Перед кабаком толпились бродяги в грязных обносках. Их голые ноги покрывали потёки и брызги, волосы выглядели сальными и спутанными. Трудно было поверить, что эльфы могут опуститься настолько. Впрочем, я не был уверен, что это именно они. Говорил же Тристиан, что живут на острове и другие расы.
Бродяги что-то втолковывали альву в шлеме с гребнем. Тот слушал, периодически кивая. Я узнал бандита, заходившего к Эрендену сделать заказ на убийцу проститутки.
Оставив карету на обочине, я направился к кабаку. Альв с синими гербами на доспехах взглянул на меня, но тут же отвёл глаза: его дёрнул за рукав один из бродяг, привлекая внимание. Бандит мигом врезал ему по роже тыльной стороной руки. Среди оборванцев начался переполох.
Слегка ускорив шаг, я вошёл в «Красную заводь».
В кабаке играла музыка. Обезьяна дремала в клетке, свесив между прутьями хвост и переднюю лапу. Вокруг неё летали жирные мухи.
Я прошёл к стойке, где Эренден болтал с каким-то мужиком в кожаной куртке, утыканной шипами и стальными бляшками. Выбритый череп покрывала татуировка, в левом остром ухе болтались три серебряных кольца.
Привет, кивнул карлик, когда я сел. Знакомьтесь: Риновелл.
Повернув голову к соседу, я кивнул, он ответил тем же. Его квадратное лицо пересекали в разных направлениях неглубокие шрамы, выглядевшие отчасти даже живописно.
Новичок? спросил низким, грубым голосом Риновелл.
Он самый.
Тебя давно не было, вмешался Эренден. Где пропадал?
Прошло всего ничего, возразил я. Ты не мог соскучиться так скоро.
Карлик ухмыльнулся.
Смотрю, шмот сменил.
Да, имелись дела. Город для меня новый, приходится вертеться. Заодно вот раны подлатал.
У кого?
Секрет фирмы.
Неужели?
Ага.
Карлик снова хмыкнул. Сегодня на нём был золотистый камзол с алым поясом, голову украшала плоская бархатная шапочка. Выглядел Эренден в этом прикиде нелепо, но что я понимал в местной моде? Наверное, тут это считалось шиком.
Чувствуешь себя лучше? спросил карлик.
Значительно.
Это хорошо. Потому что у меня есть для вас работа, мальчики, с этими словами Эренден выложил на стойку акварельные портреты. Два заказа. Выбирайте, кто что возьмёт. Деньги предлагают хорошие за обоих.
На одном снимке была Аннуэль, на другомженщина постарше, но весьма красивая.
Как это понимать? поднял я взгляд на Эрендена.
Ты про Аннуэль?
Да, чёрт возьми!
Её взяли в плен, пока ты отсутствовал. Отправилась разобраться с одним тёмным, но не сдюжила, карлик развёл ручками. Такое случается время от времени. Работа не сахар.
И кто за неё платит?
Она сама.
Как это?!
Аннуэль положила на счёт кругленькую сумму на случай, если попадёт в лапы к ноксам. Многие охотники подстраховываются так же. Обычное дело в вашей профессии. Советую поступить так же.
Риновелл придвинул к себе портрет женщины.
Кажется, ты симпатизируешь этой девчонке, проговорил он, имея в виду Аннуэль. С удовольствием уступлю её тебе.
На самом деле ему, конечно, хотелось заняться женщиной-ноксом.
Как скажешь, ответил я.
Известно, где она? спросил Риновелл карлика.
Тот покачал головой.
Нет, тебе самому придётся найти её.
Тогда это надолго, ноксдор убрал акварель во внутренний карман куртки. Кто она?
Ивельда из клана Гиллихан.
Ого! Да это ж моя «мамаша»! Может, надо было побороться за этот заказ? Но поезд ушёл, как говорится.
Из разгромленного? уточнил Риновелл. Значит, ей удалось избежать зачистки.
Да, король Одилон рассылает заказы на недобитых ноксов. Похоже, у него зуб на Гиллихан.
Скорее, у «Коахена», поправил Риновелл. Говорят, гиллиханы проводили исследования, охотник отпил из своей кружки. Хотели вывести монгрела.
Да, я слышал эти байки. Мне всё равно, что там и как. Главноеесть работа.
Да, работаэто главное, согласился Риновелл.
Хочешь выпить? обратился ко мне Эренден.
Есть что-нибудь покрепче пива?
Естественно, ты же в Базарном квартале. Сервен?
Что это?
Сорокаградусное пойло. Тебе понравится.
Давай.
Пока Эренден наливал, я рассматривал портрет Аннуэль. Мне хотелось, чтобы она оказалась живой. Глупо, конечно.
Ну, что, принимаешь заказ? Или я поручу это кому-нибудь другому. Желающих заработать полно.
Где она? спросил я.
Карлик придвинул стакан с сервеном.
Тебе повезло. Я точно знаю, куда она отправилась убивать нокса.
Ещё бы: ты ведь сам выдал ей заказ!
Я отхлебнул напиток, и передо моной тотчас возникла предупреждающая надпись:
Опьянение: 2 %
Так-так Нет, набухиваться я не планировал. Мне нужна ясная голова. Отставив стакан, я кивком поблагодарил Эрендена.
Адрес на обороте, карлик протянул мне ещё один портрет. Вот эта крошка оказалась Аннуэль не по зубам. Криммибельда из клана «Низвельгер».
Что ты о ней знаешь? спросил я карлика.
Довольно сильна. Может принимать вид богомола и насылать саранчу с человеческими лицами. Кусачие твари.
Сателлиты?
Насекомые являются мутантами с болот, но в них вживлены артефакты, благодаря которым Криммибельда управляет ими. Чтобы держать в повиновении целый рой, ей приходится использовать особый артефакт, дающий энергию. Если раздобудешь его, я с удовольствием куплю.
Значит, речь шла о магическом генераторе.
Мне нужно кое-что приобрести, сказал я.
Тогда идём со мной.
Риновелл допил пиво и слез со стула. Он был чуть ниже меня, но гораздо ширеэтакий качок. Кожаная куртка плотно обтягивала мускулы.
Удачной охоты, сказал ноксдор.
И тебе, ответил я.
Кивнув Эрендену, Риновелл вразвалку направился к выходу. Интересно, удастся ли ему пришить Ивельду? Если да, я не расстроюсь.
Эренден повёл меня на склад. Когда мы пересекли порог, всплыло напоминание:
Доступна прокачка инвентаря.
Чем желаешь прибарахлиться? поинтересовался карлик, потирая руки.
Мне нужен модуль для управления сателлитами.
Только модуль?
Да.
Десять монет.
Хорошо.
Это всё?
Нет. Как открывать запертые двери?
Без ключа?
Именно.
Нужны отмычки.
Тогда их тоже.
Вот эти ничего, Эренден достал из ящика стола связку металлических приспособлений. Конечно, убежище тёмного ими не вскроешь, но в обычный дом влезть можно.
Сколько?
Пятёрка.
Идёт. Ещё хочу прокачать серп.
Какой у тебя Интеллект?
А сколько надо?
Двадцать пять.
Располагаю таким богатством.
Отлично. Доступен следующий апгрейд: к серпу добавляются две эманации смерти. При этом внешне серп становится больше похожим на меч. Удобней в использовании и урон увеличивается вдвое.
Сколько стоит?
Сорок пять монет.
Я быстренько суммировал в уме предполагаемые траты.
Беру всё.
Итого: шестьдесят, предупредил Эренден.
Оплатить.
Деньги отправились на счёт карлика, а передо мной появились окошки с сообщениями о покупках и апгрейде.
Монеты: 35
Достижение: Прокачка инвентаря.
Опыт: 5 %
Интеллект: 28
Давай серп, сказал Эренден, постучав по прилавку костяшками пальцев. Прокачаем.
Я положил перед ним оружие. Карлик подхватил его и сунул в стоявший слева станок. Переключил несколько рычагов.
Придётся немного подождать.
Лады. Есть панцири помощнее того, что на мне? спросил я.
К спасению Аннуэль следовало подготовиться, не жалея денег, так сказать. Не ради неё, а ради победы.
Да, тебе доступна вторая кожа. Защита втрое выше.
Почём?
Сорок.
Тогда забери панцирь, что я покупал в прошлый раз. И наручи с поножами тоже.
Предлагаю двадцать три монеты.
Эренден, конечно, был просто мошенником, но я согласился.
Монеты: 18
На мне под одеждой появился эластичный бронекомбез, действительно напоминавший вторую кожу.
При попадании любой стрелы или при ударе, например, мечом становится твёрдым, как камень, сказал карлик. Правда, силу удара компенсирует не полностью, так что урон всё-таки будет. Защищает также от эманаций смерти, но не на сто процентов. Несколько попаданий выдержит, а потом всё.
Станок издал тихий сигналсловно микроволновка пикнула, сообщая о готовности блюда.
Карлик вытащил преображённый серп и положил передо мной.
Зацени!
Вид оружия немного изменился: оно стало больше походить на полуторный меч. Вдоль «лезвия» струилась светящаяся эманация смерти, более яркая, чем раньше.
Есть аптечки, ненавязчиво заметил карлик.
Почём?
По пять монет.
Нет, спасибо.
У меня оставались деньги, но они ещё могли пригодиться. А аптечки я и так недавно получил.
Не хочу тратить всё сразу, объяснил я карлику.
Как скажешь.
Завершить торговлю? Да/Нет.
Завершить.
Так ты принимаешь миссию? спросил Эренден. До сих пор ведь не ответил.
Да, принимаю.
Удачи тебе, кивнул карлик. Надеюсь, вы вернётесь с Аннуэль.
Та же фигня.
Попрощавшись с Эренденом, я вышел на улицу. Альва, с которым трепались бродяги, не было. На противоположной стене мелькала волшебная реклама. Я обратил внимание на «ролик», предлагавший заказать Инженерам Лапуты генетический апгрейд. Правда, в «ролике» это называли «улучшить свою природу». «Зачем тратиться на имплантаты, чтобы стать сильнее, выносливее и ловчее? вопрошала со снисходительной улыбкой симпатичная эльфийка, чьё личико покрывала причудливая татуировка. Это дорого, долго и каждый раз нужно делать операцию. Вы можете стать лучше, просто посетив клинику Инженерного замка. Наши специалисты гарантируют, что результат станет заметен спустя всего два дня после внесения модификаций. Будьте круты, как альвы Лапуты!»
На стене появилось изображение закованного в серебристые доспехи рыцаря. Он сражался узким мечом с двумя жуткими тварями, покрытыми шипами и рогами. Во все стороны летели кровь и отсечённые части тел.
«Следите за акциями и скидками, раздался закадровый голос эльфийки. Мы скоро будем в вашем городе, так что спешите записаться на приём. Сделать это можно по адресу».
Не дослушав, я забрался на козлы своего фургона.
Надо было разобраться с тёмной, пока она не прикончила Аннуэль, причём до рассвета. Карлик говорил про генератор, значит, это и было слабым местом эльфийки. Знать бы ещё, куда именно она его себе засунула.
Глава 45
Забив адрес в навигатор (так я это называл про себя), я поехал через город. Районы высоких домов сменились трущобами, смахивавшими на муравейники, затем начались руины, по которым сновали какие-то среднего размера животные. Мне показалось, что некоторые походили на обезьян. Потом снова появились особняки. Мелькали вывески, пульсировал колдовской свет, чадили костры в железных бочках, возвышались свалки, прямо посреди дороги попадались наполненные зловонной водой расщелины, которые приходилось осторожно объезжать. Авалон, город-остров, походил на огромное лоскутное одеяло.
Наконец, я добрался до места.
Башня возвышалась посреди заброшенного парка аттракционов. Наверное, она тоже раньше являлась его частью, но теперь трудно было представить, какой именно. С тех пор прошло слишком много времени: здание обжил мох и вьюнок, вдобавок повсюду виднелись следы усовершенствований, призванных превратить башню в крепость. Вокруг же лежали сваленные деревья, образуя засеку. Криммибельда позаботилась о том, чтобы обезопасить себя. И Аннуэль угодила в ловушку. Теперь тёмная, конечно, была настороже: она знала, что ноксдоры вычислили её местонахождение, знала, что на неё поступил заказ, и наверняка предполагала, что кто-нибудь явится за Аннуэль. А предупреждён, значит, вооружён, как говорится. Так что я находился в очень невыгодном положении. О том, чтобы пробраться в башню незамеченным или воспользоваться эффектом неожиданности, и речи не шло. К тому же, существовала куда худшая перспектива: Криммибельда могла убраться из своего логова, и я не нашёл бы ни её, ни Аннуэль.
Об этом я думал, проезжая через парк мимо ржавых останков каруселей и прочих аттракционов, поросших густым бурьяном, в котором копошились невидимые в траве ночные твари. Звенела мошкара, на карету и лошадей то и дело садились здоровенные жукиразмером со сливу, не меньше.
На башне, ближе к земле, виднелись покосившиеся буквы. Раньше они образовывали вывеску, но теперь от полной надписи осталась половина. «LAMOS»вот, что получалось, если прочитать их подряд. Чтоб я знал, что это значило.
Теперь, когда у меня было два сателлит-артефакта, я мог использовать и Матильду, и механического разведчика. Правда, это был предел: для большего количества одновременно подчиняющихся автоматов требовался генератор вроде того, которым обладала Криммибельда. Об этом я прочитал по дороге, заглянув в характеристики глаза-импланта. Конечно, Вей управлял несколькими механическими псами безо всякого генератора, но у него-то было два глаза-импланта, а мне достался лишь один.
Я выпустил шпиона, и он, расправив крылья, устремился к башне. Хлопанье было едва слышно и вскоре затихло, а сам сокол пропал из виду.
Дальше засеки было не поехать, так что пришлось оставить фургон, выпустить Матильду и продолжать путь пешком. Мутант повертел львиной головой, принюхался и недовольно зарычал. Я велел ему заткнуться.
Справа в воздухе отображалось то, что снимал дрон. Этакое подобие монитора, оформленное, конечно, в фэнтезийном стиле: светящаяся рамка, искорки и т. д. Башня выглядела заброшенной. Не наблюдалось никакого движения. Неужели тёмная покинула убежище?
Камера сокола показывала стены, укреплённые решётками, металлическими листами и свежей кладкой. Отовсюду торчали ржавые железные шипы. На некоторых «жёрдочках» сидели нахохлившиеся твари вроде птиц со свисающими гибкими хвостами. Наконец, показалось отверстие с неровными краямиего словно оставило попавшее в башню, но не разорвавшееся ядро. Сокол пролетел через него.
Мой шпион парил в узком коридоре, носившем следы запустения: мусор, пыль, паутина, гроздями свисающие с потолка бледно светящиеся слизняки. Складывалось впечатление, что следователи ноксдоров ошиблись, и я прибыл в заброшку. В желудке появилось неприятное ощущениесловно по нему медленно разливалась тягучая холодная жидкость. Мог ли Эренден нарочно дать мне ложный адрес? Что, если это ловушка? Кто или что ждёт внутри башни того, кто проникнет в неё? Может, толпа бандитов с синими гербами или отряд «Коахена»? А то и пара-тройка охотников на ноксов.
Я замедлил шаг, но не остановился. Что было делать? Развернуться и уматывать куда подальше? Стоять под стенами башни, размышляя, стоит ли входить? Для таких заданий требуются уверенность, решимость, а у меня не было ни той, ни другой. Блин! Вот засада!
На экране мелькнула быстрая теньсловно нечто большое прошмыгнуло через перекрёсток коридора. Сокол устремился вперёд. Спустя несколько секунд он свернул налево. «Камеры» показывали раскачивающиеся клочья разорванной паутинысловно из заплесневелых стен и потолка росли, колыхаясь на сквозняке, седые волосы.
Надо было делать, что должно. В конце концов, объективных причин подозревать предательство Эрендена и ловушку не имелось. И я знал, что, несмотря на колебания, войду в башню и буду искать Аннуэль и ту, которая похитила девушку. В реальной жизни я, наверное, сто раз подумал бы и, скорее всего, передумал, но игра каждого из нас делает героемпо крайней мере, в собственных глазах.
Так, всё! Пора заходить в чёртову башню!
Сокол-шпион не показывал больше ничего подозрительного, но уже стало ясно, что в здании кто-то естьэто как минимум.
Обведённая зелёным контуром дверь открылась легко, хотя и со скрипом. Внутри царила темнота. К счастью, у меня было Ночное зрение тёмного эльфа. Я шагал по мусору, хрустя битым стеклом. На полу белели разбросанные клочки и комки бумаги, повсюду виднелись скомканные листовки и грязное, заскорузлое тряпьё. Матильда трусила рядом со мной, всё время сопя и фыркая. Ей тут, похоже, не нравилось. Для твари с гнилых болот она оказалась довольно привередливой. Хотя к хорошему, конечно, привыкаешь быстро.
Справа показалась какая-то куча, и я направился поглядеть, что это такое. Оказалосьскелет. Человеческий. Ну, или эльфийский, скорее. Начисто обглоданный, со следами зубов или когтей. Может, того и другого. Что ж, я и не думал, что отправляюсь на рождественскую вечеринку, верно?