Наконец-то, наше одиночество нарушил принц Агрид. Он подошел, чтобы поздравить нас с ожидаемым родительством:
Господин Дюэль, госпожа Дюэль, до наших краев донеслись приятные новости. Хотел поздравить.
Благодарю, Ваше высочество. В этом году вообще слишком много птиц.
Увлекаетесь орнитологией? У вас много талантов, господин Дюэль.
Есть такой недостаток. Надолго к нам, Ваше высочество?
Возможно, задержусь на недельку. Госпожа Дюэль, прекрасно выглядите. Удивительно, но южные наряды, рассчитанные на смуглянок Гарустажа, вам идут.
Моему супругу тоже нравится, Ваше высочество, с легким книксеном ответила я.
Принц на секунду замер, затем с легкой улыбкой отошел, сославшись на то, что хочет переговорить с братом.
Умница, Аззи, похвалил муж, он поверил. Только одна просьба, не разрешай к себе прикасаться. Жаль, что перчатки не сочетаются с южными одеяниями.
А в Гарустаже разве можно прикасаться к чужим женам? я невинно похлопала глазками, хотя в душе закрался холодок страха.
Южане очень ревнивы, с понимающей усмешкой ответил Эрг, но, дорогая, мы ступили на скользкую дорожку вызова обществу. Жить в империи по законам другой страныэто неприлично. Что скажут люди?
Эрг, ты боишься чьего-либо мнения? я поддержала игру.
Со стороны наш разговор больше походил на флирт. Тем более Эрг склонился ко мне, шепча слова на ухо.
Ну что ты, я больше боюсь, как скоро чопорное общество разорвет нас на мелкие кусочки от злости и зависти.
Не надо, тут будет дурно пахнуть, вздохнула я.
Он расхохотался так громко, что ближайшие к нам люди неодобрительно обернулись. Я тоже не понимала, что произошло с вечно спокойным и невозмутимым премьер-министром. Он притворяется? Это игра или правда что-то произошло? И что теперь делать мне?
От размышлений отвлекло появление императорской четы. Приветствия, все гости подходили по очереди как и положено. И вновь я едва сдержала изумлениемы не первые, а даже ближе к концу, нас удостоили лишь мимолетным взглядом и короткой дежурной фразой, даже не требовавшей ответа. Иначе как опала назвать происходящее было нельзя
Уже за столом я поняла, что попала в западню. Напротив сидел посол Ирдарха. Он попытался начат за мной ухаживать, однако Эрг тут же пресек все на корню.
Все же южане слишком опекают своих женщин, заметил посол, когда я положила приборы на тарелку и взяла из рук мужа стакан с водой, иногда это похоже на заточение.
Мы ценим тех, кто рядом с нами и стараемся угодить. Нам сложно понять сдержанность в чувствах, парировал Эрг.
Вы не даете жене поесть. Она же голодна, а в ее положении.
Благодарю, но я не люблю сыр сейчас, вмешалась в надежде погасить конфликт между Эргом и Карэлем Азитаром.
Это полезно, усмехнулся посол.
Но она не хочет, Эрг подал знак, слуга забрал у меня тарелку, заменив на чистую.
Муж взял яблоко и начал чистить его, складывая дольки без огрызка и кожуры передо мной.
Это чересчур даже для тебя, Эргат, не унимался посол.
Отнюдь, Карэль. Это нормально заботиться о той, которая носит твоего ребенка. Это в кровиберечь то, что дорого. Я давно хотел семью, теперь она у меня есть.
Да ты поэт, Эрг, вмешался в наш разговор император.
Возможно, Ваше величество, уклончиво ответил Эрг.
Вы совсем напугали бедную госпожу Дюэль. Ей сейчас и так нелегко, а еще ваши заумные разговоры ее нервируют, неожиданно вступилась за меня императрица, госпожа Дюэль, идите сюда. Оставьте мужчин. Ариана, поменяйся с госпожой Дюэль местами.
Я бросила быстрый взгляд на мужа, он кивнул головой, что не укрылось от внимания остальных.
Господин Дюэль, да вы совсем ее замучили.
Отнюдь, промолвил Эрг, помогая мне встать и беря мою тарелку, Аззи не хотелась расставаться с фруктами, которые так любит и боялась показаться невежей.
Здесь тоже есть яблоки и персики, фыркнул император.
Это почистил Эрг, тихо заметила я.
Все присутствующие обменялись многозначительными улыбками. Муж помог пересеть мне ближе к императрице, сам поставил тарелку и вернулся, не забыв помочь и юной фрейлине.
Это было сложно. Дамы решили расспросить меня о дворце шейха и гареме, пришлось развлекать их беседами. Далее обсуждали мое платье, императрица несколько раз восхитилась вышивкой и заметила, что хоть это и нарушение этикета, однако мне сейчас можно.
Госпожа Дюэль, а правда ли, что ваш супруг выгнал всех слуг? с ласковым шипением гадюки заговорила со мной одна из дам.
Да, коротко ответила я.
Беседа меня утомила, духи придворных дам раздражали. Сам ужин уже закончился, все разбились по кружкам в ожидании десерта и чая. Император игнорировал меня, предпочитая общаться с гостями, он беседовал с темноноволосой фрейлиной. Императрица иногда вмешивалась в их разговор, однако предпочитала все внимание заострить на мне.
За что он так жестоко?
Они нарушили условие договора. Разве вы согласились бы держать дома экономку, которая может все рассказать журналистам?
Все вокруг заохали. Дамы начали делиться и своим историями про несносную прислугу. Я почувствовала усталость, извинилась перед императрицей, она благосклонно отпустила меня. Увы, Эрга не было видно в зале. Также исчезли император, посол Ирдарха и принц. Я направилась в сторону дамской комнаты, надеясь, что вернусь раньше, чем это заметит Эрг. Однако на выходе меня поджидал сюрприз в виде принца Агрида. Он сделал вид, что просто шел мимо.
Госпожа Дюэль, какая встреча. Вы хорошо себя чувствуете? Может, нужна помощь?
Нет, благодарю, все хорошо, Ваше высочество.
Чтобы вернуться в зал, мне надо было пройти мимо принца, а он словно невзначай перегородил мне дорогу.
Госпожа Дюэль, я могу быть с вами откровенен?
Простите? испугалась я
Понимаете, я ведь тоже ученик господина Дюэля. Он нас вместе учил. Так что я его достаточно давно знаю. Мне показалась некая неискренность в его отношении к вам. Поймите, я нисколько не хочу оскорбить вашего мужа, я очень уважаю наставника, несмотря что он окончил обучение меня еще лет пять назад. Сегодня за ужином вы мне показались несчастной.
Я просто устала, я сделал вид, что не заметила предложенной руки.
Его высочество слегка склонился, пропуская меня вперед, и пошел рядом.
Нет-нет, госпожа Дюэль, речь о совершенно другом. Я помню, когда увидел вас в первый раз, то это был не лучший период вашей жизни. Вас травили и сделали изгоем, но с вами был милый Мак, поэтому вы улыбались. Да, плохая произошла ситуация, сочувствую, он слегка помолчал и потом продолжил, а вот сейчас даже улыбка неискренняя. Я понимаю, что в том состоянии, да и еще при этих нелепых покушениях Кстати, кто вас так не взлюбил?
Я не знаю, вздохнула, заставляя голос вздрогнуть.
Сладкая речь принца, похожая на признание в любви, настораживала.
Неужели негодяев не поймали? возмутился он, какой кошмар. Тогда я понимаю, почему вы согласились на брак с Эргом. Но для юной девушки умудренный годами маг, тем более шейхич другой страныне выход.
Простите, но мы с Эргом любим друг друга. И даже более, ждем ребенка. Эрг счастлив, что у него будет малыш.
Конечно, он рад, ведь наследник ему и нужен, только эти причины побудили его жениться на девушке. Нет, нет, я никоим образом не говорю, что вы не достойны того, чтобы в вас влюбились, но я слишком хорошо знаю господина Дюэля. В его жизни была драма, он уже был влюблен в юности.
Но это было так давно.
Дражайшая госпожа Дюэль, принц попытался взять меня за руку, но я испуганно прижала их к груди, так что эта попытка прикоснуться ко мне осталась попыткой, разве вы не знаете, что маги однолюбы? Вот потому я и не женат.
А причем тут мой муж?
Он уже любил, Азиэль, мне жаль. В отношении вас им двигал просто расчет. Смотрите, юная забитая дева, да простите за откровенность, без родственниковидеальная пара. Главное, получить от вас ребенка, желательно мальчика, и потом можно развестись, обвинив жену, например, в измене.
Я закусила губу. Слова принца были ядовиты, если бы Эрг был моим мужем по-настоящему. Другая бы на моем месте уже испугалась, и либо учинила скандал, либо сбежала. Но скорее всего сбежала бы, чтобы защитить ребенка. Разве не о побеге я подумала в первую очередь, когда узнала, что беременна.
Кстати, а вы знаете, кто у вас будет? Врачи что-нибудь говорили?
Нет, они не почуяли магии, я старалась говорить медленно, словно находилась в шоке от признаний принца.
Бедная Азиэль, мне жаль, что своими словами причинил боль. Поверьте, я искренен в своем желании помочь. Мне было невыносимо видеть, как он вами помыкает за столом, прикрываясь заботой и традициями по сути дикого народа Гарустажа.
Зачем вы так? я подняла на него глаза полные слез.
Поймите, я хочу вам помочь. Послезавтра я уеду в Тирканию. Свободная страна, лишенная уз старой морали империи.
Вас там никто не знает, вы сможете начать жизнь с нуля. Я окажу содействие и все устрою, нужно лишь согласие ваше. И ребенок родиться в свободной стране.
Но почему вы мне помогаете? я затаила дыхание.
Играть жертву получалось легко, тем более страх, что меня раскроют, заставлял горло сжиматься, слезы выступали на глазах от воспоминаний о Маке.
Потому что вы мне небезразличны. Я так жалел на свадьбе, что опоздал. Но ваш грустный вид и слезы подарили мне надежду. Вы боялись и боитесь Эрга. Азиэль, послушайте меня
Вы специально это, я не выдержала, понимая, что надо уходить, вы специально оговариваете моего мужа!
Азиэль, я не хотел, чтобы вы страдали. Сейчас вы не можете адекватно оценить ситуацию. Завтра на вечере я снова встречусь с вами. Подумайте. Разве вы не хотите стать свободной?
Принц Агрид перегородил мне путь. Коридор здесь был узок, и чтобы пройти мимо, мне пришлось бы до него дотронуться.
Назад, Аззи, третий поворот налево ведет в малую библиотеку. Иди туда, - голос Эрга в голове слегка отрезвил.
Ах, оставьте меня, в духе экзальтированных фрейлин я развернулась и бросилась бежать назад.
Тише! Он не идет за тобой
Я перевела дух. После нужного поворота я заметила слегка приоткрытую дверь. Это и была малая библиотека.
Глава 27
В библиотеке горел приглушенный свет. Множество стеллажей с книгами, окна спрятаны за темно-зелеными тяжелыми портьерами. Бра с с абажурами зеленого цвета с золотой каймой дарили мягкий свет. Лампа на столе в центре комнаты не была включена.
Азиэль, я сказал, без меня ни шагу, голос Эрга заставил подпрыгнуть и развернуться. Он прикрыл дверь и подошел ближе, куда ты исчезла?
Мне очень надо было отойти, я никак не могла остаться, терпела до последнего, попыталась я объяснить.
Ясно, вздохнул он, ладно, сидим еще минут десять, потом уходим домой. Жаль, никакой магией нельзя пользоваться, кроме защитной.
Почему?
Он здесь.
Я поняла, о ком речь. Тот самый таинственный маг, который уже полтора года пытается меня убить.
Эрг, принц
Я знаю, о чем вы говорили.
Мне страшно.
Понимаю.
Вернулся старый Эрг, сдержанный, холодный, собранный. Он внимательно осмотрел библиотеку, выглянул украдкой в окно и подошел ко мне.
Ты же понимаешь, что он играл?
Да.
Аззи, возможно завтра все кардинально изменится. Помнишь, мы говорили о том, что тебе надо уехать в Ирдарх?
Да.
Забудь. Тебе надо добраться до моего отца.
Почему?
Это быстрее и безопасней.
Что происходит?
Он хотел ответить, но в коридоре послышался стук каблуков. Эрг насторожился и схватил меня за руку.
Рендина, стой!
Иди к дьяволу, Канст!
Замри и не шевелись, Эрг обнял меня со спины, увлекая к стеллажам.
Одной рукой он закрывал рот, вторая прикрывала живот.
Чего ты добиваешься, Рендина? вслед за женой в библиотеку влетел Канст, кто тебе разрешил без моего ведома отсылать детей в Тирканию?
Ты вспомнил о детях? Наскучила любовница?
Какая любовница? император взбешенно держал супругу за руки.
Мне интересно, чьего ребенка носит эта полукровка-сирота?
Ты обезумела, Рендина. Отстань от Эрга и его жены. Люди в ожидании потомства, а ты лезешь. Противно. Твоя необоснованная ревность переходит границы.
А что я должна делать? Ты же забыл о жене!
Жене? Ты вспомнила про жену?
Мы видели их обоих, и простая фраза вдруг словно щелкнула выключателем. Императрица выдохнула и промолвила спокойней:
Ты игнорируешь меня, Канст. Совершенно забыл о супружеском долге.
Давай без лицемерия, Ренди. Ложе никогда и не было супружеским. Договор не ратифицирован. Ты сама просила об отсрочке, которая длится уже пятнадцать лет. Так какие ко мне претензии?
Канст, я была молода, боялась. Тем более это всего лишь условности, мелочи.
Конечно, мелочи, Ренди. Это пустяки, пока они тебя устраивают. Давай-ка поговорим, драгоценная. Почему ты решила, что можешь мне диктовать условия, Рендина? Хочу-не хочу, согласна-не согласна.
Я твоя жена!
Ты мне не жена, Ренди. Весь ритуал был нами сымитирован, Эрг потом неделю отходил от имитации. По твоей же просьбе. Какой же я тогда был дурак, маленькая принцесска прибежала в слезах: Ах, я беременна! Замуж с животомнет, нет. Канст, ты же можешь? А я тогда и со старейшинами Тиркании поговорю! Твои слова, Ренди?
Это были твои дети!
Да, это были двойняшки. Но в спальню ты ко мне пришла тогда сама.
Мне надоело выслушивать с кем ты и как!
Императрица не сдержалась и ударила рукой по столу. Я боялась даже моргнуть, чтобы случайно не выдать нас. Императорская чета была буквально в пяти шагах от нас.
Детка, позволь заметить, отсрочку ты просила, император присел на край стола и насмешливо следил за метаниями жены, я был готов к браку. Твоего отца не тянули за язык при предварительной договоренности. Ты жила в резиденции на всем готовом, с тебя пылинки сдували. Да, у меня были девушки, но тебя предупреждали об особенностях мага. И более того, я отдал брата в заложники, и Агрид с нуля пробивался среди вашего совета, завоевывая место под солнцем.
Если бы не Тиркания, империя бы сгинула.
Ошибаешься, дорогуша. Заслуга миролюбивости твоей родины лишь в том, что два разрушенных государства не поработило третье. Речь об Ирдархе. Он как-то нежно к тебе настроен. Не в том ли дело, что первоначально Уриниэль планировал брак с тобой?
Если бы не эта шлюха Ариниэль, я бы правила Ирдархом, прошипела Рендина.
Да-да, честь семьи для родов Азитаров и Аксиров важнее династических браков. Чувствуя себя виноватым в расторжении договора, Уриниэль обещал помощь Тиркании. Кстати, милая, при таком честолюбии, чем тебя не устроил титул императрицы? Молчишь?
Канст, чего ты хочешь?
Я хочу, чтобы ты успокоилась. Отстала от Эрга. Вернула детей в резиденцию. Перестала уничтожать девушек, которых толпа называет моими фаворитками. Иногда с твоей легкой руки.
Я не при чем!!
Да неужели? император отодвинул стул и указал на него рукой, садись, Ренди, разговор будет долгий. Вспомним поименно? Трогать Амису не будем, найти доказательств, что это убийство, не удалось. Тарисса была отравлена после разговора с тобой. Близняшки Такки и Ринта попались на шпионаже в пользу Керитана, переехали туда на постоянное место жительства, где через пару лет их зарезали, сразу на следующий день, когда они попросились обратно на родину. Лаиру застукали с представителем Ирдарха в одной постели почему-то в моих покоях. Жалла обвинена в измене и казнена после одного из балов, потому что у тебя болела голова, а я с ней танцевал. Асту нашли мертвой в моей спальне. Помнишь? Это наверно самая удачная попытка была. Мне продолжать?
Даже смешно, Кансти, хмыкнула императрица, это твои игрушки были.
Мои, согласился император, мои подданные. Ты не стала для них императрицей по собственному желанию и предпочитаешь другие ролинесчастной заложницы обстоятельств, жертву, которую была вынуждена принести Тиркания в обмен на жизнь. Вот только ошибочка вышла, Ренди. Времена идут, все меняется. Раньше я был заинтересован в тебе. Сейчас уже нет.
Да знаешь что будет, если ты выставишь меня из Валакании?
Ничего, красавица, абсолютно. Сейчас твоя родина полностью зависит от меня. Разрыв отношений приведет к оттоку денежных потоков, отзыву ценных кадров и запрету на использовании имущества империи. Поверь, за эти несколько лет я постарался, чтобы там было что терять. Ты застряла во временах мирного соглашения.