- Я Медея, а это мой сын Вард, - заявила Леди без всяких изысков.
- Очень приятно встретиться, - отец галантно поклонился, взял ее руку и поцеловал кончики пальцев. - Я Лорд Вортон, Леди Медея. А это мои сыновья Аркон и Тамир, дочери Лидия, Карина.
- Я слышала Лорд, у вас есть еще и третий сын?
- Его нет сейчас в свите. К сожалению, он родился без каких-либо способностей. Вряд ли он будет вам интересен, Леди.
- Ваши дети мне все интересны, Лорд. А о вашем третьем сыне я уже наслышана. Он произвел неизгладимое впечатление на старого магистра Ричарда. Магистр сказал, что не знает, что больше опасно для окружающих: ум вашего младшенького, его магические способности или его специфическое чувство юмора. Магистр был им совершенно очарован, но, к сожалению, Рион так спешил вернуться домой к своим обязанностям, что не поддался на уговоры магистра погостить подольше. Так что не надо секретничать, познакомьте меня с ним при случае. - Леди очаровательно улыбнулась.
Тем временем из кареты вышли спутницы Леди Медеи, пять хорошеньких фрейлин. Слуги разбирались с багажом, конюхи с лошадьми.
Лорд пригласил гостей сначала осмотреть их комнаты, а затем спуститься к обеду.
***
Гости отдыхали с дороги уже пятый день. Но серьезных разговоров Леди Медея с Лордом не заводила, и о цели своего визита не обмолвилась ни единым словом. Рыцари Черных были вежливыми, они производили впечатление рассудительных и уравновешенных, не вступали ни в какие конфликты, и даже старались избегать разговоров с посторонними. Им было отведено место для тренировок, где они и довольствовались собственным обществом. Зато фрейлины проявляли большую активность, они осаждали Лорда и принцев, требовали, чтобы их развлекали, показывали замок и городок по соседству, организовали бы им охоту в местном парке, который они поначалу приняли за лес, обижались, что в их честь не устраивают рыцарский турнир, ну или, хотя бы бал. Я решил, что моя роль во всем этом деле - быть от него, как можно дальше и стараться никому не попадаться лишний раз на глаза, чтобы не напоминать о себе.
Мы по-прежнему занимались с Дашей на нашей полянке. Даша прекрасно осваивалась со своими способностями, но у нее были большие проблемы с плетениями. И вовсе не потому, что она была плохой ученицей, просто я не знал методики обучения простейшим вещам, меня-то самого магии никто не учил. Я многое узнавал из книг, а многое мне было понятно и так - на интуитивном уровне. Книг по методике обучения у меня не было. Таких книг просто не существует. Кроме того, слишком много и слишком быстро я хочу получить. Обучение грозило растянуться на годы. Хотя, конечно, не все так плохо. С Дашей пока вполне срабатывал принцип - сила есть, ума не надо. А ее умений уже хватало на то, чтобы контролировать величину разрушений и не наносить серьезного ущерба союзникам.
Пора было начинать наращивать потенциал второй тени - раз уж мы теперь одна команда. Вот только с кого начать? Не хватало мне еще, чтобы они поссорились. Я вынес этот вопрос на обсуждение, и понял, насколько плохо я еще знаю своих телохрантелей. Вопрос решился сразу. Вернее все трое уставились на меня с удивлением, - мол, как можно не понимать таких простых вещей? Натали заявила:
- Конечно, следующей будет Лорис.
***
Посланник сообщил, что завтра вечером Лорд Великого Дома Радуги Вортон желают видеть пятого Принца Дома Радуги Риона Ир Артена на балу устраиваемым в честь высоких гостей Великого Дома Ночи. Все эти длинные напыщенные титулы означали всего два слова - явка обязательна. В случае неявки Лорд сильно разгневаются. Рано или поздно из дома придется сбежать, уж слишком я здесь инороден. Ни одна роль, которая могла быть отведена для меня Лордом Вортоном, мне не нравится. Поэтому гневить Лорда не стоит, это сильно осложнит побег и вообще жизнь. Оптимальный побег это какая-нибудь бессрочная командировка по делам Дома, а лучше по делам клана. Никто не ловит, статус члена Великого Дома и члена правящей семьи остается. А это очень много. Великие Дома поделили человеческие страны на зоны влияния. Иные королевства попадали сразу под несколько сфер влияния, например, восточная часть могла быть под влиянием-опекой одного дома, а западная другого. Арры почти никогда не вмешиваются в дела человеческих королевств, которые находятся в их ведении, но чтобы такое положение дел сохранялось и дальше, королям приходилось быть с аррами ОЧЕНЬ вежливыми. Все это было похоже на то, что на одну политическую карту мира наложили другую. Почему бы не заделаться представителем клана при каком-нибудь королевском дворе? - минимум обязанностей, максимум свободы. Есть и другие способы побега, у каждого свои преимущества и недостатки. Явный побег можно использовать только в крайнем случае. Найдут - мало не покажется, а найдут обязательно.
- О чем задумался? - Лорис обхватила меня сзади за плечи и уткнулась губами и носом в шею.
- Да вот на бал заставляют идти, - я печально вздохнул.
- Так это же здорово! - воскликнула Даша, - я без ума от балов! После балов столько потасовок! Обязательно кто-нибудь не поделит даму сердца! Сердец много, а стоящих дам мало. Обычно за дам дерутся с таким азартом, что даже на войне такого не увидишь. Обожаю смотреть драки и дуэли. Мой папенька, когда я была совсем маленькой, часто устраивал балы.
- Заодно и невест для нашего Ри присмотрим - хихикнула Натали.
- Да кого же это я прикупил в темноте!? Вы должны меня охранять! А вместо телохранителей у меня теперь трехглавый дракон мучитель. Да прав был магистр - надо было брать обычных монстров. Вот к чему приводит - не слушаться старших, умудренных опытом!
- Да ты не нервничай так, Ри, - Лорис потерлась носом об мое ухо, - надо доверять телохранителям.
***
На организацию бала Лорд Вортон не поскупился, все было сделано в самых лучших традициях. Огромный зал с хорошей акустикой был украшен и приведен в идеальный порядок. В смежном зале столы ломились от яств, там же расположили пару бильярдных столов и карточные столики. По периметру танцевального зала поставили удобные диванчики, в углу небольшое возвышение для музыкантов, и музыканты, кстати, были приглашены не из дешевых. В противоположной стороне зала находился выход на большой балкон, с которого вела в парк мраморная лестница. Предусмотрели и маленькие комнатки, для желающих уединиться или просто посидеть в тишине и распить кувшинчик вина в небольшой компании. Были приглашены и оплачены тщательно отобранные человеческие девушки, на случай, если какому-нибудь рыцарю захочется более тесного общения.
Гостей прибывающих на бал, не представляли громогласно, как это было принято раньше. Обстановку решили сделать менее официальной. Я с интересом разглядывал присутствующих, отмечая для себя различные нюансы. А переговоры между Леди Медеей и Лордом Вортоном давно и активно ведутся, судя по тому, как непринужденно расположена рука Вортона на талии Леди Медеи, переговоры проходят за закрытыми дверями в спальне Лорда. На лице отца гуляет счастливая и глупая улыбка. Леди тоже млеет от удовольствия.
Шерр идет под руку с Вардом. Неплохо они смотрятся рядом. Вард в элегантном, традиционно черном для его Дома наряде с серебристой отделкой и большим медальоном - знаком Мастера на золотой цепи. Шерр в красивом светло-голубом платье, украшенном жемчугом и тоже со знаком Мастера, впрочем, Шерр трудно испортить нарядом, даже вырядись она кухаркой, никто не усомнится, что перед ним королева. А вот Криса такое соседство Шерр явно выводит из себя. Крис давно страдает от неразделенной любви, он и в оруженосцы к Лерану пробился, чтобы чаще видеть даму своего сердца. Надо будет присмотреть за парнем, чтобы не выкинул какой-нибудь фортель.
Братцы Аркон и Тамир разодеты как павлины. Им явно нужны консультации моих сестер Шерр и Софи, они бы доходчиво им объяснили, что роскошно - не значит красиво. Аркон и Тамир выдерживают осаду со стороны фрейлин Медеи. Фрейлины разбились на пары, и атакуют намеченные жертвы. Действуют слажено и тактически грамотно - чередуют парные атаки и одиночные. Пока одна подружка виснет на шее принца, вторая грозно отгоняет конкуренток, затем меняются местами, затем атакуют одновременно с двух сторон. В ход идут все возможные приемы: томные взгляды, случайные касания бедрами, грудью. Аркон и Тамир еще не поняли, что они обречены. Сегодня каждого из них явно ждет горячая ночь втроем. А грация фрейлин такова, что сразу наводит на мысль, что они умеют махать не только веером и не одели свои знаки Мастеров лишь потому, что не хотят смущать принцев, ведь у тех таких знаков нет.
- Ри, потанцуй пока с Лорис, а мы с Дашей посидим, диванчик постережем, чтобы не занял никто, - позевывая, предложила Натали.
Лорис схватила меня за руку и потащила в центр зала. Танцевать с Лорис оказалось очень приятно. Танцевать она научилась еще в детстве, когда бродила с труппой актеров. Кроме того, я все время ощущал, что идет процесс привязки теней. Я чувствовал девушек все лучше, мне не надо было для этого прибегать к магии. Я всегда безошибочно знал, кто, где находится и чем занимается. В каком состоянии тени физически, и в каком душевном настроении. Это знание казалось естественным и не обременительным. Благодаря этим ощущениям я полностью слился в танце с Лорис. Это было не просто приятно, это было восхитительно! При этом я ощущал других теней: Натали наблюдает за нашим танцем и одновременно сканирует зал на предмет агрессивных эмоций, Даша же сейчас рассматривает Лорда и Леди Медею. Несмотря на бальные платья и отсутствие клинков за спиной, тени вооружены до зубов.
Затем я танцевал с Дашей, затем с Натали, и снова с Лорис. Потом мы ели, играли в бильярд и снова танцевали. И чего я так опасался бала? Все не так уж и плохо
- Ри, ты должен пригласить танцевать воооон ту девушку, видишь? - ту, что сидит в углу на диванчике. А если не пригласишь, наша месть будет ужасна! Не хочешь? Ри, ну пожаааааалуйста, посмотри, какая она грустная, ни с кем не танцует, весь вечер сидит в углу одна, - начала канючить Даша, - посмотри, какая она симпатичная, и совсем молоденькая.
- Даша! Тебе никто не говорил, что показывать на кого-либо пальцем в обществе неприлично?! - Я дернул Дашу за рукав. - И потом видишь? - Сейчас ее уже приглашает глава нашего клана Ищущих.
- Ри, она ему отказала, - прокомментировала происходящее Лорис, - она ждет тебя.
- Лорис! Она никого не ждет, просто ей не хочется танцевать!
Видимо девушка заметила внимание к своей особе со стороны нашей компании, улыбнулась и направилась к нам. А девушка и впрямь хорошенькая. Стройная, гибкая и выпуклости все на месте. Одета весьма простенько, из украшений лишь дешевое ожерелье. Походка легкая скользящая. Магические способности очень не плохи, но она явно лучше в целительстве, чем в боевой магии, неинициированная арра. Среди гостей я ее раньше не видел, да и бедновато она выглядит для фрейлины Леди Медеи, но явно не из наших. Может быть прислуга или врач, сопровождающий посольство?
- Позвольте пригласить вас на танец, уважаемый рыцарь? - улыбнулась мне девушка.
А улыбка просто загляденье, даже сердце екнуло. И глазищи - в таких и утонуть можно. Что-то в последнее время всякие девицы мне прохода не дают. Ну не отказывать же ей и тени вон как смотрят - только попробуй
- Извольте леди, я к вашим услугам! - беру ее за руку, и мы идем вглубь зала. А музыканты начинают новый медленный танец.
- Леди, вы фрейлина Леди Медеи?
- Ну можно и так сказать, - с некоторой заминкой ответила девушка, - меня зовут Ксана, - добавила она, чтобы сгладить неловкость. - А вас?
- Друзья с недавних пор называют меня Ри.
- А раньше как называли? - улыбается Ксана. Хорошая у нее улыбка, как лучик света.
- А раньше у меня не было друзей, - улыбаюсь в ответ.
- Вы меня дразните? - опять улыбается - Зачем? Скрываете от меня настоящее имя? А еще и обманываете - те милые девушки мало похожи на просто друзей, но тоже зовут вас Ри Они ваши любовницы?
- Нет, это мои штатные мучительницы и телохранители, - вздыхаю.
- А по ночам они одевают черные кожаные обтягивающие костюмы, берут плетки, и вы играете в садо-мазо, - улыбается сочувственно и понимающе, - вы ведь из клана Наводящих Ужас, вам надо постоянно поддерживать форму. Издевается.
- И где же вы, Ксана, узнали о таких вещах? Занимаетесь шпионажем? Мы тщательно скрывали методику подготовки наших рыцарей. Придется доложить о вас графу Лерану, что произошла утечка важной информации - подозрительно смотрю на девушку. Ксана бледнеет, смотрит испуганно. Мы квиты.
- У вас нездоровое чувство юмора, Ри.
- Трудное детство и старшие сестры Только очень прошу, моим сестрам таких идей не высказывать - обязательно все опробуют
- А кто ваши сестры? - смотрит хитро. Шпионка недоделанная.
- Да вон видите? - Одна из них целуется с вашим принцем на балконе. Как давно у него, кстати, развились суицидальные наклонности? Они ведь плохо лечатся, если сильно запущены.
- Ой! - Ксана смотрит в сторону Шерр с Вардом и краснеет. Ну вот, про садо-мазо знает, а от простого поцелуйчика краснеет. А что, ей даже идет
- Мама увидит, ой что будет - шепчет в кулачок.
Упс И кто же у нас мама? Вот дьявол! Ну, какой же я идиот! Так ведь и не подумаешь, что эта скромница дочка Леди Медеи. И как ловко меня провели! А я-то тоже уши развесил - "Как вас зовут, рыцарь? Одна из фрейлин". Да она весь вечер отказывала всему цвету отцовской гвардии, а среди них есть такие красавцы, что скромный Рион на их фоне просто ничто. А тут вдруг вопреки принятым обычаям и девичьей застенчивости первой пошла приглашать на танец ничем не выделяющегося из толпы малолетку. Похоже на шкурку маленького наивного Ри кто-то коварный уже приготовил выкройку. Не дамся!
Музыка смолкла. Танец закончился. Я галантно поклонился Ксане, и пошел провожать даму на место. Я улыбался. Коронная улыбка из моего арсенала называлась - я люблю весь мир. А глаза машинально искали - ну, кого бы убить?!
- Вы еще потанцуете со мной, Ри? - Ксана вскинула на меня свои большие прекрасные глаза.
- Мы еще потанцуем - я кивнул и ухмыльнулся. Само как-то вышло.
***
Какое-то беспокойство промелькнуло на грани сознания. Оглядываюсь. Рядом с диванчиком, на котором сидят тени, стоят двое черных. Кажется, что-то говорят развязным тоном. Да как они посмели подойти, да еще приставать к МОИМ женщинам! Ярость опалила все внутренности. Направляюсь в сторону диванчика. Подхожу сзади к черным и говорю:
- Эти девушки не танцуют!!!
Черные оборачиваются, на груди у обоих висит знак Мастера. Первый из них говорит:
- Я видел, как они танцевали, или мы что, для них недостаточно хороши?
- Черные хороши лишь тем, что грязь на них незаметна, - говорю искренне, что думаю, - а ну пшшли вон!!!
Теней ситуация забавляет. Ну, как же, ревнивый подопечный бросается защищать собственных телохранителей. Со стороны, наверное, действительно смешно, но я слишком зол, а то бы тоже посмеялся.
- Жаль нам не разрешили взять с собой на бал оружия, - проговорил второй из рыцарей, - да и не вызывать же малолетку на дуэль, засмеют потом
- Ничего, при желании можно и без оружия, или вас не учили? - скалюсь в сторону рыцаря.
- Щенок нарывается, проучим? - спросил первый.
- Проучим - согласился второй.
- Не вмешивайтесь! Это приказ! - жестко бросил я теням.
Мы спустились в парк. Один из рыцарей гаденько ухмыляется.
- Сейчас мы тебя немного поучим, гаденыш. А пока ты будешь валяться здесь в грязи, пощупаем твоих девочек.
Пытается вывести меня из равновесия. Ну, это ему, положим, не по силам. Пощупать теней захотел, может и не убивать его самому, пусть пойдет пощупает Но разозлили они меня уже основательно. Что же, пожалуй, пора Я сделал несколько обманных неуклюжих движений. Рыцари были действительно Мастерами и умели работать в паре, на обманку не купились. Я пропустил удары по ребрам и в плечо, если бы не успел хотя бы частично среагировать, то уже валялся бы со сломанной рукой и плевался кровью из пробитых легких. Накатила ярость, неожиданно для себя впадаю в боевой транс, крышу полностью сносит, что для меня нехарактерно. Первого без замаха бью в грудину. Краем глаза заметил, как он неуклюже падает, неудобно подвернув под себя руку. Минус один. Второй уже напуганный до полной паники, ищет возможность убежать. Но вот уж нет, честь клана Наводящих Ужас требует, чтобы смерть врага была страшной и поучительной. Я приготовился сломать шейные позвонки второму уже пойманному рыцарю. Потом брошу его голову в толпу зрителей, вон их сколько уже набежало Мастер Леран будет доволен своим учеником! Помешал мне резкий, как удар кнута, крик Вортона.
- Стой! Ты что творишь, засранец! - Лорд был в ярости. Его крик привел меня в чувство.
- А что я? И чего это я засранец? - Я оглянулся к себе за спину, и даже потрогал там рукой, не понимая, чем вызвано столь наглое и лживое обвинение. - Они первые начали, - поворачиваю к Лорду глупую рожицу.