- Эль, - наконец, произнес молодой человек. - Кажется, я готов повторять твое имя бесконечно.
- Ты вновь отравляешь меня, - ответила она потупившись. - Молчи, заклинаю тебя, молчи, человек. Ты уедешь, а я останусь.
- Где ты, Эль? - вместо ответа спросил он. - Скажи, я приду.
- Нет! - испуганно вскрикнула она. - Ты должен оставить меня.
- Разве ты хочешь этого? - спросил с улыбкой Арман.
- Так будет правильно, - ответила девушка, не глядя на него. - К тому же тебе не пройти защиту. Уходи, человек, забудь обо мне, а я забуду о тебе.
- Не смогу, - он покачал головой. - Я люблю тебя.
Она вскинула голову и испытующе посмотрела ему в глаза. Хотела что-то ответить, но передумала, развернулась и выбежала из своей спальни.
- До скорой встречи, прекрасное видение, - прошептал Арман и позвал. - Солман. - Тон его неуловимо поменялся. - Кротчайший путь до Эль.
Изображение спальни исчезло, и отражение показало дорогу.
* * *
- Где Арман? - раздраженно спросил лорд Дорбери старший, нервно вышагивая по выделенным ему покоям. - Он должен участвовать в переговорах.
- Ему нездоровится, дядя, - ответил, зевая, его племянник.
- Это тебе нездоровится, - фыркнул Анжар. - До утра пили? До утра.
Он недовольно осмотрел Нерила и Бониваля, пьющего зелье от головной боли. Лорд Дорбери изначально был против всей этой затеи, не хотел он брать с собой и мальчишек, известных всему княжеству своим разгульным нравом и беспутством. Но князь решил, что его сыну необходимо присутствовать на важных переговорах. И, не смотря на то, что переговоры должен был вести именно Анжар, но Арман представлял своего отца. И вот время переговоров, а его нет. И требовать правдивого ответа от его друзей и наперсников нет смысла, не скажут, хоть режь их, хоть выпори, хоть угрожай, хоть взывай к совести.
- Нет у вас совести, - констатировал лорд, отвечая собственным мыслям. - Он хоть ни во что не ввязался?
- Кто, Арман? - честные глаза двух друзей были полны праведного возмущения. - Дядя, где ему тут ввязываться, а, главное, во что?! - Нерил укоризненно покачал головой и отнял зелье у Бониваля. - Сейчас лопнешь ты или твоя голова, а моя так и останется страдать и мучиться, - он погрозил пальцем другу и допил зелье. - Ну, вот уже гораздо лучше.
- Не знаю, кому лучше, но моя голова считает, что твоя могла бы и обойтись без столь полезного напитка. - Проворчал в ответ Бони.
- Жмот, - обиженно фыркнул Нерил и лорд Дорбери старший прервал их словесный поток ударом ладони по столу.
- Цыц, оба. - рявкнул он. - В чем причина нездоровья нашего будущего правителя? Тоже голова?
- И голова, и живот, и сердце. Сердце особенно, - деловито ответил Нерил. - Оно у него вообще очень слабенькое.
- И мозгов нет! - выкрикнул Анжар. - Он у себя в комнате?
- Да, но беспокоить его не стоит, - живо откликнулся Бони. - Арман спит. Он явится чуть позже.
- Тьма на ваши головы, - рыкнул лорд Дорбери и стремительно направился к двери. - За мной!
Молодые люди, обменявшись гримасами, вышли следом и с облегчением вздохнули, когда увидели, что посол направляется к выходу из крыла, а не к комнате их друга. Они прошли в основную часть дворца, сопровождаемые своей охраной и, приставленными к ним первым лордом, бесами. Сегодня дворец выглядел пустым и покинутым, и все же прежние жадные взгляды преследовали несколько человеческих мужчин, пока они следовали на встречу с первым лордом Одарианом. Мужчины зябко поежились и непроизвольно коснулись метки на запястье правой руки, после перевели дух и вошли в распахнутые двери.
Это было подобие кабинета и библиотеки одновременно. За длинным узким столом сидел первый лорд, его сын, вторая леди и еще двое вампиров. Тонкие губы Эльмара Одариана тронула едва уловимая приветственная улыбка. Такой же ответил и лорд Дорбери. Он учтиво поклонился и первым двинулся к столу переговоров. Его спутники повторили поклон главы делегации и заняли свои места.
Элион перебегал раздраженным взглядом с одного человеческого лица на другое. Ноздри его трепетали, как у почуявшего добычу хищника. Впрочем, никого иного перед собой будущий глава клана Одариан и не видел. Он продемонстрировал широкую улыбку.
- А где тот синеглазый наглец, что вчера сбежал с бала, поджав хвост? - спросил Элион, красуясь внушительными клыками.
- Сын! - гневно воскликнул первый лорд. - Уймись. Перед тобой наши друзья.
- Друзья? - молодой вампир оглушительно расхохотался.
- Сын, - ледяной голос матери остановил его. - И в самом деле, лорд Дорбери, где юный князь Монтери?
- Арман сегодня на переговорах присутствовать не будет, - уклончиво ответил Анжар Дорбери. - Все полномочия в моих руках. - И он протянул верительную грамоту.
Грамоту развернули, мельком взглянули на нее и вернули обратно. О полномочиях человеческого лорда знали уже достаточно. Анжар, не спеша, свернул документ и убрал. Он медлил по одной простой причине, старался привести самообладание в порядок. Выходка вампирского сынка взбесила его, но мужчина не мог позволить себе демонстрировать злость.
- Приступим, - сказал он, когда смог взять себя в руки.
Но переговоры вновь прервал Элион. Он встал со своего места и направился прочь.
- Сын, - прошипел первый лорд.
- Отец, - Элион обернулся и отвесил поклон, - ты мудрей меня и советников у тебя достаточно, мое присутствие только осложнит твое... дело. Я лучше навещу сестру.
- И как это понимать? - громко вопросил Нерил, поднимаясь с места. - Стоило молодому князю приболеть, и второй лорд решил тоже не присутствовать на историческом, не побоюсь этого слова, событии, как заключение мира между двумя расами.
Стоило ему упомянуть про болезнь наследного князя, как по губам вампиров скользнули презрительные усмешки. Люди! Слабые, никчемные, подверженные тысячи болезней. Не смог подавить порыв даже лорд Одариан. Но он прикрылся рукой. Его сын повторять за отцом попытку быть учтивым не стал. Он вновь расхохотался.
- И что же свалило наследного князя? Простуда? У нас сильные сквозняки?
- Сердечная болезнь, - не моргнув глазом, соврал Нерил, ничуть не смущенный выпадом второго лорда.
- Слабак, - хмыкнул Элион.
- Нездоровье все-таки более веская причина не присутствовать на переговорах, чем желание вцепиться в бабью юбку, - молодой лорд Дорбери счастливо осклабился, и Элион продемонстрировал угрожающий оскал. - И ладно бы бабью, - не желал униматься Нерил, - так это еще и юбка сестры. Пфе.
После этого изобразил тошнотворный позыв и развалился на своем стуле. Элион, более не произнеся ни слова, вернулся за стол и повторил позу Нерила Дорбери - развалился на стуле. Он отстукивал пальцами по столешнице неспешный ритм и не сводил взгляда с невозмутимого человеческого нахала. Бони тревожно посмотрел на Элиона.
- Так может, уже вернемся к нашему вопросу? - осторожно спросил он. - Или продолжим упражняться в остроумии?
- Да, вернемся к нашему вопросу, - кивнул лорд Одариан, поглядывающий на своего сына.
Переговоры затянулись на целый день. Особенно старались Нерил и Бониваль, буквально фонтанируя идеями, одна другой хлеще. Они даже предложили открыть сеть совместных питейных заведений.
- А назовем красиво: "Кровавая заря", - жарко фантазировал молодой Дорбери. - Начнем со столицы нашего домена, потом развернемся, захватывая город за город. Споим демонов и прочий сброд к Тьме собачей.
- Нерил сядь и помолчи, - зашипел на него дядя.
- А мне нравится, - живо подхватил Бониваль. - Фирменный коктейль мы назовем, как и само заведение. Кухня будет разнообразной, на любой вкус. Я в доле, брат.
- Да! И поставим девчонок для разогрева посетителей, - подхватил Нерил. - Откровенные наряды, искусство обольщения, чтобы все было. Пусть подсаживаются к клиентам и разводят их на дорогую выпивку и еду. Мы озолотимся!
- И танцы! Ты забыл танцы. - Возмутился Бони. - Нужно закрытое отделение для избранной публики.
- Точно, для строго определенного круга игорный зал и горячие танцы обнажающихся девушек! - восторженно закричал Нерил. - Дохлый арх, как не кстати заболел Арман, ему бы такая идея понравилась. Все, если вы нас не поддержите, мы откроем сами. Какая замечательная идея!
- Нерил, уймись! - рыкнул лорд Дорбери.
- А мне нравится, - неожиданно отозвался один из вампиров. - Я в доле. Стоит подробно обсудить данную идею.
- И сколько еще будет длиться этот фарс?! - Элион ударил кулаком по столу, и на него возмущенно посмотрели все без исключения.
Нерил и Бониваль переглянулись.
- Мы же для общего блага стараемся, - чуть ли не по слогам произнес Бони, глядя на злого вампира.
- Да, кому ты объясняешь? - махнул на второго лорда юный Дорбери. - Это дело для настоящих мужчин, а не для слюнтяев, нуждающихся в юбке сестренки.
- Договорился, - угрожающе рыкнул Элион и вскочил из-за стола, обнажая клыки.
- Ой, как страшно, - хмыкнул Нерил, берясь за рукоять меча, прихваченного с собой. Вампиры ничего против не имели.
- В моем доме войны не будет! - лорд Одариан ухватил сына за плечо и с силой надавил, вынуждая сесть на место. - Элион, ты не прольешь кровь наших гостей.
Нерил и Элион сели, продолжая сверлить друг друга недобрыми взглядами. Бони тоскливо обернулся на дверь и вздохнул. Если Арман и объявился, то в зале переговоров он, похоже, так и не появится. Но, не зная точно, где их друг, молодые люди не могли позволить брату неожиданной страсти Армана покинуть дворец.
Бони взглянул на Нерила. Тот вновь вальяжно развалился на стуле и теперь рассматривал свои безукоризненные ногти. На некоторое время в зале воцарилась тишина. Участники переговоров приводили мысли в порядок. В общем-то, изначальную причину приезда человеческой делегации уже обсудили и пришли к выгодным всем условиям. И большую часть времени присутствующие выслушивали фантазии двух друзей.
Неожиданно в дверь раздался осторожный стук, и бес в ливрее заглянул внутрь.
- Что? - спросил его лорд Одариан.
- Лорд Ройх просит позволения поговорить с вами, - ответил бес и замер, ожидая ответа.
- Пусть войдет, - глава клана устало махнул рукой.
Дворецкий поклонился и вышел. Вскоре вошел еще один вампир. Он поклонился всем присутствующим, подошел к столу и сел со стороны людей, лицом к собратьям. Нерил и Бони сразу узнали того, кто танцевал с дочерью главы клана, и кто едва не устроил скандал, когда Арман и его партнерша застыли посреди зала. Но сегодня он выглядел гораздо спокойней. Вампир был красив, впрочем, как и все Пьющие кровь. Но их своеобразная холодная красота, скорей, отталкивала людей, чем привлекала. И красноватый цвет глаз, и белесая кожа, и худые длинные фигуры. Только третья леди и дочь главы клана, на человеческий взгляд, приятно выделялись из общей массы.
- Лорд Эльмар, я бы хотел поговорить с вами наедине, - сказал вампир.
- Говори, Ройх, - кивнул первый лорд. - На твой вопрос я могу ответить прямо сейчас и здесь. Ты ведь искал Эль? - И продолжил, получив согласный кивок в ответ. - Она гостит у первой леди. Вернется через пару дней. Ты можешь навестить ее, в остальном ты и так все знаешь. И условие Эль, и ее намерения.
- Благодарю, - Ройх поднялся. - Тогда я покину вас и поспешу к дому первой леди.
- Подожди, Ройх, - Элион вдруг оживился. - Присядь, послушай, что выдумали наши гости. Кое-кому их идея понравилась.
Нерил и Бониваль, занервничавшие вдруг, расслабились и начали заново изливать на головы вампиров свои идеи. На тот раз второй лорд клана принимал в обсуждении живейшее участие, правда, высмеивая двух молодых людей и втягивая их в еще более жаркий спор. Нерил и Бони отвечали колкостями и с заметным удовольствием втягивались в, уже надоевшую остальным участникам переговоров, дискуссию.
Ройх, слушавший всех троих сначала с некоторой прохладой и недовольством, вскоре начал кивать головой, что-то одобряя, или морщился, отрицая совсем уж невероятный полет фантазии. Когда выдохлись и люди и вампир, Ройх задумчиво погладил острый подбородок и заговорил.
- Я бы отделил свежее мясо от гнилых потрохов. К чему сваливать в одну кучу столько всего? Сеть рестораций очень даже милая идея. Только притон лучше не размещать в одном заведении, да еще и под одной вывеской. Это же совершенно разные направления. Ресторациями пользуется почтенная публика и девушки-вымогательницы будут совершенно лишними. А вот притон для того и существует, чтобы там развлекались, как хочется.
- Точно, - кивнул поддержавший ранее идею приятелей вампир. - Нужно установить на входе беса, чтобы он допускал только тех, кто будет внушать доверие. Пусть молодежь веселится и танцует. А в другом зале дьеры и лорды играют в карты и кости. Туда же и вымогательниц запустить. А ночью танцы с раздеванием.
- Я бы исключил это, - поморщился Ройх. - Это уже ближе к дому сладострастия.
- Поддерживаю, - кивнул Бониваль. - С голыми девушками погорячились. Оставим эту идею на потом.
- Подтверждаю свое участие в деле, - прежний вампир довольно потер руки. - В роду был один дракон, - усмехнулся он, отвечая на удивленные взгляды людей.
- Тогда ясно, - кивнул Нерил. - Практичность и хватка драконов известна всем.
- Однако я все же покину вас, иначе будет уже совсем поздно, - Ройх поднялся с места.
Элион, Нерил и Бони невольно переглянулись. Нерил открыл, было, рот, чтобы задать вопрос, но в дверь снова постучали, и в зал переговоров вошел сияющий Арман. Он уверенно направился к столу, поклонился всем присутствующим, не обращая внимания на суженные глаза Ройха и Элиона.
- Прошу меня извинить, - учтиво поклонился молодой князь.
- Как ваше сердце? - с легкой насмешкой спросил лорд Одариан.
- Мое сердце? - переспросил Арман.
- Нам сказали, что у вас больное сердце, - слегка прищурился глава клана.
- Неизлечимо больное, - едва подавив улыбку, ответил юноша.
- Но вам уже лучше? - поинтересовалась вторая леди.
- Намного, - и все же спрятать сияние счастливых глаз ему не удалось.
Элион еще какое-то время пристально глядел на молодого человека. Подозрительность неожиданно появилось во взгляде наследного лорда клана вампиров. Что-то ему не нравилось во всем этом, только он пока не мог понять, что.
- Прощайте, - Ройх, наконец, отмер и направился к дверям.
- Подожди, я провожу тебя, - Элион встал и поспешил за вампиром, с которым дружил еще буквально вчера утром, пока не увидел, как он уводит за портьеру его сестру...
- Не стоит, - поморщился Ройх.
- Хочу навестить первую леди, - солгал Элион, и оба молодых вампира покинули зал переговоров.
В этот раз их никто не удерживал. Нерил и Бониваль заметно расслабились. Они подняли взгляды, в которых сквозил упрек, на друга. Тот отмахнулся и сел на освободившееся место.
- Могу я узнать об итогах переговоров? - спросил он.
- Переговоры прошли успешно, - ответил лорд Дорбери, сверля злым взглядом будущего властителя их небольших территорий.
- И даже очень! - воскликнул Нерил. - Тебе понравится наша идея!
- О, нет, - воскликнула вторая леди и поднялась с места. - Я тоже вас покину.
- Думаю, князь Монтери сможет ознакомиться с документами в отведенных нам покоях, - поддержал ее Ажан. - Не смеем и далее удерживать вас за столом переговоров. И идею этих... достойных молодых людей тоже послушает в покоях.
Возражений никто не имел. Люди и вампиры раскланялись и устремились на выход из зала переговоров.
* * *
- Ну, же, Арман, рассказывай! - потребовал Нерил, разваливаясь на кровати в комнате приятеля. - Не будь гадом! Мы, как два боевых слангера, извивались, охраняя ваш покой, чтобы ни ее дурной брат, ни второй кровосос не смогли застать вашу парочку. Арман, твоя физиономия сияет, как начищенный золотой, рассказывай, мы заслужили!
- Ее брат направился к ней? И второй тоже? - довольная улыбка сползла с лица молодого князя. - Почему сразу не сказали?!
Он развернулся и стремительно направился к окну. Друзья переглянулись и кинулись за ним, оттащили от окна и завалили на пол. Нерил деловито вязал другу руки, усевшись на нем, Бониваль перетягивал ноги.
- Озверели?! - воскликнул Арман. - Быстро развязали!
- Можешь потом нам начистить рожи, но ты никуда не пойдешь, - не допуская возражений, сказал молодой лорд Дорбери.
- Арман, не дури, - увещевал друга Бони. - Ты сделаешь только хуже, если сунешься туда сейчас. Ты чего так завелся?
- Да вы же не понимаете, этот ублюдок, ее брат, он же...- договорить фразы молодой князь не успел.