Эрг невозмутимо отстранился, поправляя на мне юбку и снимая со стола. Затем повернулся к императрице:
Ваше величество, чем обязан?
Премьер-министр, какой пример подает молодому поколению эта девица?!
Ваше величество, мы взрослые люди и сами разберемся в наших отношениях. госпожа Ринтар не замужем, я тоже не женат, насилия нет. Немного увлеклись, но как то мало людей в империи, которые могут войти в мой кабинет без стука.
Старательно разыгрывая смущенный вид, незаметно поправила одежду, прикрывая юбкой третью чашку. Император должен быть вне подозрений, скандал и последующий за ним развод может развязать войну с Тирканией и другими соседними государствами, сделав младшего брата Канста второго заложником.
Императрица хлопнула дверью, отсекая от нас свиту.
Где он?
Кто, Ваше величество?
Канст. Думаете я не знаю, что вы прикрываете его? у императрицы сдали нервы.
Простите, Ваше величество, я человек старой закалки, новомодные игры втроем не понимаю и не принимаю. Здесь я и мояподруга. У вашего супруга нет времени и желания нам мешать, еще ранним утром я передал ему бумаги по Ирдарху, он их изучал. Где сейчас Его величество, не знаю.
Подружка-подушка. Это вы забываетесь, господин Дюэль. Вам не гадко пользоваться ею? А ты, Ринтар, хочешь разделить судьбу всех грелок чужих постелей?
Ваше величество, беспричинное оскорбление поданной не красит вас. Вы пытаетесь обвинить меня в рогатости? Вы понимаете, что на территории империи это серьезное обвинение, и на него не распространяется презумпция невиновности, и если вы не предоставите доказательств, то можете лишиться всего?
Дюэль держал меня за своей спиной, и я продолжала молчать. Легкий ветерок и теплая волна воздуха по руке сообщили об использовании магии, украдкой брошенный взгляд подтвердилчашка императора исчезла.
Я облегченно перевела дух.
Да как вы смеете!
Ваше величество, я вынужден защищаться и защищать честь важной для меня особы. И я обязан уберечь вас от ошибки.
Она гневно развернулась на каблуках, однако Эрг добавил в спину:
Ваше величество, надеюсь, что столь мелкая размолвка с вами не заденет Азиэль. Я бы очень сильно расстроился, если с ней что-либо случится.
Вы мне угрожаете?
Нет, прошу лишь присмотреть, чтобы глупцы, желающие выслужиться, не навредили госпоже Ринтар. К сожалению, волнения последних дней сделали вас рассеянной, а недалекие умы не правильно истолкуют произошедшее. Вы же умная женщина, вы сумеете мне помочь.
Хорошо, сквозь зубы процедила она и вышла, громко хлопнув дверью.
Премьер-министр повернулся ко мне.
Прости, Аззи, особого выбора не было.
Я понимаю. Я могу идти?
Допивай чай, потом да. С представителями Тиркании сведи контакты к минимуму. Нам конфликты сейчас ни к чему.
Я организую встречу по вопросам общей безопасности.
Тебя переведут. Иди. Альбом забери.
А вот теперь улыбка на губах, желательно слегка мечтательную, легкое смущение на лице. Перчатки на руках, сумочка и альманах. Быстрый взгляд в зеркало, чтобы создать иллюзию, что я боюсь небрежности в одежде, провести по волосам, будто приглаживая. Нежно пропеть разъяренному секретарю:
Спасибо за чай.
И дальше по коридорам. Я только что вышла от любимого, мне было хорошо, у меня приятные воспоминания. И вот так каждый день с небольшими вариациями. Коллеги улыбаются вежливо, легкие поклоны и смешки, тычки в спину. Все хорошо, это мой путь, моя жизнь. Ведь я жива, а это главное.
Меня перевели на архивную работу в протокольном отделе, оставив жалованье прежним. Наши кумушки за чашкой чая уже судачили, что некоторые стыд потеряли и мой моральный облик не соответствует высокому уровню их отдела. Обсудить успели все, от моих нарядов до цвета волос. Я молча забрала папки и подшитые протоколы, чтобы спокойно уйти на новое место работы.
Маленький кабинет огорчил, но окно во всю стену с видом на сад тут же подняло настроение. Быстро положив материал на край стола, я сбегала на прежнее рабочее место, где быстро собрала милые сердцу мелочиперьевые ручки, чайную пару, записные книжки, и прочие канцелярские принадлежности. Вновь выслушала о жадности и бесстыдстве.
Уже в новом кабинете, когда разложила всю необходимую мелочь по местам, я вздохнула. Потихоньку подходило время обеда, а это значит, что сейчас будет очередная волна ненависти. Идти? Или остаться здесь, заменив обед чаем со сдобой.
Потолстеть я тоже пробовала, но нервы не помогли в безрассудной идеи. Однако император по-своему понял увлечение выпечкой. Теперь каждый день в обед у меня в столе появлялись небольшие корзинки с выпечкой. О небеса!!! Меня же перевели!!! Там сидит теперь Гарит, самая главная сплетница отдела.
Я подскочила и попала в капкан рук. В тот же миг свет исчез, я лишь успела услышать, как хлопнуло рама, и легкий шорох ткани сообщил, что занавески опущены.
Аззи, что у тебя с Эргом? император сжимал меня так, что дышать было сложно.
Ваше величество, ничего. Мы играли.
Ты стонала в его руках.
Изловчившись, я надавила на ту же самую точку. Мужчина рыкнул.
Ваше величество, вы тоже стонали, но была ли вам приятна такая ласка? Пустите, мне больно.
Пообедаешь со мной?
В темноте не было видно его лица, но я все равно силилась разглядеть его глаза.
Ваше величество, Ее величество сегодня утром едва не застала нас вместе. Вы готовы так рисковать ради меня?
Она не найдет. Мы будем обедать у себя.
Значит, одним обедом не ограничиться. Отказать я не могла, только попросить:
Пожалуйста, позвольте мне раздеться самой.
Я буду осторожен.
*****
Император уехал, у меня была ночь полная свободного одиночества. И завтра я буду засыпать одна. Появилось свободное время, которое могла посвятить книгам, а если учесть, что еще один день отсутствия императора выпал на общий выходной, то я с книгой устроилась в саду резиденции. Премьер министр настоял, чтобы я была на виду, так ему легче было присматривать за мной. Затишье в попытках устранить меня вкупе с моих долгожительством в тяжком статусе, наводили на мысль, что скоро грянет буря.
В саду гуляли шумные стайки мои ровесниц. Они радостно переговаривались, кокетничая с молодыми людьми, что ответно красовались перед девушками. Открыто, не таясь. Максимум кино, проводить под ручку домой. А дальше родители решат их судьбу. Проверят на порядочность девицу, на благонадежность молодого человека, сговорятся и осенью будут свадьбы. Группы молодых людей заметила меня, девушки тут же вздернули носик, а молодые люди оценивали.
Я усмехнулась и вернулась к книге. Можно фыркать сколько угодно, никто не застрахован от пристального внимания императора.
Глава 1.
Тогда тоже была весна. Я молодая и окрыленная, мне предложили работать в резиденции в протокольном отделе. Тогда тоже была суббота. Мы с подружками гуляли в саду. Мне нравился один молодой человек и он даже пригласил меня в кино вечером на романтическую комедию. Я решала сложную женскую задачучто надеть, чтобы быть идеальной. Я выросла в приюте и поэтому внимание молодого человека из хорошей семьи льстило.
Императора мы заметили не сразу, пока он не подошел слишком близко. Он остановился, улыбаясь:
Какие цветы распустились в нашем саду.
Ваше величество, мы тут испуганно склонились перед монархом.
Случайно или намеренно, он стоял возле меня почти вплотную, и отойти мне не было куда. Он задал ничего не значащий вопрос, интересуясь настроением, завязал разговор ни очем. Исподволь я разглядывала императора, предпочитая молчать. Передо мной стоял красивый мужчина. Резкие черты лица, словно скульптор высек из камня, темно-русые волосы зачесанные назад. Я заметила что серые глаза монарха, удивительного оттенка стали, также внимательно следят за мной. Он задавал вопросы другим, слушал их ответы, но взгляда не отводил. Я вновь беспомощно огляделась, пытаясь найти пути отступления от такого пристального внимания. Но увы, подруги стояли плотной стеной, словно прятались за мной.
Вы молчите, он обратился ко мне, это чисто северная черта?
Простите, Ваше величество? не поняла я.
Ваша внешность наводит на мысль, что вы из предгорных районов, граничащих с Ирдархом. Вы родились на севере?
Не знаю. Сколько себя помню, всегда жила в столице.
А родители?
Я их не знаю.
Простите, мне жаль. Я не хотел обидеть вас.
Я не успела ничего ответить, как мою руку поднесли к губам. Кожу опалили дыханием, пальцы слегка сжали. Я застыла, боясь пошевелиться.
Надеюсь, вы на меня не сердитесь, госпожа
Азиэль, прошептала, качая головой, словно отказываясь верить в происходящее.
Азиэль Ринтар, Ваше величество, прошипели подруги в спину.
Удачного дня, юные красавицы, улыбнулся император, до свидания, Азиэль Ринтар.
Он ушел не оглядываясь, а подруги тотчас задергали меня:
Аззи, как ты могла заигрывать с императором? Он же женат!
Я не заигрывала, я отвечала на вопросы.
Ты назвала имя, в нарушении всех правил этикета. Это недостойное поведение!
Но я же ничего не сделала, попытки оправдаться терпели крах.
Девочки, ну подумайте сами, откуда Аззи могла знать. Она просто испугалась, вступилась за меня Патти, император все понял и не обиделся.
Но он сказал Аззи до свидания. как будто он назначил встречу. Будто она его любовница.
Все резко притихли. Я побледнела и отчаянно замотала головой.
Нет-нет, этого не может быть. Я сегодня иду в кино с Гаем. А завтра мы обедаем с его родителями.
Все переглянулись и тут же перевели разговор на другую тему. А вечером я ждала на площади у кинотеатра Гая. На мне было платье по последней моде, с пышной юбкой, широким поясом, подчеркивающим талию и скромным верхом, которые украшали рукава фонарики и белый отложной воротничок. Ткань нежного голубого цвета лишь добавлял всему облику целомудренности. Как и положенытонкие перчатки, туфельки и шляпка. Гай опаздывал, и я притоптывала каблуком, ожидая его.
Он не придет, тихий мужской голос за спиной вынудил резко развернуться, отчего юбка метнулась в вихре ветра.
За спиной стоял мужчина средних лет. Виски уже тронула седина. Вопреки правилам приличия он был без шляпы. Черный костюм-тройка, черная рубашка, галстук. Он внимательно смотрел на меня темными глазами. На лице нельзя было прочитать ни одной эмоции, как и положено высокопоставленному чиновнику. Он стоял и изучал меня, затем тихо спросил:
Азиэль Ринтар?
Да.
Эрг Дюэль, премьер-министр Валакании. Идемте со мной.
Но я жду. Мой жених сейчас должен подойти
Ваш бывший жених. Идемте. Его величество хочет увидеться с вами.
Но я..
Азиэль, вздохнул он, подходя ближе, ты же понимаешь, что от такого не отказываются?
Я закричу, я поспешно отступила назад.
Это не поможет, ты знаешь, что я маг. Со стороны прохожие видят, как ты встретилась со своим молодым человеком и сейчас мило беседуете. Нас никто не слышит. Я не хочу применить силу.
Вместо ответа я бросилась бежать. Увы, сбежать от маганереально. Пара шагов и я провалилась в портал, чтобы оказаться в большой комнате с накрытым столом на две персоны. В двери в соседнюю комнату виднелась кровать.
Сбежать не получится, мы посреди пустыни Вьетар. Ты знаешь так называемые нулевые зоны? Дом расположен в одной из них. Никто вас не найдет, никто не помешает, никто не увидит. Азиэль, послушай меня. В твоих интересах выслушать и как можно быстрее принять действительность. Император не причинит тебе боль, но и не отпустит. Пока он заинтересован в тебе, бояться нечего. Он также не заинтересован в обнародовании вашей связи. Более того Ты помнишь дело красотки Бенриль?
Ее казнили за измену, мой голос дрогнул, осознавая масштаб катастрофы.
А что говорят в народе?
Она была любовницей императора, их застала императрица, и Его Величество отрекся от нее, говоря что его оговорили. Следствие подтвердило невиновность императора
Почти правда. Бенриль решила, что она может диктовать свои условия и вмешиваться в политику. Император дважды намекал, что от нее ждут другого, но девушка не вняла. Пришлось избавиться.
Отпустите меня, взмолилась я, я же ничего плохо не сделала.
Азиэль, избавь меня от истерик. Соберись и выслушай. Будь послушной, не играй на нервах императора, не лезь в политику, не проси, не болтай лишнеготебя не тронут, если спросятотрицай, если угрожают, не реагируй и говори мне. Никаких сплетен, никаких подружкам по секрету. Если хоть кто-то узнает, что ты любовницато за твою жизнь я не дам и ломаного гроша. Император будет все отрицать, более того, тебя обвинят в соблазнении и проституции. Не перечь императору, это в твоих интересах. Неудобства положения с лихвой компенсируются. Насколько я помню, ты работаешь в протокольном отделе. Дополнительное медицинское обслуживание, которое ты будешь оплачивать, однако суммы вернуться в черную. Так же в конверте ты будешь получать материальную компенсацию моральных издержек. Плюс подарки, приятные сюрпризы, тем более Его величество сам маг, так что внакладе не останешься.
А если бы на моем месте была ваша дочь, вы так же бы ее продали? я не хотела верить в циничные слова.
Он немного помолчал, затем сказал:
Азиэль, не взывай к совести. Я выполняю приказ императора. И мне выгодно, чтобы он был удовлетворен. Его величество молодой мужчина с нормальными потребностями. Азиэль, не сопротивляйся. Ты же умная девочка и понимаешь, что уже все решено и твое мнение мало кого интересует.
У меня жених, я мечтала о семье.
Мне жаль, равнодушно ответил премьер-министр.
Поняв, что тюремщика не разжалобить, я посмотрела на окно.
Повторюсь, мы в центре пустыни Вьетар. Окна зачарованы, ножи на столе тоже. Не ты первая, не ты последняя. Избавь меня от лицемерного стыда и ложной оскорбленной невинности. Попытки суицида ни к чему не приведут, лишь платье помнешь.
На лестнице послышались шаги. Премьер-министр поднялся со стула и склонился:
Ваше величество.
Я не шевелилась, лишь стиснула губы. Император метнул на меня быстрый взгляд и тут же повернулся к премьер-министру. Тот протянул папку:
Она действительно сирота и родители неизвестны. Ее нашли на пороге приюта. Никаких опознавательных знаков не было. Здорова, проблем с законом не было. Гай Трессель, которого Азиэль называла женихом, таковым не является. Он помолвлен с дочерью компаньона отца, а с Ринтар развлекался.
То есть никаких родственников, что захотят получить профиты?
Да, Ваше величество, все чисто.
Вы врете!!! Гай не мог! не удержалась я.
Госпожа Ринтар, просто так на вечерний сеанс не зовут, безразлично произнес Эрг Дюэль, пожалуйста, вот бронь номера гостиницы на сегодняшнюю ночь на ваше имя, вот рецепт, по которому Гай Трессель купил сегодня легкое наркотическое вещество. А это конфеты, где наркотик был обнаружен. Доза минимальна, просто чтобы слегка вскружить вам голову и добиться сговорчивости.
Он спокойно протянул мне бумаги, но я отвела руку. Поверила? Наверно, да. Им нет смысла меня обманывать, чтобы добиться расположения, они просто возьмут что надо. Но сам факт подействовал как отрезвляющая пощечина. Под насторожеными взглядами мужчин, я положила на стул сумку, сняла шляпку и перчатки. Эмоции отключились, я двигалась как кукла. Хотя почему как? Теперь я кукла, игрушка Его величества. Эрг Дюэль правот таких предложений не отказываются, шанса у меня не было никакого. Может и хорошо, что он так холоден? С момента, как Его величество принял решение, мой путь на плаху начался. Чтобы не говорил премьер-министр, ни одна из любовниц императора не осталась в живых, а значит кто сказал, что для меня сделают исключение. К чему истерить? Я уже мертва, а у трупа нет эмоций, чувств и воли. Есть только одна техническая проблема. Я не знала, что мне теперь делать.
Азиель? тихо позвал император.
Скажите, что я должна сделать? Я не знаю. У меняу меня нет опыта в таких делах.
Император недоумевающе посмотрел на Дюэля.
Госпожа Ринтардевственница, Ваше величество, глухо сказал премьер-министр и исчез в портале.
Император прикрыл дверь, подошел к столу, разливая по тонким бокалам шампанского. Один он вручил мне.
Пей.
Я не пью алкоголь.