Растоптанная, уничтоженная случившимся, показавшим, что я по-прежнему во власти зверя, который только казался прирученным, я лежала, глядя в потолок широко распахнутыми глазами. Нет, я не плакала. Было мерзко, гадко и противно. Молча встав, я направилась к умывальне. Низ живота тянуло. Ноющая боль была не сильной, но неприятной. Закрывшись в купальне, я дотронулась до своего лона и со страхом посмотрела на руку, крови не было. Это немного успокоило. Машинально обмывшись в прохладной воде, я подошла к двери, услышала нервные шаги правителя Таргара и прислонилась плечом к стене, устало закрыв глаза.
- Сафи, - голос Найяра прервался. - Сафи.
Только сейчас ноги вдруг ослабли, и я сползла на пол.
- Сокровище мое... Сафи, пожалуйста...
Ком сдавил горло, и я всхлипнула.
- Прости меня, я... Сафи, - кажется, он прислонился к двери с той стороны и прислушивался. - Не молчи, я прошу тебя.
Всхлип повторился, и вот уже слезы побежали по щекам.
- Любимая...
- Убирайся! - заорала я и зарыдала в голос. - Животное, убирайся!
Дверь с грохотом распахнулась от удара, и Найяр вошел в купальню. Он опустился рядом со мной на колени.
- Прости меня, - как заведенный, повторял герцог. - Я скотина, я сорвался, прости... Сафи, прошу тебя... Прости меня.
Он оторвал мои руки от лица, вынуждая смотреть на него. Передо мной сейчас сидел побитый и несчастный пес. Най поднял меня на руки и, не обращая внимания ни на мои крики, ни на удары, сыпавшихся на его лицо и плечи, отнес обратно в спальню. Прижал к себе и только твердил:
- Прости, я не смогу без тебя, не бросай меня. Прости, я люблю тебя. Прости...
Исчерпав весь запас слез, я затихла. Только тогда Най оторвался от меня, принес платок и аккуратно обтер лицо, тут же покрывая лицо поцелуями. Я закрыла глаза и терпела герцогское раскаяние.
- Я не отпущу тебя, - прошептал он. - Никогда не отпущу.
- Не убивай его, - произнесла я, и герцог застонал:
- Сафи...
Но тут же замолчал, так и не дав мне ответа, еще сильней прижал к себе и затих. Я тоже молчала, даже голова была пустой после всего произошедшего. Отложив все мысли до утра, я провалилась в тяжелый сон, прерываемый кошмарами. Но стоило мне вскочить, как тут же Найяр возвращал меня на место и нежно гладил по волосам, успокаивая. А утром я встала, вновь вернув себе самообладание, даже выдавила улыбку. Мой ребенок все еще был со мной, и мне нужно быть сильной ради него.
Глава 6
Столица была все ближе, и отчеты и докладные депеши посыпались на нас, как из рога изобилия. Герцог ехал теперь со мной в карете, почти не пересаживаясь на коня. Он сидел напротив, зарывшись в свитках, я так же, читая отчеты о сборе средств, перечисление кандидатур будущих преподавателей с их сильными и слабыми сторонами. Так же отчеты из заведений уже действующих. Рядом со мной сидел Хэрб и делал пометки, которые я диктовала. Так как писал он еще медленно, я и диктовала не спеша. Иногда Найяр вскидывал голову, смотрел на нас и усмехался, иногда раздраженно фыркал, когда я параллельно проверяла правильно ли мой помощник записал то или иное слово, потому что мы начинали разбирать ошибку, мешая ему сосредоточиться на своих бумагах.
- Милый, у тебя нет дел? Можешь ты за мной записывать, - прохладно говорила я, и герцог, одарив меня скептическим взглядом, вновь уходил с головой в свои дела.
Хэрб вообще умудрялся не замечать ни насмешливых взглядов его сиятельства, ни его раздражения, ни скепсиса, словно тот и не сидел напротив, а мы ехали в карете одни. Несколько раз Най протягивал мне свои свитки, и я брала их с замиранием сердца, опасаясь прочесть о поимке или смерти Руэри, но это были отчеты о проверке от Эбера Военора.
- Ну и как не повесить? - риторически спрашивал герцог и отписывал очередное распоряжение для главного казначея.
В конечном итоге, его сиятельство написал бумагу, где давал таргу Военору право на снятие с должности и назначение нового лица, так же право принимать самостоятельное решение, кого казнить, кого миловать. Перечень причин для повешения он так же указал, так что наш казначей был вооружен и очень опасен. И, что говорить, с ответственностью тарга Военора, герцогская казна уже славно пополнилась за счет конфискованного имущества растратчиков.
- Теперь, хоть воевать, а хоть открывать еще пару училищ, - довольно потирал руки его сиятельство.
- Нам нужны грамотные учителя, - тут же встряла я.
- Любимая, мне грамотные офицеры на флот и в армию нужны, - с нажимом ответил герцог. - Откроем в Дархане академию для подготовки офицеров. И надо будет заняться старым кадетским училищем, оно требует значительных преобразований.
- Чтобы в твоей академии и училище были грамотные офицеры, матросы и солдаты, нужны грамотные учителя, а значит, мое училище для преподавателей необходимо в первую очередь. А еще...
- Стоп! - Найяр взметнул руки и рассмеялся. - Не все сразу. Есть более насущные проблемы. Для начала посадим на цепь Аквинтин и прижмем хвост Бриатарку, избежать войны важней. Занимайся тем, что уже есть.
Я бросила на герцога взгляд исподлобья, и он снова рассмеялся. Затем стал вновь серьезным и вернулся к своим бумагам, которые ему как раз доставили. Мы с Хэрбом вернулись к своим занятиям, на данный момент с делами было уже закончено. Най бросил на нас один взгляд, второй, что-то пробурчал, явно не насыщенное человеколюбием, попробовал углубиться в работу, но плюнул, собрал все документы и обозвав нас с Хэрбом вредителями и врагами таргарского благополучия покинул карету.
- Скорей бы уж "Зеленая лощина", - проворчал он, пересаживаясь на коня.
Я проводила его сиятельство насмешливым взглядом и пересела на его место, дав возможность Хэрбету расположиться с большими удобствами.
- Продолжаем, - произнесла я, и парень деловито кивнул.
Кэбр мы миновали еще рано утром. Он приятно удивил чистотой улиц и отсутствием свиней. Новый градоправитель встретил наш отряд, выжидающе глядя на герцога. Тот милостиво кивнул, скупо похвалил и проехал мимо.
- Самый приятный город на пути нашего следования, - польстила я градоправителю, и он просиял, от души мне улыбнувшись.
- Буду всегда рад видеть вас в Кэбре, тарганна Сафиллина, - сказал он и поспешно добавил, - как и его сиятельство.
- Запустишь опять город, повешу, - пообещал ему его добродушное сиятельство.
Благородный тарг побледнел и горячо заверил в том, что оказанное ему доверие - настоящая честь, и он оправдает возложенное на него доверие.
- Мы открыли лазарет, - сообщил мне градоправитель. - Мест пока мало, потому что всего один лекарь с двумя помощниками, по деревням сообщили. Люди начали подъезжать.
- Отлично, вы просто золото, тарг Рэнл, - улыбнулась я, и мужчина снова просиял.
Так что Кэбр я покидала в хорошем настроении. О случившемся в замке Баллард ни я, ни Найяр больше не разговаривали. Я еще несколько раз заводила разговор об изгнании Ру, герцог ласково целовал меня и переводил разговор в другое русло, чем сводил меня с ума, но я этого не показывала. Не хотелось новых вспышек его гнева, менее всего я была склонна рисковать своим малышом даже ради Руэри. Сам же Найяр старался быть милым и покладистым во всем, что не касалось моего мужа, и мое молчание, в конце концов, его совершенно устроило. Мне оставалось надеяться, что Ру будет благоразумен и исчезнет из Таргара, как можно скорей.
"Зеленая лощина" встретила нас распахнутыми воротами, горячей водой и не менее горячим поздним ужином. О нашем возвращении в поместье сообщил один из таргарцев, посланный вперед. Он и встретил нас в воротах докладом о том, что все готово. Я велела остановить карету и выбралась на свежий воздух. Хэрб тут же раздобыл факел у одного из наемников, и мы побрели по ночному поместью. Хотелось пройтись, размяться и... не хотелось оставаться наедине с Найяром. После его срыва я всеми силами избегала близости, он не настаивал. Воздержание длилось уже дней пятнадцать, и я вполне закономерно ожидала недовольства потому, что уступать по-прежнему не собиралась.
- Гуляем? - его сиятельство неожиданно возник за нашими с Хэрбом спинами. - Иди-ка, Огал, отдыхай, я сам сопровожу госпожу.
Хэрб привычно не подчинился, ожидая моего распоряжения. Я кивнула, и парень с заметной неохотой отдал факел герцогу. Най не взял.
- Луна сегодня яркая, - сказал он, приобнимая меня за талию. - Сокровище мое, если мальчишка и дальше будет продолжать в том же духе, я не буду смотреть на твое расположение к нему. Я ясно выразился?
- Более чем, - сухо отозвалась я, провожая напряженную спину своего помощника пристальным взглядом.
- Куда идем? - спросил Найяр, чуть тесней прижимая меня к себе.
- Прямо, - я пожала плечами, - или налево. Может, направо, хочу еще пройтись. Насиделась я достаточно.
- Значит, гуляем, - улыбнулся герцог. - Покажешь поместье? Я его толком и не видел. Хотя бы здесь, поблизости.
Смирившись с его соседством, я кивнула, и мы свернули на парковые дорожки. Ни о чем не разговаривали, шли молча. Постепенно ночь внесла в душу умиротворение, а Найяр приятно согревал теплом своей руки. Дорога привела нас к той самой беседке, где в начале лета я видела прислугу, сплетавшуюся в жарких объятьях. Усмехнувшись, я рассказала об этом герцогу, и его это местечко живо заинтересовало.
- Вот здесь? - спросил он, указывая на скамеечку. - Они любили друг друга здесь?
- Нет, здесь, - указала я на невысокий бортик беседки. - Она сидела тут, а он ее поддерживал.
- Вот так? - я была тут же усажена на бортик.
- Най, - недовольно отозвалась я, пытаясь слезть.
- Просто покажи, как, - на губах герцога мелькнула едва уловимая в темноте улыбка.
- Вот так, - раздраженно произнесла я, оплетая ногами его бедра, оказавшиеся у меня между ногами.
- Очень удобно, - прокомментировал он, и мужская ладонь легла мне на затылок. - Я безумно соскучился, Сафи, - тихо произнес Най, и тело, не знавшее ласк больше двух недель, предательски отреагировало неожиданной истомой на его проникновенный голос.
Я тут же опустила ноги вниз и попыталась встать.
- Просто поцелуй, любимая, - попросил его сиятельство и, не дожидаясь ответа, завладел моими губами.
- Я хочу помыться и поесть, - произнесла я, как только он оторвался от меня, изо всех сил пытаясь говорить ровно.
- Еще один поцелуй и идем, - покладисто согласился герцог, вновь захватывая мои губы в сладкий плен.
Стон я не смогла удержать, вожделение оказалось настолько острым, что руки сами потянулись к его камзолу, спеша распахнуть его, задрать рубашку и почувствовать сильное упругое мужское тело. Тихий смешок я услышала, но не обратила на него внимания, добираясь до желанной цели. Ладони огладили торс, добрались до груди, и я удовлетворенно вздохнула. Камзол уже валялся на земле, и Най избавился от рубашки, под которой покоились мои ладони.
- Сафи, - выдохнул он, когда мои губы заскользили по мужской мускулистой груди.
Он откинул голову назад, наслаждаясь моими ласками. Руки скользили по его телу, пальцы чуть сжимались, причиняя ногтями легкую боль, и это еще больше распаляло страсть у меня и у него. А когда моя ладонь погладила через ткань штанов напряженное естество Найяра, он, тихо рыкнув, рванул шнуровку на моем платье, спустил с плеч и впился жадными губами в напряженные горошины сосков, вырывая вскрик наслаждения.
- Будь проклят тот, кто придумал эти панталоны, - рычал он, стаскивая с меня нижнее белье. - Казнил бы, не задумываясь.
Пальцы герцога скользнули по лепесткам моего лона, и я выгнулась ему навстречу, задыхаясь и умоляя:
- Возьми меня, сейчас же возьми меня.
Най не стал терзать меня долгой прелюдией и ворвался в разгоряченное лоно, издав протяжный стон.
- Еще, - требовала я, выгибаясь под напором волн наслаждения, подхвативших меня и уносящих все дальше от реальности. - Еще, Най, еще, не останавливайся, милый, только не останавливайся, да-а....
Воздержание сказалось на нас обоих, и пика мы достигли почти одновременно. Моя голова бессильно упала на плечо любовника. Дыхание все еще было тяжелым и прерывистым.
- Люблю тебя, - жарко прошептал он, зарываясь пальцами в мои волосы. - Больше жизни люблю.
Я молчала, медленно приходя в себя. Неожиданно я поняла, что улыбаюсь, кажется, примирение наконец состоялось. Почувствовал это и Найяр уже смело, не боясь услышать моей холодной отповеди, гладил меня по обнажившейся спине, целовал везде, где мог достать и все шептал о том, как ему не хватало меня.
В особняк мы шли, уже держась, за руки. Найяр с упоением нес какую-то чушь, я весело смеялась.Воистину, беременные женщины непредсказуемы, а может, просто напряжение, наконец, отпустило, и я вздохнула полной грудью, давая себе небольшую передышку. Завтра мы вернемся в столицу, а там мне свободно вздохнуть не дадут.
- Най, - он посмотрел на меня с улыбкой, - герцогиня вернется после нас?
- А зачем ей возвращаться? - он насмешливо приподнял бровь. - Мне сообщают, что ее сиятельство великолепно себя чувствует в замке на берегу моря, вполне довольна жизнью, даже зарумянилась и округлилась. Вот пусть там и остается.
Я спотыкнулась и посмотрела на него.
- Округлилась? Она... Най, герцогиня беременна? - тихо спросила я.
Он весело засмеялся.
- Кушают их сиятельства хорошо, никакой беременности, что ты так занервничала? Все-таки ревнуешь? - Герцог стал серьезным. - Правда, любимая, никакой беременности.
- А может, ты просто хочешь, чтобы ее ничего не нервировало, пока она вынашивает твоего наследника? - прохладно спросила я. - Тогда почему бы и мне моего малыша не выносить в тишине и покое?
- Она не беременна, а ты никуда от меня не уедешь, - жестко отчеканил Найяр, уже по-хозяйски прижимая меня к себе. - Мне тебе жизнью поклясться?
- Ты мало ценишь свою жизнь. Мной клянись, - потребовала я и удостоилась гневного взгляда.
- Клянусь всем, что для меня ценно, от герцогини у меня не будет наследников, от этой герцогини. Только ты станешь матерью моих детей. Успокоилась?
Я немного расслабилась и кивнула. Най что-то проворчал себе под нос.
- Будь любезен говорить более отчетливо, - усмехнулась я.
- Не понимаю я тебя, мое сокровище, - тут же отозвался герцог. - Я тебе не дорог, ты хочешь бежать от меня, но стоит тебе заподозрить меня в том, что я близок с другой женщиной, как выпускаешь когти и шипишь, как разъяренная кошка. А то, как после фрейлины чуть глаза не выцарапала, так это стало одним из моих любимых воспоминаний. И после этого ты продолжаешь уверять, что не ревнуешь.
Он насмешливо посмотрел на меня. Я задрала нос и отвернулась под его тихий смех.
- Ты же мой мужчина, не так ли? - наконец, заговорила я.
- Твой, - кивнул герцог, следя за мной с улыбкой.
- Вот и нечего по чужим опочивальням шастать, - голос приобрел угрожающий оттенок, и его сиятельство расплылся в широкой ухмылке. - А то неизвестно, где шляешься, а потом ко мне лезешь, - закончила я.
- Зар-раза, - рыкнул Найяр.
- Какая есть, другой ты не хочешь, - усмехнулась я и вошла в распахнутые прислугой двери.
- Не хочу, - совершенно серьезно подтвердил мой любовник, придерживая меня под локоть, пока мы поднимались по лестнице. - А если бы ты чувствовала ко мне хоть половину того, что чувствую к тебе я, то даже этих интрижек в пьяном угаре бы не было.
Я смерила его скептическим взглядом, герцог не смутился. Мы поднялись наверх, прошли до уже совместных покоев, и Най отправил Габи, сказав, что сам позаботится обо мне. Девушка присела в книксене и покинула нас. Я тут же направилась в умывальню, чтобы привести себя в порядок. Все же после дороги и нашей близости в беседке, ощущения были не из приятных. Герцог вскоре присоединился ко мне.
- Я хочу просто помыться, - запротестовала я, когда он подошел ко мне.
- Не поверишь, я тоже, - заверил меня Найяр. - Я пообещал Габи, что позабочусь о тебе. Как я завтра взгляну ей в глаза, если оставлю тебя без внимания, - совершенно невинный взгляд мне сразу не понравился, и я поспешила сказать:
- Если сейчас будешь держать себя в руках, обещаю побаловать тебя на ложе.
Герцог взглянул на меня исподлобья и проворчал:
- Ла-адно.
Я облегченно вздохнула и выгнала его из умывальни. Когда я вышла, Найяра в покоях не было. Ужин уже стоял на столе, и я села ужинать, не дожидаясь его сиятельство. Он появился, когда я уже заканчивала трапезу. Най был сосредоточен и немного хмур. Он бросил на меня быстрый взгляд, и рука с бокалом с водой дрогнула.
- Что случилось? - спросила я.
- Все хорошо, - ответил герцог, усаживаясь напротив меня.
Я отметила, что волосы его сиятельства влажные, значит, успел уже помыться где-то в соседних покоях. Но вот сосредоточенный взгляд мне совершенно не нравился. Сердце замерло, а потом быстро понеслось, оглушая своим стуком.
- Ру, - выдохнула я.
Найяр поднял на меня взгляд и недовольно поморщился.
- На твоем благоверном свет клином не сошелся. Бегает пока, - ответил он, и я немного расслабилась. - Вспышка оспы в Ледоке. Пока единичные случаи, но ты знаешь, как эта зараза распространяется. Хорошо, что мы туда не поехали.
Ледок - северная провинция, с одной стороны ограничена морем, с другой Вирнейскими скалами, дальше Таргар.
- Уже приняты меры? - спросила я.
- Конечно, - кивнул герцог, отпивая вино из кубка.
- Стой, Най, там же герцогиня! - воскликнула я. - Все-таки ее придется вернуть во дворец.
- Ее уже перевозят в другой замок, подальше. До нее зараза не дойдет. Я распорядился, с ней три лекаря, постоянный надзор. Так что дражайшая в безопасности, - усмехнулся он. - Нечего ей в столице делать. Так и тебе спокойней, и мне не нужно вздрагивать, когда я слышу громкие голоса и быстрые шаги. - Я изумленно вскинула брови. - Да, я боюсь опять услышать это отвратительное: " Тарганна Сафи умирает". - Немного нервно ответил Най.
- Как-то странно ты боишься, - усмехнулась я. - После последней попытки меня отравить будет два года, а ты вдруг разнервничался или... - я внимательно посмотрела на него. - Ты что-то узнал?
- Она тебе угрожала, ты же была недовольна моим бездействием, - герцог ответил мне таким же внимательным взглядом. И все же...
- Найяр, но если твоя жена будет в удалении, ты не сможешь выполнять свои супружеские обязанности, и как будешь требовать развода на основании пяти бездетных лет? - спросила я, немного помолчав.
Он снова отпил вина и откинулся на спинку стула.
- Сокровище мое, может, ты не будешь забивать голову по поводу всякой ерунды и позволишь мне самому решить проблемы с собственной женой? - немного раздраженно спросил герцог.
- Но с моим мужем ты тоже хочешь разобраться без моего участия, - проворчала я.
- Это государственная измена, Сафи, - герцог сурово взглянул на меня. - Я и так пустил тебя во внутренние и внешние дела герцогства, можно я с изменниками буду разбираться сам?
- Проклятье, - зло выдохнула я и встала из-за стола. - Изгнание тоже наказание.
- Хватит! - рявкнул Найяр и ударил по столу сжатым кулаком. После глубоко вздохнул и уже мягче попросил. - Сокровище мое, давай не будем ругаться из-за наших супругов, мы только помирились.
Промолчав, я ушла в опочивальню и легла, ожидая, когда герцог присоединится ко мне. Данное в умывальне обещание выполнять уже не хотелось, но я понимала, что придется. Оголодавший Най не даст мне отвертеться, а заставить меня из гарпии превратиться в ласковую кошку он умеет отлично. Так что смысла шипеть нет, все равно победит Найяр, и это иногда сильно раздражало.
Герцог пришел вскоре после меня, он разделся и лег, не спеша потребовать исполнения обещания.
- Сафи, - позвал он, когда я уже начала проваливаться в сон.
- Что? - отозвалась я.
- Ты ведь всегда будешь со мной? - спросил Най немного напряженно. - Ты не бросишь свои начинания?
- Почему я должна их бросать? - я тут же обернулась к нему и внимательно посмотрела в глаза.
- Мы так часто стали ругаться, - ответил герцог, как-то неуверенно улыбнувшись.
- Как обычно, - я пожала плечами. - Что тебя тревожит?
- Просто хочу, чтобы ты и дальше оставалась рядом со мной, не просто телом на ложе, - ответил он.
- Быть просто телом мне неинтересно, - усмехнулась я.
- Вот и отлично, - улыбнулся Найяр и навис надо мной. - Кто-то мне обещал упоительную ночь.
- Кто-то об этом мог бы и благородно забыть, - вздохнула я.
- Ты здесь видишь кого-то благородного? - изумился его сиятельство. - Таргарский Дракон и Таргарская Ведьма, отличная парочка.
- Очень мило, - фыркнула я.
Най лег на спину и перетащил меня на себя.
- Иди сюда, ведьма, буду катать тебя на драконе, - осклабился герцог.
- Хам, - усмехнулась я и закатила глаза. - Полетели, что ли.
- Держись крепче, ведьмочка, - прошептал он, и увлек меня в головокружительный "полет"...
* * *
Выехали мы достаточно рано. Я отчаянно зевала, катание на драконе затянулось. И даже когда сей чешуйчатый хищник угомонился, Найяр еще долго терзал меня поцелуями и признаниями, никак не давая уплыть в сон. Я даже рассердилась на эту вдруг вспыхнувшую нежность, которая захлестнула его с головой, заодно прихватив и меня. Так что утром я была больше похожа на варенный овощ. Хэрб, встретив меня возле покоев, тут же окотил своего герцога ледяным взглядом, получил в ответ не менее холодный взгляд и поплелся за нами.
До столицы я ехала в карете, но незадолго до городских ворот Найяр вдруг вздумал пересадить меня на лошадь.
- Зачем? - удивилась я.
- А почему ты должна прятаться? - в ответ удивился герцог. - Правящая чета возвращается в свою столицу, что такого, что ты примешь почести вместе со мной? Я хочу, чтобы тебе кланялись, пусть привыкают.
- Ох, Най, - вздохнула я, но на лошадь пересела. - А послы?
- А что послы? Разве после нашего путешествия по герцогству для кого-то осталось тайной, что никуда я тебя отвозить не собираюсь? Думаешь, до них не дошли слухи? - он посмотрел на меня так, что я сразу почувствовала себя наивной девчонкой.
В город мы въезжали в окружении охраны. Найяр на жеребце неизменно черной масти, и я на белоснежной кобылице, которая все путешествие скакала налегке из-за моего нежелания ехать в седле. Я не смотрела по сторонам, взгляды горожан я и так прекрасно знала, потому глядела прямо перед собой. Найяр тоже не сильно-то оглядывался по сторонам. Он держал меня за руку, словно подчеркивая, что отпускать никуда не собирается, и я отогнала всякие мысли о разговорах, которые сегодня заполнят столицу, а после и весь Таргар.
О возвращении герцога уже знали, потому на воротах нас встречал сам тарг Грэир. Он скользнул по мне неприязненным взглядом, после хмурым по герцогу и согнулся в поклоне. К дворцу мы подъезжали, окруженные склоненными спинами и реверансами придворных. Встречать нас вышел дядя Найяра. Он кивнул мне и поспешил к его сиятельству, спеша рассказать обо всем, что происходило во дворце.
- Отдыхай, сокровище мое, - улыбнулся Най. - У нас будет тяжелый вечер, наберись сил.
- А что у нас вечером? - спросила я, но герцога отвлекли, и он так и не ответил. - Я сейчас переоденусь и съезжу в приют, соскучилась по моим детям, - сказала я, когда его сиятельство обернулся, дожидаясь меня.
- Ты с дороги, подождут, - он укоризненно покачал головой, но я отмахнулась.
- Я не подожду.
- Ко мне бы так спешила, - проворчал Найяр, поднимаясь вслед за мной по лестнице.
- К тебе я на обратном пути спешить буду, - подмигнула я и поспешила скрыться в покоях.
По малышам я очень соскучилась. С одним из гонцов я отправила им послание, ответ, конечно, не получила. Гонец был герцогский и ждать не стал, отправившись дальше с поручением его сиятельства. И вот теперь мне не терпелось лично услышать их ответ, обнять, перецеловать всех детей. Хэрб укоризненно покачал головой.
- Они уже знают или скоро узнают, что вы прибыли. Отдохните, госпожа. Завтра и навестите, вам о своем дитя надо подумать.
- О нем я думаю каждый день, - улыбнулась я, поглаживая живот. - Я, правда, очень соскучилась, мой мальчик. Если хочешь отдохнуть...
- Одну не отпущу, - сурово ответил мой помощник, и я рассмеялась, потрепав его по плечу.
Вскоре мы уже покинули дворец в привычном составе: я, четверо наемников и Хэрб. Воины тоже ворчали, что с дороги полагается отдыхать. Мне стало немного стыдно, они-то всю дорогу то в седле, то на охране. Спали зачастую тоже в седле. Мужчины были вымотаны, потому я обещала им, что долго я в приюте не задержусь, только поздороваюсь с малышами и назад.
По дороге мы навестили лавку со сластями. Лавочник расплылся в подобострастной улыбке, я обычно покупала много. Хэрб подхватил мешок со сластями, которые отвесил щедрой рукой лавочник, я расплатилась, и мы продолжили путь.
- Где все? - спросила я, входя в здание приюта. - Неужели по мне никто не соскучился?
- Тарганна Сафи? - из дверей выглянула кухарка и всплеснула руками. - Вот детки-то обрадуются!
- Где они? - спросила я, обнимая пожилую женщину.
- Во дворе, - ответила она. - Хэрб, никак отощал? Плохо ел?..
Дальше я уже не слушала, спеша в приютский двор. Один из наемников отнял мешок со сластями у моего помощника, которого так и не отпустила кухарка, и поспешил за мной.
- Скучали? - весело спросила я, почти выбегая во двор.
Дети сейчас просто гуляли. Малыши играли с игрушками, которые им накупила я и пожертвовали сердобольные горожане, а старшие болтали и смеялись. На мой голос головы детей дружно повернулись. Мгновение и воздух взорвался от детского визга. На меня понеслась пестрая лавина, гроза смять и затоптать. Я со смехом раскинула руки, и ребятня влетела в них, обступила со всех сторон, спеша обнять, потрогать. Малыши висли на шее, а я целовала детские мордашки, не разбирая, кто где.
Вскоре малышня переключилась на мешок со сладостями, и мной завладели более старшие дети. Девушки обнимали, парни тоже, но отчаянно смущаясь. Только Тэллис не стал меня обнимать, он встал на колено и поцеловал мне руку, став красным, вплоть до макушки, но сохранил на лице непроницаемое выражение. Я его сама обняла и от души поцеловала в щеку.
- Я уже не маленький, - проворчал паренек, но не отпрянул.
Мы с Тэллисом были практически одного роста, и когда я целовала его, он неожиданно повернул голову, и поцелуй пришелся в губы. Теперь и я засмущалась. Тэл на мгновение сжал руки, но быстро отпустил, отошел с независимым видом и вдруг припустил, скрываясь в дверях приюта. Я вновь почувствовала умиление, поклонник мой. Затем оглядела детей, все жевали конфеты, поблескивая на меня радостными глазенками.
Задержалась я здесь дольше, чем рассчитывала. Так хотелось поболтать с ними, поиграть. Нужно было всех выслушать, узнать их горести и радости. Посоветовать старшим девочкам цвета, которые им бы подошли, похвалить мальчиков за их успехи. Посочувствовать малышам, что им приходится есть на завтрак дурацкую кашу. И что спать их укладывают раньше, чем старших. Потом посмотреть выпавший зуб малышки Ниссы, подуть на разбитый локоть Мартиана, дел было так много, что я опомнилась лишь, когда детей позвали на ужин, который из-за меня и так перенесли на более позднее время.
Моя охрана мирно продрыхла все это время в глубинах приюта. Хэрб, вырвавшись из заботливых когтей кухарки, от меня не отходил. Он с явным удовольствием наблюдал за моей возней с детьми. Чуть позже вернулся Тэл, невозмутимый и гордый. На меня он бросил косой взгляд и ушел к остальным мальчикам, с которыми болтал Хэрб.
- Мне пора, - с сожалением сказала я, поднимаясь с низкого стульчика.
- Не уходите, - я чуть не расплакалась от умиления, глядя в их чистые и добрые глазки.
- Я завтра приду, - пообещала я. - Если я не вернусь, его сиятельство расстроится.
- Он уже большой, - насупилась Нисса.
- А хочет, чтобы я была рядом, как маленький, - усмехнулась я, и дети захихикали.
Найяр им нравился. Когда он приходил сюда со мной, то превращался в беззаботного мальчишку, то носясь с детьми в догонялки, то выдумывая что-то, то рассказывая им всякие небылицы, отчего дети открывали рты и заворожено слушали. Называли его исключительно дядя Най, но только в пределах приюта, это было его условие.
- За этими дверями я очень строгий герцог, - говорил он, грозно сводя брови, и малышня заливалась, не веря ему. Старшие понятливо кивали.
В такие моменты я, наверное, даже любила его. Нежность вдруг затопила все мое существо, и мне действительно захотелось оказаться рядом с ним. Распрощавшись с детьми, вновь перецеловав каждого, я поспешила во дворец. Настроение было приподнятым, и всю дорогу мы с Хэрбом смеялись, вспоминая посещение приюта. Мне говорить о детях нравилось, моему помощнику нравилось видеть мою улыбку, и он с удовольствием помогал мне сохранить подольше легкость в душе.