их до основания мумифицированные, мертвые мозги менталистика действовала слабо. Некромантам и то на нее по большому счету плевать, что уж тут говорить насчет их изделий.
Вперед Детки нашли папочек! смеюсь я, наблюдая за тем, как волна уродливых тварей несется вперед. Стены, пол, потолок они использовали любую поверхность.
Это впечатляет.
Какое там, Альен. Это пугает, процедил Нерг, а Вентар лишь кивнул, соглашаясь с приятелем.
Да, мнения тут могут быть самые разные, зато эффект наверняка превзойдет все ожидания. Пожиратели, особенно Высшие, обладают великолепной памятью. Следовательно, сразу же опознают в набросившихся на них созданиях не просто зомбаков, сделанных из естественной формы иллитидов, но то самое дыхание ужаса, пришедшее из глубины времен. Некроманты из Братства Пеплаолицетворение того страха, который способен достучаться даже до этой полуразумной твари, Всеобщностью именуемой. Мда, даже «муравейник» способен ощущать страх, если он основан на жесткой логике и воспоминаний о былом.
Долгого страха вам, Повелители марионеток, а также мучительной смерти, если таковая вообще доступна вашему куцему сознанию, способному полноценно функционировать лишь в своей Всеобщности. А мы мы уходим, получив все, что хотели. Ведь вовремя и грамотно уйтиэто великое искусство, которым многие лидеры почему-то пренебрегают. Только вот я никогда не сделаю подобной ошибки, будучи неплохо осведомленным насчет многих исторических примеров.
Уходим. Медленно, сохраняя боевые порядки, будучи готовыми в любой момент огрызнуться и перейти в контратаку.
Молчание. Оно безраздельно царит вокруг, нарушаемое порой лишь короткими ругательствами и тяжелыми вздохами. Похоже, лицезрение безумных творений Братства Пепла серьезно влияет на бодрость духа тех, кто слабо знаком с изысками некромантии. Дроу переносят легче, хотя некромантов среди этого народа маловато, да и высоты их познания оставляют желать лучшего. Люди же оказываются более впечатлительными. Парадокс! Ведь именно мой народ прославился воистину великими некромантами, причем, как я понял, отнюдь не в нескольких мирах веера, а чуть ни не во всех, где эта наука вообще известна. Способности к некромантии и в то же время сложности с встраиванием подобного явления в собственную психику. Парадокс, больше и сказать нечего.
Практически безмолвие на физическом плане. А вот для магического восприятия полный бедлам, пусть и постепенно отдаляющийся от нас. Творения Братства Пепла проявляли себя так, как и было задумано их создателями, уничтожая все, связанное с Пожирателями Разума. Я с легкостью улавливал новые и новые смерти иллитидов, раскаты ментальных и прочих плетений, которыми в изобилии угощали тех самых зомби.
Пускай Я знал, что их в конце концов передавят, но понесенные Пожирателями Разума потери запомнятся тем надолго, а мощь этого конкретного улья приблизится если и не к нулю, то к схожей величине.
Они продержатся достаточное время, чтобы мы могли спокойно уйти?
Более чем, Альен, более чем. Ты же должна чувствовать силу созданий ордена некромантов, они специально подготовили их для узкой целиуничтожать Пожирателей Разума. Такие зомби слабы в нестандартных ситуациях, зато максимально эффективны для предначертанной работы. Устойчивость к магии иллитидов, заложенная в память карта местности, направления для наиболее болезненных ударов.
Да, ты прав, Пожиратели не любят менять обстановку. Если бы еще удалось окончательно придавить этот улей!
Даже не думай о том, чтобы вкладывать собственные силы. Потеря одного улья, пусть и важного, для иллитидов не критична. Зато для нас очень и очень неприятна потеря бойцов.
Так ты все же решил прибрать к рукам освобожденных илитири? хитро прищурилась Альен. Да, они должны и будут обязаны оплатить жизнь и честь Но все же
Ты насчет Ллос? Не беспокойся, есть у меня в запасе пара эффектно-эффективных ходов. К тому же планы у меня не только на наших с тобой сородичей, но и на людей. Грешно было бы потерять такой полезный и слаженно работающий отряд. На него тоже есть и планы, и методы убеждения присутствуют.
Поговорили, как говорится, хоть и кратко, но по делу. Девушка успокоилась относительно возможного, точнее невозможного преследования, ну а я переключился на иной вопрос. Какой? Надо было понять, кто же это такой неожиданный атаковал город-улей извне, причем силами, достаточными для того, чтобы Пожиратели Разума серьезно засуетились.
Что ж, узнаем. Из тоннелей выйдем пусть и не рядом с внешним поясом обороны улья, но и не очень далеко. Вполне реально без особого риска подсмотреть за интересующим явлением. Решено, так и сделаем.
Интерлюдия
Преддверие Хаоса
Тьма Лишь колодец источает тускло-алый свет, да из его жерла вырывается фосфоресцирующий туман, быстро растворяющийся во мраке. И голос Артаса колышет мертвую тишину.
Шут, Фалль Вы поняли суть открывшейся нам информации?
Ее сложно не понять, опережая гаера, отвечает своему командору роковая красотка. Теперь мы догадываемся об их планах, но загадкой остаются более мелкие детали. Сами вмешаться не можем, придется вновь использовать одного из эмиссаров.
Тень
Ты уверен, Шут?
Да, экселенц, мрак скрывает происходящее, но возникает ощущение, что притворяющийся безумным клоуном сейчас отвесил донельзя иронический поклон. Это лучшая кандидатура. Один из тех двух миров подходит для него как нельзя лучше. Необычный, с переменным магическим фоном, да и технический прогресс принял там не самые обычные формы. А Тень Он после Фрахталя и Стазиса вряд ли чему сильно удивится.
Недолгое молчание И лишь потом олицетворение Хаоса принимает решение.
Пусть будет так. Но есть и второй мир. А там, по сведениям наших информаторов, действует эмиссар Арагорна. Не хотелось бы шумихи.
Не хотите, экселенц, так и не будет. Сделаем чисто, ни одна буратина носа не подточит!
Тогда почему ты еще здесь? дождавшись исчезновения Шута, Артас продолжил. А ты, Фалль, держи руку на пульсе в мире Подземья. Ситуация на пределе. Еще немного и то, зачем мы послали туда Змея, приблизится к завершению.
Конечно журчит завораживающий голос прелестного создания. Я слежу за всем. Если надо, то вмешаюсь. Но Кайр мальчик умный, не должен ничего напутать.
Тихий смех Артаса и вновь воцаряется тишина. Слова сейчас не слишком нужны.
Глава 21
Отряд Дома Митгар. Под стенами города-улья
Келис довольно потирала руки, пусть и мысленно. Все шло именно так, как она и запланировала: Миала погнала воинов на прорыв, предварительно обрушив на участок обороны иллитидов такой смертоносный шквал из боевых плетений, что Без помощи Ллос такое было бы просто невероятно. Это понимал каждый, кто хоть немного владел магическим искусством.
Агриан искусно руководил битвой, то прикрывая ударный отряд, то добавляя подкрепления из скудного резерва, то отзывая часть бойцов обратно. И в горячке боя мало кому могло прийти в голову, что все без исключения верные лично ему дроу подвергались минимальной в сравнении с остальными опасности.
Бой был прекрасен для понимающих этот вид красоты. Щупальца Тьмы деловито извивались, сметая Пожирателей разума со стен, выковыривая из укромных ниш для стрелков, высасывая саму жизнь. Источающие ослепляющий свет сферы медленно плыли над полем боя, то останавливаясь, то резко ускоряясь. Оказавшись возле иллитидов или же их кукол, они с жутким грохотом взрывались, лишая всех вокруг зрения, слуха, а то и самой жизни. Помогали лишь вовремя поставленные противочары, но не все успевали ими обзавестись.
Из глубинных слоев астрала рвались в материальный мир десятки жаждущих энергии боли и смерти сущностей Келис стоило большого труда грамотно направить их, чтобы те по ошибке не бросились на кого-то из своих. Поневоле возникло искушение натравить парочку особо опасных на Миалу, не ожидающую такого коварного удара Останавливало лишь осознание, что такое грубое воздействие сразу станет известно Ллос.
Оборона прорвана! рыкнул Мастер Клинка, в эти моменты даже не помышлявший о каких-либо правилах обращения. Не до того ему было. Миала сейчас пойдет вглубь на след энергии магов-илитири.
Кайр и Альен
Да. Вот, уже мечники врубились.
И впрямь, под прикрытием пусть постепенно спадающей, но еще внушающей мощи защитных и атакующих чар рванулись вперед сработавшиеся пары и триады бойцов Дома Митгар. Атака Домов илитири всегда была одним из стойких кошмаров Высших Пожирателей. Сейчас же они и имели то самое сомнительное удовольствие, да еще и с двух сторон. Изнутри развлекался отступник от Ллос Кайр со своими дружками и ордой наемников, снаружи же иллитидов рвали и плющили отборные войска Дома, входящего в первую двадцатку по влиянию.
Бедные иллитиды и не представляют, что на сей раз они попали под наш удар почти случайно, холодно процедила Келис. Наверное обидно будет им почувствовать себя всего лишь досадной помехой.
И не говорите, радостно осклабился Мастер Клинка, но тут же посерьезнел, уловив что-то важное. Они вводят резерв. Пора!
Так действуй. Отводи всех, кто не хочет умирать во исполнение фанатичных желаний моей безумной сестры.
Будет исполнено
Момент и верно был самый подходящий. Отряд Дома Митгар мог, используя все резервы, ворваться внутрь, окончательно прорвав боевые порядки отражающих сразу два натиска иллитидов. А мог и НЕ прорваться, если держащий в руках все нити управления войсками Мастер Клинка решит сыграть собственную партию. Ну или партию Келис, что тоже ситуацию не меняло.
Почти непременная смерть во имя выполнения приказа жестокой богини или же возможность не только уцелеть, но и сохранить силу Дома? Далеко не все дроу готовы были выбрать первое. К тому же в истории был далеко не один пример, когда особенно рьяно выполнявшие приказы Ллос Дома по прошествии времени переживали свою полезность и становились легкой добычей других Домов, рвущихся к власти. Было что вспомнить, ох как было!
Именно эти нюансы и не учитывала в своем безоглядном движении вперед фанатичная дочь Матроны Шенир. Ей казалосьобоснованно казалось, надо признатьчто еще совсем немного и удастся прорваться внутрь города-улья. Она чувствовала, что ее сводный брат-отступник близко, надо еще немного ярости и магии, чтобы добраться уже до его войск и вырвать победу, которая так желательна Ллос.
Азарт, упоение осознанием причастности к делам богини. И вдруг Осознание того, что резервы, на которые она рассчитывала, вдруг исчезли, да и часть ранее бывших рядом воинов отступила, огрызаясь лишь на попытки Пожирателей Разума добраться до них лично.