В двух шагах начиналось болотце, но запах от него шел такой, что я не рискнула попробовать воду.
Медленно поднялась. Вслушалась в звуки ночного леса, пытаясь понять, куда двигаться дальше. Странная, голубого оттенка луна светила ярко, но ее свет едва достигал земли: мешали ветви диковинных деревьев, больше похожих на баобабы. Такие же толстоствольные и причудливые.
Мне показалось, что я вижу просветы между стволами. Может, там кончается лес? Но что-то подсказывало, что он бесконечный.
Решившись, я похромала прочь от болотца. Шла долго, но вот ветки раздвинулись, и я оказалась на небольшой полянке, посреди которой разлилось озерцо. Остановилась как вкопанная, потрясенная открывшейся красотой.
Передо мной стоял гигантский олень, во всяком случае он походил на него. Голову животного украшали раскидистые рога, копытца сияли алмазным блеском, а серебристая шкура мягко светилась.
Луна отражалась в маленьком озерце, мерцая и покачиваясь на волнах. Неизвестный зверь переминался с ноги на ногу, стоя у кромки воды, и пил, пока не почуял меня. Но мое появление его не насторожило. Похоже, я в таких дебрях, куда не ступал ни один человек.
Олень, или кто он там, повернул голову в мою сторону и начал принюхиваться, поводя длинными ушами. Взгляд его изменился, стал заинтересованным.
Загадочный лунный зверь отпрыгнул от воды, подошел ко мне и обнюхал. А потом сделал такое движение головой, словно позвал за собой.
Наверное, я должна была испугаться. Или удивиться хотя бы. Но к тому моменту я уже настолько обессилела, что все эмоции притупились. Ноги почти не держали, я замерзла, меня мучила жажда. Внутри поселилась вселенская пустота, и мне было абсолютно плевать, олень меня зовет за собой или ежик.
Пошатываясь, я шагнула было за ним, но жажда оказалась сильнее. Наклонилась, зачерпнула пару раз ладонью воду из озерца и жадно напилась.
В зеркальной глади отразилась моя чумазая физиономия. Немудрено, что те сектанты презрительно смотрели на меня.
Я как смогла попыталась смыть черноту, но только ее размазала.
В голове еще мелькнула вялая мысль, что в воде может водиться кишечная палочка. Но тут же пропала. Уже напилась, чего теперь думать?
А олень отскочил дальше и снова мотнул головой.
Колебалась я пару секунд. Чем попасть в лапы местных хищников или вернуться назад на костер, уж лучше пойду за этим оленем. Есть надежда, что он меня не убьет и не съест. А вдруг он ручной и выведет к людям?
Приняв решение, последовала за животным.
Шла на автопилоте, прихрамывая и шатаясь. А тут ко всему прочему меня начала бить сильная дрожь. То ли от всего пережитого, то ли от ночной прохлады, но я тряслась как осиновый лист и тщетно куталась в пропаленную кофту.
Олень привел меня к подножию скалы. Он с легкостью запрыгнул на первый выступ и выжидательно посмотрел на меня.
Я задрала голову вверх. Скала казалась огромной и неприступной преградой. Ее верхушка терялась во тьме, а на выступах гнездился сизый мох.
Перевела непонимающий взгляд на оленя. Он думает, что я козочка, так резво скакать? Я сейчас от усталости упаду!
Зверь презрительно фыркнул и, отвернувшись, прыгнул выше. Кажется, он решил бросить меня.
Делать нечего, жалеть некому. Я схватилась руками за выступ, нашла опору для ноги подтянулась вверх. Потом еще раз и еще.
Руки дрожали. Мелкие камни летели из-под ног, с легким шумом отскакивали от скалы и продолжали свое падение. Я один раз проводила взглядом очередной камешек, полетевший вниз. Голова тут же закружилась, и я мысленно приказала себе смотреть только вперед. Борясь со страхом и слабостью, продолжила подниматься.
И тут нога соскользнула вниз, а потом и рука.
Мелкие камни, шурша, выбились из-под ног и устремились к земле. Я судорожно вцепилась в базальтовый выступ. Но сил было мало.
Пальцы скользнули по камню. Меня обуял панический ужас.
За долю секунды в голове промелькнула картинка, как я падаю вниз, вслед за камнями. И разбиваюсь о них.
Невольно зажмурилась и в этот момент поняла, что парю. Не падаю вниз, а словно зависла в воздухе на одном месте.
Открыла глаза, с недоверием глянула вниз, потом вверх. Оттуда на меня с любопытством смотрел олень. И под его взглядом неведомая сила начала плавно меня поднимать.
Значит, вариант с похищением можно смело вычеркивать. Осталось два: либо я брежу, либо меня занесло в другой мир. Потому что в моемлевитации нет.
Пока безучастно обдумывала новые факты, меня подняли на вершину скалы, куда уже добрался олень. Он процокал к небольшому бревенчатому домику, спрятанному в тени, которую отбрасывала соседняя скала. А я без сил опустилась на землю.
Лунный зверь, фыркая, мотнул головой. Потом поднялся на задних ногах и с силой опустился на передние ноги. Он ударил копытами о камень, высекая искры, и превратился в старика.
Я, открыв рот, уставилась на дедулю. Длинные седые волосы, морщинистое лицо, жиденькая бородка, которую он тут же принялся поглаживать с умным видом. Ну вылитый Гендальф! Только шляпы и плаща не хватает. И еще посоха.
Опустила взгляд ниже, оценивая прикид старика. Вот это кульбиты выдает мое подсознание. Интересно, если я все-таки в больнице лежу, что мне колют?
Ну, здравствуй, дева из другого мира, дед чуть склонил голову набок, продолжая смотреть на меня.
Я опомнилась и захлопнула рот.
П-простите, это вы мне? уточнила на всякий случай.
Голос дрожал, да и сама я покрылась мурашками.
Долго я тебя ждал. Почти разуверился, но звезды еще никогда мне не врали.
А мы разве знакомы? пробормотала, начиная стучать зубами.
Странный старик. Говорит странные вещи. И таким тоном, что от его голоса дрожь пробирает.
Ох, не к добру это все!
Нервно огляделась в поисках отступления. Но куда бежать, если мы на верхушке скалы?
Вот так, пошла за олешкой, а попала в лапы к сумасшедшему старику! Еще один маньяк на мою голову, как будто тех пятерых было мало!
На всякий случай незаметно пошарила руками вокруг себя. Наткнулась на камешек. Сжала.
Твердая и тяжелая вещь в руке придала немного уверенности.
Старик продолжал говорить, не замечая моих движений:
Вечный Феникс отметил тебя и привел в этот мир. Я чую в тебе искру возрождения. Тебе предстоит раздуть из нее неугасимое пламя.
Ага. И этот туда же. Тоже сжечь меня хочет?
Нет-нет, больше никаких искр, огней и костров. Хватит, натерпелась. Если попробует тронуть меня, буду отбиваться до последнего!
На всякий случай сжала камешек покрепче и приготовилась защищать свою жизнь.
Старик, взволнованно потирая руки, обошел вокруг меня.
Я напряженно следила за ним, стараясь не упустить ни единого движения, но дед будто забыл обо мне. Начал бормотать что-то бессвязное про Сердце Мира, судьбу и свиту из четырех стихий.
Значит, я не ошиблась. Он сумасшедший. Похоже, совсем одичал на этой горе.
Безумец перестал болтать сам с собой так же неожиданно, как и начал. Выпрямился, а руки степенно сложил за спиной. И устремил на меня проницательный взгляд.
Теперь он стал похож на уважаемого профессора, а не на безумца.
Устала? поинтересовался с неожиданно теплой улыбкой. Скоро отдохнешь.
Это он сейчас на вечный покой намекает?
Я не успела отреагировать. Раньше меня это сделал желудок, издав громкий и яростный вопль.
Мои щеки полыхнули жаром. Но дедок только хмыкнул:
Вот, и поесть тебе не мешает.
Глава 2
И приснится же такой бред! Хвостатые парни, бег по мрачному лесу, сумасшедший старик
Кажется, мама права. Пора завязывать с фэнтези, а то у меня уже передоз. И весь кошмар, который привиделся, не более чем побочный эффект
Я потянулась, медленно приходя в себя после крепкого сна. Смачно зевнула, открыла глаза.
Да так и застыла с открытым ртом.
Нет, кажется, мне не привиделось. Или я все еще не проснулась.
Потому что вокруг меня все те же бревенчатые стены, а сижу я на узкой деревянной кровати, каких отродясь не видела.
Медленно, стараясь сдержать рвущийся визг, повернула голову вправо и влево. Спрыгнула с топчана, босиком по дощатому полу подбежала к окну.
Так и есть! Вид открывался на соседнюю скалу, яркую зелень и совсем не октябрьское небо!
С гулко колотящимся сердцем я развернулась к окну спиной и огляделась.
Вот накрытый небеленой скатертью стол и потемневшая от времени лавка. Печка, сложенная из камней. Глиняная посуда
На печке стоял чугунок. В нем что-то тихонько булькало, разнося вполне аппетитный запах.
Я вспомнила, как вчера дед накормил меня какой-то похлебкой, потом подвел к деревянной лохани, взмахнул рукойи лохань наполнилась почти до краев горячей водой.
Пока я обалдело смотрела на воду, дед сказал, что не будет смущать и пойдет прогуляется. И что чистую одежду я могу взять в сундуке.
Я помнила, как мылась, как одевалась. А вот как добралась до кровати и упала на набитый сеном матрасне помню. Видимо, это было уже во сне.
Но это вчера. А сейчас мне что делать?
Скрипнула дверь.
Проснулась? раздался знакомый старческий голос.
У меня сердце едва не выпрыгнуло из груди. Я обернулась.
Вот и хорошо, дед по-своему истолковал мой перепуганный взгляд. Пошли, накормлю тебя, заодно и поговорим.
Он подошел к печке и, отвернувшись, начал переставлять чугунок.
Я метнулась к кровати так быстро, как позволяли мои габариты.
Трясущимися руками натянула бесформенные штаны, заправила в них льняную рубаху, затянула тесемки на поясе, чтоб портки не слетели. У рубахи был глухой воротник, длинный подол и рукава, чуть присобранные у самых запястий. Рядом на сундуке лежали мягкие башмачки и отороченная мехом жилетка.
Моя вчерашняя одежда бесследно исчезла.
Скептически осмотрела себя. Ну прямо матрешка. Хорошо, что у деда зеркала нет.
Быстро пригладила волосы, надеясь собрать их в пучок. Но как бы не так! Непослушные рыжие пряди не желали укладываться. Они проскальзывали у меня между пальцев и рассыпались по плечам.
Сжав зубы, я пыталась справиться с ними. Пока не услышала:
Оставь. Пока ты всего лишь носитель чужой магии, а не владелец.
Я растерянно обернулась к старику. Тот сидел за столом, где уже стояли две дымящиеся миски.
Садись. Вещи я твои выбросил. Они в негодность пришли. Но вот эту вещицу оставил.
И он толкнул ко мне смартфон.
Мой! Собственный!
Я на мгновение оторопела: откуда он его взял? И тут же вспомнила, как сама засунула телефон в задний карман перед тем, как дровишки поджечь.
Ну, что тут сказать, натопила дом я знатно. Надеюсь, хоть крыша цела осталась.
С опаской приблизилась к деду, взяла телефон. Покрутила в руках, проверила кнопки и сенсор.
К моей радости, гаджет почти не пострадал, если не считать обгоревшего кожаного чехла. С экрана на меня пялился, широко скаля зубы, зеленый свин из Angry Birds.
Но сети не было. Вообще. Даже намека на мобильную связь. Стоило мне набрать мамин номер, как в динамике воцарилась гнетущая тишина. Ни гудков, ни противного голоса автоответчика.
Ни-че-го.
Выдохнула чуть слышно.
Потом наиграешься. Садись и ешь, старик указал на миску.
Я подчинилась, на всякий случай засунув смартфон за пазуху.
Не отрывая от старика настороженного взгляда, взяла ложку и попробовала варево.
Гадость. Похоже на вареную фасоль с кусочками сладкого перца. А я бы сейчас от борща не отказалась!
Между тем, старик с аппетитом ел. Его спокойствие действовало на нервы. Как он может есть, когда мне кусок в горло не лезет?!
Не выдержав, бросила ложку.
Вы объясните, что происходит? спросила в лоб. Где я? Что это за место?
Старик меланхолично поднял седые брови и снова уткнулся в тарелку. Кажется, он не собирался прерывать трапезу, чтобы перекинуться со мной парой слов.
Уважаемый! повторила настойчивее. Я хочу знать, где нахожусь и как мне вернуться домой.
Я девушка скромная, где-то даже стеснительная, но сейчас у меня внутри все вскипело. Сколько можно меня игнорировать?!
Не дождавшись ответа, схватила старика за рукав.
Это подействовало. Дед поднял на меня осуждающий взгляд:
Непослушная. Наживешь себе много проблем.
Разве я их еще не нажила? Что это за дом? Что за лес? Кто те пятеро сатанистов, которые хотели меня сжечь? И вы кто такой?!
Под конец этой тирады я уже сорвалась на крик. Но мой собеседник сохранял хладнокровие. Будто не он вчера, хихикая, танцевал вокруг меня.
Старик неторопливо доел, кусочком лепешки протер дно миски и сунул в рот. И только полностью прожевав, соизволил ответить:
Ты в другом мире, деточка. Те пятеро сатанистов, как ты их назвала, на этих словах он поморщился, наследники пяти великих держав, некогда поделивших Алестериум на королевства. Глупые мальчишки, решившие провести сложнейший и опаснейший ритуал. И конечно же, он прошел не так, как они ожидали.
Он внезапно хихикнул в кулак.
Глупцы! Они ждали могучего воина, а получили хрупкую деву. Но Феникс сам выбирает, в ком ему возродиться. Никто не смеет оспаривать его выбор. И если он выбрал тебя, значит, так тому и быть!
Я смотрела на старика и пыталась понять: он бредит или говорит правду? Хотя какая тут правда? Даже на миг не поверю, что я в другом мире! Это все равно что расписаться в собственном безумии.
Так! прошипела, поднимаясь и нависая над старцем. Мне уже не смешно! Сейчас же верните меня домой!
Ты не можешь вернуться. Путь обратно заказан.
Это еще почему?
Разве не поняла? В своем мире ты умерла.
У меня внутри все вскипело от гнева и ярости.
Ах, значит, так? ударила я по столу, и миски подпрыгнули. Из моей выплеснулась дымящаяся каша мне на кулак. Но я не почувствовала ожога. Умерла, говорите? Сейчас же верните меня назад!
Это невозможно. Дед оставался спокойным, и это злило меня больше всего.
Да он издевается! Другого объяснения нет. А может, он с теми пятью заодно? Кто знает, вдруг они вместе меня опоили или грибочками галлюциногенными накормили? Вот и объяснение всему, что было со мной вчера. И левитации, и чудесному превращению оленя в старика.
Я выскочила из-за стола и метнулась к двери.
Она оказалась закрыта.
Схватившись за ручку, затрясла тяжелую створку изо всех сил.
Откройте сейчас же! Вы не смеете меня здесь удерживать! Это статья! Уголовная!
Створка вроде бы поддалась. Но тут дед поднялся, небрежно махнул рукой, и меня снесло внезапным порывом ветра. Я очутилась в противоположном углу.
Ах, так?
Лава эмоций, что бурлила внутри, просилась наружу. Я не стала ее сдерживать. Выставила руки ладонями вперед и сделала то, что подсказывал внезапно проснувшийся инстинкт. Толкнула невидимую преграду.
Из центра моих ладоней вырвалось пламя.
Два огненных луча проложили траекторию к деду и ударились о невидимый щит. Разлились по нему жидким пламенем, обозначив контуры, а потом стекли вниз.
Деревянный пол занялся. От меня к старику пролегли две огненные дорожки.
Я испуганно ахнула. Машинально отпрыгнула прочь от огня.
Вместе с огнем из меня будто вырвался гнев и раздражение, но вместо них появился испуг.
Да я же так дом сожгу!
Простите! закричала, хватая со стола скатерть.
Тарелки с грохотом поскакали по полу. Недоеденная фасоль разлетелась в разные стороны, а я уже тащила скатерть к огню.
Сейчас все исправлю!
Я хотела сбить огонь, как нас учили на ОБЖ, но запнулась за конец скатерти, волочащийся между ног, и всем весом рухнула на пол. Взвыла от боли в отбитых локтях. Старик же, ничуть не волнуясь, повел рукой над огнеми тот моментально впитался в доски, оставив после себя черный обугленный след.
Ну, теперь поняла? дед посмотрел на меня с укоризной. Нельзя тебе обратно. Силу свою ты не чувствуешь и владеть ею не умеешь.
Что это? пролепетала, не решаясь подняться. К-как я сделала это?
Мозг отказывался верить глазам и ушам. Ну не бывает так! Не бывает!
Учиться надо тебе, девонька, вздохнул старик. В Академию боевых искусств прямая дорога. Там научат, как твой дар обуздать. Я бы и сам обучил, да стар уже с твоей силой тягаться. Щедро Феникс тебя одарил, очень щедро.
Продолжая качать головой, он подошел ко мне. Забрал скатерть из онемевших пальцев и помог подняться. Я невольно отметила силу в его старых узловатых руках, испещренных темными венами. Вспомнила, как он отбил огонь, и с запоздалым изумлением уставилась на свои ладони.