Госпожа Ринтар, императрица задумчиво смотрела на меня.
Да, ваше величество? еще один реверанс с моей стороны.
Ваше величество, госпожа Ринтар еще слаба. Я готов ответить на ваши вопросы, вмешался в странный диалог премьер-министр.
Расскажите, как вы познакомились, попросил император.
В свободное от работы время. Ваше величество, убийственную дозу сарказма в простой фразе Эрга Дюэля сложно было не почувствовать.
Господин Дюэль, я оценил вашу иронию, недовольно процедил император, но у нас сейчас на кону дальнейшая карьера госпожи Ринтар.
Театр абсурда, фразы имели столько оттенок, смыслов и нюансов, что мне оставалось лишь молится о том, чтобы Дюэль все разрулил.
Госпожа Ринтар не совершила ничего предосудительного. Мы действительно начали общение в один из выходных дней. Признаюсь, что давно следил за ней, начиная с того памятного дня, когда юную девушку обвинили во всех смертных. Поразило, что несмотря на сложную жизненную ситуацию, госпожа Ринтар не озлобилась. К сожалению, сейчас у госпожи Ринтар сейчас не лучший период жизнь, она потеряла питомца, а после и на нее совершено покушение.
Она не похожа на убитую горем, заметила императрица, новая прическа, причем на грани приличий.
А мне нравится, парировал премьер-министр
Странный у тебя вкус, Эрг, добавил император, вставая, хорошо. Госпожа Ринтар, вы можете сказать кто вас хотел отравить?
Я не знаю, Ваше величество, тихо ответила я.
Ваше величество, я думаю, это связано с моей деятельностью. На основании этого прошу дать мне доступ к материалам расследования, а также позволить наложить защиту на жилье Азиэль.
Повисла тишина, я испуганно оглянулась на премьер-министра и робкое движение не укрылось от внимания императорской четы. Император помрачнел, и я даже почувствовала, как меня окутывает ледяной волной. Защита? Попытка воздействовать ментально? Но кто?
Эрг, если даже я не знал о ваших отношениях, то почему вы думаете, что на госпожу Ринтар совершено нападение?
Потому что происшедшее напрямую связано с пожаром в доме в Гарустаже. Я готов даже дать необходимые показания полиции.
И каким это образом госпожа Ринтар замешана в пожаре? Разве она бывала в вашем доме?
Бывала, невозмутимо ответил Эрг Дюэль, ничего предосудительного, только возможность спокойно пообщаться наедине, без любопытных глаз.
Юная девица наедине с неженатым мужчиной? возмутилась императрица, Канст, я
Ваше величество, перебил ее премьер-министр, вы сомневаетесь в моем воспитании?
Я сомневаюсь в порядочности госпожи Ринтар. Слухи на пустом месте не рождаются. Если медицинское освидетельствование покажет запальчиво произнесла императрица, но ее вновь перебил Дюэль.
Медицинское освидетельствование ничего не покажет. Азиэль выросла в приюте и давайте не будем лицемерить о том, что там нравы ангельские, а все девы невинны. Я готов присягнуть, что не воспользовался слабостью госпожи Ринтар и ее добродетели ничего не угрожает в моем присутствии.
Стоять и молчать, головы не подниматьтолько такое поведение могло помочь мне выжить. И я молчала, глотая обидные слова.
Это ваше личное дело, чем вы занимаетесь вдвоем, отрезал император. Рендина, Эрг прав. У меня вопрос, что теперь вы будете делать, господин Дюэль?
Ничего, Ваше величество. Отрицать отношения не буду. Отказыватьсятоже. И повторяю просьбу об участии в расследовании происшествия.
Тогда вам придется реже видеться с юной девой. саркастически заметил император.
Азиэль прекрасно осознает мою загруженность, так что не на что не претендует. Еще раз подчеркну, Ваше величество, наши отношения не противоречат нормам общества, делового этикета и морали.
Хорошо. У вас свобода действий, Эрг, мне надоел беспорядок в резиденции. В конце концов, это вопрос безопасности императрицы и наследников.
Канст, мне кажется, ты преувеличиваешь, слишком мягко начала говорить императрица, из-за одной простой служащей
Рендина, уже не простой. Как видишь, подругу Эрга попытались убить. Не хотелось бы, чтобы с моей семьей что-либо случилось. Господа, вы свободны.
Уже в квартире, пока Эрг обходил ее по периметру, иногда замирая у стен, иногда внимательно осматривая какие-то предметы, я рискнула спросить:
Ведь это была игра?
Да, Аззи, хорошо поставленный спектакль. И ты прекрасно сыграла свою роль.
Вы добились, чего хотели?
Я хотел бы услышать твои выводы. Пожалуйста, приготовь большую коробку, с частью вещей тебе придется расстаться. Его величество все компенсирует.
Я молча принесла бумажные пакеты, в которых в магазине упаковывали продукты. Туда тут же полетели пара книг, одна ваза и другие милые безделушки.
Аззи, не переживай. На них я вижу следы воздействия магии. На выходных прогуляетесь по рынкам Керитана с Его величеством и купите новое.
Не стоит. Хотите чаю? вздохнула я.
Он лишь кивнул, и я отправилась на кухню. На самом деле больше всего на свете хотелось зарыться под одеяло и никого не видеть, но кого же интересует мое мнение.
Ты мне расскажешь о своих выводах?
Я поняла, что стала вашей любовницей, и это ширма. аудиенция была больше для того, чтобы запутать императрицу. Рабыни рассказали что-то, что могло угрожать императору, за это вы их и наказали.
Верно. Рабыни рассказали о тебе, и даже подтвердили имя, которое им показали на листе бумаги. Соотнеся с тем, что император часто бывал у меня в доме, то могли предъявить обвинение и настоять на тщательной проверке. Поэтому ни один из рабов не выжил. И да оправдать твои визиты могла лишь наша связь. Аззи, я планировал, что мы обнародуем сей факт в скором будущем, но более мирно, но твое отравление внесло свои коррективы, премьер-министр помешивал чай ложечкой, следя за моим лицом.
И вы воспользовались им, чтобы открыто заявить о необходимости обеспечение моей безопасности, закончила я за ним фразу.
Верно. Теперь за твою голову отвечает и служба безопасности. Я второй человек в империи, семьи у меня нет, поэтому подругу будут охранять на страх и совесть. И на квартире защита теперь стоит более мощная. Более того, наши мнимые отношения позволяют сбить с толку заговорщиков и на время успокоиться, что даст нам легкую передышку. Аззи, сейчас сложная политическая обстановка, императору необходимо больше внимания уделять решению внешних проблем.
Но я тот тут при чем? удивилась и тут же вспыхнула, понимая что перешла черту.
При том, Эрг словно не заметил моей грубости, по крайней мере сейчас он может не отвлекаться на слежение за тобой, да и я теперь могу повесить на тебя маячок, и ни у кого из магов, которых много в службе безопасности, не возникнет подозрений. Ты же жаловалась что тебя плохо охраняют.
Я молча проглотила ехидную реплику. Дюэль вздохнул и поднялся:
Я поставил защиту, однако все равно, будь осторожней.
Ведь этот спектакль был именно для того, чтобы вы могли открыто опекать меня, ведь так?
Не опекать, а обеспечить безопасность. Заметь, этого удостоилась лишь ты.
За что такая честь?
За андрадит. Умерь сарказм, мы не совсем звери и прекрасно осознаем, что за последнее время тебе сильно досталось. Император сам предложил такой вариант. Однако могу сказать, что теперь мы оба ходим на грани. И да, Аззи, мы не женаты с тобой, а значит про моих рабынь тебе будут говорить, и тут уж от тебя зависит, как ты будешь реагировать. Надеюсь, мы сумеем достичь баланс в маскировке и проявлении собственнических чувств известной нам персоне. В общем, небольшое изменение. На важных церемониях ты сопровождаешь меня в качестве спутницы, особенно там, где Его величество с супругой не может присутствовать. Ну и периодически нас должны видеть вместе проводящими досуг, в рамках приличия, разумеется.
Как мне себя вести?
Как хорошо воспитанной девушке. Мы позже продолжим разговор, тебе надо отдохнуть, Аззи, пока не пришел император.
Господин Дюэль, я рискнула попросить о помощи, но меня перебили.
Увы, Аззи, он придет сегодня. И я не буду его отговаривать. Стране нужен адекватно мыслящий правитель. И да, уговори его поспать, он уже три недели без сна. Максимум что я могу сейчас сделать, это помочь убрать посуду.
Легкое движение и стол девственно чист. Забрав пакеты с мусором, он ушел, лишь на пороге обернулся:
Госпожа Ринтар, ваша квартира теперь под защитой. Мне жаль, что наше общение привело к таким печальным последствиям и, как следствие, создает сейчас неудобства в виде контроля с моей стороны за вашей безопасностью. Надеюсь, вы понимаете, что иначе я не мог. Еще раз простите за наглое вторжение и поскорее поправляйтесь.
В ответ лишь склонила голову, прекрасно зная, что все игра для соседей
Ближе к полуночи я оказалась в домике Вьетар. Приглушенный свет и тишина давили на нервы. Меня охватила паника.
Я в спальне, раздался голос императора, холодный как лед.
Послушно вошла, невольно сжимаясь в комок. Его величество стоял возле окна.
Зачем ты отрезала волосы?
Захотелось нового.
Ты выглядишь вульгарно.
Пытаюсь соответствовать, сорвалось раньше, чем я осознала, что говорю..
Дерзишь? Почувствовала защиту? Что у вас с Эргом?
Ничего?
Аззи, ты врешь мне!
Нет, Ваше величество.
Наша перепалка на пониженных тонах походила на игру в теннис. Короткие фразы прыгали мячиком, накаляя обстановку.
Ты понимаешь, что стоишь у черты?
Я давно уже за ней, Ваше величество.
Тебе кажется, тебе только кажется. Я был слишком снисходителен к тебе.
Мне поблагодарить вас за милосердие? Ваше величество, я понимаю, что перехожу границы, но я так больше не могу. Отпустите или убейте.
Тебе понравилось умирать? он наконец отошел от окна, устраиваясь в кресле.
Я поверила Вам, я верила, что вы сможете защитить, но увы. Мак мертв, я едва выкарабкалась с того света. Зачем вам это? За что мне это? А теперь еще и
Что теперь? он холодно разглядывал меня
Эрг сказал, что это была ваша идея, я стушевалась под спокойным взглядом серых глаз, сразу теряя запал.
Моя. Как видишь, вполне успешная. У тебя теперь алиби, официальная защита, статус. Как думаешь, разве могла бы хоть одна из твоих соседок по приюту о таком мечтать? Предел мечтанийэто муж из государственных служащих или конторский писака в провинции, более-менее размеренное существование, пара деток и церковь по воскресеньям. Простая жизнь обывателя, к которой они стремились. Кому-то везло, кто-то шел по рукам, и их начинали презирать вчерашние подруги, которые уже забыли о том, каким образом очутились в приюте? А ты, Аззи, помнишь? Или тебе не рассказывали?
Я не знаю своих родителей.
Хочешь расскажу? Судя по дате рождения, ты одна из детей войны. И не надо мечтать о героическом папе или матери, пожертвовавшей жизнью. Ты удивишься милая, но твой отец либо из дезертиров-мародеров Тиркании или даже подданный империи, тех, которые под шумок грабили брошенные дома да насиловали девок. А мать твоя предпочла добраться до столицы, чтобы сбросить ненужный приплод. И поверь, она поступила благородно, дав хоть какой-то шанс выжить. В большинстве своем ненужный рот выкидывали в болото или в лесу, потому что надо было прокормить тех, кто уже жил.
Нет, прошептала я, сжимая кулаки.
Да, Аззи, да. Страна была сожрана изнутри и погрызена снаружи. Под шумок пожелали отделиться несколько провинций, подняв бунт против отца. Помнишь как умер предыдущий император?
Его убили, когда он возвращался из Ирдарха.
Верно, на тот момент тебе было около пяти лет. Столице повезло, до нее не добрались, вот только мне не было еще двадцати, а я уже принимал решения. Мне улыбнулась удача, через пару лет и отец Рендины оказался на смертном одре, и мне удалось не без помощи Эрга подписать династический брак. Союз Тиркании и Валакании стал костью в горле всем соседям, мечтавшим сожрать нас с потрохами. Ирдарх хранил нейтралитет, но тогда я был уверен, что он первый бросится на меня, если я дам слабину. Повезло, вырулили, а потом еще десять лет восстанавливали с нуля то, что уничтожила война, глупая по своей сути. Вот только столица, географически расположенная далеко от поле боя, почти не пострадала, как и ее зажравшиеся жители, посмевшие осудить меня и молодую императрицу, больше похожую на испуганную девчонку, которую я привез заложницей в Валаканию, отдав брата взамен. А вот дальше, Аззи, началось самое интересное. Молодой император начал новую войнусо своим закостенелым правительством, отсидевшемся в тылу и решившим мне указывать, на что нужны деньги, а что можно обойти финансированием. С новыми подданными, тоже пытавшимися давить на меня, с народом, который тогда не верил, с соседями, которые втихомолку пытались отжать земли, перенося самовольно границы. И знаешь, с первыми и последними я расправился жестко, а любовь народа завоевывал социальными реформами и восстановлением промышленности и сельского хозяйства. И я достиг высот не за то, что разводил нюни или словоблудил, а за дело, за результат, хотя иногда путь к победе не усыпан лепестками и приходилось принимать жесткие решения. Но нельзя сказать, что последствия той войны уже устранены. Это долгий процесс, практически на данный момент мы только стабилизировали ситуацию. Сейчас еще все осложняется разными интригами, зачинщика которых мы пока не можем найти, что очень мешает.
Он замолчал, не сводя пристального взгляда с меня. В испуге отступила назад и это было моей ошибкой. В мгновение ока я оказалась прижата к стенке, но не в любовное игре, а слепой ярости мужчины, который сжимал так, что дышать было больно. Тело тут же напомнило о прошлом, меня начало мутить.
Мне больно, шепнула, стараясь отвернуться, что случайно при тошноте не испачкать императора.
Во всей этой ситуации, Азиэль, твоя единственная задачачтобы мне было хорошо. Хоть раз в неделю, на несколько часов я имею право расслабиться. И не только телом, но и просто душой. И я не прошу многого. Просто сделать так, как мне нравится. Всего лишь длинные волосы, пышная юбка и спокойная женщина, которая не интригует, не ищет выгоды, не строит козни за спиной, а честно выполняет договоренности. А мы все оговорили, Азиэль. Так какого черта ты отрезала волосы? Какого черта ты сбежала в доме Эрга? Почему в твоем доме опять нашлась отрава?! Отвечай!
Он мотнул меня так, что я испугалась что ударюсь головой, но в последний момент он отстранил от стенки и даже придержал.
Или ты решила, что Эрг тебя защитит? Ты уверена, что он сомлел от твоих прелестей? Значит, все-таки ты шлюха?
Последнее было излишне. Нервы не выдержали, я умудрилась вырваться и влепить пощечину императору:
Довольствуйтесь тем, что есть, Ваше величество, я лишь выполняю ваши желания.
Меня швырнули через всю комнату, я не удержалась на ногах и упала на колени, в тот же миг руки заломили за спиной
Ваше величество, спокойный голос премьер-министра подействовал словно ушат холодной воды.
Эрг, уйди.
Мне забрать ее? Что сделать?
Просто уйди. Ринтар останется здесь.
Тошнота усилилась и меня все-таки вырвало на ковер, прямо под ноги. Эрг продолжал держать руки за спиной, отчего я давилась и извергала желчь.
Эрг, принеси воды.
Но, Ваше величество
Я. Сказал. Принести. Воды.
Я успела выставить руки вперед, чтобы не упасть в рвоту и тем самым не выглядеть еще более жалкой. Шаги императора, всего четыре шага казались ударами топора палача. Мне спокойно могли инкриминировать нападение на императора.
Встань.
Сделала попытку, но голова закружилась, и я бы рухнула навзничь, но меня подхватили и перенесли на кровать, прислоняя к изголовью.
Эрг, ты сказал, что детоксикацию сделали.
Ваше величество, она обычный человек. Я займусь ей, а вы идите отдохните.
Дай стакан и ты свободен.
Ваше величество.
Эрг, иди.
Я с трудом повернула голову, замечая, что на мгновение премьер-министр замешкался, словно сомневался, но потом оставил нас.
Пей, император присел рядом.
Мою попытку взять стакан он отклонил, придерживая за плечи:
Хватит воевать, пей.
Сил хватило лишь на пару глотков, потом я покачала головой и тихо шепнула:
Простите, Ваше величество, я виновата.
Он промолчал, затем решительно поднял меня:
Ты ложишься спать. Утром договорим. Эрг меня прикроет.
Расстегнутые пуговицы на платье, я позволяла себя раздевать как куклу, собираясь с силами на продолжении процесса, но император удивил меня. Руки мужчины прошлись по всему телу, словно проверяя и доказывая себе, что оно принадлежит ему, затем меня накрыли одеялом: